Vĩnh Lịch năm thứ mười lăm, ngày mồng một tháng Tám, tiết Hạ Chí, đây là ngày mà mặt trời ở vị trí cao nhất giữa trưa trong năm, cũng là ngày có thời gian ban ngày dài nhất. Sáng sớm ngày hôm ấy, một cỗ xe ngựa được vài kỵ sĩ hộ tống lặng lẽ rời khỏi Thanh Hà lão thành, dọc theo quan đạo chạy thẳng về hướng Tây Bắc.

Đến tận chiều tối, xe ngựa đã tới Túc Thiên, thế nhưng xe ngựa không hề tiến vào thành Túc Thiên, mà đi thẳng đến "Trung Liệt Từ" nằm ở ngoài thành.

Túc Thiên Trung Liệt Từ được xây dựng để tưởng niệm các tướng sĩ tử trận trong trận chiến Túc Thiên. Ban đầu, nơi đây vốn là nghĩa địa sau chiến tranh, chôn cất hơn hai vạn tướng sĩ Trung Nghĩa Quân tử trận. Chính vào cái ngày họ được hạ táng, nhìn những ngôi mộ nối tiếp nhau san sát, Chu Minh Trung đã đưa ra một quyết định: xây dựng một tòa Trung Liệt Từ tại đây để tế tự các tướng sĩ đã hy sinh.

Phần đất xây dựng Trung Liệt Từ nằm trên vạn mẫu ruộng đất do huyện Túc Thiên cắt ra. Tất cả thôn làng, mộ phần dân sự trên đất ấy đều bị di dời một cách cưỡng chế. Sau đó nơi này bắt đầu đại khởi công. Từ gỗ hoàng đàn vận chuyển từ Đài Loan, đá hán bạch ngọc từ Hải Châu cho đến gạch ngói nung tại chỗ, dưới sự nỗ lực của hàng ngàn thợ thủ công, trải qua hai năm thi công khẩn trương, một tòa Trung Liệt Từ quy mô hoành tráng đã được hoàn thành tại Túc Thiên, và chính thức đưa vào sử dụng vào tiết Thanh Minh năm nay.

Xe ngựa dừng lại trước cổng đá của Trung Liệt Từ. Dù cách tòa từ chính còn tận hai dặm, nhưng bất kể là ai đều phải xuống xe tại đây, đoạn đường tiếp theo chỉ có thể đi bộ. Hai bên lối đi lát đá, cây tùng bách mới trồng chỉ cao ngang người. Dẫu cách xa hai dặm, từ vị trí cổng đá nhìn về phía đại điện của Trung Liệt Từ, người ta vẫn sẽ phải choáng ngợp trước quy mô đồ sộ của nó.

"Cho dù là vài trăm năm sau, hẳn là người đời vẫn sẽ phải trầm trồ thán phục!"

Nhìn chăm chú tòa Trung Liệt Từ tọa lạc trên đài cao ba tầng, Chu Minh Trung thầm nghĩ, đáy lòng thậm chí còn lộ ra vẻ đắc ý.

Bởi vì người thiết kế Trung Liệt Từ này chẳng phải ai khác, mà chính là bản thân hắn. Khi còn học đại học, hắn từng trầm trồ trước Hàm Nguyên Điện thời Đường, nhiều lần nghiên cứu kỹ lưỡng bản vẽ phục dựng, thậm chí từng dùng phần mềm dựng mô hình của Hàm Nguyên Điện. Khi thiết kế Trung Liệt Từ, đối với những mẫu thiết kế người khác đưa ra, Chu Minh Trung luôn cảm thấy có chút "kém sang", cuối cùng hắn đã chọn Hàm Nguyên Điện làm khuôn mẫu.

Phần thân chính của Trung Liệt Từ tương đồng với Hàm Nguyên Điện, phía trước có hai gác chia hai bên, hai bên điện là lầu chuông lầu trống, giữa điện, gác, lầu có hành lang bay nối liền. Toàn bộ Trung Liệt Từ tạo thành hình chữ "Lõm", trên mặt bằng hình "Lõm" kết hợp giữa đại điện và gác cao, hô ứng lẫn nhau, đường nét nhấp nhô, thể lượng khổng lồ, khí thế vĩ đại, khoáng đạt mà huy hoàng, cực kỳ có sức chấn nhiếp tinh thần. Có thể nói từ sau khi xây dựng xong, phàm là những ai từng tận mắt chứng kiến Trung Liệt Từ, đều từng phải kinh ngạc trước vẻ tráng lệ của nó, thậm chí có người còn hình dung khí phách của nó là "như mặt trời mọc", "như chốn tiêu hán".

Đừng nói là người xưa, ngay cả Chu Minh Trung vốn đã quen với những tòa nhà cao tầng chọc trời chốn đô thị, cũng đã không ít lần phải trầm trồ thán phục trước sự tráng lệ của Trung Liệt Từ.

"Thành Nhân, Trung Liệt Từ này, từng có người nói ngươi vượt quá quy chế rồi!"

Trên đường đi về phía Trung Liệt Từ, trong giọng điệu của Chu Đại Hàm mang theo chút ý vị trêu đùa.

"Vượt quá quy chế? Vượt quá quy chế của ai?"

Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

"Là vượt quá quy chế của nhà nào? Trời cao đất dày, chẳng cao bằng anh linh đời đời, hoàng đế, đại quan cũng chẳng lớn bằng lòng trung liệt. Đã không lớn bằng anh liệt, thì lại vượt quá cái quy chế của nhà nào chứ?"

Đôi khi, một vài kẻ ở thời đại này luôn rỗi hơi, nhàn cư vi bất thiện. Dẫu rằng Thanh Hà không có quan ngôn, triều đình Đại Minh không ở nơi đây, cũng chẳng hề ngăn cản được một vài cái gọi là tinh anh sĩ lâm bàn luận triều chính. Từ ngày Trung Liệt Từ được xây dựng, đã có kẻ bàn ra tán vào, đặc biệt là khi thấy quy mô điện chính của nó lại hoành tráng đến thế, vượt xa cả Thái Hòa Điện cùng các cung điện hoàng gia khác, nhất thời những lời đồn thổi về việc "vượt quá quy chế" cứ văng vẳng bên tai.

"Nếu không có những tướng sĩ liều mạng bảo vệ Đại Minh ta, giờ này bọn họ mỗi người đều vẫn đang cạo đầu để đuôi sam, tương lai con cháu đời sau đều làm nô tài cho người Mãn, ca tụng công đức cho người Mãn, thế nào là vượt quá quy chế? Đó mới là vượt quá quy chế! Tướng sĩ vì quốc quyên sinh, đừng nói là cho họ một tòa Trung Liệt Từ, cho dù có xây Trung Liệt Từ khắp cả nước, cũng là điều đương nhiên!"

Khẳng định như vậy, ánh mắt Chu Minh Trung hướng về phía Trung Liệt Từ, dùng giọng điệu khá xúc động nói.

"Đợi đến ngày thiên hạ thái bình, cô sẽ kiến nghị với Hoàng thượng, mỗi năm bốn lần tế lễ không được thiếu. Đến ngày đại tế hàng năm, dù Hoàng đế không đích thân đến, thì Thái tử cũng bắt buộc phải đến. Không chỉ phải thắp hương, mà còn phải quỳ xuống, họ xứng đáng với điều đó!"

Sau tiếng "xứng đáng" ấy, tầm mắt Chu Minh Trung xuyên qua những hàng tùng bách cao ngang người, giọng điệu nặng nề nói.

"Ngươi xem, hãy xem những tấm bia mộ này, hơn 23.700 người đấy. Trận chiến Túc Thiên năm ấy, chết nhiều người như vậy, ai nhớ đến họ? Đặt vào trong sử sách, những kẻ kia sẽ ghi chép thế nào? Vĩnh Lịch năm thứ mười bốn, Chu Minh Trung lĩnh bảy vạn binh cùng Túc Thiên đại chiến Đạt Tố, tiêu diệt gần mười vạn quân địch. Vài dòng như thế đã xong chuyện, tên họ của hơn hai vạn huynh đệ này, có kẻ nào nhớ tới? Họ đều là những con người sống sờ sờ, có tên có họ, có gia đình, nhưng bây giờ thì sao?"

Nhìn những tấm bia mộ làm bằng đá cẩm thạch trắng kia, Chu Minh Trung nghĩ đến thi thể chôn vùi dưới bia mộ, hắn nghĩ đến năm xưa khi chiêu mộ muối đinh tại diêm trường, từng người từng người muối đinh nọ cố gắng dùng tính mạng để thoát thân phận nô lệ, đáy lòng hắn không khỏi dâng lên một nỗi đau nhói.

Những người này đã hiến dâng sinh mạng vì quốc gia, dân tộc, thế nhưng họ lại nhận được sự báo đáp gì đây?

Trong sử sách, người ta keo kiệt đến mức chẳng mảy may dành lấy vài lời để mô tả về họ. Trong lời kể truyền miệng của dân gian, chỉ có dụng binh như thần của tướng soái, chưa bao giờ có binh tốt thế nào thế nào. Ai còn nhớ những nhân vật nhỏ bé đó? Nhân vật nhỏ bé vốn rất bi ai, nhưng chính hàng ngàn hàng vạn nhân vật nhỏ bé ấy đã chống đỡ dân tộc này, chống đỡ dân tộc này truyền thừa từ thuở xa xưa cho đến tận hôm nay.

"Đánh giá phẩm cách của một quốc gia, không chỉ xem nó bồi dưỡng nên những người dân như thế nào, mà còn phải xem người dân của nó chọn cách tôn kính và hoài niệm những hạng người nào."

Thốt ra câu nói ấy, Chu Minh Trung không để ý đến Chu Đại Hàm bên cạnh lúc này đã rơi vào trầm mặc. Hắn biết, thời đại này không ai có thể hiểu nổi tại sao hắn lại coi trọng những binh tốt bình thường này, lại đối đãi với họ hậu hĩnh đến thế.

"Đại vương, tướng sĩ Trung Nghĩa Quân có thể được Đại vương đối đãi hậu hĩnh như vậy, dù trăm chết cũng không hối tiếc."

Nhìn mảnh nghĩa địa này, Chu Đại Hàm nghĩ đến lúc ở Nam Kinh, tại Thông Tế Môn, khi ấy Chu Minh Trung đã thủ linh cho tướng sĩ tử trận, tiễn đưa họ như thế nào. Sau này những binh tốt ở Thông Tế Môn sở dĩ nguyện ý đi theo Chu Minh Trung, không màng hiểm nguy vượt sông bắc phạt, chẳng phải vì chưa từng có ai tôn trọng họ như ngài ấy sao?

Mà sự tôn trọng, chính là sự đối đãi hậu hĩnh trước mắt này!

"Chỉ e đến lúc đó, sẽ có người nói là không hợp lễ nghi!"

Trong lòng Chu Đại Hàm thầm suy tính, có lẽ tương lai thiết lập Kỳ Lân Các như thời Tây Hán, Vân Đài thời Đông Hán, Lăng Yên Các thời Đường hay Chiêu Huân Các thời Tống hoặc mời công thần vào Công Thần Các, thì vẫn còn được người ta chấp nhận. Chỉ có việc thờ phụng tất cả quan binh tử trận tại Trung Liệt Từ này, tương lai mời Hoàng thượng hoặc Thái tử hàng năm đích thân tới tế bái, chắc chắn sẽ gây ra một trận phong ba.

Ngay cả khi xây dựng Trung Liệt Từ, cũng đã có người lên tiếng rằng Kinh lược đối đãi người này người kia khác biệt, là để mua chuộc lòng người.

Thế nhưng đối với việc này, Hoài Vương từ trước tới nay đều chỉ mỉm cười cho qua, thậm chí còn đùa rằng:

"Nếu bọn họ cảm thấy ta đang mua chuộc lòng người, thì cũng có thể mua chuộc lòng người giống như ta là được."

Tất nhiên Chu Đại Hàm sẽ không nhắc lại những chuyện này. Khi cùng Hoài Vương đi về phía Trung Liệt Từ, nhìn những tấm bia mộ trắng san sát trải dài mấy dặm đập vào mắt, tâm tư Chu Đại Hàm cũng có chút nặng nề. Nơi này đã chôn cất hơn ba vạn quan binh rồi, sau đợt bắc phạt lần này, không biết lại sẽ chôn cất thêm bao nhiêu tướng sĩ Trung Nghĩa Quân nữa.

Trong lúc tâm tư lay động, Chu Đại Hàm nhớ lại mấy hôm trước mình cùng Tiền Lỗi và những người khác thảo luận, thế là bèn thăm dò nói:

"Đại vương, hiện nay tướng sĩ Đại Minh ta có thể nói là sắc bén không gì cản nổi, mà thế lực của Thanh Lỗ cũng kém xa ngày trước. Ngày trực đảo Hoàng Long có thể nói là gần trong gang tấc. Mãn Thanh đó cũng chỉ là phường hóa ngoại man di. Có câu không đánh mà khuất phục được quân địch mới là thượng sách. Theo ý thần, ngày khác đại quân bắc phạt Trực Lệ, nghĩ tới cũng có thể dùng cách ân uy song hành đối với chúng, ép buộc Thanh Lỗ trả lại kinh sư, rút lui ra khỏi quan ải. Như vậy vừa có thể giảm thiểu thương vong cho quân ta, cũng có thể khiến kinh sư vẹn nguyên trở về với Đại Minh, huống hồ cũng có thể khiến bách tính Trung Nguyên ta bớt chịu khổ ải binh đao, sớm ngày có được cuộc sống thái bình."

Lúc này, đề nghị của Chu Đại Hàm khiến Chu Minh Trung xua tay nói thẳng.

"Bình Thần nói sai rồi, đừng nói là bây giờ Mãn Thanh chưa phái sứ tiết đến, cho dù bọn chúng có phái sứ tiết đến đây, bản vương cũng không thể nào nghị hòa với chúng. Chuyện mà năm xưa Liệt Hoàng còn không chấp thuận, bản vương sao có thể chấp thuận?"

Câu trả lời của Chu Minh Trung có thể nói là vô cùng trực tiếp, thậm chí căn bản không hề chừa lại bất cứ đường lui nào, dù sao hắn cũng đã nâng cả Liệt Hoàng ra rồi.

"Đừng nói là bây giờ đại quyền nghị hòa không nằm trong tay bản vương, cho dù tương lai triều đình có nghị hòa với chúng, bản vương cũng sẽ phản đối. Thanh Lỗ nhập quan giết hại bao nhiêu bách tính của ta?"

Vừa hỏi ngược lại, Chu Minh Trung vừa nhìn về hướng Bỉ Châu. Dẫu trong sử sách từng thấy vô số vụ thảm sát sau khi Mãn Thanh nhập quan, nhưng những gì hắn đích thân trải qua lại chỉ có "Thảm sát Bỉ Châu". Cho đến tận bây giờ, cảnh tượng thảm khốc của vụ thảm sát đó vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt, cũng chính vì thế, để nhắc nhở thế nhân không được quên chuyện này, hắn mới cho lập bia kỷ niệm tại mỗi thành phố, thôn làng từng chịu thảm sát ở Giang Bắc, khắc văn trên bia để nhắc nhở mọi người rằng, khi Mãn Thanh nhập quan, nơi đó từng phải chịu những gì. Mà điều càng khiến người ta kinh tâm động phách hơn là, hầu như không thành trì nào không chịu bàn tay tàn sát của Thanh Lỗ. Tội ác tàn sát hàng tỷ bách tính, Chu Minh Trung sao có thể quên được? Sao có thể mặc kệ để chúng an nhiên trở về Liêu Đông?

"Chúng giết hàng tỷ dân Hán của ta, nếu cứ thế mặc kệ cho chúng trở về Liêu Đông, tương lai đám man di thiên hạ này sẽ coi ta là cái gì? Chúng sẽ coi chúng ta là cá nằm trên thớt. Chúng sẽ vì việc Mãn Thanh bình an trở về mà được cổ vũ, từ nay về sau, chúng sẽ liên tiếp tìm cách cắn một miếng thịt trên người chúng ta, từ nay về sau Cửu Biên sẽ không còn ngày yên ổn! Lấy đức báo oán, lấy gì báo đức? Lấy thẳng báo oán, lấy đức báo đức! Tương lai, dù Mãn Thanh có cầu hòa thế nào, bản vương tuyệt đối sẽ không cho phép. Bất kỳ kẻ nào nếu nhận lời cầu hòa của người Mãn, chính là Hán gian, Hán gian... đáng tru di cửu tộc!"