Bến tàu, một chiếc thuyền rết từ từ cập bến. Thuyền vừa cột chặt, liền có hành khách bước ra khỏi khoang, bước qua ván cầu lên bờ, tùy tùng theo sát phía sau. Sáng bước của người này vững vàng, nhưng lại tỏ ra có chút vội vã, lúc cất bước đi lên từng bậc đá ven bến, thần sắc có phần gấp gáp.

“Đô sự.”

Tùy tùng phía sau nhẹ giọng gọi một tiếng.

“Lại quên rồi!” Triệu Quốc Thành trầm giọng ngắt lời hắn.

“Bây giờ ngươi và ta không phải là quan viên Giang Bắc, mà là bách tính đến Vũ Hán buôn bán, hiểu chưa?”

Vu Thụ Kiệt đương nhiên không phải bách tính bình thường gì, hắn là đô sự tại nha thự Giang Hoài Kinh lược sứ — bây giờ phải gọi là nha môn Binh vụ thuộc Hoài vương tham quân phủ, mà Triệu Quốc Thành nói chuyện kia chính là kinh lịch trong nha môn. Hai người phụng mệnh đến Vũ Hán, đương nhiên mang thân phận mật sứ của Hoài vương tới Vũ Hán, tự nhiên không thể xưng hô quan chức nữa.

“Vâng!”

Triệu Quốc Thành vội vàng đổi miệng nói.

“Vu tiên sinh, trời đã tối rồi, bằng không, chúng ta ngày mai hãy đi bàn chuyện làm ăn, cũng tiện thu xếp lại tâm tư.”

Vu Thụ Kiệt không hề lên tiếng, hắn chỉ nhìn về phía trước một cái, rồi nói.

“Không còn thời gian nữa, chúng ta đi thẳng qua đó!”

Là mật sứ của đại vương, Vu Thụ Kiệt biết hắn căn bản không thể trì hoãn, ngộ nhỡ thuyết khách của Diên Bình Vương đến trước, lại thuyết phục được Lý Tử Uyên, đến lúc đó biết phải tính sao đây?

Nghĩ đến cục diện ngày càng căng thẳng trước mắt, bước chân Vu Thụ Kiệt càng thêm nhanh chóng, hắn biết chuyến đi này của mình có ý nghĩa gì, nó tượng trưng cho việc hàng chục vạn huynh đệ Trung Nghĩa quân có phải rút đao chém về phía người một nhà hay không.

“Vu Thụ Kiệt?”

Lý Tử Uyên đang bàn bạc sự tình cùng Diêu Khải Thánh và những người khác trong nha môn, vừa nghe thấy tên khách đến, trên mặt liền lộ ra vài phần khác thường, những tướng lĩnh xuất thân từ lão doanh như Triệu Kế Quyền, Lý An tự nhiên đều biết Vu Thụ Kiệt là ai.

“Sao cái tên thư sinh họ Vu này lại tới đây?”

“Lúc trước chính là tên họ Vu này đã làm hỏng đại sự của quân môn, theo ý ta, cứ trực tiếp đuổi cổ hắn ra ngoài.”

Đối với đề nghị của Lý An, Lý Tử Uyên tự nhiên chỉ cười một tiếng, ngược lại nhìn ra ngoài cửa một cái, sau đó tự mình đi ra khỏi phủ đón tiếp. Dù sao thì họ cũng là người quen cũ.

“Thiếu Hành, huynh đệ chúng ta đã hai năm không gặp rồi.”

“Thụ Kiệt bái kiến quân môn.”

Vu Thụ Kiệt hành lễ theo phép hạ thần, dẫu sao với tư cách là đô sự nha môn Binh vụ phủ Hoài vương, hắn bất quá chỉ là tứ phẩm, mà Lý Tử Uyên lại là Tổng binh quan chính nhị phẩm. Nhận một lễ của hắn xong, Lý Tử Uyên mới hỏi.

“Thiếu Hành, dạo này vẫn tốt chứ?”

“Làm phiền quân môn nhung nhớ, dạo này vẫn bình an.”

Lý Tử Uyên nghe vậy chỉ mỉm cười nhẹ. Hai người hàn huyên thêm vài câu, Lý Tử Uyên mới mời hắn bước vào phòng, Triệu Kế Quyền và những người khác tự nhiên cũng đi theo vào, mà Vu Thiếu Kiệt liền nhiệt tình chào hỏi bọn họ, đồng thời nịnh hót nói.

“Sau lần từ biệt ở Nam Kinh năm nào, ai ngờ chư vị lại có thể cùng thuộc hạ của quân môn không những lập nhiều kỳ công cho Đại Minh ta, mà còn thu phục lại Vũ Hán cho Đại Minh. Công lao của chư vị huynh nhân, vốn ở xa trên tiểu đệ…”

Người giơ tay không đánh mặt người, bị Vu Thụ Kiệt nịnh hót như vậy, mọi người đều cười lớn một trận. Mà Lý Tử Uyên lại mang thần sắc nghiêm nghị nói.

“Lúc chúng ta rời khỏi Nam Kinh năm xưa, ngoài mấy trăm huynh đệ ra thì còn có cái gì? Nếu không phải các huynh đệ liều mạng, thì đâu có ngày hôm nay của chúng ta, những huynh đệ cũ năm nào, bây giờ còn sống được mấy người?”

Một câu nói của Lý Tử Uyên, khiến trong lòng mọi người đều không dễ chịu. Tiếp đó Lý Tử Uyên lại nhìn Vu Thụ Kiệt nói.

“Đánh trận nào có đạo lý không chết người, dẫu sao chúng ta cũng tranh được hơi thở này, trước tiên hạ được Giang Tây cho thiếu tư mã, năm ngoái lại đoạt lại Hồ Quảng, coi như không thẹn với những huynh đệ đã khuất.”

Trong lòng ngầm hiểu Lý Tử Uyên nói như vậy, là đang nhắc nhở hắn, giữa Lý Tử Uyên và Chu Minh Trung tuy không có hận thù cũ, nhưng cũng có ân oán cũ, Vu Thụ Kiệt mỉm cười gật đầu, đoạn nói:

“Quân môn nói rất phải, hành quân đánh trận tự nhiên khó tránh khỏi thương vong, chỉ cần có thể khôi phục giang sơn Đại Minh, tự nhiên cũng xứng đáng với các huynh đệ đã hy sinh.”

Sau khi nói ra những lời này, Vu Thụ Kiệt lại đổi giọng.

“Dẫu sao, năm xưa quân môn cùng các huynh đệ sở dĩ tòng quân, đều là vì khôi phục giang sơn Đại Minh, không để người Hán chúng ta bị giặc Thát bắt nạt phải không. Thế nhưng, quân môn có biết, với cục diện hiện tại, nếu Trung Nghĩa quân ta vượt sông xuất binh, chỉ e không những Đại Minh ta sẽ vì thế mà tổn thất nguyên khí, lại còn khiến Mãn Thanh đắc lợi ngư ông, cho nên…”

Không đợi Vu Thụ Kiệt nói dứt lời, Lý Tử Uyên đã lắc đầu nói.

“Thiếu Hành, tuy ngươi và ta có giao tình cũ, nhưng ân oán cũ giữa chúng ta với Hoài vương, ngươi cũng là người trong cuộc, ngươi nói, có mối ân oán cũ này, Lý mưu sao có thể khởi binh phò trợ Hoài vương chứ?”

Căn bản không cần Vu Thụ Kiệt nói tiếp, Lý Tử Uyên cũng biết mục đích đến đây của hắn, hắn sở dĩ đến đây, chắc chắn là để du thuyết bản thân giúp hắn một tay, cùng hắn thảo phạt Trịnh Thành Công. Đối với chuyện kiểu này, Lý Tử Uyên không có chút hứng thú nào, trong mắt hắn, đây căn bản là chuyện tốn công vô ích.

“Xin quân môn yên tâm, vạn bất đắc dĩ, Hoài vương tuyệt không muốn làm chuyện người thân đau buồn kẻ thù vui sướng. Chuyến đi này của Thụ Kiệt cũng không phải để du thuyết quân môn xuất binh Giang Nam, mà là để mang lễ vật đến biếu quân môn!”

Câu trả lời của Vu Thụ Kiệt khiến Lý Tử Uyên và mọi người không khỏi ngẩn ngờ, đừng nói là Triệu Kế Quyền bọn họ, ngay cả những mưu sĩ như Diêu Khải Thánh và những người khác, cũng đều kinh ngạc nhìn hắn, hoàn toàn không đoán ra được mục đích chuyến đi của hắn.

Không phải đến du thuyết quân môn xuất binh Giang Nam sao?

Vậy hắn đến Vũ Hán để làm gì?

Đến tặng quà ư?

“Tặng quà?”

Lý Tử Uyên kinh ngạc nhìn Vu Thụ Kiệt, trong ánh mắt toàn là vẻ khó hiểu.

“Chính vậy, Hoài vương thấu hiểu quân môn là rường cột của quốc gia, nếu không có quân môn che chắn Hồ Bắc, thì làm sao có thể chặn đứng giặc Thanh ở hai miền Nam Bắc? Mà quân môn từ năm ngoái đến nay huấn luyện binh mã ở Hồ Quảng lên tới mấy chục vạn, nghĩ rằng về mặt binh khí tự khắc sẽ có phần thiếu thốn, cho nên đặc mệnh hạ thần mang đến cho quân môn một phần đại lễ!”

Lúc nói lời này, Vu Thụ Kiệt lấy ra một bản “lễ đơn”, đồng thời miệng đọc lên từng món lễ vật trên lễ đơn.

“Binh khí Hoài vương tặng có bốn vạn bộ giáp trụ Giang Bắc, ba mươi lăm nghìn cây súng hoả mai sáu tiền, bảy triệu viên đạn giấy, một trăm bảy mươi lăm khẩu đại bác sáu cân, đạn pháo…”

Theo lời Vu Thụ Kiệt, tất cả mọi người đều hít vào một ngụm khí lạnh, bọn họ tuyệt đối không ngờ tới, lại có người mang đến một phần đại lễ lớn như thế.

Nghe nói Chu Minh Trung tặng cho mình nhiều binh khí như vậy, Lý Tử Uyên trong nỗi kích động lại đồng thời dâng lên sự cảnh giác ngầm, kẻ này tại sao lại mang trọng lễ này tới?

Nhưng mặt khác, hắn lại vô cùng khao khát có được những binh khí này. Kể từ khi cưỡng trưng mười sáu vạn binh lính đến nay, hắn vẫn luôn đau đầu về vấn đề binh khí, tuy miễn cưỡng dùng giáo dài để trang bị tạm, thế nhưng hắn rất rõ ràng, giáo dài bất quá chỉ dùng được lúc nhất thời, nếu muốn đánh bại Hồng Thừa Trù, thì dứt khoát phải có đại bác và súng hoả mai sáu tiền do Giang Bắc sản xuất. Thế nhưng muốn có được những binh khí này đều cần tiền, Trương Hoàng Ngôn có thể mua được binh khí từ chỗ Chu Minh Trung, hắn Lý Tử Uyên cũng tương tự có thể, nhưng hắn phải trả bằng bạc thật tiền thật.

Mặc dù khi đánh hạ vùng đất Hồ Quảng, hắn đã tịch thu tài sản của một số kẻ Hán gian, nhưng số thu hoạch được cũng không tính là sung túc. Chính vì thiếu thốn tiền bạc, cho nên binh khí mua về mới ít ỏi vô cùng, "Lý gia quân" dưới quyền hắn hiện tại, bất quá cũng chỉ tương đương với Trung Nghĩa quân lúc mới thành lập thuở ban đầu, phần lớn chỉ có một cây giáo dài, tối đa lắm thì có thêm một số lựu đạn tự sản xuất mà thôi.

Về điều này, tự nhiên hắn cực kỳ bất mãn. Dù sao thì hắn cũng biết qua các kênh thông tin rằng Trung Nghĩa quân ở Giang Bắc hiện tại có bộ dạng thế nào: họ được trang bị một lượng lớn súng hoả mai và đại bác, họ sớm đã loại bỏ giáo dài rồi. Giáo dài tuy tốt, nhưng vẫn không sánh được với súng hoả mai a!

Trong trận chiến cửa Thông Tế, sự bất lực của giáo dài khi đối mặt với cung tên, súng điểu thương và giáp trụ, Lý Tử Uyên vẫn còn nhớ như in, cho nên trong lòng tự nhiên cực kỳ khao khát có được càng nhiều súng hoả mai càng tốt. Thế nhưng súng hoả mai tự chế không những chất lượng không bằng súng Giang Bắc, mà giá cả còn cao hơn súng Giang Bắc. Về phần đại bác thì lại càng như vậy, chi phí tự đúc một khẩu pháo cũng đủ để mua hai khẩu đại bác do Giang Bắc đúc rồi.

Binh khí của Giang Bắc tuy tốt, nhưng cái đó cũng cần phải có vàng bạc châu báu thật sự để mua chứ!

Binh khí cho hơn mười vạn người này cần bao nhiêu tiền cơ chứ?

Lý Tử Uyên vốn đang phiền muộn vì thiếu thốn binh khí mà không đủ năng lực mua sắm, nay đối mặt với đại lễ nhường này, tự nhiên ngay cả tâm ý muốn từ chối cũng không sinh ra nổi. Đừng nói là hắn, ngay cả Triệu Kế Quyền, Lý An và những người khác, cũng đều sáng rực cả hai mắt. Thiên hạ này, ai mà không biết binh khí Giang Bắc ưu việt cơ chứ?

Trước kia, bọn họ không có đủ bạc để mua, cho nên dẫu có mua được binh khí Giang Bắc đi nữa, cũng chỉ trang bị cho một số ít tinh nhuệ mà thôi. Thế nhưng bây giờ Chu Minh Trung lại đột nhiên tặng tới một phần đại lễ lớn thế này, sao bọn họ lại có thể không kích động cho được.

“Cái này, món quà này quả thật, quả thật quá lớn rồi!”

Ba mươi lăm nghìn cây súng hoả mai sáu tiền, một trăm bảy mươi lăm khẩu đại bác, lại thêm mấy vạn bộ giáp trụ, đối mặt với phần đại lễ lớn như thế, thử hỏi ai có thể sinh ra tâm ý từ chối đây?

Ngay cả Diêu Khải Thánh đối mặt với phần đại lễ này, hô hấp của ông ta cũng phải ngưng trệ một nhịp, vừa căng thẳng vừa khó hiểu nhìn Vu Thụ Kiệt, vô số câu hỏi cuồn cuộn cuộn trào trong lòng ông ta.

Tại sao hắn lại tặng phần lễ này?

Tại sao lại tặng quà cho ta?

Tuy trong lòng vô cùng dao động vì phần đại lễ này, nhưng Lý Tử Uyên rất rõ ràng, đại lễ này e rằng không phải được mang tới một cách đơn giản như vậy. Đã mang danh Chu Minh Trung tặng ra phần lễ này, thì chắc chắn là có mưu đồ gì đó, vậy rốt cuộc hắn đang mưu đồ điều gì?

Không cần phò trợ hắn xuất binh Giang Nam ư?

Nghĩ đến lời nói trước đó của Vu Thụ Kiệt, Lý Tử Uyên ngược lại càng cảm thấy tò mò hơn. Đã không cần mình xuất binh Giang Nam, vậy mục đích của phần lễ này rốt cuộc là gì?

Thiên hạ này làm gì có bữa trưa nào miễn phí chứ!

Cảm thán trong lòng như vậy, Lý Tử Uyên từ từ làm cho bản thân bình tĩnh trở lại, cuối cùng hắn vẫn lắc đầu nói.

“Vô công bất thụ lộc!”

Vừa lắc đầu từ chối, trong lòng Lý Tử Uyên lại vừa rỉ máu — ba mươi lăm nghìn cây súng hoả mai, bốn vạn bộ giáp trụ, gần hai trăm khẩu đại bác.

Nếu hắn có được những binh khí này, vậy sức chiến đấu của Lý gia quân hắn e rằng sẽ bước lên một tầm cao mới, đến lúc đó, hắn có thể có năm vạn lính súng hoả mai, lại có năm vạn bộ binh mặc giáp, cộng thêm mười vạn lính giáo dài, vào lúc đó, trong thiên hạ này còn ai có thể cản nổi đại quân hơn hai mươi vạn người của Lý Tử Uyên hắn nữa!

Chỉ là… món quà này quá nặng, nặng đến mức khiến hắn không dám nhận, bởi vì hắn không biết, sau khi nhận món quà này rồi, thì cần phải trả cái giá đắt thế nào!

Câu trả lời của quân môn khiến Diêu Khải Thánh thở phào nhẹ nhõm, may quá, quân môn vẫn chưa bị trọng lễ làm cho mê muội. Ngay lúc ông ta vừa trút được gánh nặng, bên tai lại truyền đến giọng nói của Vu Thụ Kiệt.

“Quân môn, đã Hoài vương gửi tới phần đại lễ này, thì tự nhiên là có việc muốn cầu xin quân môn rồi!”

---❊ ❖ ❊---