"Mạch sống của Đại Thanh quốc nằm tại đó!" Khi Tô Khắc Tát Hả nói như vậy, ông ta tự nhiên không biết rằng, hơn bảy mươi con tàu biển xuất phát từ Lữ Thuận kia, sau khi rời cảng liền thuận gió xuôi dòng, nào phải vì muốn mua lương thực cho Đại Thanh quốc, mà chẳng qua chỉ là cái gọi là "Bát đại hoàng thương" muốn nhân cơ hội rời khỏi Trung Quốc, tìm kiếm một con đường sống khác mà thôi. Mà trên những con tàu vốn lẽ ra phải chở đầy hàng này, thực chất lại chứa đầy gạo thóc bạc tiền, đương nhiên còn có cả họ hàng thân thích cùng nô bộc bao y của tám nhà.

Ngay cả bao y cũng có nô bộc của riêng mình, tám nhà kia cũng không ngoại lệ, thậm chí vì giàu có nên nô bộc của tám nhà lên tới hai ba ngàn người. Giờ đây, những người này đều cùng lên tàu, tiếp tục hầu hạ chủ nhân trên thuyền. Đương nhiên, trên tàu họ ở khoang dưới cùng, hít thở thứ không khí ô uế dưới đáy khoang, ăn thứ thức ăn bình thường nhất, nhưng dù là như vậy, họ vẫn cảm kích chủ nhân, dù sao chủ nhân cũng không vứt bỏ họ.

Thậm chí theo lời chủ nhân, sau này khi đến nơi ở mới, họ sẽ được phép xuất phủ, đến lúc đó sẽ cho họ làm tá điền trong trang viên của chủ nhân. Đối với nhiều nô bộc mà nói, đây đương nhiên là tin tốt lành. Đương nhiên, tin tốt hơn nữa là, đợi đến nơi, mỗi người đều có thể nhận được 100 lượng bạc thưởng để an gia lập nghiệp tại nơi ở mới. Cũng chính vì vậy, không biết bao nhiêu người thậm chí bắt đầu lặng lẽ tính toán, tính toán xem một trăm lượng bạc này đủ để làm gì.

"Đại Tỏa, ngươi nói xem một trăm lượng bạc này, đến lúc đó có đủ để mua vài chục mẫu đất ở nơi đó không? Nếu có thể mua được vài chục mẫu đất, đến lúc đó, ta sẽ dùng số bạc này mua ít đất, rồi cày cấy vài năm, vừa cày ruộng vừa tự mình xây lấy căn nhà..."

Ngồi trong khoang đáy, Cận Thập Cửu đang mơ mộng về tương lai, tưởng tượng đến viễn cảnh mình cũng gây dựng được cơ nghiệp. Ngay cả khi làm nô bộc, hắn cũng có ước mơ của riêng mình. Ước mơ của hắn rất đơn giản, chính là có vài chục mẫu đất riêng, rồi cưới một người vợ, sinh vài đứa con trai. Đương nhiên, ước mơ của hắn còn to lớn hơn nữa.

"Đại Tỏa, ngươi nói xem, đến lúc đó, nếu ta đổi lại họ Lưu, lão gia sẽ không thi hành gia pháp chứ..."

Khi nói ra những lời này, giọng Cận Thập Cửu rất trầm, ngữ khí cũng rất nhẹ. Bởi vì hắn là gia nô của nhà họ Cận, đã là gia nô thì không được dùng họ cũ nữa, cho nên hắn mang họ Cận, nhưng trong thâm tâm hắn chưa bao giờ quên mình mang họ Lưu. Có lẽ, thiên hạ người mang họ Lưu rất nhiều, thêm hắn cũng chẳng nhiều nhặn gì, bớt hắn cũng chẳng đáng là bao, nhưng hắn lại cảm thấy nếu có thể đổi lại họ cũ, sau này khi chết đi, tổ tông cũng nhận ra hắn, không đến nỗi trở thành cô hồn dã quỷ.

"Đến lúc đó, lão gia có bận tâm đến những chuyện này hay không, ai mà biết được chứ." Cận Đại Tỏa vẫn giữ dáng vẻ thật thà, hắn thậm chí còn nói với Cận Thập Cửu: "Thập Cửu, đến lúc đó nếu ngươi xây nhà, ta cũng sẽ giúp ngươi, dù sao ta cũng có khối sức lực." "Thế thì tốt quá, đến lúc đó Đại Tỏa ngươi cũng mua một mảnh đất, chúng ta làm hàng xóm, biết đâu sau này có con cái, còn có thể kết thông gia nữa..."

Gia nô cũng có ước mơ, cũng sẽ tưởng tượng về tương lai. Còn đối với Cận Đại Tỏa, hắn cũng có ước mơ của riêng mình, chỉ là hắn chưa bao giờ nói những giấc mơ này với người khác. Dù sao hắn cũng biết, giấc mơ của hắn không thể nói cho người ngoài, điều này liên quan đến tính mạng của hắn.

"Hy vọng vậy..."

Trong lòng thầm nghĩ, Cận Đại Tỏa lắng nghe tiếng sóng biển vọng vào từ ngoài khoang, khóe môi thỉnh thoảng lộ ra một nụ cười. Con tàu này đang đi về phía Nam, ngày càng gần nhà hơn...

Ngày thứ mười kể từ khi hạm đội rời khỏi Lữ Thuận Khẩu, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi trên boong tàu, những tảng băng trôi phủ khắp mặt biển giờ đã biến mất không còn dấu vết. Hạm đội vốn cần phải cẩn thận né tránh băng trôi, cuối cùng đã có thể căng buồm lướt sóng, một đường xuôi Nam.

Bầu trời trên biển thật khoáng đạt, thậm chí cả cơn gió biển mang theo chút mùi tanh nồng cũng khiến người ta say đắm. Ngay cả đêm đầy sao cũng lan tỏa một loại khí tức đặc biệt. Khí tức này là gì? Là tự do? Là hy vọng? Hay là điều gì khác? Không ai biết, nhưng dường như có ông trời phù hộ, từ khi hạm đội rời cảng, dọc đường đi này đều là sóng yên biển lặng, không hề có sóng to gió lớn như tưởng tượng. Dần dần, những người nội địa trên tàu thậm chí chưa từng nhìn thấy con sông lớn nào cũng đã vượt qua nỗi sợ hãi về biển cả, bắt đầu thưởng thức cảnh sắc biển khơi này.

Dường như tâm trạng của tất cả mọi người đều rất tốt, có lẽ vì biển cả quá bao la, khiến cho lòng người dường như bỗng chốc được mở rộng ra, trở nên rộng lớn hơn, như chính biển cả này vậy. Thế nhưng, đối với một vài người trong số họ, biển cả lại mang một ý nghĩa khác biệt. Ít nhất đối với Trịnh Chi Long, biển cả chính là tự do. Khác với những người khác, vào khoảnh khắc đặt chân lên tàu, tinh thần vốn đã xa cách bấy lâu dường như lại trở về với ông. Thần thái khép nép, cẩn trọng từng chút một trước kia của ông đã biến mất, một khí chất từ trong ra ngoài tỏa ra từ thân thể ông, khiến mọi người luôn vô thức giữ khoảng cách và dành cho ông sự kính trọng.

Những thay đổi tinh tế này xảy ra trên người Trịnh Chi Long mà chính ông cũng không hề hay biết. Nhưng kể từ sau khi lên tàu, ông càng ngày càng ở trên boong tàu nhiều hơn thay vì trong khoang thuyền.

"Ta thuở nhỏ đã dong buồm trên biển, kể từ sau khi được Tuần phủ Phúc Kiến Hùng Văn Xán chiêu an vào năm Sùng Trinh thứ nhất, trở thành 'Hải phòng du kích' của Đại Minh, từ đó về sau hơn mười năm gần như không hề xuất hải. Có thể nói, mười mấy năm an nhàn đã vắt kiệt máu nóng của ta, nếu không phải vậy, lúc trước sao có thể hồ đồ đầu hàng Mãn Thanh như thế?"

Trịnh Chi Long thỉnh thoảng lại tự nhủ như vậy, đương nhiên, ông nói như thế chẳng qua chỉ để che giấu tư tâm lúc trước. Ông hàng Thanh khi xưa là vì nhà họ Trịnh, vì muốn làm 'Mân Nam Vương', chỉ là ông không ngờ rằng Mãn Thanh lại bội tín đến mức đó, mấy lần suýt chút nữa không giết sạch cả nhà ông.

Đúng vậy! Hơn mười năm cuộc sống phú quý sớm đã mài mòn vị Hải tặc Vương năm nào thành một kẻ nặng nề mùi hủ bại, chỉ một lòng ham muốn phú quý. Tuy rằng nguyên nhân rạn nứt với Long Vũ năm đó vô cùng phức tạp, nhưng việc ông đầu hàng Mãn Thanh một cách dễ dàng như vậy, chẳng qua chỉ là mơ giấc mộng chia cắt cát cứ phong vương mà thôi.

Nếu không phải một lòng vì phú quý, một lòng vì Tổng đốc Mân, Quảng của Mãn Thanh, vì giấc mộng Đông Nam Vương, sao ông có thể dễ dàng đầu hàng Mãn Thanh như vậy. Mà bây giờ, sau hơn mười năm sống cuộc đời tù tội, đặc biệt là sau khi thoát khỏi tử địa, một lần nữa đứng trên con tàu, một lần nữa dong buồm trên biển khơi, Trịnh Chi Long dường như lại tìm thấy vị Hải tặc Vương tung hoành ngang dọc trên biển năm nào, lại tìm thấy hồn phách đã mất từ lâu.

Còn hiện tại, ông luôn thích bước lên boong tàu trong đêm tối, rồi ngắm nhìn bầu trời trong đêm để xác định hướng đi. Dường như một lần nữa, ông lại trở thành Trịnh Nhất Quan vừa là thương nhân vừa là hải tặc năm nào, chứ không còn là một vị Hầu gia chỉ một lòng ham phú quý nữa.

Mặc dù thủy thủ trong hạm đội này phần lớn là thủy thủ trên tàu vận lương nội hà, nhưng sau một thời gian tập luyện, họ đã thích nghi với việc đi biển. Mà sau khi trời tối, các thủy thủ trực ban khi thao tác đều rất nhẹ tay nhẹ chân, vì để không đánh thức những người đang say ngủ. Đương nhiên, chỉ cần hướng gió không thay đổi, họ gần như không cần thao tác gì nhiều, cho nên thủy thủ thường chơi bài cửu ở trên boong tàu. Tuy nhiên tiếng của họ rất nhỏ, không ai dám nói lớn tiếng, họ còn theo thói quen liếc nhìn vị trí tràn đầy uy quyền ở đuôi tàu. Nhị bả đầu đang cầm lái, thỉnh thoảng điều chỉnh bánh lái vì hướng gió thay đổi, từ đó khiến con tàu một đường xuôi Nam.

Từ cửa khoang đi ra, Trịnh Chi Long bước lên boong tàu, vịn vào lan can. Sau đó ông đi đến đuôi tàu, rồi quan sát con tàu này. Những con tàu này khác với các loại tàu Điểu thuyền, Phúc thuyền, Sa thuyền... mà ông từng sử dụng trong quá khứ, mà là tàu Tây Dương, tuy nhiên buồm lại là kiểu buồm Trung Quốc. Đối với loại tàu này ông không hề xa lạ. Ngay từ năm 17 tuổi, vì sinh kế gia đình khó khăn, ông đã cùng em trai Chi Hổ, Chi Báo đến Hương Sơn Áo của Quảng Đông, tức là Ma Cao, nương nhờ cậu là Hoàng Trình. Hoàng Trình là một thương nhân biển, kinh doanh thương mại hải ngoại ở Ma Cao. Trịnh Nhất Quan làm người giúp việc bên cạnh, hỗ trợ công việc kinh doanh. Trịnh Nhất Quan thể hiện trí tuệ và tài năng của mình trong cuộc cạnh tranh thương mại và giành giật lợi ích, học được cách kinh doanh buôn bán, từng đến Manila, và học được tiếng Lusitania và văn tự Bồ Đào Nha. Thậm chí trong quá trình giao dịch với người Bồ Đào Nha, chịu ảnh hưởng của họ mà chấp nhận chịu lễ rửa tội của Thiên Chúa giáo, lấy tên giáo là Jasper, tên khác là Nicolas, người nước ngoài gọi ông là Nicolas Nhất Quan. Cũng chính vì vậy, khi ở Ma Cao, ông đã từng nhìn thấy loại 'tàu Lão Trát' thân tàu kiểu Tây Dương, buồm kiểu Trung Quốc này. Thân tàu loại này kiên cố hơn nhiều so với Điểu thuyền và các loại tàu khác.

"Nếu có thể dùng con tàu này làm chiến thuyền, nhất định có thể tạo nên một đội quân tinh nhuệ..."

Trịnh Chi Long vừa sải bước trên boong tàu, giống như ban ngày, ông đi đến bên cạnh một khẩu pháo. Khi ở Thanh Nê Oa, ông từng nghe nói những khẩu pháo này đều được mua từ Ma Cao, vì mỗi khẩu pháo cần vài trăm lượng bạc, cho nên ngoài một số ít tàu mỗi tàu có hai mươi khẩu Hồng Di đại pháo ra, các tàu khác chỉ có bốn đến sáu khẩu. Dù là vậy, với tư cách là tay lão luyện trên biển, Trịnh Chi Long cũng biết rằng, nếu vận dụng thỏa đáng, hơn bảy mươi con tàu Lão Trát này trong hải chiến có thể sánh ngang với trăm chiếc Điểu thuyền. Nếu mỗi tàu đều được trang bị đầy đủ Hồng Di đại pháo, thì chỉ riêng những con tàu này thôi, e rằng đã có thể tung hoành ngang dọc trên biển khơi rồi!

Một tay vỗ lên mạn tàu, cảm nhận lớp gỗ cứng chắc của mạn tàu, lòng Trịnh Chi Long không khỏi xao động. Mấy nhà này thật chịu chơi, loại gỗ này đều là gỗ cứng thượng hạng! Tuyệt đối không phải loại gỗ sam, gỗ thông, gỗ bách các loại, loại tàu này dùng làm chiến thuyền thì còn gì tốt hơn. Đáng tiếc, bọn họ lại muốn mang những con tàu này đi Tây Dương...

"Hầu gia lại không ngủ được?"

Đột nhiên, tiếng nói truyền đến từ phía sau khiến Trịnh Chi Long quay người lại, là Phạm Tam Bạt.

"Hóa ra là Đại công tử, sao thế, Đại công tử cũng không ngủ được?" Trịnh Chi Long mỉm cười với giọng điệu khá bình tĩnh: "Nay đã rời Liêu Đông hơn mười ngày, nghĩ đến Đại công tử cũng không cần lo lắng việc Mãn Thanh báo thù nữa."

Lo lắng Mãn Thanh báo thù, lúc vừa mới rời Liêu Đông, Phạm Tam Bạt đúng là đã từng lo lắng, thậm chí Trịnh Chi Long cũng vậy, nhưng khi đã ra biển rồi thì tự nhiên không cần phải lo lắng chuyện này nữa.

"Chuyện này thì không lo nữa, nhưng..."

Ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, Phạm Tam Bạt thở dài: "Nghĩ đến tương lai, vãn bối làm sao mà ngủ được chứ!"

"Ồ? Chuyện này là sao." Trịnh Chi Long cố ý hỏi.

"Hầu gia, đợi đến khi tới Phúc Kiến, ngài có thể trở về nhà họ Trịnh, với danh nghĩa Diên Bình Vương, Hầu gia tự nhiên không cần lo lắng tương lai. Thế nhưng, thiên hạ rộng lớn này lại không có chỗ dung thân cho nhà họ Phạm chúng ta, nếu không phải vậy, chúng ta sao lại phải bỏ trốn ra hải ngoại?"

Tiếng thở dài của Phạm Tam Bạt khiến Trịnh Chi Long dò hỏi: "Nếu có thể không đi Tây Dương thì sao?"

Câu nói này truyền vào tai Phạm Tam Bạt khiến tim hắn lập tức đập loạn một nhịp. Tại sao cha hắn lại bắt hắn không tiếc bất cứ giá nào cứu thoát đám người nhà họ Trịnh, chính là muốn lấy Trịnh Chi Long và những người khác làm 'đầu danh trạng'. So với Cận Văn Bác một lòng muốn trốn đến nơi 'thương nhân và quốc vương ngồi ngang hàng' ở Tây Dương, tâm tư của người nhà họ Phạm rất đơn giản, họ hy vọng có thể ở lại Trung Quốc, mà Trịnh Chi Long cùng người nhà họ Trịnh chính là 'đầu danh trạng' để họ quy thuận Đại Minh.

Phạm Tam Bạt tin rằng lựa chọn của cha mình là đúng. Dù sao ơn lớn nhất cũng không gì bằng ơn cứu mạng. Đối với Trịnh Thành Công mà nói, nhà họ Phạm chính là ân nhân của nhà họ Trịnh, vì họ đã cứu cha hắn về! Chỉ là Phạm Tam Bạt vẫn luôn không đề cập tới, hắn đang đợi cơ hội, đợi Trịnh Chi Long chủ động nhắc đến chuyện này. Hắn biết, Trịnh Chi Long cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội trước mắt. Dù sao sau khi rời Liêu Đông, Trịnh Chi Long cũng chẳng có sở trường gì, có thể nói, ngoại trừ cái 'danh phận' là cha của Trịnh Thành Công ra, ông ta không còn gì khác. Nhưng Phạm Vĩnh Đẩu hiểu rất rõ, Trịnh Chi Long tuyệt đối không muốn cứ thế lủi thủi trở về Phúc Kiến, trở về Hạ Môn. Cũng chính vì vậy, Phạm Vĩnh Đẩu mới để con trai đi cùng một con tàu với ông ta.

"Không đi Tây Dương thì đi đâu? Hầu gia chẳng lẽ quên rồi, đối với Đại Minh mà nói, chúng ta đều là Hán gian đáng giết!"

Hai chữ 'Hán gian' truyền vào tai Trịnh Chi Long khiến mày ông nhíu lại, lập tức trầm giọng nói: "Đại công tử, Hạ Môn không phải là thiên hạ của Hoài Vương hắn!"

Trịnh Chi Long đã tìm lại được khí thế của vị Hải tặc Vương năm nào nhìn biển cả nói: "Nếu nói Hán gian thì kẻ nào cũng đáng chém, chẳng lẽ Trịnh mỗ cũng là Hán gian, Hoài Vương hắn chẳng lẽ muốn giết cả Trịnh mỗ?"

Cười lạnh một tiếng, Trịnh Chi Long nhìn biển cả nói tiếp: "Đại công tử có ơn cứu mạng với ta, nếu Đại công tử nguyện ý ở lại Hạ Môn, Trịnh mỗ chắc chắn có thể đảm bảo an nguy cho cả gia tộc Đại công tử, hơn nữa, nếu Đại công tử nguyện ý, cũng có thể vào triều làm quan!"

Ngay cả khi vừa mới thoát khỏi tử địa, tuy rằng biết rõ mình không còn một tấc đất cắm dùi, nhưng cũng không cản trở Trịnh Chi Long đưa ra lời hứa hẹn như vậy với Phạm Tam Bạt. Sở dĩ ông tự tin như vậy, không phải vì Trịnh Thành Công là Diên Bình Vương của Đại Minh, ông là cha thì sau khi trở về đương nhiên có thể hưởng tận vinh hoa phú quý, mà là vì ông biết, trong thời buổi loạn lạc này, thứ gì mới là vốn liếng để đứng vững, không phải thứ gì khác, chính là những con tàu đang đạp dưới chân ông cùng với đám thủy thủ trên tàu.

Trịnh Chi Long một lòng muốn giành lấy những con tàu này trong tay Phạm Tam Bạt, đương nhiên không phải đang lừa gạt Phạm Tam Bạt. Sở dĩ ông nói ra những lời này, không chỉ vì những con tàu này, mà quan trọng hơn là ông cần dùng những con tàu này cùng với tám nhà trên tàu, để cho người đời thấy rằng, 'Chân mệnh thuyền vương' ông đã trở lại! Chứ không phải lủi thủi trở về Hạ Môn một mình, từ đó về sau ẩn mình trong vương phủ trạch sâu, sống nốt quãng đời còn lại! Nhìn chằm chằm Phạm Tam Bạt, Trịnh Chi Long lại tiếp tục dùng giọng điệu dụ dỗ nói: "Không biết Đại công tử có nguyện ý trợ giúp Trịnh mỗ một tay hay không!"