Nhà Tần cứ ba mươi dặm đặt một trạm, mười dặm đặt một đình, thế nên trên đường trạm dịch cứ khoảng mười dặm lại dựng một đình, chịu trách nhiệm cung cấp nhà trạm, lương thực và các dịch vụ khác cho các sứ giả truyền tin của trạm dịch. Về sau, nơi đây cũng trở thành chốn cho người ta dừng chân ngoạn cảnh ngoại ô và tiễn đưa kẻ ở người đi. Những từ ngữ như đình dài, dương liễu, mỹ tửu, Nam Phố vẫn thường xuất hiện trong thơ từ tiễn biệt của người xưa, qua hàng ngàn hàng trăm năm đã được gán cho những ý nghĩa nhất định, đều là những ký hiệu văn tự mang tính đại biểu và tượng trưng nhất trong thơ từ tiễn biệt. "Tiễn quân mười dặm đình dài, bẻ cành liễu rũ Bá Kiều" vốn là khung cảnh kinh điển trong việc tiễn biệt của người xưa.
Có lẽ đến thời nhà Minh, cái đình dài này đã trở thành một danh từ lịch sử, những chiếc đình dài từng trải khắp Trung Hoa ấy sớm đã biến mất trong dòng chảy lịch sử, chỉ còn sót lại một vài di tích ít ỏi. Thế nhưng ở Giang Bắc hiện tại, giữa những "trạm dừng nghỉ" trên quan đạo, lại có những chiếc đình dài để người và ngựa dừng chân, tránh mưa. Mà chiếc đình dài này kỳ thực cũng chỉ là một cội lầu mát, tự nhiên chẳng có quan sai kiểu như đình trưởng. Dù là vậy, chiếc đình dài này vẫn được ban cho ý nghĩa đặc thù của nó, nơi đây chính là chốn tiễn đưa.
Thậm chí từ khi chiếc đình dài này được dựng lên, đã có biết bao tao nhân mặc khách để lại những khúc thơ tiễn biệt tại chốn này. Còn hôm nay, bên ngoài đình dài nọ lại là một mảnh người ngựa huyên náo, hàng vạn binh sĩ đang xếp hàng dọc theo quan đạo tiến về phương Bắc.
Bắc phạt!
Đại quân Bắc phạt rồi!
Vào lúc họ rời khỏi Thanh Hợp, hàng chục vạn bách tính từng đứng dọc hai bên đường hoan hô, nhảy múa mừng vui. Họ đều tin rằng, sau trận Bắc phạt lần này, bè lũ Thanh nô từng nô dịch họ sẽ bị đuổi khỏi Trung Quốc, đến lúc ấy, thiên hạ này sẽ lại quay về trong tay người Hán, họ lại có thể được nhìn thấy giang sơn Đại Minh một lần nữa.
Năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, cho dù là kẻ thiếu niềm tin nhất cũng sẽ không hoài nghi điều này. Họ tin rằng Bắc phạt nhất định sẽ giành được thắng lợi, dẫu sao thì khi tháng Giêng sắp sửa qua đi, Lý Tử Uyên ở Sơn Tây — vị Sở Vương mới được phong ấy, đã hạ lệnh cho "Sở quân" dưới quyền từ Thái Nguyên tiến vào Trực Lễ, thẳng tiến kinh sư rồi.
Mà giờ đây, Trung Nghĩa quân dưới quyền Hoài Vương cũng bắt đầu Bắc phạt, giang sơn Đại Minh này nếu như còn chưa chịu khôi phục ngay lập tức, thì quả thật là trời đất không dung!
Đối với Đại Minh mà nói, năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu dường như là một năm không thể tuyệt vời hơn. Năm nay báo hiệu sự cát tường, báo hiệu sự thuận lợi, báo hiệu sự khôi phục chính thống của thiên hạ.
Thế nhưng là một kẻ tham gia trong đó, Thạch Lỗi lại tỏ ra có chút mất hồn mất vía. Hắn không xuất hiện trong vương phủ, mà lại đang đợi đại vương ở nơi đình dài này. Giờ phút này, khi mười vạn đại quân Bắc phạt đang tiến về phía bắc, tại khu rừng bên ngoài đình dài — khi tu sửa quan đạo, hai bên con quan đạo rộng ba trượng này đều được giữ lại những vành đai xanh rộng bốn mươi trượng, được trồng đủ loại cây cối chủ yếu là cây liễu, cây dương, nhưng giờ đây thường chủ yếu là cây sồi, đây là rừng trồng nguyên liệu cho hải quân. Thế nhưng ở chỗ đình dài này lại phân bố một mảnh rừng cây, đây là những cây cối còn sót lại từ thời cũ. Giữa khu rừng, đối diện với đại vương, Thạch Lỗi mấp máy môi.
— Đại, đại vương, chẳn, chẳng lẽ là hậu duệ tiên đế...
Giọng hắn có chút khàn đát, hai mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Chu Minh Trung, khi thốt ra câu hỏi này, toàn bộ tâm trí hắn rơi vào một cõi tuyệt vọng.
Từ sau khi từ Dương Châu trở về, hắn vẫn luôn vướng mắc bởi vấn đề này, chưa từng buông lơi lấy một khắc, bởi vì... Thạch Chiêu, con gái hắn, chỉ là con gái trên danh nghĩa của hắn. Giờ đây nàng đã gả vào Hoài Vương phủ, nàng, nàng chính là con gái của tiên hoàng.
— Cái gì?
Ngạc nhiên nhìn Thạch Lỗi, Chu Minh Trung khó hiểu hỏi.
— Tứ Thạch, ngươi đang nói cái gì vậy?
Hậu duệ tiên đế gì chứ?
Ta nào phải kẻ xuyên không hồn phác gì đâu, ta đường đường chính chính là xuyên qua trực tiếp đấy chứ, liên quan gì đến Sùng Trinh? Cái nhục thân này của ta chính là nhục thân đã trải qua sự "xâm lấn ngũ độc" của thế kỷ hai mươi mốt cơ mà.
— Tiên đế?
Lắc đầu, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.
— Ngươi thấy có khả năng đó sao?
Có khả năng không?
Câu hỏi ngược của hắn khiến Thạch Lỗi sững sờ, sau đó hắn kinh ngạc thốt lên.
— Đại vương, nếu, nếu không phải hậu duệ tiên đế, thì trong Hưu viên...
Hưu viên?
Chỉ trong chớp mắt, Chu Minh Trung đã hiểu ra. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm Thạch Lỗi ngày một trở nên lạnh lẽo, mà sự biến đổi ánh mắt ấy lọt vào trong mắt Thạch Lỗi lại khiến tâm tư hắn càng thêm nặng nề, chẳng lẽ...
— Ngươi đã biết rồi...
— Đạ, đại vương, ngà, ngài thật sự là... vì, vì sao, tiể, tiểu Chiêu nó, ta, ta đã nói với ngài rồi mà...
Gương mặt xám như tro tàn của Thạch Lỗi có chút run rẩy, giờ phút này trong lòng hắn ngập tràn hối hận, vì sao, vì sao lại thành ra thế này...
Tiểu Chiêu?
Lời nói của Thạch Lỗi khiến Chu Minh Trung lập tức hiểu rõ nguyên do. Hắn nhìn Thạch Lỗi với thần sắc tuyệt vọng, bi phẫn đan xen, và rồi lập tức hiểu vì sao hắn lại thất thố như vậy.
— Tứ Thạch, ta nói ta không phải dòng dõi tông thất.
Khi thốt ra những lời này, giọng điệu của Chu Minh Trung đầy vẻ dở khóc dở cười, sao chuyện này lại thành ra thế này chứ?
Sao ta lại thành dòng dõi tông thất, mà Thạch Chiêu... nàng ta vốn là tông thất chính cống! Lại còn là con gái của Sùng Trinh nữa chứ!
— Nếu là như thế, ta sao có thể vứt bỏ nhân luân thiên lý?
Giọng Chu Minh Trung không lớn, khi nhìn chằm chằm Thạch Lỗi mang theo ý vị chất vấn.
— Chẳng lẽ trong mắt ngươi — Thạch Lỗi, cô lại hoang dâm vô đạo giống như Tề Tương Công hay sao?
Tề Tương Công thời Xuân Thu Chiến Quốc tại vị hoang dâm vô đạo, hôn quân vô năng, vì tư thông loạn luân với người em cùng cha khác mẹ là Văn Khang nên mới "lưu danh thiên cổ". Sự chất vấn thế này của Chu Minh Trung khiến trong lòng Thạch Lỗi hoảng hốt. Kẻ quan tâm ắt loạn, lúc này hắn mới nhận ra sự chất vấn như vậy đại diện cho điều gì, đó là phủ nhận từ gốc rễ đại vương, thế là hắn vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu liên hồi:
— Thần, thần không dám...
Thạch Lỗi nơm nớp lo sợ dẫu trong lòng vẫn còn rất nhiều nghi hoặc, nhưng hắn vô thức tin rằng đại vương trước mắt tuyệt đối không thể làm ra chuyện như thế, càng không thể hoang dâm vô đạo như Tề Tương Công.
Nhìn Thạch Lỗi đang quỳ dưới đất, Chu Minh Trung không tiếp tục trách mắng nữa. Hắn biết vấn đề của Thạch Lỗi lúc này phần lớn đứng từ góc độ của một "người cha", đã biết đến Hưu viên rồi thì cần phải giải thích cho thỏa đáng.
— Mười mấy năm trước, tiên sư cứu cô xong liền dẫn cô bôn ba khắp chốn giang nam giang bắc, lấy việc cứu người chữa bệnh làm sinh kế. Lúc ở nhà họ Vương tại Phượng Dương phủ mới biết được thân phận con nuôi của Vương Sĩ Nguyên, dẫu là vô tình biết được nhưng tiên sư lại ghi tạc trong lòng. Đến khi ngài qua đời lại dặn dò cô chuyện này, Vương Sĩ Nguyên, Vương Sĩ Nguyên... hóa ra là vương đấy!
Hóa ra là vương... Chu Từ Hoán này ngây thơ biết bao, lại đi đặt cái tên như thế. Vừa lắc đầu lẩm bẩm, Chu Minh Trung vừa nói tiếp.
— Sau này bình định Giang Bắc, lúc sai người tu sửa Trung Đô hoàng lăng, cô chợt nhớ tới dòng máu tiên đế lưu lạc ở nhà họ Vương nên mới phái người đi tìm kiếm, rồi sau đó lại tìm thấy tung tích của ngài ấy ở Giang Nam, thế mới cung kính rước về Dương Châu để phụng dưỡng. Dẫu sao đi nữa, ngài ấy cũng là huyết mạch của tiên đế, tiên đế đã tuẫn quốc vì thân, cầu xin lưu khấu chớ hại bách tính, cô há có thể mặc kệ tiên đế đoạn tử tuyệt tôn, ngồi nhìn con trai tiên đế lưu lạc nhân gian...
Lời nói ra tất nhiên là đầy vẻ đại nghĩa lẫm liệt, nhưng kỳ thực, thuở ban đầu phái người đi tìm Vương Sĩ Nguyên nào phải vì không nỡ ngồi nhìn, hoàn toàn là vì Chu Minh Trung muốn cho mình thêm một con bài tẩy. Nếu như có cần thiết hoặc là có nhu cầu, hắn thậm chí không ngại đưa Vương Sĩ Nguyên lên ngai vàng, đương nhiên, đó là lựa chọn cuối cùng.
Kỳ thực trong thời buổi loạn lạc đại khái cũng là như thế, thậm chí ngay cả Lý Tử Uyên cũng biết tìm vài vị tông thân tông thất về phụng dưỡng. Lời nói trên bề mặt là không nỡ để huyết mạch cao hoàng lưu lạc nhân gian, nhưng thực ra tâm tư ai nấy đều rất rõ ràng, nếu cần thiết thì mọi người đều có thể tung ra một vị hoàng đế, miễn là vị hoàng đế đó mang họ "Chu" là được. Còn về tương lai, hoàng ngai từ xưa đến nay đều có thể nhường ngôi mà.
Có lẽ Chu Minh Trung tạm thời chưa có ý định "nhường ngôi", nhưng bất luận là đưa Vĩnh Lịch vào tay hay là đón Vương Sĩ Nguyên tới, thậm chí là cố tình tìm kiếm các tông phiên lưu lạc trong nhân gian rồi đưa về Phượng Dương Trung Đô phụng dưỡng — dĩ nhiên cũng là để trông coi hoàng lăng — mục đích làm tất cả những điều đó chỉ để trong tay có thêm một con bài tẩy, như vậy mới có thêm một phần dư địa để xoay chuyển.
— Đại vương trung nghĩa.
Dẫu đại vương giải thích như vậy, Thạch Lỗi cũng biết Vương Sĩ Nguyên này phần nhiều chỉ là con bài tẩy trong tay ngài ấy. Dẫu sao dẫu làm cẩm y vinh hay buôn bán từng ấy năm, hắn đã nhìn thấy quá nhiều nhân tâm. Vị đại vương trước mắt có lẽ là trung thần của Đại Minh, nhưng hắn buộc phải suy nghĩ cho chính mình, cho hàng ngàn người trong Thanh Hợp Hoài Vương phủ lớn nhỏ. Về điểm này, hắn không hề cảm thấy có gì kỳ lạ cả.
Thậm chí ngay cả bản thân Thạch Lỗi cũng từng nhiều lần chủ động tìm kiếm các tông phiên lưu lạc nhân gian rồi dâng sớ lên đại vương, thỉnh cầu đại vương cung dưỡng. Nguyên do là vì những vị tông phiên đó chỉ cần ở Giang Bắc thì đối với đại vương chính là một con bài tẩy, nắm giữ những con bài này, chẳng ai biết khi nào thì dùng tới.
Còn về số bạc cung dưỡng tông phiên... cũng chẳng tốn bao nhiêu, những kẻ này giống như bảo hiểm, giống như bảo hiểm của thuyền biển vậy, sự đầu tư hiện tại chẳng qua cũng chỉ giống như mua một phần bảo hiểm mà thôi. Chẳng ai biết những phần bảo hiểm đó khi nào sẽ được dùng tới.
Còn về Vương Sĩ Nguyên, đó là một phần bảo hiểm chắc chắn hơn do chính đại vương tìm thấy, chỉ có điều phần bảo hiểm này có dùng được hay không e rằng tương lai sẽ gây ra một trận tranh cãi. Nhưng chẳng ai có thể phủ nhận một điểm, nếu như kẻ nào cũng tung ra "bảo hiểm" của mình mà "bảo hiểm" của đại vương lại là huyết mạch của tiên đế, thì những kẻ khác dù có tung ra tông phiên đi chăng nữa thì có ích gì? Chẳng qua cũng chỉ là phiên vương chi thứ xa xôi mà thôi. Chiếu theo luật pháp Đại Minh, huyết mạch của tiên đế mới là chính thống nhất, đã như thế thì chính thống của thiên hạ đều nằm ở chỗ đại vương rồi.
Suy cho cùng, nói suông nào có bằng chứng đâu!
Nhưng nghĩ lại, Thạch Lỗi lại nghĩ đến Thạch Chiêu, thân phận của nàng chẳng phải cũng là nói suông không bằng chứng hay sao? Dẫu lời giải thích của đại vương khiến Thạch Lỗi không còn hoài nghi gì nữa, nhưng sâu trong đáy lòng vẫn mang chút nghi ngờ.
— Nhưng, nhưng mà Vương Sĩ Nguyên kia, vì sao lại gọi đại vương là "hoàng huynh"?
— Hoàng huynh!
Nghe hai chữ này, mày Chu Minh Trung bỗng chốc nhíu chặt lại. Hắn gần như lập tức nghĩ đến nguyên nhân, trong đầu lập tức hiện lên vẻ mặt kinh hãi của Vương Sĩ Nguyên lúc gặp nhau lần đầu tiên, đương nhiên còn có cả tiếng "hoàng huynh" kia nữa.
Hoàng huynh...
Chẳng lẽ bản thân mình thực sự giống cái vị hoàng huynh gì đó sao?
Nghĩ đến đây, toàn thân Chu Minh Trung rơi vào trầm mặc, đôi mày hắn nhíu chặt, hắn thậm chí còn nghĩ đến huyết mạch của mình... điều này hoàn toàn không có khả năng.
Thậm chí Chu Minh Trung thực chất không họ Chu, đời tằng tổ của hắn vì cô mẫu gả vào nhà họ Chu mà không có con nên tằng tổ mới được thừa kế sang nhà họ Chu, từ đó về sau mới đổi sang họ Chu, thế nên hắn tuyệt đối không thể có huyết thống nhà họ Chu.
Nhưng hai người dung mạo giống nhau thì há cần phải có huyết thống?
Cũng giống như một số ngôi sao có dung mạo giống nhau ở hậu thế vậy, họ nào từng có chút quan hệ huyết thống nào đâu?
— Tổ gia của cô vốn họ Quản, vì tằng tổ cô mẫu không con nên mới thừa kế sang nhà cô mẫu, nhờ thế mới đổi sang họ Chu. Về sau thiên hạ phương bắc thiên tai liên miên, lưu khấu không dứt, gia phụ mang theo gia đình lánh nạn về Giang Nam, bôn ba qua nhiều nơi rồi định cư ở Gia Định, làm dăm ba việc hạ cấp để mưu sinh qua ngày. Lúc thanh quân tàn sát Gia Định, cô đã mười hai tuổi, dẫu cho giữa biển máu thây chất, rất nhiều ký ức ngày cũ đã mơ hồ, thế nhưng mối thù trong nhà thì chưa từng dám quên một ngày...
Đem thân thế bảy phần thực ba phần giả của mình thuật lại xong, Chu Minh Trung lại lắc đầu nói.
— Còn về việc vì sao Vương Sĩ Nguyên gọi ta là "hoàng huynh", ta không biết, nhưng ta nghĩ người trong thiên hạ đại khái đều có chút dung mạo tương tự nhau.
Sở dĩ cố ý giải thích xuất thân của mình là bởi vì Chu Minh Trung rất rõ, đối với hắn mà nói, hiện tại thứ hắn cần nhất chính là thân phận. Giải thích xuất thân và lai lịch, có lẽ lời giải thích bảy thật ba giả này chính là lời giải thích tốt nhất, dẫu sao thì lời giải thích trước kia về việc "được sư phụ cứu giữa đống xác chết biển máu" quả thực quá ép buộc, lúc ấy hắn đã mười hai tuổi rồi cơ mà...
Và giờ đây, sau một phen giải thích như thế, Chu Minh Trung tin rằng cách nói này có thể giải thích đầy đủ xuất thân, lai lịch của mình, từ đó giúp hắn có một "thân phận hợp pháp" trong thời đại này.
Đối diện với câu trả lời của đại vương, Thạch Lỗi hoàn toàn trầm mặc. Lúc này hắn mới nhận ra bản thân đã làm những chuyện gì, hắn lại dám chất vấn đại vương như thế, tội đáng muôn chết. May là chuyện này chỉ có hai người bọn họ biết, nếu tin tức truyền ra thì dẫu không phải thật, tiếng tăm của đại vương có thể nói là tiêu tan sạch sẽ trong tay hắn, đến lúc ấy hắn mới thực sự là kẻ tội đồ.
— Đại vương, thần... thần...
Lắp bắp ngập ngừng, Thạch Lỗi chỉ cảm thấy toàn thân toát mồ hôi lạnh, trong chốc lát vậy mà chẳng thể thốt nên lời.
— Tứ Thạch...
Đưa lưng về phía Thạch Lỗi, Chu Minh Trung biết rằng vì xung quanh có vệ binh, thêm vào sự ồn ào huyên náo của người ngựa trên quan đạo, sẽ chẳng có bất kỳ ai nghe được cuộc trò chuyện của họ cả. Thế nhưng, chuyện này nhất định phải cho Thạch Lỗi một bài học.
Để hắn biết được chuyện gì nên hỏi, chuyện gì không nên hỏi.
— Ngươi vì sao lại đi tra cứu chuyện này?
Câu hỏi của đại vương khiến Thạch Lỗi lại một lần nữa dập đầu không nói. Vì sao ư?
— Với tư cách là cha nuôi của Chiêu nhi, ngươi tra cứu chuyện này xét cho cùng cũng là phải phép. Nhưng với tư cách là quân chính hàm, ngươi lại tra cứu chuyện của bản vương, há chẳng phải đã vượt quyền rồi sao? Chẳng lẽ ngươi khi còn là cẩm y vinh cũng từng chuyên môn tra cứu việc riêng của hoàng thượng hay sao?
Lại một lần nữa dập đầu, lại một lần nữa trầm mặc. Thạch Lỗi tự biết mình phạm đại họa chỉ đành im lặng. Nhìn dáng vẻ trầm mặc không nói ấy của hắn, Chu Minh Trung thở dài một tiếng, lắc đầu nói.
— Thôi đi, chuyện này tạm thời cứ thế đi, còn về tương lai...
Vị trí quân chính thừa này dù thế nào đi nữa cũng phải đổi người thôi. Dẫu là thân phận "cha" của Thạch Chiêu hay là sai lầm lần này của Thạch Lỗi, tất cả đều cho thấy cần phải thay người. Ai sẽ thích hợp hơn đây?
— Xin đại vương yên tâm, thần biết tội, cúi xin đại vương ban cho thần một cơ hội lấy công chuộc tội. Sau khi Bắc phạt trở về, thần tự khắc sẽ xin từ chức!
Lại một lần nữa dập đầu nhận tội, Thạch Lỗi biết việc quan trọng nhất lúc này là Bắc phạt, hắn hiện tại không thể từ chức, hắn còn phải lấy công chuộc tội.
