Lúc tảng sáng, trong trại huấn luyện phía đông đảo Ngục, ánh nến le lói.

"Báo cáo của địa phương thường chỉ báo tin mừng mà giấu tin buồn, thành huyện Xương Quốc tuy chưa mất, nhưng vài hòn đảo lớn ngoài khơi phía đông huyện đã bị hải khấu Đông Hải chiếm giữ. Tháng trước, tôi đã đích thân tới huyện Xương Quốc một chuyến, tình hình không mấy lạc quan. Cuối tháng trước, khoảng hơn ba trăm tên hải khấu Đông Hải đi ba chiếc thuyền lớn đánh úp đảo Thặng Tứ ở phía bắc. Khi tôi rời đảo Trường Sơn, đám hải khấu này vẫn còn chiếm giữ đảo Thặng Tứ chưa rời đi. Khoảng thời gian này, thuyền bè ra vào hồ Điến Sơn, Thái Hồ từ sông Đông cũng rất đáng nghi, tần suất những nhóm hải khấu nhỏ tấn công vùng ven biển phủ Bình Giang cũng cao hơn trước kia." Phó Thanh Hà nói, "Xa gia xé đất phong hầu, trưởng tử của Xa Văn Trang là Xa Phi Hùng sau khi được phong làm hầu thế tử thì đóng cửa dưỡng thương, không hề hỗ trợ Xa Văn Trang xử lý công vụ Tấn An, bốn tháng nay số lần mở cửa tiếp khách chỉ đếm trên đầu ngón tay..."

"Kẻ đứng sau giật dây việc hải khấu Đông Hải tấn công các đảo Xương Quốc chắc hẳn chính là Xa Phi Hùng." Lâm Phược thở dài, "Xa gia cũng nhận ra chiến lược tấn công hai Chiết, Giang Tây bằng đường bộ không khả thi, nên mượn cơ hội ngừng chiến, thu nắm đấm lại, đổi sang hướng biển để bành trướng dã tâm. Các đảo Xương Quốc quả thực là một bàn đạp tốt..."

Huyện Xương Quốc trực thuộc phủ Minh Châu, Chiết Đông, cũng chính là quần đảo Chu Sơn mà hậu thế thường gọi. Địa phận huyện chủ yếu nằm ở vùng biển phía đông phủ Minh Châu, nhưng quần đảo này trải dài từ nam ra bắc gần ba trăm dặm ngoài khơi. Các đảo Lục Hoành ở đầu phía nam trông ra huyện Tượng Sơn, phủ Minh Châu qua biển, còn các đảo Thặng Tứ ở cực bắc thì trông ra huyện Tín Nghĩa, phủ Bình Giang qua biển. Một khi để hải khấu Đông Hải tập hợp đông đảo và đứng vững gót chân tại các đảo thuộc huyện Xương Quốc, thì các phủ Minh Châu, Việt Châu, Gia Hàng, Bình Giang sẽ đều đặt mình dưới sự đe dọa của hải khấu Đông Hải.

Sông Đông là một con sông lớn nằm ở phía nam sông Dương Tử, trong địa phận phủ Bình Giang, nối thông các hồ như hồ Điến Sơn, hồ Trừng, Thái Hồ, cũng chính là vùng nước Thái Hồ mà hậu thế thường gọi. Vùng nước Thái Hồ nằm giữa bốn phủ là Gia Hàng, Hồ Châu của Chiết Đông và Bình Giang, Đan Dương của quận Giang Đông. Bốn phủ này vẫn là nơi tinh hoa Giang Nam đã được khai phá hoàn toàn, trấn quân thủ bị Giang Ninh hơn ba vạn, mỗi năm tiền lương quy đổi ra bạc gần bảy mươi vạn lượng, đều bắt nguồn từ một phủ Bình Giang này.

Phó Thanh Hà tới, Lâm Phược không vội đưa ông ta tới cửa sông mà là mượn ánh nến trong trại huấn luyện để thảo luận về tình hình hải khấu Đông Hải, cũng không phải nói là vì muốn chia sẻ nỗi lo cho triều đình, địa phương. Không ở vị trí đó thì không mưu tính việc đó, các phủ Minh Châu, Việt Châu, Gia Hàng, Bình Giang bị hải khấu Đông Hải đe dọa vốn là việc của quận ty và triều đình phải suy xét, Lâm Phược và những người của mình chỉ là buộc phải thận trọng cân nhắc về mối đe dọa đối với đảo Trường Sơn khi thế lực hải khấu Đông Hải dưới sự thao túng của Xa gia bành trướng về phía bắc.

Trên cái bục gỗ lớn thô sơ trải một tấm bản đồ hải cương quận Giang Đông mà Lâm Phược lấy được từ bên trong Án sát sứ ty. Bản đồ thời nay khó mà chính xác, Tần Thừa Tổ và những người khác lên đảo Trường Sơn đã hơn nửa năm, lại trinh sát vùng biển lân cận rất nhiều, khiến tấm bản đồ hải cương này chính xác hơn không ít.

Triệu Hổ nằm rạp trên bục gỗ, dùng bút son tô đỏ đảo Thặng Tứ và đảo Trường Sơn. Đảo Thặng Tứ cuối tháng tư đã bị hải khấu Đông Hải đánh úp và chiếm giữ không rời đi. Đảo Trường Sơn cách đảo Thặng Tứ chỉ hơn ba trăm dặm đường biển, mượn sức gió giương buồm, thuyền biển bình thường chỉ cần một ngày một đêm là đi hết quãng đường này.

Hiện tại xem ra, hải khấu Đông Hải dưới sự thao túng của Xa gia sau khi tập hợp xong rất có thể sẽ tấn công quy mô lớn vào phủ Bình Giang trước tiên. Phủ Bình Giang mục nát, không chỉ phá hoại nguồn quân lương của trấn quân thủ bị Giang Ninh, khiến Lý Trác - người mà Xa gia kiêng dè - không còn lương thực để nấu cơm, mà còn có thể cắt đứt đường vận tải đường thủy từ các phủ phía nam Bình Giang lên phía bắc.

Trong tình thế này, đảo Trường Sơn vẫn tạm thời an toàn.

Đảo Trường Sơn nằm ở phía bắc cửa biển sông Dương Tử, không tạo thành mối đe dọa gì đối với hải khấu Đông Hải đang tập hợp ở các đảo Thặng Tứ, lại thêm điều kiện từ đảo Thặng Tứ để tấn công phủ Bình Giang hoặc tiến vào đường thủy sông Dương Tử ưu việt hơn đảo Trường Sơn rất nhiều, nên lúc này hải khấu Đông Hải chắc chưa có quyết tâm kiên quyết phải nhổ bỏ đảo Trường Sơn.

Ngay cả an toàn cũng chỉ là tạm thời, không ai có thể dự đoán được tình thế vùng Đông Hải tương lai sẽ phát triển ra sao.

Bốn trăm bao muối lậu được bốc dỡ xong trước khi trời sáng, thuyền Đông Dương thì nhổ neo, chở gạo, đường, vải nhuộm thắt nút, vải nhuộm hoa thuốc v.v. vận chuyển từ Sùng Châu tới, cập bến bến tàu bờ sông.

Đây là lần đầu tiên thuyền Đông Dương đi buôn trở về, bên ngoài bến tàu tụ tập rất nhiều người đứng xem, Lâm Phược dẫn theo Phó Thanh Hà từ bến tàu đê sông lặng lẽ trở về Thảo Đường.

Tiểu Man sáng sớm thức dậy, hai mắt còn ngái ngủ, vừa nhìn thấy bóng dáng Phó Thanh Hà, hốc mắt lập tức đỏ lên, nước mắt không kìm được tuôn rơi lã chã. Lâm Phược cũng sai người vào thành báo cho Tô Mi, Tô Mi rất nhanh đã cùng với người báo tin chạy tới. Bao nhiêu năm nay, nàng và Tiểu Man cũng nhờ sự che chở của Phó Thanh Hà mới có thể gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, tình cảm ba người sâu nặng, coi nhau như cha con.

Phó Thanh Hà trở về, Tôn Văn Uyển vốn vẫn ở lại Trúc Đường dưỡng thương cũng qua vấn an.

Phó Thanh Hà định cư ở Giang Ninh mười năm, nhờ cơ duyên mà kết giao thâm tình với Tôn Kính Hiên của Tây Hà Hội thuộc Hà Bang, qua lại rất thân thiết. Tôn Văn Uyển coi Phó Thanh Hà như chú bác, qua thỉnh an cũng chẳng có gì phải kiêng dè, chỉ là với Lâm Phược thì đôi bên đều ngượng ngùng.

Khúc mắc hiểu lầm giữa Lâm Phược và Tôn Văn Uyển cũng đã nói rõ với Phó Thanh Hà trong thư, lúc này gặp mặt đều có cảm giác dở khóc dở cười. Tuy nói việc này là do Phó Thanh Hà khơi mào trong lá thư gửi cho Tôn Kính Hiên, nhưng thực chất là Tô Mi có ý tác thành, lúc này tự nhiên cũng coi như không có gì.

Tôn Kính Hiên nhận được thư liền cưỡi ngựa phi nước đại từ phía nam thành chạy tới, cùng Phó Thanh Hà khoác tay vui vẻ trò chuyện, Lâm Phược đúng lúc cũng có việc cần bàn bạc với Tôn Kính Hiên.

"Tôn hội chủ, có một việc vừa hay cần bàn bạc với ông..." Lâm Phược nói.

"Lâm đại nhân cứ việc phân phó." Tôn Kính Hiên nói.

Tuy nói chuyện giữa Lâm Phược và Tôn Văn Uyển coi như xong, nhưng con gái của Tôn Kính Đường là Tôn Văn Bội đã đính ước với Lâm Cảnh Trung, ngày cưới cũng hẹn vào sau mùa thu, hai bên cũng thân thiết hơn không ít, mọi việc cũng giúp đỡ lẫn nhau.

Cố Ngộ Trần tuy tới Đông Dương đốc chiến, nhưng triều đình đã ban đặc chỉ về việc thí điểm Hạ tào, còn phái Giám sát ngự sử tới Giang Ninh, phía Án sát sứ ty cũng phái Án sát thiêm sự chuyên trách đốc biện. Vương Học Thiện không thể giở trò trốn tránh, có phủ Giang Ninh làm gương, các phủ huyện khác cũng không thể thoái thác nữa, rất nhiều việc trong thời gian ngắn đã đi vào công tác chuẩn bị.

Do Giang Ninh dư thừa lương thực, lại là trung tâm giao thương lương thực của quận Giang Đông, nên tào lương của các phủ huyện có tồn kho quan lương không đủ thuộc ba phủ Hải Lăng, Đông Dương, Đồ Châu cũng được chuẩn bị từ Giang Ninh, bao gồm cả bản thân phủ Giang Ninh, đợt tào lương đầu tiên vận chuyển từ Giang Ninh khởi hành đã lên tới hai mươi vạn thạch.

Đối với Hà Bang mà nói, Hạ tào là một công việc tốt, thuận gió, nước lớn, tuy nói Hồng Trạch Phố đại loạn, nhưng đường vận chuyển từ Duy Dương đi qua lại thông suốt không trở ngại, lại có đặc chỉ hộ thân, không cần sợ quan lại dọc đường bóc lột. Lượng vận chuyển tào lương ít, đồng nghĩa với việc có thể mang theo nhiều hàng lậu hơn để buôn bán nam bắc, chuyến làm ăn này quả thực có thể bù đắp mấy chuyến trước kia.

Do Hạ tào không phải chế độ thường lệ, lại có các phủ huyện khác cùng chuẩn bị tào lương tại Giang Ninh, quan viên phụ trách sự vụ Hạ tào đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này để tống tiền các phái trong Hà Bang, việc phân phối vận vụ tào lương giữa các phái trong Hà Bang cũng sẽ không được phân phối theo chế độ thường lệ.

Do Cố Ngộ Trần không ở Giang Ninh, Lâm Phược không tiện trực tiếp tham gia vào việc Hạ tào, nhưng thân là tâm phúc của Cố Ngộ Trần, ảnh hưởng của hắn không nhỏ, thêm vào đó, quan lại phụ trách chuẩn bị tào lương của phủ Đông Dương tại Giang Ninh lại là tâm phúc của Lâm Đình Lập, nên không chỉ vận vụ bốn vạn thạch tào lương của phủ Đông Dương được giao cho Tây Hà Hội, mà công việc chuẩn bị tào lương cũng đều giao cho Tây Hà Hội thay mặt làm.

Tuy nói bạc Hạ tào của phủ Đông Dương bị quan viên biện tào cắn mất một vạn lượng, nhưng dưới sự thúc đẩy của Lâm Phược, ba vạn lượng bạc hiện có còn lại được trực tiếp chuyển cho Tây Hà Hội, không hề có chút trì hoãn, cũng không có khó dễ nào khác. Tôn Kính Hiên vừa từ Hồ Châu nơi có giá lương thực thấp hơn trở về, có bạc hiện trong tay, lại có sự thuận tiện khi biện tào, ngoài bốn vạn thạch tào lương cần thiết của phủ Đông Dương đã chuẩn bị đủ, còn mua thêm sáu vạn thạch gạo tới Giang Ninh, bán lại cái đã kiếm thêm được ba ngàn lượng bạc.

Tôn Kính Hiên suốt ngày lo lắng cho sinh kế của hai ngàn hội chúng Tây Hà Hội và gia quyến, nhận được món hời này ít nhất hai năm không cần lo nghĩ, lúc này ông ta hồng hào rạng rỡ, Lâm Phược nói có việc muốn nhờ, ông ta làm sao có chút chối từ nào?

"Cố đại nhân đang đốc chiến ở Đông Dương, nhị thúc của ta đang biên luyện hương dũng tại Đông Dương, ta ở đây đã chuẩn bị một khoản bạc, bảy phần bạc hiện trực tiếp đưa tới đó, còn ba phần bạc định ở trấn Khúc Dương mua ít vật tư mà Đông Dương đang khan hiếm vận tới đó," Lâm Phược nói, "Người tay ta ít, chỗ cửa sông bận rộn sứt đầu mẻ trán, việc mua sắm và vận chuyển vật tư muốn nhờ cậy Tây Hà Hội. Khi khởi hành, để phòng lưu khấu xâm phạm, ta sẽ phái thuyền hộ tống... Tôn hội chủ nếu thấy không phiền, ta lập tức cho người mang danh sách và bạc giao cho ông."

Năng lực vận chuyển Hạ tào của Tây Hà Hội phụ trách mới chỉ có bốn vạn thạch, còn dư ra hai vạn thạch năng lực vận chuyển.

Việc Lâm Phược nhờ cậy là ủng hộ Cố Ngộ Trần đốc chiến tại Đông Dương, vả lại phủ Đông Dương chỉ có vùng đông bắc bị chiến hỏa bao trùm, vùng đất từ phía nam phủ thành tới Giang Ninh vẫn an toàn, lại có thuyền Lâm Phược phái đi hộ tống, Tôn Kính Hiên sao có thể từ chối? Lập tức đồng ý ngay.

Tôn Kính Hiên đồng ý, Lâm Phược liền đi tìm Lâm Tục Lộc thương lượng.

Bổn gia đồng ý cấp cho bộ đội hương dũng ở Đông Dương ba năm tiền lương tổng cộng hai vạn bốn ngàn lượng, Lâm Phược muốn Lâm Tục Lộc lấy ra một vạn lượng bạc để ở trấn Khúc Dương mua sắm vật tư khan hiếm, Lâm Phược hắn lại bỏ thêm bốn ngàn lượng bạc vào.

Vật tư Đông Dương không hề thiếu thốn, Lâm Tục Lộc không hiểu tại sao Lâm Phược lại muốn mua sắm vật tư ở trấn Khúc Dương, chỉ là Lâm Phược lại bỏ thêm bốn ngàn lượng bạc, Lâm Tục Lộc không tiện từ chối, chỉ nói: "Đâu có lý nào lại để ngươi phải bỏ tiền túi ra?"

"Đây cũng không phải bạc của ta, bạc biện tào của phủ Đông Dương có một ít bị chặn lại, phần đứng tên Cố đại nhân chia được nhiều hơn, ta đã phái người tới phủ Đông Dương bẩm báo với Cố đại nhân, Cố đại nhân dặn khoản bạc này phải dùng để bù vào việc nhị thúc biên luyện hương dũng - cho nên khoản bạc này ta nghĩ ở Giang Ninh mua sắm vật tư là tốt nhất, không thể trực tiếp gửi tới giao cho nhị thúc." Lâm Phược nói dối.

Lâm Tục Lộc lại rất tin là thật, ông ta còn có chút hổ thẹn, quan viên biện tào phủ Đông Dương đưa cho ông ta một ngàn lượng bạc, ông ta thừa hiểu chính là bạc Hạ tào bị chặn lại, không ngờ Cố Ngộ Trần và Lâm Phược có thể công tâm vô tư mà không làm tổn hại tình nghĩa đồng liêu, đem bạc ra bù vào việc biên luyện hương dũng, liền nói: "Lần này ta tới, cũng có dư một ngàn lượng bạc, cũng lấy ra cùng mua sắm vật tư, thanh thế lớn hơn một chút, cũng để Cố đại nhân được nở mày nở mặt."

Ngay lúc đó, Lâm Phược và Lâm Tục Lộc hai người cùng bàn bạc rồi soạn thảo danh sách vật tư cần mua sắm, có gạo đường, có vải vóc, có thuốc trị thương, có thanh thép v.v., lộn xộn có đến mười bảy mười tám món. Sau khi soạn xong danh sách, lại thông báo cho Tam phu nhân, Lục phu nhân cùng Thiếu phu nhân và ba vị tộc lão, cuối cùng sai Lâm Tục Hoành dẫn theo Tiền Tiểu Ngũ cùng một tùy tùng mà Lâm Tục Lộc mang tới, cầm danh sách khiêng một vạn năm ngàn bạc hiện tới Trúc Đường Tây Uyển nơi Tôn Văn Uyển tạm trú, ủy thác cho Tây Hà Hội mua sắm.

Thời gian gấp rút, đồ vật cần mua sắm tạp nham, số lượng lại lớn, để hoàn thành tốt công việc này, Tôn Kính Hiên đích thân ngồi trấn ở bên Trúc Đường, lại điều cháu trai Tôn Văn Bính tới chạy việc. Tôn Kính Hiên nghĩ nếu thời gian kịp, ông đích thân tới Đông Dương một chuyến, có thể trực tiếp bái kiến Cố Ngộ Trần thì càng tốt.

Tôn Văn Uyển cầm lấy danh sách Lâm Phược soạn tới lại dấy lên nghi ngờ lớn, ám hiệu cho cha nàng tránh mặt ba người do Lâm Phược phái tới đốc biện, vào hậu đường nói chuyện.

"Điểm nghi vấn quá nhiều," Tôn Văn Uyển cầm danh sách nói với cha mình, "Thứ nhất, vật tư phủ Đông Dương không thiếu, lấy bạc lén lút dùng một chiếc thuyền chở tới Đông Dương rồi mua sắm vật tư, chẳng phải ổn thỏa hơn sao? Thứ hai, Lâm gia ở Giang Ninh không thiếu nhân thủ, đội thuyền cũng có hơn hai mươi chiếc, có cần thiết phải để Tây Hà Hội chúng ta kiếm khoản bạc này? Thứ ba, đã thời gian gấp gáp thế này, hà tất phải mua lộn xộn mười bảy mười tám loại vật tư? Cha còn muốn con liệt kê các điểm nghi vấn khác không?"

"Có lẽ hắn muốn mọi người có quan hệ thân thiết hơn một chút..." Tôn Kính Hiên cười nói.

"Không được đùa con gái," Tôn Văn Uyển nũng nịu nói, "Lâm Phược hắn khiến người ta hoàn toàn không nhìn thấu, con chết cũng không gả cho hắn đâu..."

"Nhưng Tây Hà Hội có gì đáng để hắn đặt bẫy hãm hại chứ?" Tôn Kính Hiên thu lại vẻ đùa cợt, nghiêm túc hỏi.

"Có lẽ hắn không có tâm hại Tây Hà Hội, nhưng hắn lại muốn lợi dụng Tây Hà Hội làm cho việc này người người ở Giang Ninh đều biết." Tôn Văn Uyển nói, "Đặc biệt là muốn cho Khúc gia biết, hôm nay hắn cố ý nói là muốn tới trấn Khúc Dương mua sắm đống vật tư này đấy..."

"Khúc gia?" Tôn Kính Hiên nghi hoặc hỏi.

"Cha, cha là hồ đồ thật hay hồ đồ giả?" Tôn Văn Uyển nói, "Vụ án con trai độc nhất của Khúc Vũ Dương bị bắt cóc hai tháng trước, cha còn mặt mũi nào mà không nhớ ra? Khúc gia lúc đầu thông qua quan phủ treo giải thưởng là năm ngàn lượng, hoa hồng tung ra riêng còn lên tới tận một vạn lượng, tiền chuộc cuối cùng nằm ở Triều Thiên Đãng cách phía đông đảo Ngục bốn dặm. Trước khi giao tiền chuộc, Khúc gia lén tung gió ra ngoài, kết quả tiền chuộc bị người ta cướp mất từ dưới nước ngay tại Triều Thiên Đãng. Các thế lực nghe tin kéo tới tranh giành sứt đầu mẻ trán tại Triều Thiên Đãng, bỏ lại năm sáu mươi cái xác rồi tay trắng ra về, còn kết thù oán với nhau. Nếu không phải con và thím ra sức khuyên can, cha và nhị thúc tham lam đỏ mắt cũng muốn phái người tham gia vào, lúc này cha còn mặt mũi nào mà quên đi chuyện này!"

Tôn Kính Hiên thấy vết sẹo cũ bị con gái vạch trần, khuôn mặt già đỏ lên, lí nhí hỏi: "Con nói vụ án con trai Khúc Vũ Dương bị cướp có liên quan tới Lâm Phược?"

"Nhị thúc đã đích thân lên thuyền Đông Dương xem qua, cha không nghi ngờ vụ cướp là do Lâm Phược làm sao?" Tôn Văn Uyển hỏi, "Con thấy Khúc gia sau trận thủy chiến hồ Lạc Dương cũng nên nghi ngờ lên đầu Lâm Phược rồi, con thấy Lâm Phược thậm chí biết Khúc gia đã nghi ngờ hắn, nên mới trương thanh thế, dẫn rắn ra khỏi hang..."

"Lâm Phược tại sao phải dẫn rắn ra khỏi hang?" Tôn Kính Hiên hỏi.

"Con gái chỉ là phận nữ nhi, sao biết được nhiều như vậy?" Tôn Văn Uyển nói, "Nếu Lâm Phược đã muốn dẫn rắn ra khỏi hang, chuyến đi Đông Dương này tất nhiên rủi ro cực lớn, không hề yên bình như vẻ bề ngoài..."

"..." Tôn Kính Hiên nhíu mày, suy tính của ông quả thực không sâu sắc bằng con gái, nhưng ông bắt buộc phải cân nhắc các hậu quả khác nhau của việc từ chối Lâm Phược.

"Tây Hà Hội có thể thay họ mua sắm vật tư, giúp họ tung tin ra ngoài, nhưng việc vận chuyển vật tư tới Đông Dương thì phải từ chối..." Tôn Văn Uyển thấy cha do dự không quyết liền khuyên bảo, "Gặp chuyện không thể cứ tùy tiện trốn tránh, nhưng chẳng lẽ cha muốn chủ động dùng tính mạng hội chúng để lấy lòng Lâm Phược, lấy lòng Cố Ngộ Trần sao? Nếu cha thấy việc này khó xử, cha hãy để nhị thúc cùng Văn Diệu, Văn Bính ca ngay đêm nay rời khỏi Giang Ninh, trưa mai cha bắt đầu giả bệnh, nếu Lâm Phược nhẫn tâm để một nữ nhi như con thay hắn áp tải đội thuyền, con sẽ đi cùng hắn một chuyến."

P/s: Cầu phiếu đỏ.