Cơn gió lớn tạm ngớt, Lâm Phược cho thuyền kéo buồm suốt đêm nhắm hướng Sùng Châu mà đi. Gió thổi không thuận, nhưng nước chảy cực xiết, thuyền đi rất nhanh, khi trời vừa hửng sáng đã tới bãi phía tây nam đảo Tây Sa.
Lâm Phược cũng không ngờ thiên tai lần này lại nghiêm trọng đến thế. Đối chiếu với tình hình cây cối trên đảo và ven bờ bị gió bão tàn phá, có thể thấy đảo Tây Sa nằm ngay trong vành đai gió mạnh nhất của cơn bão lần này, nên đã bị tàn phá vô cùng thê thảm.
Lâm Phược không vội đi Sùng Châu, mà cho thuyền vòng từ phía nam đảo Tây Sa đi qua. Khung cảnh trên đảo tan hoang, khiến người ta không đành lòng nhìn.
Lâm Phược từng đối chiếu kỹ lưỡng với tấm bản đồ chính xác nhất mà mình có thể tiếp cận ở thời đại này, phát hiện phần lớn các khu vực của đại đô thị phồn hoa bậc nhất sau này là Thượng Hải, lúc này hoặc là bãi bồi, hoặc là chưa hình thành đất liền. Phía đông huyện Sùng Châu vẫn là những bãi bồi bãi đổ lớn, còn Giang Đông quận Bình Giang phủ bao gồm cả những vùng đất rộng lớn như phía tây Thượng Hải, Tô Châu và phía đông Vô Tích sau này.
Đảo Tây Sa cũng không phải là đảo Sùng Minh thời hậu thế, vị trí thực tế nằm sâu vào trong hơn đảo Sùng Minh khoảng một hai trăm dặm. Tiền thân của đảo Sùng Châu rất có thể chính là phía đông đảo Tây Sa, thực tế nằm ở các bãi cát như Mã Gia Banh, Diêu Lưu Sa ở phía ngoài cửa sông Dương Tử.
Không giống như đảo đá gốc, các đảo cát thông thường rất không ổn định. Khi Lâm Phược và mọi người tới bãi phía tây nam đảo Tây Sa, một mũi đảo nhô ra mà cuối thu năm ngoái còn thấy được, giờ đã bị nước sông dâng cao chảy xiết sau khi vào hè năm nay cuốn trôi sạt lở chẳng ra hình thù gì nữa. Lại thêm đất đai trên đảo cát vốn cằn cỗi, nên gần trăm năm nay, ngoài một số ít ngư dân dừng chân, không có nhiều dân chúng di cư tới đảo Tây Sa.
Gần trăm năm nay, đảo Tây Sa dần dần liên kết vài bãi cát xung quanh thành một khối, trở thành đảo cát lớn nhất gần cửa sông Dương Tử, cách bờ bắc chỉ bốn năm dặm đường thủy. Không phải là không có dân chúng lên đảo canh tác, chỉ là trong điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, phần lớn mọi người thử qua đều không trụ được, chỉ có một số ít người cùng vài ngư dân là định cư lại.
Hòn đảo cát rộng lớn, phương viên trăm dặm, nếu tính theo mật độ dân số của Hải Lăng phủ và Bình Giang phủ ở hai bờ nam bắc, thì việc chứa được mười vạn dân cũng không thành vấn đề, nhưng dân cư thường trú trên đảo chưa đầy nghìn người, gọi là đảo hoang cũng chẳng ngoa.
Làn sóng lưu dân bắt đầu từ trước Tết, kéo dài tới tận mùa hè năm nay, đã khiến lượng lưu dân đổ vào Giang Đông quận lên tới hàng triệu người. Tuyến đường di chuyển của lưu dân chủ yếu là xuôi về phía nam theo các hệ thống sông ngòi như sông Hoài, Hồng Trạch Phổ, hồ Sào, tắc nghẽn ở bờ bắc Triều Thiên Đãng, sau đó lan ra dọc theo bờ bắc, cũng có hơn mười vạn lưu dân đi vào Hải Lăng phủ.
Mâu thuẫn giữa quy mô lưu dân lớn với dân chúng địa phương luôn là vấn đề nan giải khó lòng giải quyết. Giống như huyện Cổ Đường xua đuổi lưu dân ra vùng đất bãi bồi ven sông, quan phủ địa phương Hải Lăng phủ và Sùng Châu huyện cũng cố ý một cách vô trách nhiệm, sơ tán lưu dân đến những vùng đảo cát, bãi sông vô chủ để an trí.
Sau mùa xuân năm nay, số lưu dân tụ tập về đảo Tây Sa đã lên tới mấy vạn người. Mấy vạn lưu dân này trong cơn bão hôm qua đã chịu thiệt hại vô cùng thê thảm, thậm chí có thể dùng từ "thảm không nỡ nhìn" để hình dung.
Lâm Phược cho thuyền chạy dọc theo đầu phía nam của đảo, dọc đường gần như không thấy căn lều, nhà tranh nào còn nguyên vẹn. Các đê cát tự nhiên dọc phía nam đảo sạt lở trên quy mô lớn, càng đi về phía đông, tình hình thiên tai càng nghiêm trọng.
Lâm Phược dừng thuyền ở bãi đông nam đảo Tây Sa vào buổi sáng, lội qua vùng nước nông lên bờ. Đi sâu vào trong đảo mười bốn mười lăm dặm, đâu đâu cũng thấy dấu vết của thủy triều dâng ngược. Càng đi vào sâu, dọc đường toàn là tàn tích lều lán bị gió sóng tàn phá cùng thi thể chết đuối, càng nhìn càng thấy lạnh lòng.
Số lưu dân tụ tập trên đảo Tây Sa vốn không có kinh nghiệm chống chọi với bão và thủy triều dâng ngược, đến cả đê biển, đập ngăn nước thô sơ nhất cũng không xây, cứ thế trực tiếp khai khẩn đất hoang, dựng lều ở ngay trên bãi bồi gần bờ, thậm chí còn dùng dao lửa phát quang từng mảng lớn lau sậy và bụi rậm mọc tự nhiên, hoàn toàn không ý thức được đây chính là lá chắn tự nhiên có thể chống gió cản sóng. Phía địa phương lại cực kỳ vô trách nhiệm, thờ ơ, không hề hướng dẫn. Cơn bão và thủy triều dâng ngược hôm qua lại đặc biệt dữ dội, làm sao có thể không chịu thiệt hại thê thảm cho được?
Trên một gò đất có địa hình cao hơn một chút, Lâm Phược bắt gặp vài trăm nạn dân đang tụ tập ở đó, kêu trời không thấu, gọi đất không linh.
"Những người khác đâu?" Lâm Phược tìm một lão giả từng trải trong số nạn dân, hỏi thăm tình hình thiên tai ở đây.
"Đều bị nước lớn cuốn trôi cả rồi, chết hết rồi, thi thể đều trôi ra biển cả rồi. Giờ chỉ còn lại chúng tôi vài người này, cũng chẳng biết khi nào thì đi chầu hà bá..." Lão giả cũng muốn khóc mà không còn nước mắt, đôi mắt đục ngầu, giọng nói khản đặc. Thấy Lâm Phược và mọi người tới, vài người nhen nhóm lên hy vọng vô hạn, nhưng lòng vị lão giả đã bị cơn đại nạn đêm qua tàn phá đến tê liệt.
Lâm Phược sững sờ tại chỗ. Việc anh liên lạc với đảo Trường Sơn chính là lấy bãi đông nam đảo Tây Sa làm điểm trung chuyển. Đảo Trường Sơn còn phái hai người trà trộn vào trong đám lưu dân để quan sát tình hình. Anh biết rõ số lưu dân tụ tập ở bãi đông nam đảo Tây Sa ít nhất cũng phải bảy tám nghìn người, sao có thể chỉ còn lại bốn năm trăm người trước mắt này?
"Cái lão thiên chết tiệt này!" Chu Phổ hung hăng cắm cả chuôi đao vào gò đất cát. Ngao Thương Hải, Hồ Trí Thành, Hồ Kiều Dật, Hồ Kiều Trung, Trần Ân Trạch... những người theo Lâm Phược lên bờ đều im lặng không nói.
Ngô Tề đi một vòng xung quanh rồi lên gò đất, lắc đầu, ra hiệu rằng hai người mà đảo Trường Sơn sắp xếp ở đây cũng không thể thoát nạn, rồi nói: "Hôm qua gió đem sóng tới, nước sông hạ lưu lại chảy xiết, nghe nói con sóng lớn hình thành ở bãi đông nam cao hơn hai trượng, trên đảo lại mưa bão liên miên, thiên tai như thế này, thật khó lòng thoát nạn..."
"Đây đâu chỉ là thiên tai?" Lâm Phược thở dài một tiếng, dặn dò Ngô Tề, Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung và những người khác: "Đem lương thực, củi đốt, than đá trên thuyền, tất cả những gì có thể chia cho dân thì đều chuyển xuống thuyền đi, chúng ta đi Sùng Châu bổ sung sau là được. Nạn dân nào muốn đi Sùng Châu lánh nạn thì có thể đi theo thuyền của chúng ta - các người chia nhau ra làm đi, trước khi trời tối chúng ta sẽ khởi hành đi Sùng Châu, có lẽ đến lúc đó, quan viên cứu trợ của Sùng Châu cũng đã nên lên đảo rồi..."
Ngoài việc cứu trợ nhân lực, Lâm Phược cùng Ngao Thương Hải, Hồ Trí Thành đi khắp bán đảo phía đông quan sát tình hình thiên tai. Ước tính sơ bộ, số người chết đuối trong cơn bão và thủy triều dâng ngược hôm qua không dưới hai vạn người, thật có thể nói là thảm khốc. E rằng cả Giang Tây quận, hầu hết các khu vực Hồ Quảng sau khi vào hè tới nay, số người chết đuối trực tiếp do lũ lụt cũng không tới hai vạn.
Ngoài vô số thi thể bị nước thủy triều rút cuốn ra biển khơi, còn có vô số thi thể chết đuối nằm rải rác khắp nơi ở các vùng bị thiên tai.
Lâm Phược và mọi người đợi trên đảo tới tận hoàng hôn, nhưng quan viên cứu trợ của Sùng Châu vẫn không xuất hiện. Trên đảo vẫn còn hai ba vạn nạn dân, đừng nói là ăn no, đến ngụm nước nóng cũng không có mà uống.
Lâm Phược biết việc mình công khai tổ chức cứu trợ ở đây là một điều phạm kỵ, nhưng những việc anh làm ở Giang Ninh, có việc nào là không bị người ta ghét? Hơn nữa, anh không đành lòng bỏ mặc hai ba vạn nạn dân trên đảo để họ chết đói hoặc mặc cho dịch bệnh lan tràn mà đứng nhìn không làm gì.
Lâm Phược gọi Chu Phổ, Ngao Thương Hải, Ngô Tề cùng Đại Thu gia Cát Tồn Tín tới bàn bạc sơ qua, rồi quyết định dựng cờ hiệu "Lâm - Trù lương sứ Binh bị đạo Án sát sứ ty Giang Đông quận" và "Dũng sĩ Tập Vân vệ Đông Dương Binh bị đạo Án sát sứ ty Giang Đông quận", lấy danh nghĩa Trù lương sứ để tổ chức cứu trợ trên đảo Tây Sa trước.
Tổ chức nhân lực đưa lượng lớn nạn dân về phía tây bắc đảo nơi địa thế cao hơn một chút. Tập trung lại, một là để thuận tiện cứu giúp, hai là chuyển nạn dân tới vùng thiên tai nhẹ hơn, cách ly khỏi những khu vực có nguy cơ bùng phát dịch bệnh lớn, cũng thuận tiện cho việc tổ chức nhân lực thu gom mai táng thi thể. Thời tiết nóng bức, công tác phòng dịch là việc cấp bách nhất.
Chu Phổ, Ngao Thương Hải, Ngô Tề và Cát Tồn Tín, những người này có thể nói là đều có thái độ bất mãn ở các mức độ khác nhau đối với tầng lớp quan liêu thời bấy giờ, lại có thiên hướng đồng cảm với lưu dân. Lâm Phược đưa ra quyết định như vậy, họ đương nhiên ủng hộ.
Nếu nói về địa vị, quyền thế, thậm chí là người có dã tâm, có năng lực, thì kẻ hơn Lâm Phược trên thế gian này nhiều như cá diếc sang sông, đếm không xuể. Chính phong cách xử thế và khí độ dám đương đầu nguy nan, gặp hiểm cứu nạn, dũng cảm gánh vác trách nhiệm của Lâm Phược mới là căn nguyên khiến những hào kiệt như Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, Lâm Mộng Đắc, Chu Phổ, Ngao Thương Hải, Ngô Tề, Cát Tồn Tín... vốn dĩ đặt ở bất cứ nơi đâu cũng có thể một mình đảm đương một phương, lại tụ hội dưới trướng anh mà không rời xa.
Bất cứ thế lực nào cũng có yếu tố cốt lõi để quy tụ lòng người, cách nói đơn giản nhất chính là "chí đồng đạo hợp". Trên đời không có sự trung thành nào là vô duyên vô cớ, sự trung thành bắt nguồn từ cảm giác đồng thuận cao độ. Nếu Lâm Phược không phải là Lâm Phược như thế này, thì dù tài trí có sâu, năng lực có mạnh tới đâu, cùng lắm cũng chỉ như Tần Tử Đàn, Triệu Cần Dân mà làm mưu sĩ cho kẻ khác, làm bộ hạ cho người khác mà thôi.
Lâm Phược bảo người tìm Hồ Trí Thành tới, nói với ông: "Hồ tiên sinh, tôi có một việc muốn nhờ các vị làm..."
"Xin Lâm đại nhân phân phó." Hồ Trí Thành nói.
Hồ gia không giống Tây Hà Hội. Tây Hà Hội thế lực không nhỏ, Lâm Phược thanh thế có lớn đến đâu cũng chỉ là môn khách của Cố Ngộ Trần mà thôi. Rời xa Cố Ngộ Trần, ở Giang Ninh, người có quyền thế, địa vị cao hơn Lâm Phược nhiều vô kể, Tây Hà Hội không thể đặt cược tương lai đã duy trì bốn đời, liên quan đến sinh kế của hai nghìn hội chúng vào người Lâm Phược được.
Hồ gia thì không như vậy. Hồ gia khi trước vì gom đủ hai nghìn lượng bạc chuộc thân cho hai đứa con mà nguyên khí đã tổn hại nặng nề, lần này mất một thuyền đường lại càng thương gân động cốt. Hơn nữa, phó tướng Ninh Hải trấn là Tiêu Đào Viễn sẽ khiến Hồ gia lúc nào cũng ở trong tình thế bị đe dọa tán gia bại sản, diệt môn, lựa chọn của Hồ gia là vô cùng hạn hẹp.
Hồ Trí Thành trong lòng đã nghĩ thông suốt: Lâm Phược không chỉ có ân lớn hai lần cứu giúp Hồ gia, hơn nữa cũng chẳng thể tìm được ai có thể gánh vác sự an nguy của hơn hai mươi mạng người già trẻ lớn bé trong Hồ gia như Lâm Phược.
Thanh lưu coi Lâm Phược là kẻ dị loại, còn Hồ Trí Thành là nhà kinh doanh, có đặc điểm thực tế, không câu nệ hư danh, vốn dĩ đã không có định kiến đặc biệt với Lâm Phược. Đêm qua cùng cháu trai Kiều Trung thắp nến đêm tâm sự, lại càng cảm thấy rất nhiều phong cách hành sự của Lâm Phược rất hợp với tính cách của giới kinh thương bọn họ.
Chỉ là chưa thể bàn bạc với huynh trưởng nên Hồ Trí Thành cũng không tiện lập tức bày tỏ thái độ. Tuy nhiên, Lâm Phược đã quyết tâm cứu trợ thiên tai trên đảo, có việc nhờ vả, Hồ Trí Thành tự nhiên trách không từ nan, nhận lấy gánh vác. Trong lòng nghĩ: Lâm Phược có thể có đảm đương như vậy, mới có thể yên tâm giao phó sự an nguy của hơn hai mươi mạng già trẻ trong nhà cho anh.
"Tôi không thể bỏ mặc hai ba vạn nạn dân trên đảo mà làm ngơ," Lâm Phược nói, "Tôi sẽ phái thuyền đưa Hồ tiên sinh đi Sùng Châu trong đêm. Một là nhờ Hồ tiên sinh mang một lá thư cho tri huyện Sùng Châu, đảo Tây Sa thuộc quyền quản lý của huyện Sùng Châu, thiên tai gió bão nghiêm trọng, huyện Sùng Châu có trách nhiệm cứu trợ, tri huyện Sùng Châu không ra mặt không được. Hai là cho dù tri huyện Sùng Châu có ra mặt cứu trợ, e rằng thời gian sẽ có trì hoãn, mà việc cứu trợ thì cấp bách không thể chậm trễ, tôi hy vọng nhờ người nhà họ Hồ giúp tôi ở trong huyện thức đêm lo liệu vật tư cứu trợ, ngày mai liền vận chuyển tới đây cứu cấp..."
Phần lớn giáp tốt đều ở lại trên đảo, lệnh cho "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" do Đại Thu gia Cát Tồn Tín dẫn đầu, đi cùng chú cháu Hồ Trí Thành, Hồ Kiều Dật đến Sùng Châu tìm mua vật tư cứu trợ, đồng thời báo cho phía huyện Sùng Châu biết.
Ngoài ra, Lâm Phược cũng viết hai lá thư khẩn, phái người lên bờ phi ngựa đi trong đêm, gửi tới Giang Ninh, Đông Dương cho Cố Ngộ Trần và cấp trên trực tiếp của mình là Án sát thiêm sự Tiêu Huyền Trù. Chỉ nói rằng vì bị sóng gió gây khó dễ, trong lúc đi thuyền đêm trên sông đã mất phương hướng, trôi dạt xuống tận đảo Tây Sa mới dừng thuyền lên bờ, tình cờ gặp cơn đại nạn ở đảo Tây Sa. Là quan viên duy nhất trên đảo Tây Sa, đành phải ở lại cứu trợ thiên tai trước, đợi sau khi huyện Sùng Châu phái người tiếp quản, mới có thể rảnh tay đi Bình Giang phủ trù lương.
Chỉ cần nội bộ Án sát sứ cho anh một cái danh nghĩa tùy quyền xử trí, Lâm Phược có thể gạt bỏ chính quyền địa phương huyện Sùng Châu để tổ chức cứu trợ trên đảo Tây Sa.
