Cuối tháng mười một, trong cảnh nội phủ Tế Nam đã là thời tiết cực kỳ lạnh giá.
Tây nam thành Tế Nam, ước chừng vào canh một, con đường đất ở bờ đông sông Ngọc Phù bị cái lạnh sau đêm khuya làm cho đông cứng lại, màu sắc nhạt hơn so với màn đêm đen kịt bốn phía, tựa như một dải vải thô màu vàng nhạt trải dài ra, nhưng cũng chẳng kéo dài được bao lâu, cảm giác phía trước là một vực thẳm vô tận, con đường đất trước mắt tựa như miếng mồi nhử người ta rơi vào bẫy.
Chỉ có mặt sông Ngọc Phù đóng băng trong màn đêm tĩnh mịch là có chút ánh phản chiếu mờ nhạt, khiến người ta tin rằng mình đang đi trên mặt đất vững chãi.
Trên con đường từ hồ Kính Nhi núi Ngọa Hổ hướng về huyện Lịch Thành, một đội kỵ binh khoảng hơn sáu mươi người đang tiến đến, tiếng vó ngựa giẫm lên con đường đất đông cứng tựa như tiếng trống trầm đục. Lũ chó hoang ở các làng mạc gần đó sủa không ngớt trước tiếng vó ngựa đột ngột xâm nhập, thỉnh thoảng có vài gian nhà tranh thắp đèn dầu, ánh đèn vàng vọt hắt ra từ cửa sổ dán giấy trông như đom đóm ma, nhưng cũng rất nhanh chóng bị người ta thổi tắt.
Lâm Phược cưỡi ngựa, được đám kỵ binh vây quanh ở giữa, lòng nặng trĩu.
Từ giữa tháng mười xuất phát từ Giang Ninh bắc thượng cần vương, đã sớm quá hạn ước một tháng, hành trình đi được chưa đầy hai phần ba. Hắn không lo lắng về trách nhiệm trễ hạn, chủ soái Giang Đông Cần Vương Sư là Trình Dư Khiêm đang dẫn quân chủ lực hai doanh Trung, Hữu đóng quân tại Lâm Thanh cách đó hai trăm dặm, gửi thư truyền lệnh buộc hắn ngừng tiếp tục bắc tiến, yêu cầu hắn di chuyển quân đến Liêu Thành để hội quân với ông ta.
Liêu Thành nằm ở phía nam Lâm Thanh hơn trăm dặm, cách Lịch Thành hơn một trăm năm mươi dặm.
Lâm Phược thầm nghĩ Trình Dư Khiêm đã cảm thấy Lâm Thanh không còn an toàn, muốn rút Giang Đông Cần Vương Sư về Liêu Thành để tránh mũi nhọn của thiết kỵ Đông Lỗ.
Từ đầu tháng mười, Đông Lỗ phá biên vào cướp đến nay, gần mười vạn cần vương quân các quận Tấn Trung, Sơn Đông, Trung Châu cùng hai trấn Đại Đồng, Tuyên Hóa đều đã đến kinh kỳ, thế nhưng kẻ dám dã chiến với Đông Lỗ thì ít. Nhìn quân chủ lực Đông Lỗ thấy công đánh Yên Kinh không kết quả bèn hoành tảo ba phủ Yên Nam rồi xuyên xuống phía nam, quân tiền trạm du kỵ của Đông Lỗ đã tiến vào cảnh nội phủ Bình Nguyên, Đức Châu...
Quân cần vương từ các quận khác đường xa chạy đến thấy đường vào kinh kỳ đã bị chặn, không dám mạo muội xuyên vào nội tuyến, đều đóng quân ở ngoại tuyến quan sát thế cục. Cần vương quân ở các nơi như Lâm Thanh, Đức Châu cũng tụ tập hàng vạn người, chỉ là không thuộc quyền thống lĩnh của nhau, triều đình cũng không phái sứ thần tổng đốc thiên hạ cần vương binh. Thấy thiết kỵ Đông Lỗ càn quét tới, các lộ cần vương quân tụ tập ở phủ Bình Nguyên, Đức Châu đều bắt đầu rút lui ra ngoại tuyến, không ai có ý thức thay Sơn Đông giữ cửa ngõ.
Lâm Phược dẫn năm doanh Tả quân của Giang Đông Cần Vương Sư từ Duy Dương đi về phía bắc đến Túc Dự, liền tách khỏi hướng đường Tào, xuyên từ thung lũng Nghi Thủy về phía bắc, vượt qua vùng núi trung tâm Sơn Đông, tiến vào cảnh nội phủ Tế Nam. Toàn quân dọc theo sông Ngọc Phù, núi Ngọa Hổ đóng quân cũng được bảy tám ngày rồi, phía trước Tào Trang chính là nơi đóng quân của Tả quân đệ tứ doanh do Triệu Thanh Sơn chỉ huy.
Hơn sáu mươi kỵ binh lặng lẽ tiến quân trong màn đêm tĩnh mịch, ngoài tiếng vó ngựa, chỉ có tiếng chó sủa bị đánh thức vang lên không ngớt. Đến Tào Trang, tới trước nông viện nơi đặt đại trướng doanh thứ năm, Lâm Phược cùng Tào Tử Ngang, Chu Phổ lật mình xuống ngựa. Ninh Tắc Thần cùng Triệu Thanh Sơn và Lâm Mộng Đắc, Ngô Tề v.v... đã đến trước đều đứng ở cửa sân đợi họ.
Lâm Mộng Đắc nói: "Gió đêm thổi như dao cắt, tốc độ các ngươi tới đây không chậm chút nào..."
Lâm Phược tháo găng tay, nhét vào túi bên cạnh yên ngựa, bảo hộ vệ dắt ngựa đi, hà hơi nóng vào bàn tay bị đóng băng, hy vọng có thể ấm hơn một chút, nói: "Cũng đang chuẩn bị qua đây, thì nhận được tin báo nói ngươi cùng Ô Nha gia đã tới... Tuyến phía bắc có tin tức gì không?"
"Vẫn là vào trong nhà hãy nói." Triệu Thanh Sơn mặc nhung giáp, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng lên tiếng chào hỏi.
Nông viện được trưng dụng tạm thời, bài trí trong nhà vô cùng đơn sơ, giữa nhà là cây cột gỗ bị khói hun đen sì, chân đá lồi lõm, cạnh cột là cái bàn đơn sơ, khe hở trên bàn gần như có thể nhét vừa ngón tay, bốn cái ghế dài gỗ du, trong góc là bếp lò, lửa đang cháy trong hỏa đường, khiến trong nhà ấm hơn ngoài sân rất nhiều.
Lâm Phược cởi đại sưởng ra, vắt lên ghế dài, bảo mọi người đều ngồi xuống, trực tiếp hỏi Ngô Tề: "Nước sông phía bắc lại chưa đóng băng sao?"
"Không chỉ nước sông, Tiểu Thanh Hà cũng đóng băng cứng ngắc cả rồi," Ngô Tề hỉ mũi, giọng hơi đặc, nói, "Đây vẫn là chuyện nhỏ, Dương Chiếu Kỳ đã tử trận ở huyện Cao Dương..."
"Cái gì!" Lâm Phược nghe Ngô Tề nói tin tức này, tựa như bị roi quất lạnh một cái vào sống lưng.
Dương Chiếu Kỳ là Tuyên phủ sứ kiêm Đề đốc quận Tấn Trung, mang hàm Binh bộ Tả thị lang, thực tế chức quyền không yếu hơn Tổng đốc bình thường, chỉ là chức Tổng đốc không dễ lập, nên Dương Chiếu Kỳ mới không thể tiến thêm một bước.
Sau khi Đông Lỗ phá biên, Dương Chiếu Kỳ là người đầu tiên dẫn hai vạn quân Tấn Trung vào kinh cần vương, là vị tướng hiếm hoi tích cực tác chiến trong số các lộ cần vương quân đến kinh kỳ sớm.
Trên đường bắc tiến, Lâm Phược nghe nói triều đình có ý muốn để Dương Chiếu Kỳ tổng đốc các lộ cần vương quân tác chiến với quân Đông Lỗ xâm lược, không biết xảy ra biến cố gì, sau khi hắn dẫn Tả quân Giang Đông Cần Vương Sư đến phủ Tế Nam, cũng không nghe triều đình chính thức ban bố lệnh bổ nhiệm Dương Chiếu Kỳ tổng đốc các lộ cần vương quân, lúc này lại đột ngột nghe tin dữ Dương Chiếu Kỳ tử trận nơi sa trường.
Tào Tử Ngang cũng giật mình, nhìn tấm bản đồ trải trên bàn, huyện Cao Dương nằm ở đông nam phủ Bảo Châu (nay là thành phố Bảo Định), nằm ở nơi trọng yếu của ba phủ Yên Nam, Dương Chiếu Kỳ tử trận tại đây, chứng tỏ ông ta là dẫn chủ lực Cần vương quân Tấn Trung hội chiến với kỵ binh Đông Lỗ tại Cao Dương.
"Thương vong của bộ đội Dương Chiếu Kỳ thế nào? Vì sao trong đường sao truyền đến từ phủ Tế Nam lại không nhắc tới cuộc hội chiến Cao Dương?" Tào Tử Ngang hỏi hai điểm mấu chốt.
Cho dù dịch đạo ba phủ Yên Nam bị chặn đứt, nhưng cuộc hội chiến quy mô trên vạn người, mà phủ Tế Nam không biết một chút tin tức nào, thì có chút không nói nổi.
"Tại sao trong đường sao không nhắc tới, ta cũng không rõ," Ngô Tề xoa mặt, nói, "Ta đích thân tới chiến trường Cao Dương, kỵ binh Đông Lỗ cũng chết mất mấy ngàn người, quân Tấn Trung hẳn là đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có một lượng nhỏ binh sĩ trốn thoát. Hội chiến xảy ra vào đêm ngày mười sáu, kỵ binh Đông Lỗ tập trung đến Cao Dương tham chiến khoảng ba vạn người hơn, quân Tấn Trung bị tiêu diệt hoàn toàn chắc là ngày mười chín. Khi đó Hách Tông Thành dẫn hai vạn kỵ binh Kế Bắc đang ở Đồng Khẩu cách Cao Dương về phía tây bắc năm mươi dặm..."
"Đồ hoạn quan chết tiệt!" Lâm Phược hận giọng chửi rủa, kỵ binh Kế Bắc là tinh nhuệ kỵ binh ít ỏi mà triều đình còn bảo toàn được sau đại bại tại Trần Đường Dịch, có danh xưng Kế Bắc Thiết Kỵ, cũng là tinh nhuệ hiếm hoi có năng lực dã chiến với kỵ binh Đông Lỗ. Để nắm giữ đội tinh nhuệ này, Hoàng thượng không tiếc trái lại tổ chế, trực tiếp phái nội thần Hách Tông Thành đảm nhiệm Giám quân sứ khống chế đội tinh nhuệ này. Ai ngờ được Hách Tông Thành nắm giữ tinh binh lại ngồi nhìn quân cần vương Tấn Trung bị Đông Lỗ vây hãm tiêu diệt sạch ở cách đó năm mươi dặm...
"Sợ là trong kinh thành có những chuyện dơ bẩn mà chúng ta không biết," Tào Tử Ngang nhíu mày, Hách Tông Thành là nội thần, chỉ là Giám quân sứ do Hoàng thượng phái đến quân Kế Bắc, không có lý do gì phải bảo toàn thực lực cho quân Kế Bắc, đặc biệt là công nhiên ngồi nhìn bộ đội Dương Chiếu Kỳ bị tiêu diệt hoàn toàn là chuyện không thể giải thích với cấp trên cấp dưới, hỏi Ngô Tề, "Bên phía Yên Kinh có tin đồn gì đáng chú ý truyền ra không?"
"Tin đồn à," Ngô Tề suy nghĩ một chút, nói, "Đồn rằng đương kim Thánh thượng có ý muốn nghị hòa với Đông Lỗ đang nhập khấu, Thứ tướng Trương Hiệp và những người khác đều tán thành nghị hòa, Tướng Trần Tín Bá cùng Dương Chiếu Kỳ là phái chủ chiến, lại nói Hách Tông Thành là người phụ trách nghị hòa với Đông Lỗ..."
"Triều đình trì hoãn không phái sứ thần tổng đốc các lộ cần vương quân tác chiến với quân Đông Lỗ phá biên, chuyện nghị hòa sợ là không phải không có lửa làm sao có khói," Tào Tử Ngang nói, "Trần Tín Bá chủ chiến thì dễ hiểu - ông ta tuy làm Tướng nhưng bị gạt sang một bên, bất kể chủ chiến hay nghị hòa, ông ta đều không đóng vai trò quyết định, đương nhiên không muốn gánh cái danh tội nhân nghị hòa khuất phục này thay cho họ..."
Lâm Phược cau chặt mày, không nói một lời.
Bản triều lấy Thượng thư Tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang làm Tướng, lấy Thượng thư Hữu bộc xạ kiêm Trung thư thị lang làm Thứ tướng, lấy Tham tri chính sự, Thượng thư Tả, Hữu thừa v.v... làm Phó tướng. Những người quyết định việc quân chính lớn trong thiên hạ, ngoài các Tướng ra, chính là lão hoàng đế và những gã hoạn quan nội thần suốt ngày vây quanh ông ta.
Nếu Dương Chiếu Kỳ tử trận có liên quan đến cuộc tranh chấp giữa phái chủ chiến và nghị hòa trong triều, thì việc trong đường báo cố ý không nhắc đến hội chiến Cao Dương cũng dễ hiểu, chỉ là Dương Chiếu Kỳ cùng hơn hai vạn quân Tấn Trung chết quá oan uổng.
Triệu Thanh Sơn, Ninh Tắc Thần, Chu Phổ v.v... đều im lặng không nói, họ thì đỡ hơn, vốn không có ý định hy sinh thân mình để trung thành với Đại Việt triều, nhưng không biết những tin tức như vậy truyền đến tai các quan văn võ khác thì họ sẽ nghĩ thế nào.
Ngô Tề cười hì hì, muốn giải tỏa bầu không khí chết chóc hiện tại, nói: "Hiện tại, Đông Lỗ ngoài việc có kỵ binh tiền trạm tiến vào phủ Bình Nguyên ra, còn có lượng lớn du kỵ tiến về phía tây vào Tấn Trung hoạt động, đặc biệt là sau khi Dương Chiếu Kỳ tử trận, sĩ khí quân thủ thành Tấn Trung sẽ bị tổn thương nặng nề, Yên Kinh đều lo ngại quân chủ lực Đông Lỗ sẽ thừa thế tiến vào Tấn Trung."
"Không thể nào," Lâm Phược lắc đầu, khẳng định nói, "Đông Lỗ cả hai bên đều hư trương thanh thế, nhưng quân chủ lực Đông Lỗ đánh về phía tây vào Tấn Trung thì có lợi gì? Nhường Yên Nam ra, khiến cần vương quân các nơi ùn ùn kéo vào kinh kỳ, cắt đứt đường rút lui của chúng? Quân chủ lực Đông Lỗ hướng nam, chúng có thể cắt đứt đường Tào, uy hiếp phủ Tế Nam, tệ nhất cũng có thể từ Đăng Châu cướp thuyền xuất hải về Liêu Đông..."
Lâm Phược vừa đưa ra nhận định này, những người ngồi đó đều cảm thấy áp lực to lớn, họ đang ở trong cảnh nội phủ Tế Nam, cách thành Tế Nam chỉ hơn năm mươi dặm, nếu quân chủ lực Đông Lỗ chĩa thẳng vào phủ Tế Nam, họ sẽ phải di chuyển quân rút lui.
Lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập mơ hồ truyền đến, Lâm Phược và những người khác dựng tai nghe một hồi, qua một lát, liền thấy lính gác mang mấy quan binh đến ngoài cửa. Người đi đầu là một tiểu hiệu, không đợi truyền báo, gã trực tiếp bước vào, mắt quét qua gương mặt mọi người, nói: "Ai là người đứng đầu các ngươi? Ai có thể dẫn ta đi tìm Lâm Đô giám của các ngươi, đại nhân nhà ta có việc triệu hắn vào trong thành Tế Nam gặp mặt."
"Ta chính là Lâm Phược, đại nhân nhà ngươi là ai?" Lâm Phược xoay người lại ngồi, mắt nhìn người tới.
"Lâm đại nhân," tiểu hiệu cúi chào Lâm Phược, nói, "Ta là lính truyền lệnh trước trướng của Đông Mân Tổng đốc Nhạc đại nhân, Nhạc đại nhân vừa đến thành Tế Nam, biết Lâm đại nhân dẫn quân đóng ở đây, đặc biệt bảo ta đến mời Lâm đại nhân vào trong thành thương nghị việc quan trọng..." Từ trong ngực lấy ra một phong thư đưa cho Lâm Phược.
Lâm Phược không ngờ Đông Mân Cần Vương Sư lại do Tổng đốc Nhạc Lãnh Thu đích thân thống lĩnh, Nhạc Lãnh Thu là một trong những nhân vật cốt cán của Sở đảng, Nhạc Lãnh Thu mời hắn vào thành, hắn không tiện không để ý tới. Lâm Phược mở phong thư Nhạc Lãnh Thu gửi cho mình ra, xem xong liền nói với tiểu hiệu đưa tin: "Thư của Nhạc Đốc soái ta đã xem qua, ngươi về bẩm báo với Nhạc Đốc soái, ngày mai trước ngọ ta sẽ đến thành Tế Nam tham kiến Nhạc Đốc sư."
P: Cầu phiếu đỏ.
