Từ Giang Ninh đến Sùng Châu đi đường trạm cộng với qua sông là hơn năm trăm dặm đường, Lâm Mộng Đắc chỉ dẫn theo hai tên võ vệ đi cùng bảo hộ. Sáng sớm nhận được công hàm do Án sát sứ Giả Bằng Vũ ký, không chậm trễ một khắc liền xuất phát từ Giang Ninh, dọc đường tốn bạc mua thông dịch lại, suốt dọc đường chỉ đổi ngựa không đổi người, cố tình chạy kịp trước khi trời tối lên đảo Tây Sa.

Hai tên võ vệ đi cùng đều là hạng kiện nhệ, tuy rằng mệt mỏi, nhưng nghỉ ngơi một chút liền khôi phục tinh thần; mặt trong đùi Lâm Mộng Đắc lại bị yên ngựa cọ xát đến mức máu thịt bầy nhầy, lúc này đã bôi thuốc, tư thế khó coi dang hai chân nửa nằm trên ván giường nói chuyện với Lâm Phược.

"Tào gia vốn muốn qua đây, nhưng ở bên Hà Khẩu ông ấy đang mang danh nghĩa Lý trưởng, không dứt ra được; ta vốn không ngờ cưỡi ngựa một ngày lại chịu tội thế này, không giúp được gì, ngược lại thành gánh nặng cho đệ."

"Ta cũng không ngờ trong sông lại cứu được người nhà Kiều Trung," Lâm Phược bảo những người khác tránh đi, kéo một cái ghế ngồi xuống trước mặt Lâm Mộng Đắc, "Hồ Trí Dung, Hồ Trí Thành huynh đệ khá là có năng lực, có họ giúp đỡ, bớt việc không ít, Mộng Đắc thúc qua đây thay ta bày mưu tính kế là được rồi. Ta quyết định cứu trợ thiên tai ở đây, Tử Ngang và Tiểu Thu Gia có ý kiến gì?"

"Đệ đã quyết định rồi, chúng ta tự nhiên sẽ căn cứ theo quyết định của đệ mà sắp xếp mọi việc," Lâm Mộng Đắc cười nói, "Đệ nghĩ thế nào?"

"Ban đầu không nghĩ quá phức tạp," Lâm Phược nói, "Thuyền đi trên sông, gió sóng dữ dội, lòng như treo sợi chỉ, chợt thấy đại nạn nơi này, hơn hai vạn người chết đuối, hơn hai vạn người đang gào khóc chờ được cứu đói, người có chút đảm đương đều sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

"Người mang chí hướng thiên hạ, tất phải có nguyện vọng kiêm tế thiên hạ," Lâm Mộng Đắc cười nói, "Nói nhỏ hơn, có bài học cảnh tỉnh ở Hồng Trạch Phố, thực sự buông thả đám quan lại Sùng Châu thiển cận không làm gì, đám nạn dân trên đảo liệu có tự giải tán? Ta thấy chưa chắc, con người nếu không có đường sống, còn chuyện gì không dám làm?"

"Quả thực, ta cũng lo điều này," Lâm Phược gật đầu, nói, "Đảo Tây Sa nằm ngay cửa sông Dương Tử, nơi này mà loạn, đường thủy liên lạc giữa Hà Khẩu và đảo Trường Sơn phải đi vòng qua hồ Ký Dương và Đông Giang. Đường thủy Đông Giang chật hẹp, ý đồ ra biển dễ bị hai bờ phát giác, lại nằm trong phạm vi kiểm soát cốt lõi của thủy doanh Ninh Hải trấn, mà cửa sông Đông Giang lại đối diện với các đảo Thặng Tứ nơi lũ giặc Đông Hải chiếm giữ, khả năng đụng độ trực diện với thuyền của giặc Đông Hải rất lớn. Ngoài ra, nếu Sùng Châu loạn, bên hưởng lợi lớn nhất là Xa gia, nếu lại để thế lực giặc Đông Hải thừa cơ can thiệp vào Sùng Châu và mượn đám nạn dân gây loạn để khống chế cục diện Sùng Châu, khi đó vấn đề càng nghiêm trọng đến mức không thể thu dọn..."

"Ta và Tào gia nửa đêm nhận được tin báo, biết việc này không phải chuyện nhỏ, lập tức phái người gọi Tiểu Thu Gia từ xưởng thuyền Long Giang về cùng thương nghị," Lâm Mộng Đắc nói, "Chúng ta lo lắng nhất cũng chính là điều này, chuyến đi này của đệ đến phủ Bình Giang là để ngăn chặn thế lực giặc Thái Hồ bị Xa gia, thế lực Đông Hải lôi kéo, tất nhiên càng không thể để thế lực Xa gia, giặc Đông Hải can thiệp vào đám nạn dân đảo Tây Sa."

Đảo Tây Sa nằm ở đoạn giữa tuyến hàng hải từ đảo Trường Sơn đến Hà Khẩu, Đông Dương hiệu qua lại đảo Trường Sơn đều lấy đảo Tây Sa làm trạm trung chuyển, vị trí địa lý quan trọng này không cần tốn bút mực để giải thích.

Lâm Phược biết Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Cát Tồn Hùng có thể nghĩ thông suốt những điều quan trọng cấp bách trong đó.

"Tào gia đã dự liệu rất chính xác thái độ mà huyện Sùng Châu có thể có đối với nạn dân," Lâm Mộng Đắc nói tiếp, "Sợ đệ ở Sùng Châu không có lập trường cứu trợ, kéo ta nửa đêm gõ cửa vào thành tìm Trương Ngọc Bá, lại chạy tới phủ Án sát thiêm sự Tiêu Huyền Trù lôi lão ta từ trong chăn ra. Chúng ta lấy ba trăm lượng vàng từ kho đưa cho Tiêu Huyền Trù làm chỗ tốt, ban đầu chỉ hy vọng Tiêu Huyền Trù có thể ra một tờ công văn để đệ có lập trường ở Sùng Châu. Nào ngờ cái thứ đó vừa tham vàng lại vừa không có đảm đương, đem chuyện này chọc tới chỗ Án sát sứ Giả Bằng Vũ. Lúc đó ta và Tào gia chỉ sợ Giả Bằng Vũ làm khó, vậy thì chỉ có thể chờ tin từ Đông Dương, không ngờ Giả Bằng Vũ không nói hai lời liền ký lệnh. Sau này ngẫm lại, Giả Bằng Vũ cũng có ý đồ khác, nhưng cũng không thể quản nhiều được. Phải chờ Cố Ngộ Trần truyền tin từ Đông Dương về, rồi đến Giang Ninh soạn thảo công văn chính thức, ít nhất phải chậm trễ bốn ngày. Chậm trễ bốn ngày, đối với chúng ta ở Sùng Châu thì quá bất lợi."

"Ta ra khỏi Giang Ninh chủ yếu là để ngăn chặn thế lực giặc Thái Hồ bị Xa gia lôi kéo, nhưng ngọn cờ giương cao là mưu tính quân tư lương hưởng cho việc biên luyện hương dũng ở Đông Dương, việc biên luyện hương dũng ở Đông Dương cũng thực sự hy vọng có được khoản quân tư lương hưởng lớn để chi viện," Lâm Phược nói, "Giả Bằng Vũ lại viết rõ trong công văn bảo ta đem lương hưởng huy động được cứu trợ nạn dân trước, đây chính là vấn đề nằm ở chỗ đó: Huyện Sùng Châu phần lớn sẽ lấy cái này làm cái cớ đem gánh nặng cứu trợ nạn dân đổ hết lên đầu chúng ta, Đông Dương bên kia không nhận được lương hưởng vốn là thứ họ đáng được, phần lớn lại sẽ oán trách ta ở đây lo chuyện bao đồng..."

"Ừ," Lâm Mộng Đắc gật đầu, nói, "Giả Bằng Vũ sắp trí sĩ về quê rồi, nhưng cáo già chung quy vẫn là cáo già."

Lâm Phược gật đầu: "Giả Bằng Vũ vẫn là muốn ly gián quan hệ giữa ta và Cố Ngộ Trần, một điều nữa chính là kìm hãm bước chân của Cố Ngộ Trần trong việc biên luyện hương dũng ở Đông Dương... Sở đảng thế lớn, những con cáo già này không thể không thoái nhượng, nhưng lại không cam lòng cứ thế mà thoái nhượng."

"Nhắc tới chuyện này, Hà Khẩu gần đây có vài lời đồn kỳ quái đáng để suy ngẫm?" Lâm Mộng Đắc nói.

"Lời đồn gì mà đáng để kinh ngạc?" Lâm Phược hỏi.

"Nói Huân nương đã hơn mười bảy chưa gả cho ai, Cố Ngộ Trần phần lớn là giữ con gái lại làm con bài để lôi kéo đệ," Lâm Mộng Đắc nói, "Trai chưa vợ, gái chưa chồng, vốn chẳng có gì để bàn, chúng ta ở riêng cũng đang suy đoán, nhưng loại lời nói này lại lan truyền rầm rộ nơi trà quán phố xá, lại cố ý nghiêng về hướng mua chuộc lòng người, chỉ sợ không đơn giản như vậy..."

"Chuyện này khoan hãy quản, luôn có người thích chơi trò âm mưu quỷ kế..." Lâm Phược nhíu mày, lời đồn như vậy cũng khiến hắn không cách nào xử trí, Doanh Tụ chắc hẳn đã đem ý tứ cầu thân nói với Cố Quân Huân, chuyện này hoàn toàn phải xem thái độ của vợ chồng Cố Ngộ Trần, nhưng dù sao đi nữa, Cố Ngộ Trần lúc này sẽ không đá hắn đi, trước mắt cũng chỉ có thể tạm thời không để ý tới.

"Sùng Châu bên này, đệ xem thế này có được không," Lâm Mộng Đắc nói, "Đệ cũng chỉ lấy danh nghĩa tạm quyền hỗ trợ địa phương xử trí tình hình tai họa, yêu cầu 'dùng lương cứu trợ nạn dân trước' trong công văn do Giả Bằng Vũ ký, đệ có thể không cần để ý tới?"

"Cá và tay gấu không thể được cả hai, chuyện trên đời có thể bỏ hại lấy lợi quá hiếm," Lâm Phược cười khổ, "Tờ công văn này đến huyện Sùng Châu, huyện Sùng Châu tất nhiên sẽ đẩy việc cứu trợ tai họa lên đầu ta. Lần này cho dù chúng ta có bỏ ra lượng bạc lớn, bên Đông Dương vẫn sẽ có người cho rằng chúng ta lấy lương hưởng vốn thuộc về việc biên luyện hương dũng Đông Dương để cứu trợ nạn dân nơi đây."

"Đã không thể kiêm toàn, việc cứu trợ nạn dân cũng là bắt buộc," Lâm Mộng Đắc cân nhắc được mất, vẫn kiên quyết ủng hộ Lâm Phược cứu trợ nạn dân trên đảo Tây Sa, "Người ngoài không biết chuyện đảo Trường Sơn, cái gọi là lưu dân đều không phải dân sinh ra đã lưu tán, nếu hai ba vạn lưu dân này có thể cắm rễ trên đảo Tây Sa, ngày sau nếu sinh biến, chính là sự trợ giúp lớn cho đảo Trường Sơn. Tào gia cùng ta thương nghị, không thể chỉ đơn thuần là cứu trợ lưu dân, ngoài việc nuôi dưỡng danh vọng, còn có những việc khác có thể làm..." Lâm Mộng Đắc nói tới đây, hơi dừng lại một chút, vừa suy tư vừa nói, "Hiện nay Hồ gia đầu nhập vào đệ, ta thấy không gì tốt hơn. Hồ gia là người địa phương Sùng Châu, dùng Hồ gia sẽ không bị nghi ngờ, vả lại Hồ gia cũng đáng tin cậy. Chúng ta có thể mượn sự thuận tiện của việc cứu trợ, giúp Hồ gia chuyển đến đảo Tây Sa cắm rễ. Như vậy, cho dù chuyện ở đây kết thúc, cũng có thể nhờ vào Hồ gia để bảo đảm ảnh hưởng lâu dài của đệ đối với đảo Tây Sa."

Lâm Phược gật đầu, nói: "Quả thực khả thi, trước tiên đem chuyện hai ngày nay ứng phó qua đi, ta sẽ tìm Hồ huynh đệ thương nghị."

Đêm đó Lâm Phược liền sao chép công văn của Án sát sứ ty gửi tới huyện Sùng Châu, Tri huyện Trần Khôn vẫn không lộ diện, Hộ phòng thư biện Lý Thư Nghĩa gồng mình lần nữa đi thuyền đến đảo Tây Sa.

"Lâm đại nhân, Cảnh sư gia về đã bị Trần đại nhân mắng cho một trận tơi bời," Lý Thư Nghĩa cười bằng mặt không cười trong lòng, đem công văn của huyện giao cho Lâm Phược, "Sùng Châu chuyến này bị tai họa không chỉ một nơi, Trần tri huyện, Tiêu chủ bạ, Cảnh huyện úy đều đã phân đi nơi khác, bảo ta tới nghe theo sự phân phó của Lâm đại nhân."

Vì trong công hàm của Án sát sứ ty có nhắc đến "huy động lương thực cứu trợ tai họa trước", mà Sùng Châu bị tai họa lại không chỉ có mỗi Tây Sa, huyện liền quyết định đem việc cứu trợ Tây Sa đổ hết lên đầu Lâm Phược, Lý Thư Nghĩa thậm chí không mang theo một nha sai nào, chỉ mang theo hai người nhà lên đảo hỗ trợ Lâm Phược cứu trợ tai họa.

Đêm lại đổ mưa bão, gió thổi sóng cuộn, Lâm Phược chọn vùng đất dốc cao hơn ở bãi đông bắc làm trại cứu nạn, phía đông trại có lùm cây bụi lớn có thể chặn gió sóng, nhìn chung còn coi là an toàn. Chỉ là chưa dựng được đủ lều tranh, ngoài những người bị thương bệnh được ưu tiên chăm sóc, phần lớn nạn dân đều chỉ có thể đứng trong mưa lớn qua đêm.

Lâm Phược lúc đầu mặc áo tơi mưa, rất nhanh đã bị nước mưa làm ướt sũng, liền cởi áo tơi ra, mặc quan phục ướt đẫm đi thị sát tình hình thiên tai trong mưa lớn. Có vài chỗ đê bao bị mưa bão xối vào sụp đổ diện rộng, bùn cát bị dòng sông chảy xiết cuốn đi, dường như chỉ sau một đêm đã có những mảnh đất lớn biến mất trước mắt. Nhưng những khu vực nguy hiểm này đều đã có cảnh giác từ trước, đem những người được bố trí ở đó kịp thời rút ra, không gây ra thương vong gì.

Cứu trợ thì dễ, an trí lại khó, Lâm Phược ước chừng cho dù phủ huyện địa phương và Ty phủ quận cuối cùng có đưa ra các điều lệ, chính sách an trí lưu dân, thì vẫn sẽ có rất nhiều lưu dân ở lại đảo Tây Sa; hàng ngàn hàng vạn năm nay, khát vọng đối với đất đai và nhiệt huyết ẩn sâu của người nông dân là điều không thể tưởng tượng nổi.

Lâm Phược mặc cho mưa rào làm ướt quần áo, thật lâu nhìn chăm chú vào chỗ vỡ bị mưa bão, sóng trào xung đổ, từ nơi hắn đứng nhìn sang, chỗ vỡ đó chỉ là một bóng đen sâu hơn: Địa hình cát không ổn định, bão mùa hè, đất đai cằn cỗi đều là môi trường tự nhiên khắc nghiệt mà đảo Tây Sa không cách nào thoát khỏi, nhưng không phải là không có con đường khắc phục, chỉ là quan phủ địa phương không hoàn thành trách nhiệm nên làm mà thôi.

Trên sông đằng xa, một con thuyền khổng lồ nhấp nhô theo sóng, bên trại cứu nạn còn vài ngọn đèn gió trong mưa lớn chưa tắt, nhìn từ xa giống như những con đom đóm yếu ớt.

Tần Tử Đàn đứng trong khoang thuyền, cũng không quản những giọt mưa bay vào khoang, nhìn những ngọn đèn gió giống như đom đóm ở trại cứu nạn trên bờ xa xa, hối hận đến dậm chân, không ngờ vẫn đến chậm một bước.

Tần Tử Đàn biết đảo Tây Sa gặp tai họa lớn, không chậm trễ liền rút thân từ Hồ Châu chạy đến, hội hợp cùng Đỗ Vinh đang từ Duy Dương chạy đến trên sông Dương Tử đoạn huyện Hồ Dương.

Dù là xúi giục nạn dân đảo Tây Sa làm phản, hay là lấy danh nghĩa Khánh Phong hành giúp đỡ nha môn huyện Sùng Châu cứu trợ để thẩm thấu thế lực Xa gia và giặc Đông Hải vào đảo Tây Sa, đều có thể làm nên chuyện lớn.

Tần Tử Đàn vừa mới liên hệ được với tai mắt bố trí ở Sùng Châu, biết được tai họa gió bão và nước biển tràn ngược ở đảo Tây Sa, nạn dân chết đuối gần một nửa, thái độ trong huyện Sùng Châu cũng đã rõ ràng, địa phương bị tai họa cũng nghiêm trọng, căn bản không rảnh tay để ý tới những nạn dân bị tai họa này.

Dù là đại tai hay đại dịch, những kẻ có thể sống sót đa phần là những thanh niên trai tráng khỏe mạnh, đại nạn lần này có thể nói là thay Xa gia đào thải tự nhiên ra một cái gốc binh tinh nhuệ ở ngay vùng bụng gần Giang Ninh. Do sự thù địch và bài xích của địa phương đối với lưu dân cùng sự vô trách nhiệm của quan phủ địa phương, những nạn dân bị tai họa không còn đường sống này vốn có thể dễ dàng bị Xa gia xúi giục hoặc lôi kéo, ai mà ngờ Lâm Phược lại đi trước một bước!

Bất chấp thuyền chòng chành trong gió sóng, Đỗ Vinh cũng thần sắc âm trầm chằm chằm nhìn lên đảo, Lâm Phược lúc này đã là một cái gai đâm trong lòng họ.