Ngọn lửa ở huyện thành Cát An cháy ròng rã suốt một đêm không tắt, không chỉ huyện thành Cát An, quân khấu còn càn quét, cướp bóc nhiều làng mạc, đại tộc gần huyện thành.
Đao cung thủ huyện Cát An cùng hương dũng các nhà sức chiến đấu yếu ớt, lại không có sự chỉ huy điều phối thống nhất, trong lúc hoảng loạn đã bị tinh nhuệ Đông Hải khấu có nội ứng dẫn đường chia cắt đánh bại, tan tác tháo chạy. Khói lửa trong một đêm lan tràn dọc ven bờ Chử Khê, Đại Chiểu Khê, Mai Khê Hồ. Chỉ nhìn tình hình này thôi cũng không biết bao nhiêu quân khấu đã xâm nhập huyện An Cát.
Tần Tử Đàn, Đỗ Vinh thừa dịp đêm tối, dẫn theo hơn trăm tinh nhuệ cùng hơn trăm binh lính Thư gia trại, chia làm ba con thuyền xuất phát từ Thư gia trại, huyện An Cát đi về phía Thái Hồ, truy kích nhóm người Lâm Phược có khả năng đã rút vào Thái Hồ trước họ một bước.
Sau hừng đông, sắc trời dần xanh lại.
Tần Tử Đàn ngủ trong khoang thuyền, lúc này tỉnh lại, nhìn ánh sáng mờ nhạt buổi sớm xuyên qua khe ván thuyền, nghĩ thầm sắp sáng rồi, nghe thấy Đỗ Vinh và Thư Khánh Thu nói chuyện ngoài khoang, liền ngồi dậy xoa mặt, đi ra khỏi khoang thuyền. Vừa định hỏi thuyền đã đến đâu, liền nghe thấy người gác đêm đứng trên mui thuyền kêu lên một tiếng kinh ngạc: "Đằng kia là cái gì?"
Tần Tử Đàn nhìn theo hướng đó, phía trước là một khúc ngoặt tại miệng hồ Mai Khê, có một dải đê dài vươn ra chắn ngay trước mắt, qua đó là Chử Khê. Trên đê toàn là rừng rậm, lúc này trời tờ mờ sáng, cánh rừng trông mơ hồ mỏng manh giống như giấy cắt, xanh mướt, nhưng lại có mấy tán cây nhô ra một cách đột ngột từ phía sau rừng.
Trời chưa đủ sáng, mấy cái cây cao đó thoạt nhìn như những cái bóng nhạt nhòa lơ lửng trên ngọn cây, rất dễ bị bỏ qua.
Tần Tử Đàn giật mình: Đó đâu phải là cây cao? Rõ ràng là cột buồm ngụy trang thành tán cây. Chỉ là cách một dải rừng rậm, lại thêm góc độ họ đang nhìn từ dưới lên, nếu không phải người lái thuyền trên mui phát hiện kịp thời, họ rất có thể đã bị đánh lừa.
Lúc này trên hồ Mai Khê chỉ có hai chiếc thuyền Lâm Phược đi là có cột buồm cao như vậy, Tần Tử Đàn dùng ngón chân cũng nghĩ ra được kẻ nào đang mai phục trong vũng nước sau rừng.
"Mẹ kiếp!" Đỗ Vinh cũng nhìn ra đó là cột buồm, toát mồ hôi lạnh, bọn họ vốn định ra Thái Hồ hội hợp với Thái Hồ tặc để cướp giết Lâm Phược, nào ngờ Lâm Phược lại mai phục chặn giết họ ngay tại miệng hồ Mai Khê?
Thấy cột buồm sau rừng cởi bỏ ngụy trang rồi kéo buồm lên, Đỗ Vinh thử hướng gió, cảm thấy vô cùng xui xẻo, họ đang ở ngay phía dưới gió của chiến thuyền phục kích.
Đỗ Vinh biết tốc độ mượn gió của loại thuyền buồm dọc phức hợp như Đông Dương hiệu, ba chiếc thuyền buồm mui kín họ đang ngồi chở đầy người, muốn chạy về huyện An Cát hội quân với quân khấu do đại công tử dẫn đầu trước khi Lâm Phược đuổi kịp là điều không thể nào. Huống hồ trong vũng nước phía trước mới chỉ có một chiếc thuyền mai phục, họ còn không rõ liệu chiếc thuyền mai phục thứ hai có phải đã chặn chết đường lui về huyện An Cát của họ hay không.
Lâm Phược chuyến này đi gom lương có bốn trăm người đi cùng, lai lịch thế nào Đỗ Vinh đã dò xét ra qua mấy lần quấy nhiễu trước đó: Lâm Phược thân hành dẫn đầu, đội được gọi là tinh nhuệ Tập Vân Vũ Vệ mới có hơn trăm người, ngoài ra đều là dân dũng cùng thuyền công, thủy thủ, tạp dịch được tuyển chọn từ dân bị nạn, chia ra hai con thuyền, mỗi chiếc thuyền cũng chỉ có năm mươi tinh nhuệ, hơn trăm binh lính tạp nham.
Trước mặt Đỗ Vinh, Tần Tử Đàn, Thư Khánh Thu có ba con đường.
Ba chiếc thuyền của họ cùng tinh nhuệ, trại binh cộng thêm thuyền công tay chèo có hơn hai trăm năm mươi người, cậy vào đông người thế mạnh, có thể cưỡng ép xông qua khỏi miệng hồ Mai Khê. Chỉ cần chiếm được hướng gió, họ có thể dùng chèo, mượn dòng nước đi ngược gió, tốc độ đi thậm chí còn nhanh hơn thuyền buồm lớn, từ đó chiếm thế chủ động. Nhưng trong thủy chiến, khi binh lực không chênh lệch quá nhiều, ưu thế của chiến thuyền sẽ thể hiện cực kỳ rõ ràng. Thuyền bên họ nhỏ, người đông đúc, một chiếc thuyền tám chín mươi người, phải cập mạn thành công mới phát huy được ưu thế đông người, nếu trước khi cập mạn mà bị đâm va dữ dội, sẽ có nguy cơ bị lật. Dưới tay Lâm Phược có người tinh thông thủy chiến, Đỗ Vinh, Tần Tử Đàn không nắm chắc việc xông qua được miệng hồ rộng chưa đầy hai trăm trượng này.
Không thể xông lên, vậy thì rút lui.
Rút lui cũng không được, họ rút lui, đối với thuyền phục kích thì truy kích là thuận gió, gió lại không nhỏ, căn bản không kịp chờ họ rút về Thư gia trại đã bị đuổi kịp, chưa kể còn một chiếc thuyền phục kích không biết có phải đang chặn đường về của họ hay không.
Không thể xông lên cũng không thể rút lui, vậy chỉ có thể lên bờ gần đó. Thuyền phục kích thân thuyền lớn, mớn nước sâu, không thể áp sát bờ, muốn truy kích thì chỉ có thể dùng thuyền nhẹ đột kích để lên bờ. Chỉ cần lên được bờ, Đỗ Vinh, Tần Tử Đàn sẽ không sợ Lâm Phược đuổi theo nữa, không có ưu thế chiến thuyền, Lâm Phược tuy nói dưới tay có bốn trăm người, thực tế ưu thế cũng rất hạn chế.
"Bỏ thuyền lên bờ?" Đỗ Vinh hỏi Tần Tử Đàn.
"Trên bờ liệu có phục binh không?" Tần Tử Đàn hỏi, "Chúng ta không biết chiếc thuyền còn lại của Lâm Phược giấu ở đâu, nhưng luôn có thể nghĩ rằng chiếc thuyền kia không thể giấu trên bờ được. Chúng ta sợ ưu thế thuyền địch, bỏ thuyền lên bờ có lẽ là lựa chọn đúng đắn duy nhất, nhưng làm sao biết Lâm Phược có phải đang hy vọng chúng ta đưa ra lựa chọn này hay không?"
"..." Đỗ Vinh hoàn toàn không ngờ lại bị Lâm Phược phản mai phục, trong lòng nhất thời bị đả kích, không còn tự tin như trước nữa, ngẩng đầu nhìn hai bên bờ đều là rừng rậm, nhìn chỗ nào cũng như ẩn chứa phục binh.
"Thay vì hoảng loạn tháo chạy, chi bằng chỉnh đốn đón đánh. Ta, ngươi và Thư đương gia ba người chia làm ba thuyền, dù không thể cập mạn tác chiến thuận lợi, cơ hội để hai chiếc thuyền thoát ra là rất lớn..." Tần Tử Đàn nói.
"Được..." Đỗ Vinh cũng không muốn dũng khí bị tên nhóc Lâm Phược kia tước đoạt, rõ ràng bên họ đông người thế mạnh, lại bị một chiếc thuyền của Lâm Phược dọa cho chạy tan tác, sau này ắt sẽ thành trò cười cho người khác.
Tần Tử Đàn bảo người mang đến cho hắn một bộ giáp trụ, dường như quên mất thực tế mình là kẻ tay trói gà không chặt, muốn học Lâm Phược thư sinh lãnh binh. Đỗ Vinh cũng không nghĩ ngợi gì khác, cùng Thư Khánh Thu mỗi người nhảy sang hai chiếc thuyền còn lại.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn ba chiếc thuyền địch không rút lui, không áp sát bờ, trái lại hạ buồm, xuôi dòng chèo đón đầu, Lâm Phược tháo đao đeo bên hông xuống, dặn dò tả hữu: "Chuẩn bị nghênh chiến!"
Hai bên tiếp cận dần, sắc trời cũng sáng dần lên, Lâm Phược đã có thể nhìn rõ gương mặt của Đỗ Vinh, hắn vung đao chỉ về phía Đỗ Vinh, cười nói với Ngao Thương Hải bên cạnh: "Mùa đông năm ngoái khi ta mới vào Giang Ninh, đã tuyên bố với người ta là không đội trời chung với kẻ này, xem hôm nay có khả năng chôn thây hắn ở hồ này không..."
Bộ phận trục quay lên dây của giường nỏ ba cung hai bên phát ra tiếng cọc cạch, những mũi tên sắt khổng lồ thô như ngọn giáo tỏa ra hàn quang lạnh lẽo, cung nỏ thủ cũng trật tự ngồi xổm dùng chân đạp dây nỏ để lên dây...
Khi nhìn thấy giường nỏ ba cung, nỏ đạp chân, tên dài cung cứng trên thuyền phục kích đều chĩa về phía mình, Đỗ Vinh chợt hiểu ra mình đã mắc mưu Tần Tử Đàn, hắn cùng Tần Tử Đàn, Thư Khánh Thu chia làm ba thuyền, nếu Lâm Phược chỉ có thể chặn lại một chiếc thuyền, ngoài hắn ra thì còn có thể là ai?
Đỗ Vinh lúc này hiểu ra cũng đã muộn, bốn mũi tên sắt khổng lồ thô như ngọn giáo bắn hụt, bắn lên sóng nước hai bên, một mũi tên xé gió bắn chéo xuyên qua mui thuyền, chỉ nghe vài tiếng kêu thảm thiết, cũng không biết có bao nhiêu người bị tên khổng lồ bắn xuyên...
Tóm lại trong tầm bắn hiệu quả của giường nỏ ba cung, khiên hay giáp trụ dày đến đâu cũng chỉ là đồ trang trí.
Khi thấy Lâm Phược bố trí toàn bộ bốn chiếc giường nỏ ba cung hiếm hoi trên chiếc thuyền phục kích này, Đỗ Vinh cũng hiểu ra, Lâm Phược cũng dự đoán chính xác họ sẽ cưỡng ép đột phá. Chiến lực mà Lâm Phược bố trí trên chiếc thuyền phục kích này, cho dù họ có thể cập mạn tác chiến thành công cũng rất khó gặm nổi, nhưng Đỗ Vinh ngoài việc liều mạng nghênh chiến ra, cũng không còn lựa chọn nào khác.
Tần Tử Đàn và Thư Khánh Thu đi hai chiếc thuyền còn lại lách qua hai bên, sau khi chiếm được vị trí thượng phong không hề quay đầu thuyền kéo buồm lại để cùng Đỗ Vinh bao vây Lâm Phược, mà tiếp tục xuôi dòng bỏ chạy.
Đầu thương của Đỗ Vinh vừa mới có thể đâm tới gờ thuyền trước của thuyền phục kích, đã trúng bốn loạt bắn chụm từ phía Lâm Phược, chín mươi người gồm tinh nhuệ tùy tùng, binh lính Thư gia trại cùng thuyền công, ngoại trừ những kẻ tham sống sợ chết nhảy xuống nước bỏ chạy, số còn đứng dậy được chưa đầy bốn mươi người, nghênh đón họ là những mũi thương dài hơn một trượng đâm tới...
Khi hơn ngàn tinh nhuệ Đông Hải khấu cướp phá huyện An Cát, Lâm Phược lại có gan mai phục ở miệng hồ Mai Khê chờ họ vào rọ, Đỗ Vinh lúc đó liền biết mình đã thua tan tác. Lúc này hắn đứng ở mũi thuyền thậm chí còn không nhìn thấy khuôn mặt người sau tấm ván mạn thuyền phục kích, đã bị hai mũi thương tre từ trái phải ép chặt đường lui, một mũi thương sắt đâm thẳng vào ngực, những tinh nhuệ Xa gia định liều chết theo sau hắn cũng liên tiếp bị thương tre đâm rơi xuống nước, tiếng dây cung bật ở cự ly gần càng giống như tiếng đàn đòi mạng, trước mắt Đỗ Vinh tối sầm lại, tâm trí như trượt xuống vực thẳm đen tối vô tận, ngã gục xuống.
Ngao Thương Hải sai người dùng câu thương móc lấy những kẻ rơi xuống nước, dù bị thương hay đã chết.
Những kẻ mặc giáp phần lớn là tinh nhuệ Xa gia, Ngao Thương Hải không có gì để nói với những kẻ này, ai còn thoi thóp đều tiện tay bồi thêm một đao, lột giáp trụ ra, ném thi thể xuống nước lần nữa; chỉ những binh lính Thư gia trại còn sống, hắn sai người dùng dây gai trói nghiến lại ném vào khoang dưới giam giữ.
Lâm Phược cũng mặc kệ Ngao Thương Hải làm gì, hắn đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, hai chiếc thuyền kia đã chạy xa, "Tập Vân Nhất" nhờ gió mới đi nhanh được, thân thuyền to lớn thế này, cho dù có dùng sào tre dài chống tới đáy hồ, chống sào mà đi cũng rất chậm chạp, căn bản không thể đuổi kịp hai chiếc thuyền kia; hắn thầm nghĩ Đại Thu gia Cát Tồn Tín dẫn "Tập Vân Nhị" mai phục ở nhánh sông Chử Khê, có lẽ cũng rất khó giữ chân được họ, dù sao giường nỏ, nỏ đạp chân có uy lực lớn đều tập trung trên chiếc thuyền này cả rồi.
"Đỗ Vinh vẫn còn một hơi thở chưa chết." Ngao Thương Hải cầm thanh đao còn đang nhỏ máu bước tới nói.
"Ngươi không giết hắn?" Lâm Phược ngạc nhiên nhìn Ngao Thương Hải, lại nói tiếp, "Lúc này giữ hắn lại cũng chẳng có tác dụng gì, vậy thì cứ nhốt hắn lại trước đi; cứ coi như hắn đã chết rồi, có lẽ sau này sẽ có ích, lúc này lại là một củ khoai nóng bỏng tay."
Những hành động mờ ám phía sau lưng của Xa gia, liệu có thể thực sự giấu được Lý Trác và những nhân vật lớn trong triều đình không?
Lâm Phược trong lòng hiểu rõ, tình thế Hồng Trạch Phổ khó định, Đông Hải khấu lại dần thành đại họa, tình thế triều đình đã đủ nguy cấp rồi, đặc biệt là sau khi tinh nhuệ Đông Mân lần lượt bị điều đi tuyến Bắc, triều đình phần lớn sẽ không muốn Xa gia lại dấy binh làm phản.
Lúc này bắt được tên Đỗ Vinh còn sống này ngược lại là một củ khoai nóng bỏng tay, cầm trong tay thì nóng, ném đi thì tiếc, Lâm Phược suy đi tính lại vẫn quyết định bí mật giam giữ Đỗ Vinh trước, nếu không chữa trị mà chết thì thôi.
Tóm lại Lâm Phược bây giờ cũng không mong có thể moi móc được bí mật gì từ miệng Đỗ Vinh.
Chiến trường bên này dọn dẹp xong, Đại Thu gia Cát Tồn Tín lái "Tập Vân Nhị" từ phía sau tới hội hợp.
Giáp tốt tinh nhuệ cùng giường nỏ, nỏ đạp chân và các loại vũ khí sắc bén khác chủ yếu tập trung trên thuyền Lâm Phược, trên thuyền Đại Thu gia Cát Tồn Tín phần lớn là những lưu dân tráng dũng mới được phát vũ khí, Lâm Phược cũng dặn dò cố gắng không dùng nỏ Bọ Cạp. Tuy họ ngăn chặn được hai chiếc thuyền do Tần Tử Đàn và Thư Khánh Thu ngồi ở phía sau, giết bị thương mấy chục người, nhưng không đạt được chiến tích tiêu diệt gọn một chiếc thuyền, ngược gió cũng không tiện truy kích, nên qua đây hội hợp với Lâm Phược.
Hơn ngàn tinh nhuệ Đông Hải khấu đang lưu lạc ở huyện An Cát mới là mối đe dọa thực sự của họ, không thể lơ là cảnh giác.
"Lúc này đi Thư gia trại, chắc sẽ không còn phục binh nữa!" Lâm Phược nói, vung đao chỉ về hướng Thư gia trại phía trước, "Chúng ta đi đến đó!"
