"Cả nhà lớn nhỏ nhà họ Thư hơn trăm miệng ăn đang chờ Đại công tử tới cứu mạng, Đại công tử nhớ tới lão hủ trung thành với Xa gia, xin hãy cứu lấy người già trẻ nhỏ nhà họ Thư!"
Thư Khánh Thu cùng hai người con trai gào khóc thảm thiết, quỳ rạp trên boong tàu dập đầu không dứt, khổ sở cầu xin.
Xa Phi Hùng mặc giáp vảy xanh, tóc tùy ý buộc ra sau vai, đại khôi màu đỏ thẫm được tùy tùng đỡ giúp phía sau. Hắn thân hình cao lớn, ánh mắt sắc bén như điện chớp, bộ râu quai nón cả tháng chưa tỉa mọc rậm rạp trên cằm, khiến hắn trông vô cùng anh dũng.
"Tên Lâm Phược này thực sự khó giải quyết đến thế sao? Ta thấy vẫn là các ngươi quá vô năng, ngay cả một gã Chinh sự lang, đại lao Tư ngục nho nhỏ cũng không làm gì được!" Xa Phi Hùng không thèm để ý tới Thư Khánh Thu đang quỳ rạp trên boong tàu cầu xin không dứt, quay sang nhìn Tần Tử Đàn, lạnh giọng hỏi.
Khi bọn họ rút khỏi huyện An Cát, từng có giao chiến ngắn ngủi với Lâm Phược tại hồ Mai Khê, chỉ là hai con thuyền ngàn thạch mượn sức gió đi cực nhanh, thoát khỏi sự truy đuổi. Lúc đó họ không biết Tần Tử Đàn, Đỗ Vinh tự ý hành động đã trúng mai phục của Lâm Phược, hơn nữa họ còn phải rút về Thái Hồ nghênh chiến thủy sư Trấn Ninh Hải nên không quay đầu truy kích, ai ngờ lại gặp Tần Tử Đàn cùng tàn bộ quân giữ trại nhà họ Thư bị đánh tan tác ở trong rạch Chử Khê.
"Kẻ này không trừ, ngày sau tất là tâm phúc đại họa của Xa gia!" Tần Tử Đàn ấn lên vết tên trên vai, cố chấp nói.
Tần Tử Đàn tự phụ tài trí hơn người, mưu tính thiên hạ, thế nhưng chưa từng chịu thiệt thòi như hôm nay. Hắn không ngờ Lâm Phược trong tình thế như vậy không vội rời huyện An Cát mà còn dám mai phục họ ở cửa hồ. Trận chiến cửa hồ Mai Khê, Đỗ Vinh bỏ mạng, Tần Tử Đàn cùng Thư Khánh Thu xuôi dòng chạy trốn về phía Bắc, lại có một con thuyền mai phục khác xuất hiện trên đường họ chạy trốn. May mắn là con thuyền mai phục thứ hai không có tinh nhuệ gì, họ tổn thất hơn ba mươi thủ hạ liền thoát khỏi sự dây dưa trốn thoát, chỉ là Tần Tử Đàn trúng một mũi tên trên vai, chịu chút thương tích.
Sau trận chiến cửa hồ Mai Khê, Lâm Phược không thuận thế rút về Thái Hồ mà ngược lại tiếp tục phản công về phía huyện An Cát, cũng khiến Tần Tử Đàn vô cùng ngạc nhiên. Mãi đến khi gặp bộ hạ của Xa Phi Hùng, mới đoán ra Lâm Phược quay về huyện An Cát là để phản công trại nhà họ Thư, báo thù việc nhà họ Thư gài bẫy hắn.
Tần Tử Đàn nhịn đau rút đầu tên, băng bó đơn giản một chút rồi lên thuyền yết kiến Đại công tử, lúc này muốn trừ khử Lâm Phược, chỉ có thể mượn sức mạnh trong tay Đại công tử.
"Hừ, ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật, chẳng lẽ còn muốn ta dọn dẹp đống rắc rối các ngươi gây ra hay sao?" Xa Phi Hùng hừ lạnh một tiếng.
Xa Phi Hùng dẫn chúng tập kích huyện An Cát, chủ yếu là để dẫn dụ chiến thuyền thủy sư Trấn Ninh Hải xuất kích. Lúc này hắn rút về Thái Hồ là để hội quân với tinh nhuệ cướp biển Đông Hải đợt hai, sau đó tìm cơ hội quyết chiến với thủy sư Trấn Ninh Hải trong Thái Hồ. Giờ quay về huyện An Cát truy kích Lâm Phược, dù có thành công giết chết Lâm Phược, nhưng hai đợt tinh nhuệ cướp biển Đông Hải lỡ mất cơ hội hợp binh, sẽ có nguy cơ lớn bị thủy sư Trấn Ninh Hải từng bước tiêu diệt.
Xa Phi Hùng dùng binh cũng không phải ngày một ngày hai, sao có thể vì giết một người mà từ bỏ mục tiêu đã định rồi khiến toàn quân rơi vào hiểm địa?
Sắc mặt Tần Tử Đàn buồn bã, thầm nghĩ Lâm Phược chắc chắn đã nhìn thấu điểm mấu chốt này nên mới dám hành sự táo bạo như vậy.
Xa Phi Hùng nghĩ đến Tần Tử Đàn cũng là đang hiệu lực cho Xa gia, nên sau khi quở trách vài câu, giọng điệu cũng hòa hoãn lại, nói: "Ta cho ngươi hai con thuyền, lại cho ngươi hai đội người điều động, có thể cứu được người nhà họ Thư hay không, phải xem bản lĩnh của chính các ngươi..."
Tần Tử Đàn, cha con Thư Khánh Thu chuyển sang thuyền Hải Thu, nhìn Xa Phi Hùng dẫn bộ hạ xuôi dòng hướng về phía Thái Hồ.
Thuyền biển dù nhỏ cũng lớn hơn nhiều so với tàu thuyền đi lại trên sông nội địa. Thuyền Hải Thu thân dài hẹp, trước sau dài gần tám trượng, đầu đuôi vểnh cao, cột buồm cao sáu trượng, dương buồm nương gió mà đi, nhanh như loài hải thu xuyên qua sóng nước; khi hướng gió bất lợi thì có bốn cây chèo lớn để mười sáu người vận hành, tốc độ vẫn nhanh, trọng tải khoảng ba bốn trăm thạch.
Khác với thuyền Hải Thu thông thường, hai con thuyền Xa Phi Hùng chia cho Tần Tử Đàn là chiến thuyền đã được cải tạo gia cố, là loại thuyền thường dùng nhất của cướp biển Đông Hải. Trên nóc khoang thuyền lắp thêm lều chiến để chống tên đá, trên lều chiến cũng có thể đứng người để bù đắp việc thuyền không đủ cao; đầu thuyền có đòn đâm bằng sắt, có câu liêm; hai bên mạn thuyền cùng xung quanh lều chiến đều lắp ván nữ tường dày, có thể tránh đao thương, bọc da bò thục để chống lửa chống dầu.
Nếu như lúc sáng sớm bất ngờ gặp nhau, ba con thuyền họ đi đều là loại chiến thuyền Hải Thu này thì Tần Tử Đàn còn tự tin có thể đấu một trận với Lâm Phược.
Lúc này trong tay Tần Tử Đàn tuy có bốn con thuyền, bổ sung thêm hai đội tinh nhuệ chiến lực gần một trăm tám mươi người, cộng thêm binh lính trại nhà họ Thư và tạp dịch thuyền công gần ba trăm người, thực lực còn mạnh hơn trước khi bị phục kích, nhưng hai con thuyền của Lâm Phược cũng đã hợp lại một chỗ, binh lực vượt xa phía bọn họ. Quan trọng nhất là sáng sớm hôm nay họ tận mắt chứng kiến Đỗ Vinh cùng tinh nhuệ trên thuyền, binh giữ trại, tạp dịch thuyền công tổng cộng hơn tám mươi người bị Lâm Phược tiêu diệt gần như không tốn chút sức lực nào, sĩ khí đã dao động nghiêm trọng.
Phía này ngoài ba cha con nhà họ Thư và binh giữ trại nhà họ Thư ra, không ai muốn quay về huyện An Cát tử chiến với Lâm Phược.
Tần Tử Đàn cũng không nhịn được nghĩ, nếu có thể cho mình thêm gấp đôi nhân thủ và tàu thuyền, có lẽ sẽ nắm chắc phần thắng hơn.
Tần Tử Đàn nhìn Thư Khánh Thu, không nói lời nào.
Thư Khánh Thu nhìn về hướng trại nhà họ Thư, ở tận cùng chân trời, một chùm lửa lớn ngay giữa ban ngày cũng vô cùng rõ ràng, trại nhà họ Thư đã bốc cháy dữ dội, tính thời gian thì hẳn là lúc Lâm Phược tập kích trại nhà họ Thư. Khuôn mặt già nua tang thương của Thư Khánh Thu đẫm lệ, nhịn đau nói: "Lão hủ không thể vì tư lợi của bản thân mà hại Tần tiên sinh lâm vào hiểm cảnh, nếu kẻ này dám sát hại người già trẻ nhỏ nhà họ Thư, chỉ mong Tần tiên sinh nhớ kỹ ngày sau báo thù cho nhà họ Thư."
Tần Tử Đàn thở phào nhẹ nhõm, nói: "Lâm Phược dù có gan to tày trời cũng không dám tùy tiện sát hại người già trẻ nhỏ nhà họ Thư, hắn phần lớn sẽ áp giải người theo thuyền về Giang Ninh chờ xét xử; chúng ta cứ đi đến đảo Tây Sơn, hội hợp với Trình Ích Quần và những người khác, chỉ có Đại công tử mới có thể đánh bại chiến thuyền thủy sư Trấn Ninh Hải, chúng ta mới có cơ hội chặn Lâm Phược lại ở Thái Hồ..."
Theo kế hoạch ban đầu, em trai Thư Khánh Thu là nhị đương gia trại nhà họ Thư - Thư Khánh Đông sẽ dẫn hơn trăm binh giữ trại ở lại, sau khi cướp biển Đông Hải rút khỏi huyện An Cát sẽ đi theo hộ tống người già trẻ nhỏ nhà họ Thư đi Thái Hồ. Họ định thừa dịp cướp biển Đông Hải xâm nhập thu hút lực lượng chủ lực của Trấn Ninh Hải cùng quân trú phòng phủ Gia Hàng, phủ Hồ Châu, tìm cơ hội từ trong địa phận phủ Gia Hàng ra biển, từ đó quy thuận Xa gia.
Ngoài người già trẻ nhỏ nhà họ Thư, gia quyến của binh giữ trại cũng có gần ba trăm người, ngoài ra còn có rất nhiều rương hòm bọc gói cần đưa lên thuyền, từ trước khi trời tối ngày hôm qua đã bắt đầu chuẩn bị, mãi cho đến giờ ngọ hôm nay vẫn chưa hoàn tất công tác chuẩn bị rút lui cuối cùng.
Thư Khánh Đông lo lắng sẽ có quan binh từ đường bộ đuổi tới huyện An Cát, hắn phái người liên tục thúc giục, cũng đã đưa ra tối hậu thư cho các phòng, nhiều nhất là đợi thêm một canh giờ nữa sẽ phóng hỏa đốt trại, đúng giờ mở thuyền.
Lâm Phược khi cách trại nhà họ Thư hơn mười dặm đã nhận được tình báo chính xác trong trại, như hổ đói vồ mồi lao tới, dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai, đánh tan hơn chục binh giữ trại gần bến nước trại nhà họ Thư, khống chế sáu con thuyền buồm Ô Bồng lớn đang đậu tại bến nước và chờ ở bên cạnh bến. Hắn lại lập tức quyết đoán sai Ngao Thương Hải, Ninh Tắc Thần dẫn hơn hai trăm võ tốt, lưu dân kiện dũng cường công trại nhà họ Thư.
Lúc đó Thư Khánh Đông đang sai binh giữ trại phóng hỏa đốt trại, ngọn lửa vừa mới bùng lên liền nhận được tin bến nước bị tập kích, vội dẫn chúng xuất trại cứu viện, bị Ngao Thương Hải giết cho trở tay không kịp, hoảng loạn rút lui về trong trại. Lửa trong trại đã bùng lên khó mà khống chế, đóng trại tử thủ nửa canh giờ, không ngừng có người bị khói lửa hun đến ngạt thở ngã xuống, cuối cùng đành bẽ bàng mở cổng trại vứt vũ khí đầu hàng.
Việc ở trại nhà họ Thư xong xuôi, Lâm Phược bắt sống hơn bốn trăm người gồm binh giữ trại nhà họ Thư, người già trẻ nhỏ nhà họ Thư cùng gia quyến binh giữ trại. Hắn buộc sáu con thuyền buồm Ô Bồng mà nhà họ Thư dự định rút ra biển vào phía sau đuôi tàu "Tập Vân Nhị", áp giải xuôi buồm tiến về phía thành huyện An Cát.
Thành huyện An Cát đã bị đốt thành tro tàn, khi Lâm Phược tiến vào thành, trên lầu cổng thành vẫn không ngừng có tro tàn bốc khói kèm tia lửa rơi xuống. Một dãy phố bên trong cổng thành phía Đông đã bị thiêu rụi hơn một nửa, hàng trăm thi thể nằm ngang dọc trên phố, phần lớn là cung thủ và bộ khoái, nha dịch huyện An Cát bị cướp biển Đông Hải giết ngay trên phố, cũng có không ít thường dân.
Lại có một thi thể nam mặc quan bào màu xanh lục, đầu bị chém mất một nửa, óc trắng, máu đỏ tươi hòa lẫn với tro tàn chảy đầy đất rồi lại bị vô số người giẫm đạp không ra hình thù gì. Theo phẩm cấp, ở huyện An Cát chỉ có Tri huyện mới có tư cách mặc quan bào màu xanh lục.
Nhìn Tri huyện An Cát lúc chết tay vẫn còn nắm một thanh đao, mặt hướng về phía cổng thành phía Đông bị cướp biển Đông Hải phá vỡ, Lâm Phược sai người tìm quan tài, khâm liệm thi thể của ông ta vào trong.
Sau khi cướp biển Đông Hải rút lui, trong huyện không có ai đứng ra duy trì trật tự, lưu manh vô lại thừa cơ hôi của, điên cuồng cướp bóc dân gia, cưỡng hiếp phụ nữ. Lâm Phược phái người bắt hơn mười kẻ hôi của ra giữa phố chém đầu thị chúng, lúc này mới ổn định được trật tự trong thành.
Huyện An Cát nhỏ, thành chỉ thiết lập hai cổng Đông Tây, vòng quanh thành chưa đầy năm dặm, tính diện tích chỉ tương đương với cửa sông Kim Xuyên. Đường chính nối liền hai cổng Đông Tây, nhà cửa dọc theo con phố bị phá hoại nghiêm trọng nhất, hầu như không có cửa hàng, nhà ở nào không bị cướp bóc, phóng hỏa. Huyện nha cùng đại lao, quan kho của huyện đều bị phóng hỏa đốt cháy, chỉ có đại hỏa trong sân phòng ký áp trước nha sớm tắt, cột kèo không bị tổn hại, Lâm Phược tạm thời vào đóng quân tại phòng ký áp.
Dù nói khả năng cướp biển Đông Hải quay mã thương không lớn, Lâm Phược vẫn sai Ngao Thương Hải, Ninh Tắc Thần và những người khác thiết lập chướng ngại vật như ngựa sắt để phong tỏa cổng thành Đông Tây, kiểm soát nghiêm ngặt người ra vào thành, cũng để ngăn cản nội gián của cướp biển Đông Hải và Xa gia trà trộn vào hoặc đưa tình báo ra ngoài.
Chờ trật tự trong huyện ổn định lại, với chủ bộ Lý Tế Viễn đứng đầu, các quan lại, hương thân còn sống sót của huyện An Cát cùng bộ khoái, nha dịch mới lục tục đi ra từ nơi lánh nạn. Lâm Phược giao việc trị an và tàn cuộc trong huyện cho quan lại còn sống sót của huyện An Cát do Lý Tế Viễn dẫn đầu phụ trách thu dọn, hắn chỉ yêu cầu Lý Tế Viễn một ngôi đại trạch chưa bị thiêu rụi để giam giữ tù binh trại nhà họ Thư.
Khi trời sắp vào đêm, Tham quân Tư khấu phủ Hồ Châu là Lưu Tinh Minh dẫn hơn ngàn quân ngựa bộ mới từ đường bộ tiến vào huyện An Cát. Lâm Phược giao việc phòng thủ thành huyện cho quân ngựa bộ phủ Hồ Châu, cũng bàn giao tù binh nhà họ Thư có bằng chứng thông phỉ xác thực cho địa phương xử trí.
Nhà họ Thư dự định mang theo ra biển, trên sáu con thuyền Ô Bồng có chứa rất nhiều vàng bạc châu báu cùng binh giáp lợi khí.
Lâm Phược chỉ tự tiện lấy danh nghĩa án sát sứ ti, trích ra ba ngàn lượng từ số lương ngân chuẩn bị cho chuyến đi này để quyên góp cho An Cát tu sửa lại huyện thành, lại giao hai con thuyền Ô Bồng cùng một số binh giáp hư hỏng nghiêm trọng cho phủ Hồ Châu làm bằng chứng nhà họ Thư thông phỉ. Những vàng bạc châu báu thu được khác quy đổi ra hơn hai vạn lượng bạc, hơn hai trăm bộ binh giáp cùng các vật tư khác và bốn con thuyền Ô Bồng còn lại, Lâm Phược đều thu vào túi riêng.
Giờ Tý, Ngô Tề cùng các toán tuần tra từ cửa rạch Chử Khê quay về, cũng mang theo tình hình mới nhất của vùng nước Thái Hồ.
Buổi chiều, trên vùng nước phía Tây Thái Hồ lại tiến vào một nhóm cướp biển Đông Hải, số người không rõ, nhưng tàu thuyền như thuyền Hải Thu họ đi nhiều hơn năm phần so với nhóm cướp biển Đông Hải tập kích huyện An Cát. Sau khi hai nhóm cướp biển Đông Hải hợp binh, vào lúc hoàng hôn đã gặp và giao chiến với ba doanh chiến thuyền thủy sư Trấn Ninh Hải đang đến bao vây cướp biển Đông Hải tại vùng nước Thái Hồ bên ngoài cửa rạch Chử Khê. Ý chí chiến đấu của thủy sư Trấn Ninh Hải không mạnh, vừa tiếp xúc đã vừa đánh vừa lui, vừa đến trời tối liền hoàn toàn tách khỏi sự tiếp xúc, mượn sức gió, rút lui về phía Tây Thái Hồ, huyện Nghi Hưng.
"Chúng ta không thể đợi đến khi cướp biển Đông Hải hoàn toàn đánh bại thủy sư Trấn Ninh Hải rồi mới rời khỏi, để rồi từ Thái Hồ thông qua quay về Sùng Châu," Lâm Phược nhìn bản đồ chế tác thô sơ trên án bàn, chỉ vào vị trí góc Đông Bắc huyện An Cát, gần thành phủ Hồ Châu, nói: "Chúng ta từ hồ Bích Lãng vòng qua Chiết Giang (tức sông Tiền Đường), từ Chiết Giang ra biển quay về đảo Tây Sa."
