Giang Ninh, bờ nam cầu Tàng Tân, Trần viên và phố Ngự Tiền cách nhau một khúc hồ nước trong xanh. Đang là tiết cuối thu tháng tám, cái nóng ở Giang Ninh vẫn chưa tan, trong hồ sen đang nhú nụ, mùi hương nhàn nhạt thoang thoảng bay vào trong trạch viện.

Trong Phù Thúy các tại Trần viên, Lý Trác mặc áo vải xanh, tay cầm một quân cờ, chần chừ mãi không đặt xuống bàn cờ. Y nhìn quân cờ, lại nhìn hồ sen ngoài Phù Thúy các, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn thả quân cờ vào trong hộp.

"Lý soái do dự chuyện gì?" Người trung niên ngồi đối diện Lý Trác tuổi gần ngũ tuần, mặt đen râu quai nón, thân hình cao lớn. Nếu không phải ông ta mặc áo nho, đầu đội khăn văn sĩ, người khác sẽ tưởng là võ tướng thô kệch. Ông ta chính là Lại bộ Tả thị lang Giang Ninh, Tả Đô thiêm Ngự sử Giang Ninh - Dư Tâm Nguyên. Dư Tâm Nguyên nheo mắt nhìn Lý Trác, cười nói: "Sở đảng hạ quân quá nhanh, Lý soái vụng về đối phó sao?"

Dư Tâm Nguyên và Lý Trác là tiến sĩ cùng năm, lại cùng vào Hình bộ giữ chức Chủ sự, mười năm đồng liêu, sau đó lại cùng nhậm chức ở địa phương, giao tình rất sâu. Lý Trác tích lũy quan lộ đến Giang Tây Án sát phó sứ, sau nhờ Trần Tín Bá hết lòng tiến cử mà giữ chức Giang Tây Án sát sứ, Đông Mân Tổng đốc và các chức vụ quan trọng khác. Dư Tâm Nguyên lại vì thuộc phe Ngô đảng, quan hệ không hợp với Trần Tín Bá, cùng với Trần Tây Ngôn và các quan viên Ngô đảng khác lần lượt bị đá về Giang Ninh. Ông ta nhậm chức Lại bộ Tả thị lang, Tả Đô thiêm Ngự sử Giang Ninh đã sáu năm nay chưa hề nhúc nhích.

Lý Trác không trả lời câu hỏi của Dư Tâm Nguyên, lại lấy một quân trắng khác từ trong hộp đặt lên bàn cờ, chuyển sang chuyện khác, hỏi: "Trần Tây Ngôn đi một nước cờ thối, Tây Khê học xã cũng không ở nữa, đổi lại ngươi làm khôi thủ Ngô đảng?"

"Nếu ngươi nói chuyện giảng học ở Tây Khê học xã..." Dư Tâm Nguyên cười khẽ, "Trần Tây Ngôn thân thể không khỏe, về quê nghỉ dưỡng, ta đành miễn cưỡng thay hắn tạm thời chủ trì Tây Khê học xã."

Cao Tông Đình hầu bên cạnh, ánh mắt đặt trên bàn cờ.

Từ khi đại nho Trần Hoàng Chu giảng học tại Tây Khê học xã, nơi đây đã trở thành tụ điểm quan trọng nhất của các sĩ tử thanh lưu đang lưu lại Giang Ninh để giảng học và thanh nghị. Thông qua các mối liên hệ như đồng niên, đồng môn, hương đảng, Tây Khê học xã đã kết nối chặt chẽ các sĩ tử thanh lưu vùng đất Ngô Việt và khu vực lân cận cùng với con em các thế gia địa phương. Thế nhân gọi đó là Ngô đảng, hay còn gọi là Tây Khê đảng.

Sau thời Trần Hoàng Chu, người chủ trì giảng học tại Tây Khê học xã không ai không phải là lãnh tụ, khôi thủ của Ngô đảng. Có thể nói tại Giang Đông quận, lời của khôi thủ Ngô đảng còn có tác dụng hơn cả Tuyên phủ sứ.

Trần Tây Ngôn là người huyện Kỵ Dương, phủ Bình Giang. Vùng Thái Hồ xung quanh cả ngàn dặm, lúc này đang bị giặc Đông Hải hoành hành quấy nhiễu đến mức người ngựa không yên, Kỵ Dương cũng không được an bình. Trần Tây Ngôn lúc này về Kỵ Dương, tự nhiên không thể an tâm nghỉ dưỡng.

Nói cho cùng vẫn là do bị liên lụy bởi vụ án Khúc gia thông phỉ, thanh danh của Trần Tây Ngôn sụt giảm nghiêm trọng. Nếu hắn không rút lui, nội bộ Ngô đảng sẽ nảy sinh vết rạn không thể hàn gắn. Dư Tâm Nguyên là người được đẩy ra để xoay chuyển tình thế.

Vụ án Khúc gia thông phỉ là một nước cờ cực thối mà Trần Tây Ngôn đã đi, cũng khiến Hoàng thượng hoàn toàn dập tắt kỳ vọng đối với hắn. Dư Tâm Nguyên so với Trần Tây Ngôn, có lẽ năng lực không hề kém cạnh, nhưng thanh vọng và tư lịch cuối cùng vẫn không đủ. Vụ án Khúc gia thông phỉ coi như là một cú giáng mạnh vào Ngô đảng.

Lý Trác lơ đãng ngồi đối ẩm cùng Dư Tâm Nguyên, Cao Tông Đình có thể nhìn ra giữa mày y luôn khóa chặt nỗi ưu tư.

Dư Tâm Nguyên cũng âm thầm quan sát Lý Trác, cũng lơ đãng nói: "Môn nhân của Cố Ngộ Trần dùng lưu dân xây dựng hương doanh ở Sùng Châu, dân chúng đều cho rằng việc này mở ra một tiền lệ xấu, bàn tán xôn xao về chuyện này. Lý soái nghĩ sao?"

"Chát!" Lý Trác đặt quân cờ hơi mạnh, bàn cờ gỗ thu tỏa ra một tiếng kêu thanh thúy. Lý Trác thu tay lại, nói: "Điều trần do địa phương dâng lên, Tuyên phủ sứ ty có sao chép một bản cho ta. Lưu dân cũng không phải sinh ra đã là người ly tán, đám dân chúng tụ tập ở đảo Tây Sa phần nhiều là người tịch Trung Châu. Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân, mạc phi vương thần. Dân Sùng Châu là vương thần, dân Trung Châu há lại không phải vương thần? Hơn nữa, lưu dân trọng đất, khiến họ an cư lạc nghiệp tại đảo Tây Sa, lâu dần cũng chính là dân Sùng Châu. Vả lại, Sùng Châu trước khi khai quốc còn là một bãi bùn, bách tính sinh sống ở Sùng Châu có mấy ai không phải từ ngoại địa chuyển đến? Ta thấy chuyện này vẫn nên đặc biệt đối đãi thì hơn..." Sợ Dư Tâm Nguyên mất mặt, Lý Trác bồi thêm một câu: "Không làm tiền lệ..."

Dư Tâm Nguyên thầm nghĩ, khi Lý Trác nhậm chức Án sát sứ ở Giang Tây, lưu khấu còn được chiêu mộ vào quân trung làm thân binh, có lẽ trong lòng y không có ý kiến gì về việc Lâm Phược thiết lập hương doanh trong lưu dân. Nhưng dù nói thế nào, Lâm Phược cũng là môn nhân của Cố thị phe Sở đảng, Lý Trác ở Giang Ninh không làm nên trò trống gì, quan hệ rất lớn với sự chèn ép của Sở đảng. Việc y tán đồng thái độ với Lâm Phược thiết lập hương doanh ở đảo Tây Sa, Dư Tâm Nguyên vẫn thấy hơi bất ngờ.

Dư Tâm Nguyên lại nghĩ: Về phương diện binh bị địa phương, quyền phát ngôn của Án sát sứ ty là nặng nhất, Cố Ngộ Trần mới nhậm chức Giang Đông Án sát sứ, lúc này quả thực không tiện dây dưa vấn đề này.

"Xem ra chuyện này chỉ có thể xử lý tùy quyền như vậy," Dư Tâm Nguyên nói, "Ngoài ra, ở Yên Kinh có tin đồn Trương Hiệp có ý định tăng thu thuế thị trường để bù đắp sự thiếu hụt của quốc khố, Lý soái thấy thế nào?"

Cao Tông Đình đứng một bên không lên tiếng, nhưng tâm tư của Dư Tâm Nguyên, y cũng có thể đoán được một hai: Sở đảng muốn tăng thuế thị trường để bù đắp sự thiếu hụt quốc khố của triều đình, tất phải thí điểm ở địa phương trước. Dư Tâm Nguyên là lo Giang Đông quận sẽ vì quan hệ của Cố Ngộ Trần mà chịu ảnh hưởng đầu tiên.

Cao Tông Đình theo Lý Trác tác chiến ở Đông Mân nhiều năm, biết việc trị binh lấy tiền lương làm đầu.

Loạn Lưu An Nhi lan đến bốn phủ Đông Dương, Hoài An, Duy Dương, Hào Châu, họa Xa gia chỉ có thể nói là hơi giải tỏa. Giặc Đông Hải sẽ diễn biến khốc liệt đến mức nào vẫn chưa biết, đe dọa từ Đông Hồ ở tuyến bắc ngày càng nghiêm trọng, Hồ Quảng, Giang Tây mùa hè này lại gặp đại nạn, dân loạn như lửa đồng cỏ, chỉ cần hơi lơi lỏng là thành thế cháy lan. Thu đa sự, quốc khố không đủ thì lấy gì để tiêu trừ mối họa lớn như thế?

Tăng thu, thêm thuế bóc lột tiểu dân chỉ khiến dân chúng không chịu nổi gánh nặng mà không ngừng động loạn. Sở đảng chuyển đối tượng mở rộng nguồn tài chính từ việc tăng thuế điền đinh sang thuế thị trường, tức là giảm bớt gánh nặng cho tiểu dân, để các thế gia hào tộc ở địa phương gánh vác nhiều hơn, tư duy lớn là chính xác. Cái gọi là "Nhổ một sợi lông để lợi cho thiên hạ mà không làm", việc tăng thu thuế thị trường chạm đến lợi ích cốt lõi của thế gia đại tộc và địa phương, trở lực lớn đến mức khó mà tưởng tượng nổi.

Cao Tông Đình cũng không thấy Sở đảng có thể làm được gì ở trung ương, nhưng không biết Đốc soái sẽ đáp lại câu hỏi của Dư Tâm Nguyên thế nào.

Lý Trác đặt hai tay lên hai bên bàn cờ gỗ thu, nói: "Ta bao năm nay chỉ quan tâm chuyện binh sự, đối với chuyện bù đắp quốc khố, kiến giải lại nông cạn, thực sự không có ý kiến vụng về nào đáng để mang ra hiến xấu..."

Lý Trác đã chán ngán đảng tranh triều đình nhưng khổ nỗi không thể thoát ra. Trước mắt, gần một nửa khu vực Giang Đông quận đều chìm trong binh họa, phỉ hoạn khó giải. Y nguyện vì vua mà làm vật cưỡi, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi cũng không tiếc. Chỉ hận trung ương coi y như mãnh hổ, nhốt ở Giang Ninh mới an tâm. Trong mắt y, Dư Tâm Nguyên không phải là người có khả năng xoay chuyển càn khôn. Hắn vừa lấy vị trí của Trần Tây Ngôn trong nội bộ Ngô đảng, mưu cầu cũng chỉ là hạn chế Cố Ngộ Trần, xa hơn có thể nói là hạn chế sự thẩm thấu và khống chế của Sở đảng đối với khu vực Giang Đông và Lưỡng Chiết.

Cuộc trò chuyện này không thể coi là vui vẻ như xưa, một ván cờ đánh đến lúc còn lại tàn cuộc, Dư Tâm Nguyên liền cáo từ rời đi.

Tiễn Dư Tâm Nguyên ra cửa phủ, Lý Trác nói với Cao Tông Đình: "Còn lại tàn cuộc, ngươi cùng ta đánh nốt đi."

Cao Tông Đình cùng Lý Trác trở lại Phù Thúy các, nói: "Chi bằng dọn đi đánh lại ván mới, hôm nay cũng không có công vụ khẩn cấp cần xử lý mà?"

"Quân cờ đã hạ xuống này sao có thể dọn lại vào hộp cơ chứ!" Lý Trác thở dài.

Cao Tông Đình hơi ngẩn người, biết Lý Trác là đang lo chuyện quốc gia. Đúng như lời Lý Trác, thiên hạ này nếu có thể lật đổ toàn bộ dọn dẹp làm lại từ đầu thì đã dễ dàng hơn nhiều rồi, y liền nắm quân cờ trong tay nghịch chơi.

"Ta lo lắng hướng Hào Châu," Lý Trác cầm quân cờ trong tay, không đặt xuống, nói với Cao Tông Đình đã theo mình nhiều năm, "Bộ đội Lưu An Nhi ẩn náu ở Hồng Trạch Phố đã hơn hai tháng nay, vào lúc cấp bách thế này, Trường Hoài trấn quân ngay cả tiền lương cũng phát không đủ. Tuy Tả Thượng Vinh thường có tin thắng trận truyền về, nhưng thời gian càng kéo dài ta càng lo cho hướng Hào Châu. Hào Châu nếu mất, loạn tặc ở Hồng Trạch Phố sẽ liên kết cùng Hoài Thượng, Trung Châu thành một mảnh. Thành quả thanh phỉ đạt được mùa xuân nay sẽ hủy hoại trong chốc lát, mã tặc, lưu khấu ở vùng Hoài Thượng, Trung Châu vốn vì thanh phỉ mà ẩn nấp hoặc rút vào núi rừng sẽ hoạt động trở lại, thậm chí có thể kết thành thế lực chặt chẽ hơn, tình hình trung nguyên phúc địa có lẽ sẽ nghiêm trọng gấp mười lần trước kia..."

"Giặc Đông Hải cũng không thể không lo," Cao Tông Đình nói, "Lúc này ta lại càng hy vọng Ninh Hải trấn ăn một trận đại bại..."

"Ngươi cho rằng Ninh Hải thủy sư đại bại, triều đình sẽ trọng dụng ta?" Lý Trác hỏi ngược lại Cao Tông Đình. Y nhìn Cao Tông Đình một lúc, lắc đầu trước, nói: "Ninh Hải thủy sư nếu bại, chỉ càng chứng minh trấn quân đã mục nát không thể dùng được, triều đình tự nhiên sẽ càng không mang Giang Ninh thủy sư đi mạo hiểm. Cố Ngộ Trần ở Giang Đông, sẽ kiến nghị triều đình tăng quy mô biên luyện hương dũng... Ta thấy tư duy này của hắn vẫn khả thi, mấu chốt là phải tìm được người thích hợp. Trận Hà Khẩu, ngươi đã tận mắt chứng kiến, năng lực luyện binh của Lâm Phược thế nào?"

"Cố Ngộ Trần coi Lâm Phược như con dao mà dùng, chưa chắc đã yên tâm dùng hắn. Nói cho cùng, Lâm Phược người này phong mang quá lộ," Cao Tông Đình nói, "Chuyện Hà Khẩu qua đi, Lâm Phược cứu tai ở đảo Tây Sa, đi Thái Hồ trù lương, lại tham gia việc tảo phỉ Thái Hồ, lúc này lại tự ý xây dựng hương doanh ở đảo Tây Sa. Tuy nói tạm thời áp chế xuống, nhưng không việc gì là làm theo quy củ cả..."

"Chúng ta chính là quá làm theo quy củ..." Lý Trác thở dài, cầm quân cờ gõ nhẹ lên bàn cờ.

Cao Tông Đình biết Lý Trác có chút hối hận vì đã giao hết binh quyền ra. Ở Giang Ninh, y như con hổ bị nhốt trong lồng, dù có năng lực lớn đến đâu, đối với nguy cục mà Giang Đông quận đang đối mặt cũng lực bất tòng tâm. Chưa kể Sở đảng cũng không thể nào cho Lý Trác cơ hội tăng thêm thanh vọng. Y thở dài khẽ, nói: "Lâm Phược trị binh hẳn là thượng sách. Tuy nói người này rất có dã tâm, nhưng căn bản cũng là an định dân sinh, nhiều chuyện lại âm thầm đối đầu gay gắt với Xa gia. Có thể dùng thì có thể dùng, nhưng hắn tư lịch quá nông, chúng ta nếu chỉ âm thầm nâng đỡ hắn, sợ rằng không tạo ra tác dụng gì."

"Chưa chắc không tạo ra tác dụng, mấu chốt là xem nâng đỡ thế nào thôi," Lý Trác nói, "Cố Ngộ Trần bây giờ đã nhậm chức Án sát sứ, ngươi nói hắn sẽ nhẫn nhịn bao lâu nữa, mới chính thức tấu thỉnh khai lập lao thành ở Giang Đông?"

"Lao thành?" Mắt Cao Tông Đình sáng lên, cười nói, "Gừng càng già càng cay, ta quả thực không nghĩ tới có thể kiếm tẩu thiên phong, binh xuất hiểm chiêu."

Lâm Phược giữ chức Tư ngục đảo Kim Xuyên, Cố Ngộ Trần nếu mở lao thành, chức chủ quan lao thành cũng không ai ngoài Lâm Phược.

Lý Trác mỉm cười, lại nói: "Kế này khả thi, cũng chỉ có thể khiến phía đông tạm an, cũng phải xem Lâm Phược người này có thực sự dùng được hay không đã..."