Mùa thu năm ngoái, giặc biển Đông Hải tấn công Sùng Châu, bắt cóc ba mươi mốt học trò trường huyện để tống tiền địa phương, vụ án này từng gây chấn động cả quận Giang Đông. Cũng lấy vụ án này làm cột mốc, giặc biển Đông Hải vốn lâu nay chủ yếu hoạt động ở vùng biển các đảo thuộc huyện Xương Quốc, bắt đầu tràn vào hoạt động tại vùng biển các đảo huyện Xương Quốc, nạn giặc giã ở các phủ Minh Châu, Gia Hàng, Bình Giang, Hải Lăng dần có dấu hiệu lan rộng.
Hồ Trí Thành chính là nạn nhân của vụ án bắt cóc trẻ em ở Sùng Châu, đứa con trai độc nhất Hồ Kiều Quán của ông là một trong số những đứa trẻ bị bắt cóc. Con trai nhỏ của anh trai ông là Hồ Trí Dung, tức Hồ Kiều Trung cũng là một trong số những đứa trẻ bị bắt cóc đó. Hai đứa trẻ bị bắt đi đã hơn chín tháng không có tin tức gì, nỗi đau trong lòng người nhà họ Hồ đến tận bây giờ vẫn chưa được xoa dịu.
Hôm nay, Hồ Trí Thành gặp nguy trên sông, suýt chết mà sống sót trở về, bất ngờ nghe thấy giọng nói quen thuộc của cháu trai trên tàu cứu hộ, bảo sao ông có thể bình tĩnh cho được? Ông lê cái thân thể kiệt quệ lao về phía cửa khoang, nhìn thấy gương mặt quen thuộc kia, đúng rồi, chính là Kiều Trung, so với trước kia đã gầy hơn, đen hơn, khỏe mạnh hơn. Cậu thiếu niên bên cạnh nó chính là Trần Ân Trạch, con trai của Trần Lôi ở Đông Xã.
"Kiều Trung, đúng là cháu rồi, hơn nửa năm nay cháu đã đi đâu? Đã trốn thoát ra ngoài sao không gửi lấy một tin tức về nhà?" Hồ Trí Thành dùng sức nắm lấy vai cháu trai, vừa mừng vừa giận, tưởng rằng Hồ Kiều Trung cố tình không chịu về nhà. "Cháu sao mà không hiểu chuyện thế hả, cháu có biết mẹ cháu vì cháu mà suýt khóc mù cả mắt không? Còn bà nội cháu nữa, vì chuyện của cháu và Kiều Quán mà lo lắng, ngã một cú đến giờ vẫn còn nằm liệt giường, bảo là cố sống để đợi cháu và Kiều Quán trở về. Kiều Quán đâu? Nó có trốn thoát cùng hai đứa không?"
Hồ Kiều Trung và Trần Ân Trạch đã trải qua chừng ấy chuyện, trưởng thành hơn nhiều so với những thiếu niên cùng trang lứa, lúc này cũng không kìm được mà bật khóc. Hồ Kiều Trung nghẹn ngào nói: "Kiều Quán vẫn bình an, hiện đang ở Giang Ninh. Không phải cháu không muốn về nhà, mà là cháu và Kiều Quán nếu về nhà sẽ mang tai họa lớn đến cho gia đình, thực sự không thể về được..."
"Tại sao lại như vậy?" Hồ Trí Thành đương nhiên cho rằng vấn đề nằm ở Lâm Phược, quay đầu nhìn lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Chuyện này nói ra thì quá dài," Lâm Phược nói, "Mọi người cứ ngồi xuống đã, chuyện này quả thực có nỗi khổ tâm không thể nói với người ngoài, thậm chí không thể nói với người nhà..."
Hồ Trí Thành không phải kẻ lỗ mãng, lúc bị bắt cóc Hồ Kiều Trung và Trần Ân Trạch đã là những thiếu niên mười lăm tuổi thông minh, sẽ không dễ bị kẻ khác lừa gạt. Đã thấy họ nói là nỗi khổ tâm, lại còn biết con trai độc nhất Kiều Quán vẫn còn sống, ông tạm thời yên tâm ngồi xuống, nghe Lâm Phược giải thích.
"Sau khi trường huyện Sùng Châu bị cướp, tiếp đó có rất nhiều chuyện phát sinh xung quanh vụ án này, ông Hồ hoặc gia đình những đứa trẻ bị bắt cóc khác có cảm thấy điều gì bất thường không?" Lâm Phược hỏi.
"Sau khi trường học bị cướp, toán giặc biển đó không lập tức ra khơi, có người trong huyện thấy thuyền giặc lợi dụng đêm tối giương buồm ngược dòng mà lên. Gia đình chúng tôi cùng những người nhà của trẻ bị bắt vừa đợi giặc biển phái người đến thương lượng tiền chuộc, vừa thuê hơn mười nhà ngư dân dọc sông Dương Tử tìm kiếm chiếc thuyền giặc đó. Tôi và cha của Kiều Trung cũng thuê hai chiếc thuyền đi dọc sông Dương Tử tìm kiếm. Đến ngày thứ năm sau khi vụ án xảy ra, phát hiện thuyền giặc lại xuất hiện trên sông Dương Tử, chúng tôi liền phái người chạy nhanh về phía trước báo cho quan phủ. Trấn Ninh Hải phái chiến thuyền thủy doanh chặn bắt thuyền giặc tại bãi cát tây nam đảo Tây Sa. Tiếc là quan binh lực yếu, cuối cùng vẫn không chặn được thuyền giặc. Sau khi sự việc xảy ra, giặc biển phái người đến đòi tiền, các nhà gom đủ tiền chuộc đưa cho kẻ đến lấy, nhưng từ đó về sau thì bặt vô âm tín..." Hồ Trí Thành nói. "Sau này nghe nói giặc biển Đông Hải có liên quan đến Xa gia ở Tấn An, cha của Kiều Trung mùa đông năm ngoái, mùa xuân năm nay đã lặn lội đi hai chuyến đến Đông Mân, nhưng hoàn toàn không có tin tức gì. Thật không ngờ lại gặp được Kiều Trung ở đây."
"...Nỗi khổ tâm không thể nói với người ngoài nảy sinh chính vào lúc chiến thuyền thủy doanh Trấn Ninh Hải chặn bắt thuyền giặc tại bãi cát tây nam đảo Tây Sa," Lâm Phược khẽ thở dài, nói. "Nghĩ đến ông cũng biết, vị tướng lĩnh mà Trấn Ninh Hải phái đi chặn bắt giặc biển Đông Hải khi đó chính là Phó tướng Trấn Ninh Hải, Thống lĩnh thủy doanh Trấn Ninh Hải - Tiêu Đào Viễn. Tiêu Đào Viễn dẫn theo toàn là tâm phúc dưới trướng, hai thuyền buồm tốc độ cao, hơn trăm tinh nhuệ, đông gấp ba lần giặc biển Đông Hải. Hai chiếc thuyền buồm đó lúc ấy đã dồn chết thuyền giặc vào trong nhánh sông ở bãi cát tây nam đảo Tây Sa, sao có thể để thuyền giặc trốn thoát? Có lẽ ông thấy lạ tại sao tôi lại biết rõ ràng như vậy, thực ra lúc đó tôi cũng ở trên chiếc thuyền giặc này. Toán giặc biển Đông Hải này sau khi tấn công Sùng Châu quả thực không ra khơi, chúng trực tiếp đi đến huyện Bạch Sa, đồng thời gây ra một vụ án chấn động Giang Đông khác, đó là vụ cướp ở huyện Bạch Sa. Chắc hẳn ông Hồ cũng không thấy xa lạ gì với vụ này. Tôi chính là Lâm Phược, người sĩ tử bị giặc biển Đông Hải bắt cóc ở huyện Bạch Sa rồi may mắn trốn thoát. Lúc đó không chỉ có tôi trên thuyền, mà Tô Mi ở Giang Ninh cùng tỳ nữ và ba hộ vệ đều ở trên thuyền, tận mắt chứng kiến quá trình Tiêu Đào Viễn chặn bắt thuyền giặc..."
"Ngươi là thằng chăn lợn..." Hồ Trí Thành ngoài kinh ngạc ra, suýt nữa thì thốt ra từ "Thằng chăn lợn". Ông tuyệt đối không thể ngờ rằng vụ án trẻ em Sùng Châu và vụ cướp Bạch Sa lại do cùng một toán giặc biển Đông Hải gây ra.
"Phải, ta chính là thằng chăn lợn bị đám thanh lưu Giang Đông khinh miệt, là Lâm Phược - cai ngục Kim Xuyên thuộc Án sát sứ ti. Lúc này nhận một cái sai sự là quan lo lương thảo cho Binh bị đạo thuộc Án sát sứ ti, xuống địa phương luyện tập hương dũng, chuẩn bị lương bổng cho Án sát phó sứ Cố đại nhân ở Đông Dương." Lâm Phược không bận tâm đến cái biệt danh thằng chăn lợn này, cái gọi là đạo bất đồng bất tương vi mưu, tính cách của hắn cũng không quen làm thanh lưu. Hắn nói tiếp: "Tiêu Đào Viễn khi đó tiêu diệt toàn bộ giặc biển Đông Hải tại bãi cát tây nam đảo Tây Sa, nhưng lại sai tâm phúc thao túng thuyền giặc giả làm giặc biển Đông Hải trốn ra khơi, để tiếp tục tống tiền gia đình những đứa trẻ bị bắt. Điều duy nhất nằm ngoài dự tính của hắn, chính là hắn không biết vụ cướp huyện Bạch Sa cũng do toán giặc này gây ra, không biết tôi và cô nương Tô Mi cũng ở trên thuyền... Chuyện xảy ra sau đó chắc ông Hồ có thể đoán được, Tiêu Đào Viễn muốn lấy được tiền chuộc rồi giết người diệt khẩu. Tôi cùng Kiều Trung, Ân Trạch và những người khác đã trải qua muôn vàn khó khăn mới trốn thoát trước khi hắn ra tay giết người. Một là sợ Tiêu Đào Viễn phái người đuổi giết diệt khẩu, hai là sợ Tiêu Đào Viễn sau khi sự việc bại lộ sẽ dẫn quân ra khơi làm giặc gây họa cho địa phương, càng sợ nếu vạch trần vụ án này không những không được rửa oan, trái lại còn thúc đẩy Tiêu Đào Viễn ra tay độc ác với gia đình những đứa trẻ bị bắt. Sau khi chúng tôi trốn thoát đã bày binh bố trận, khiến Tiêu Đào Viễn tưởng rằng bọn trẻ đã bị toán giặc biển Đông Hải khác bắt đi, tạm thời sắp xếp cho bọn trẻ ở nơi khác. Nếu không phải lần này tình cờ gặp gỡ, cũng sẽ không để Kiều Trung nhận người thân với ông... Tiêu Đào Viễn sau đó để tránh việc bại lộ, ngoài việc mượn danh nghĩa phòng chống giặc biển mà phái thêm một doanh thủy quân đóng quân ở Sùng Châu, do tâm phúc tham gia việc này làm thống lĩnh, còn phái vài tên tâm phúc thâm nhập vào gia đình những đứa trẻ bị bắt. Xưởng đường của nhà họ Hồ ông có một tên công nhân thuê ngoài thực chất là do Tiêu Đào Viễn phái đến, có lẽ còn nhiều hơn nữa, chỉ là người tay tôi có thể điều động cũng hạn hẹp, không thể điều tra quá chi tiết."
Lâm Phược không nhắc đến đảo Trường Sơn, những chuyện khác hầu như đều nói tỉ mỉ cho Hồ Trí Thành nghe.
Hồ Trí Thành làm sao có thể nghĩ đến việc phía sau vụ án này lại khúc chiết đến thế. Ông bỏ văn theo nghiệp thương buôn đã hơn mười năm, sớm đã rửa sạch khí chất thư sinh, có nhận thức tỉnh táo về hiện thực, sống lưng sợ toát mồ hôi lạnh.
Lâm Phược ở Giang Ninh vốn đã có thanh thế cực cao, Hồ Trí Thành đại diện nhà họ Hồ bôn ba buôn bán bên ngoài quanh năm cũng nghe danh nhiều. Thế lực của Lâm Phược đã thành, phía sau còn có tòa núi lớn là tân quý Sở đảng Cố Ngộ Trần có thể dựa vào, chân tướng vụ án bắt cóc trẻ em Sùng Châu nếu bị vạch trần, đối với Lâm Phược sẽ không có ảnh hưởng gì. Thế nhưng nay quận Giang Đông phía bắc có loạn Lưu An Nhi, phía đông có nạn giặc biển Đông Hải hoành hành, địa vị thủy doanh Trấn Ninh Hải ngày càng quan trọng. Nếu vụ án này chỉ liên quan đến một mình Tiêu Đào Viễn thì còn dễ nói, nhưng một đám tâm phúc thân tín của Tiêu Đào Viễn đều có tham gia, triều đình lúc này sao có thể mạo hiểm phế bỏ thủy doanh Trấn Ninh Hải, thậm chí đẩy thủy doanh Trấn Ninh Hải về phía giặc biển Đông Hải để rửa oan cho họ chứ?
Hồ Trí Thành nghĩ thấu điểm này, đương nhiên biết lúc này còn lâu mới đến lúc vạch trần chân tướng, càng không được để lộ tiếng gió cho Tiêu Đào Viễn cùng tâm phúc của hắn biết. Đây chính là nỗi khổ tâm của Kiều Trung, Kiều Quán cùng đứa con trai nhà Trần Lôi, có nhà mà không thể về. Ông đỡ cháu trai Kiều Trung đến trước mặt, nghiêm túc ngắm nghía, hỏi: "Kiều Quán thế nào rồi..."
"Chỉ là rám nắng hơn cháu chút, còn lại đều tốt cả." Hồ Kiều Trung nói, cũng nói tên hai đứa trẻ tử nạn trên đảo lúc đó cho tam thúc nghe.
Hồ Trí Thành thở dài không thôi, đau xót nói: "Nhà họ Hồ ta quả thực là đa tai đa nạn, hôm nay gãy cột buồm rơi xuống nước, ngoài một tên công nhân thuê ngoài, còn có một người là anh trai cháu - Kiều Dật, nếu không cứu được, bảo ta làm sao quay về gặp cha cháu đây..."
"..."
"Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" ra ngoài tìm kiếm cứu nạn thì dễ, ngược lại muốn quay về dưới sức gió lớn như vậy lại khó, cho đến tận hoàng hôn gió hơi dịu xuống mới quay về được nhánh sông.
Mưa tạnh trời quang, bầu trời trong vắt ráng chiều như vẽ, nhưng không biết có bao nhiêu tàu bè đã bị thiệt hại trong trận phong tai này trên sông Dương Tử.
Đại Thu gia và những người khác ở giữa sông đã cứu Hồ Kiều Dật cùng một tên công nhân khác nhà họ Hồ bị rơi xuống nước đang ôm chặt lấy cột buồm gãy lên thuyền. Cũng may là cứu lên kịp thời, lúc đó gió lớn sóng dữ như vậy, dù có bám vào vật trôi nổi, nếu không kịp thời cập bờ, thể lực của người bình thường cũng rất có hạn.
Hồ Kiều Dật là một thanh niên khỏe mạnh, sớm đã lập gia đình lập nghiệp, lớn hơn em trai Hồ Kiều Trung tám tuổi, từng đọc sách mấy năm nhưng không phải là người có duyên với sách vở, liền theo các bậc trưởng bối trong nhà làm việc ở xưởng, người cũng thật thà cẩn trọng. Cậu ta nghỉ ngơi trên thuyền "Tập Vân Nhất", khi quay về đến cửa nhánh sông thì đã hồi phục gần như hoàn toàn. Lâm Phược đã bàn bạc với Hồ Trí Thành, liền mời cậu ta lên thuyền Đông Dương, để cậu ta gặp mặt Hồ Kiều Trung, Trần Ân Trạch, thông báo chân tướng vụ án bắt cóc trẻ em Sùng Châu.
Hồ Trí Thành, Hồ Kiều Dật chú cháu lần này vận chuyển một thuyền đường mía do xưởng nhà họ Hồ làm ra đến phủ Đan Dương để bán, không ngờ rời Sùng Châu lần thứ hai đã gặp bão trên sông Dương Tử.
Cơn bão như bàn tay bẻ gãy cột buồm, dỡ tung lều che thuyền, túi đường bị mưa ướt, một thuyền đường mía trị giá hơn bốn trăm lượng bạc hoàn toàn hỏng hết.
Nhà họ Hồ ở Sùng Châu chỉ có thể tính là hộ giàu, còn lâu mới so được với hào tộc như nhà họ Lâm ở Đông Dương, nhà họ Khúc ở Giang Ninh. Vụ án bắt cóc trẻ em Sùng Châu, nhà họ Hồ đã gom đủ hai nghìn lượng bạc tiền chuộc đã là nguyên khí đại thương. Tuy nói tổn thất một thuyền đường đối với nhà họ Hồ là rất thảm trọng, nhưng dù sao cũng không thể che lấp đi niềm vui sướng khi biết Kiều Trung, Kiều Quán bình an vô sự.
Lần này tình cờ gặp gỡ, Lâm Phược liền quyết định đi một chuyến đến Sùng Châu, đưa Hồ Trí Thành, Hồ Kiều Dật và những người khác về Sùng Châu. Chuyến này gặp nguy trên sông Dương Tử mà cứu viện, Lâm Phược cũng có một danh nghĩa chính đáng, trước tiên thiết lập mối liên hệ chính thức với nhà họ Hồ, không sợ Tiêu Đào Viễn nảy sinh nghi ngờ.
