Ngược dòng mà lên, tốc độ thuyền rất chậm, đến hoàng hôn ngày hôm sau mới tiến vào cảnh nội phủ Đồ Châu.
Đang mùa nước lũ, tiến vào cảnh nội phủ Đồ Châu, mặt sông Dương Tử lại khá hẹp, khiến cho đoạn sông này dòng nước chảy xiết, cỏ khô cành gãy lá rụng cùng các vật nổi lộn xộn cứ xoay vòng trôi theo dòng nước mà xuống.
Từ xa, hai cái xác trôi dạt tới. Cũng chẳng lấy làm lạ, từ sáng sớm hôm nay, đã nhìn thấy mấy chục cái xác trôi từ thượng nguồn xuống. Lúc này không cần Lâm Phược dặn dò thêm, đám thuyền công trên thuyền phía trước đã dùng sào tre dài móc lấy xác chết, tìm kiếm vật phẩm có thể xác minh thân phận để đưa lên thuyền lớn.
"Là thẻ đồng, cái xác này cũng từ Thanh Dương trôi tới, còn là một tú tài, họ Thôi." Tiểu Thu Gia Cát Tồn Hùng đưa thẻ bài lấy từ trên xác chết cho Lâm Phược.
Xác chết đã được thuyền công dùng sào tre đẩy ra để trôi theo dòng sông xuống dưới. Lâm Tục Lộc sợ xui xẻo, ghé đầu nhìn một cái, nhưng không cầm thẻ đồng đó.
"Trận lụt ở Thu Phố lần này không nhỏ nha." Lâm Mộng Đắc đi tới cầm lấy thẻ đồng cảm thán, hôm nay những cái xác trôi trên sông gặp được đều là chết đuối, lại đều từ các huyện phía nam bờ sông do phủ Thu Phố quản lý trôi tới.
"Thiên tai nhân họa, lúc nào cũng chẳng yên ổn." Lâm Phược khẽ thở dài, sai người cất thẻ đồng đi, biết đâu sau này sẽ có chỗ dùng.
Thông thường mà nói, địa phương xảy ra thiên tai lũ lụt, quan phủ đều sẽ tổ chức thuyền dân dọc theo sông trục vớt xác chết. Lâm Phược bọn họ dọc đường có thể gặp mấy chục cái xác, có thể thấy trước số người chết đuối vì lũ lụt ở Thu Phố không phải là ít.
Thời tiền triều, Giang Nam chia làm Giang Nam Đông quận và Đông Nam Tây quận. Đến khi Thái Tổ lập quốc, đem phần lớn đất đai Giang Hoài sáp nhập vào Giang Nam Đông quận gọi là Giang Đông quận, Giang Nam Tây quận đổi gọi là Giang Tây quận. Huyện Thanh Dương nằm ở vùng núi phía tây phủ Thu Phố, đó là nơi phân chia giữa Giang Đông và Giang Tây.
Nhìn từ hộ tịch của các xác chết trôi trên sông, vùng núi phía tây cảnh nội Thu Phố mưa lớn gây tai họa, tích lũy lũ lụt thành tai họa, rất có thể ngay cả vùng núi phía đông Giang Tây quận cũng bị lũ quét hoành hành, chỉ là lũ lụt ở vùng núi phía đông Giang Tây quận chủ yếu đổ vào hồ Bà Dương, phải chậm hơn mấy ngày mới chảy xuống được.
Nghĩ tới đây, Lâm Phược ngước mắt nhìn về phía bờ sông, có mấy tốp khách cưỡi ngựa giữ khoảng cách không gần không xa theo sát đoàn thuyền trên bờ, cũng có mấy chiếc thuyền buồm mái vòm đuôi theo phía sau, không biết có thế lực thủy trại nào trong hồ Bà Dương ở Giang Tây đang ẩn nấp trong đó hay không.
"Ngay tại đây dừng thuyền qua đêm, hay là đi tiếp một đoạn nữa?" Đại Thu gia Cát Tồn Tín đứng trên boong tàu phía đuôi thuyền Đông Dương cách mặt nước lớn tiếng hỏi.
Lâm Phược nhìn đầm lau phía bắc một hồi lâu, hỏi Lâm Mộng Đắc bên cạnh: "Có phải là ở đây không?"
"Ừ." Lâm Mộng Đắc gật đầu khẳng định.
"Vậy thì dừng thuyền qua đêm đi." Lâm Phược sai Tiểu Thu Gia Cát Tồn Hùng theo bên cạnh mình thông báo cho các thuyền chuẩn bị cập bờ.
"Dừng bên nào?" Lâm Tục Lộc hỏi Lâm Phược. Ông ta thấy dọc đường đi, hai bên bờ đều có rất nhiều kẻ hành tung khả nghi, theo ý của ông ta thì nên tiếp tục đi đêm, như vậy mới có thể kịp vào sông Dụ Khê trước buổi trưa ngày mai, sớm về tới Đông Dương, trái tim này mới có thể sớm ngày an tâm xuống được.
"Cập bờ bắc đi." Lâm Phược cho các thuyền cùng tới bờ bắc, chọn nơi gần bờ thả neo dừng thuyền chuẩn bị qua đêm.
Sông Dương Tử ở chỗ này rẽ một đường cong, hình thành một bãi bùn ven sông rất lớn ở bờ bắc. Mùa khô đông xuân, những bãi bùn ven sông này lộ ra khỏi mặt nước, lúc này mùa nước lũ, cả bãi bùn ven sông rộng lớn này đều chìm trong nước, mọc thành một đầm lau xanh biếc rộng lớn.
Lâm Tục Lộc nhìn đầm lau ven sông bờ bắc vô cùng rậm rạp. Sau khi mặt trời lặn xuống núi xa, trong màn đêm, đầm lau đen kịt trải dài vô tận. Lâm Tục Lộc trong lòng nghĩ: Nếu có mấy chục chiếc thuyền tặc trốn trong lau sậy, bọn họ cũng không sao phát hiện được.
Trời dần tối xuống, trên bờ cũng đốt lên mấy đống lửa trại, những khách cưỡi ngựa đuôi theo suốt một đường cũng đều xuống ngựa chuẩn bị qua đêm trên bờ. Bọn họ biết trên thuyền không thể phái người lên bờ xua đuổi, nên theo dõi cũng chẳng kiêng dè gì, giống như bầy sói đuôi theo con mồi vậy, không lao lên cắn xé mà là kiên nhẫn tìm kiếm cơ hội. Ngược lại, mấy chiếc thuyền theo đuôi sợ bên này bất ngờ xảy ra tập kích, không dám lại quá gần, đỗ cách xa xa.
Ăn tối đơn giản xong, Lâm Tục Lộc về giường nằm một lát.
Lắng nghe tiếng gió, tiếng sóng nước đuổi nhau cùng tiếng mưa nhỏ gõ trên mui thuyền, luôn không cách nào an tâm ngủ được. Ông ngồi dậy xỏ giày, đẩy cửa khoang, mới phát hiện đèn lửa ngoài khoang thuyền phần lớn đã tắt, chỉ có một ngọn đèn lẻ loi dưới mui che khoang còn tỏa ra ánh sáng yếu ớt, ngay cả bóng dáng của giáp sĩ trực canh phía boong tàu cũng không nhìn rõ, đầu thuyền dường như đứng rất nhiều người.
Bốn bề đen kịt một mảnh, mưa rơi xuống sông, lấp lánh ánh sáng vụn, trong đầm lau là một mảnh đen ngòm. Lửa trại trên bờ sông cũng bị mưa dập tắt, cũng chẳng biết đám khách cưỡi ngựa theo dõi có đổi chỗ tránh mưa hay không.
"Đèn đâu, ai phụ trách trông đèn, sao lại để đèn tắt hết rồi?" Lâm Tục Lộc thấy hai bóng đen đi tới, tưởng là thuyền công trực canh, lớn tiếng trách hỏi: "Các người trông đêm kiểu gì vậy, lúc này để thuyền tặc nhân lúc đêm tối mò tới thì làm sao?"
"Tam ca, là đệ sai người dập đèn đấy." Tiếng của Lâm Phược truyền đến từ trong bóng tối.
Lâm Tục Lộc hơi xấu hổ, xoa xoa mũi, đang định hỏi Lâm Phược tại sao lại dập đèn, thì nghe thấy từ sâu trong đầm lau truyền đến dị động rất nhỏ. Ông cảnh giác nhìn qua, chỉ là sâu trong đầm lau tối đen một mảnh, không nhìn thấy thứ gì, chỉ là tiếng động ngày càng rõ rệt.
Địch tập! Đầu óc Lâm Tục Lộc lập tức bị ý niệm này chiếm giữ, bước vội đến bên mạn thuyền, quay đầu hỏi Lâm Phược: "Lão Thập Thất, đệ nghe ra tiếng gì chưa?"
"Trong đầm lau có thuyền..." Lâm Phược nói.
Lâm Tục Lộc còn muốn nói gì đó, mới phát hiện các Vũ vệ trên con thuyền này đều khoác áo tơi đứng trên boong tàu, cứ ngỡ Lâm Phược đã sớm phát giác ra sự khác thường trong đầm lau mà có sự bố trí từ trước, ông liền nín thở tập trung nhìn về phía phát ra tiếng động.
Đợi khi Lâm Tục Lộc nhìn rõ sáu chiếc thuyền mui vòm từ trong đầm lau đi ra, sáu chiếc thuyền đó chỉ còn cách thuyền Đông Dương chưa đầy hai mươi bước. Chiếc thuyền dẫn đầu lúc này treo ra một ngọn đèn dầu. Ánh đèn tuy mờ, nhưng hai bên đã lại gần, Lâm Tục Lộc kinh ngạc phát hiện Lâm Tế Viễn mặc quân trang đầy đủ, y phục giáp trụ chỉnh tề đứng ở mũi thuyền.
"Sao lại là Tế Viễn bọn họ trốn trong đầm lau vậy?" Lâm Tục Lộc ngạc nhiên hỏi.
"Là đệ bảo Tế Viễn bọn họ tới đấy," Lâm Phược vỗ vỗ vai Lâm Tục Lộc, "Chúng ta xuất phát từ Giang Ninh, trên bờ, dưới sông có mấy tốp người bám đuôi theo sát chúng ta, thủy lộ đi về phía Đông Dương sẽ không yên bình đâu, mọi người đều phải cẩn thận dọc đường; đệ sợ người để mắt tới cửa sông còn nhiều hơn. Tế Viễn bọn họ lên thuyền rồi, chúng ta phải lập tức quay về cửa sông, thủy lộ đi Đông Dương tiếp theo đây, sẽ do Tế Viễn hộ tống mọi người."
Đầu óc Lâm Tục Lộc có chút rối, nhất thời không nghĩ thông Lâm Phược tại sao lại sắp xếp như vậy, trong lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ nó sớm biết có người sẽ gây bất lợi cho cửa sông, mới cố ý điều hết Vũ vệ từ cửa sông đi để dẫn xà xuất động, nó lúc này là muốn dẫn Vũ vệ quay về đúng lúc đâm một nhát hồi mã thương?
Thang dây được thả từ trên thuyền xuống, Lâm Tế Viễn, Trần Thọ Nham cùng hơn hai trăm hương dũng bọn họ mang tới Đông Dương làm hộ vệ cho Cố Ngộ Trần men theo thang dây leo lên "Tập Vân Nhất", Chu Phổ cùng Đại Thu gia Cát Tồn Tín dẫn các Vũ vệ men theo thang dây xuống thuyền mui vòm. Toàn bộ quá trình chỉ mượn một ngọn đèn dầu đồng yếu ớt để tiến hành, trật tự đâu ra đấy, không hề rối loạn.
"Huynh với đệ vóc người tương tự, bộ quan bào này cho huynh mặc, phải để kẻ theo dõi biết đệ vẫn còn ở trên thuyền," Lâm Phược đưa bộ quan bào màu xanh vừa thay ra nhét vào tay Trần Thọ Nham, rồi leo thang dây xuống thuyền mui vòm, "Đợi chúng ta ẩn vào sâu trong đầm lau, các huynh lập tức nhổ neo khởi hành, dẫn dụ đám người theo dõi trên bờ, dưới nước đi."
Thủy lộ đi Đông Dương lần này cũng sẽ không yên ổn, Lâm Mộng Đắc cùng Đại Thu gia Cát Tồn Tín đều ở lại trên thuyền, không theo Lâm Phược quay về. Đợi sáu chiếc thuyền mui vòm mà Lâm Phược bọn họ đổi sang ẩn vào sâu trong đầm lau, Lâm Mộng Đắc liền ra lệnh giương buồm khởi hành.
"Thuyền chạy rồi, lũ chó chết, Lâm Phược đúng là giảo hoạt, ai cũng tưởng bọn chúng muốn dừng thuyền qua đêm ở đây, bọn chúng lại đột nhiên muốn nhân lúc trời tối mà thoát khỏi chúng ta..."
Trên bờ sông, dưới tán liễu rủ, trong một chiếc lều tạm dựng bằng vải sơn và vài cây sào tre, hai gã đàn ông nửa ngồi xổm nhìn chằm chằm vào phía đầm lau. Trời tuy tối, nhưng nước sông có chút phản quang yếu ớt, miễn cưỡng có thể xuyên qua màn mưa nhìn thấy bóng mờ của thuyền Đông Dương và các thuyền khác. Thuyền Đông Dương nhổ neo giương buồm, trên bờ có thể nhìn thấy tình hình đại khái.
"Nhanh, bảo mọi người thu xếp ngựa chuẩn bị xuất phát, lần này không được để mất dấu nữa." Một gã đàn ông nhổ bãi nước bọt, xoa xoa tay, chỉnh lại đao đeo bên hông, liền chạy đi cởi con ngựa cưỡi cột trên cây liễu.
Lâm Tế Viễn bọn họ là thuận dòng mà xuống, đi bằng thuyền chèo mui vòm không cột buồm, thuyền chở đầy người, đỉnh mui khoang còn không cao hơn đám lau xanh dưới nước. Lâm Phược mượn đầm lau này để "Ám độ Trần Thương", đám thám tử của các nhà trên bờ không hề hay biết, huống hồ bọn họ vạn lần không ngờ tới Lâm Tế Viễn, Trần Thọ Nham nhận tin từ tiền tuyến huyện Đông Dương quay về đã mấy ngày, tối qua đã sớm dẫn hương dũng trốn trong đầm lau này mai phục một ngày một đêm.
Những chiếc thuyền trên sông theo đuôi phía sau đó còn cách đoàn thuyền Tập Vân Xã và nhà họ Lâm xa hơn, lại bị Lâm Phược khéo léo dùng các thuyền khác chắn tầm nhìn ở vòng ngoài, càng không rõ Lâm Phược sẽ chọn chỗ này để giở trò, lúc này thấy đoàn thuyền Tập Vân Xã và nhà họ Lâm đột nhiên nhổ neo giương buồm, phía bọn họ cũng vội vàng gọi thuyền công thủy thủ dậy, đi theo đoàn thuyền Tập Vân Xã cùng hướng thượng nguồn mà đi.
Thuyền đi trên sông, đoạn sông này lại không có đá ngầm, tuy nói đi ngược nước khá chậm chạp lại phiền phức, nhưng dù sao cũng không cần dùng tới nhân lực. Đám thuyền theo dõi thì còn được; thám tử trên bờ cưỡi ngựa, đường sá sau mưa lại vô cùng bùn lầy, đi lại trong đêm mưa thực sự là một sự tra tấn, nhưng bọn họ lần này còn lo lắng hơn về việc để mất dấu thuyền.
May mắn là đến sáng sớm trời quang đãng, đoàn thuyền Tập Vân Xã và nhà họ Lâm đều xuất hiện trong tầm mắt, binh tốt trên thuyền y phục giáp trụ rõ ràng như cũ, ngoại trừ việc bọn họ đột nhiên giương buồm khởi hành vào ban đêm ra, cũng không có chỗ nào khác khiến người ta nghi ngờ, "Lâm Phược" mặc quan bào màu xanh vẫn đeo đao đứng ở mũi thuyền.
