Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, ngày thứ ba sau khi thành Đức Châu thất thủ, Tham lĩnh Na Nhan của quân túc vệ Vương trướng Đông Lỗ dẫn hơn nghìn kỵ binh bị tiêu diệt đại bộ phận ở phía đông nam huyện Thương, phủ Hà Gian, kẻ chạy thoát không đầy trăm kỵ, đây chính là Thương Nam đại tiệp. Đây cũng là một trong số ít những trận đại tiệp mà triều Đại Việt có thể công khai tuyên bố kể từ khi quân Đông Lỗ xâm lược.

Kể từ sau trận chiến tại Tế Âm, bộ đội của Na Nhan, bao gồm cả ba mươi bảy Ngạch Chân võ sĩ tử trận, đều là con em của Diệp Tế gia thuộc Vương tộc Đông Hồ và Na Hách gia thuộc đại thế tộc. Trong đó, Diệp Tế Na Nhan và Diệp Tế Na Đồ Chân chính là cháu ruột của Đại thân vương Diệp Tế La Vinh.

Diệp Tế Na Nhan còn được xem là hậu khởi chi tú (ngôi sao mới nổi) của Đông Hồ, ngay cả Diệp Tế Nhĩ Hãn và Diệp Tế La Vinh vào độ tuổi của hắn, số lượng tinh nhuệ võ sĩ dưới quyền trực tiếp có thể sánh ngang với binh túc vệ cũng không đủ ba trăm người. Tuy nói Đông Hồ hai mươi năm trước còn rất nhỏ yếu, nhưng điều này cũng phản ánh từ một khía cạnh về địa vị vượt trội của Diệp Tế Na Nhan trong số các tướng lĩnh trẻ của Đông Hồ.

Đối với Diệp Tế gia thuộc Vương tộc Đông Hồ và Na Hách gia thuộc đại thế tộc mà nói, tổn thất của trận chiến Thương Nam thảm trọng đến mức có thể sánh ngang với trận Cao Dương. Trận Cao Dương tuy trả giá bằng thương vong hơn sáu ngàn người, nhưng số người chết trận trực tiếp không đến hai ngàn, số Ngạch Chân võ sĩ tử trận thậm chí còn chưa tới ba mươi người, càng không có con em Vương tộc nào bỏ mạng trên sa trường.

Trong trận Thương Nam, tỷ lệ thương vong của Ngạch Chân võ sĩ – những người được xem là quý tộc Đông Hồ – lại cao như vậy, ngoài nguyên nhân có gần năm trăm binh túc vệ lần lượt bị tiêu diệt, thì còn do tại Dương Tín, Tế Âm và những nơi khác, các toán du kỵ tiền trạm mà Diệp Tế Na Nhan thu gom để tham chiến có tới mười một toán.

Những người thống lĩnh các toán du kỵ tiền trạm này tuy đa số chỉ là sĩ quan cấp thấp cấp Tiểu kỳ, nhưng do Diệp Tế Nhĩ Hãn yêu cầu con em trực hệ của các bộ tộc như Diệp Tế, Na Hách trước khi chính thức lãnh binh đều phải có kinh nghiệm trinh sát tiền trạm, nên đa số các sĩ quan cấp thấp phụ trách du kỵ tiền trạm đều xuất thân từ Ngạch Chân võ sĩ.

---❊ ❖ ❊---

Lâm Phược cưỡi ngựa dưới sự hộ vệ của mấy chục tinh kỵ đang giám sát chiến trường. Những tướng sĩ đang quét dọn chiến trường mỗi khi nhặt được một tấm cốt bài (thẻ xương) bằng bạc, đều sẽ hưng phấn hô lớn tuyên dương. Người biết cưỡi ngựa thậm chí còn trực tiếp cắt thủ cấp của giặc Lỗ xuống, buộc chung với cốt bài, lấy trường mâu khêu lên đi lại qua lại trên chiến trường để khoe khoang.

“Đại nhân, ha ha, quả nhiên ngài đã đoán trúng, thằng con rùa Diệp Tế Na Nhan này quả thực đã bị chết cóng ở trong sông,” Mã Phác Hầu, Sào tướng quan của đệ nhất doanh, đi tới bờ sông, giơ cao một tấm cốt bài đang phát ra ánh kim quang, sải bước đi về phía Lâm Phược, lớn tiếng nói, “Nước sông lại đóng băng chặt cứng, phải đục vỡ lớp băng mới có thể đào thi thể của hắn ra……”

Lâm Phược cũng khá hưng phấn, nhận lấy tấm kim cốt bài từ tay Mã Phác Hầu, giơ lên nheo mắt nhìn, cười nói: “Đây là đồ tốt, những thứ khác cứ cắt thủ cấp, còn thi thể của Diệp Tế Na Nhan thì vất vả đào ra cho kỹ, có chỗ dùng lớn đấy!”

Từ những năm đầu tiên của Tiên đế, quân dân vùng Kế Liêu đã giao chiến với người Đông Hồ, lần lượt đại chiến mười mấy trận, tiểu chiến không kể xiết, nên tình hình nội bộ người Đông Hồ cũng nắm khá rõ. Đông Hồ khởi nguồn từ Bố Luân Sơn, cũng chính là vùng Tiểu Hưng An Lĩnh thường gọi ở hậu thế, các bộ tộc Đông Hồ bước ra khỏi Bố Luân Sơn để thành lập hãn quốc thời gian chưa lâu, chỉ mới ba bốn mươi năm, Diệp Tế Nhĩ mới là Hãn vương đời thứ hai của Đông Hồ.

Con em trực hệ của các bộ tộc quy phụ hoặc liên minh với Diệp Tế gia sớm nhất cùng con em Vương tộc cấu thành tầng lớp quý tộc của người Đông Hồ. Do người Đông Hồ canh chiến nhất thể (vừa làm ruộng vừa tác chiến), đại đa số võ quan trong quân đội Đông Hồ đều do con em quý tộc đảm nhiệm, còn gọi là Ngạch Chân võ sĩ.

Giống như người Hán lấy nha bài và nhung dây đeo nha bài làm dấu hiệu thân phận, ban đầu trên cổ người Đông Hồ cũng đeo sát thân một xâu cốt bài để định danh, được mài giũa từ xương thú. Cốt bài của Ngạch Chân võ sĩ bình thường đều khảm chỉ bạc ở viền để phân biệt, cốt bài của con em Vương tộc lại càng đặc biệt hơn, khảm chỉ vàng hoặc châu ngọc để trang trí, cốt liệu và công nghệ mài giũa cũng tinh xảo hơn, coi như tác phẩm nghệ thuật thượng đẳng cũng không kém.

Diệp Tế Na Nhan, Diệp Tế Na Đồ Chân là con em đến từ Diệp Tế gia thuộc Vương tộc Đông Lỗ, là cháu của Đại thân vương Đông Lỗ, chủ soái tuyến bắc kỵ binh Đông Lỗ xâm lược – Diệp Tế La Vinh. Lâm Phược sớm đã biết từ miệng tù binh bắt được trước đó, chiến quả chủ yếu của trận Thương Nam là tiêu diệt hoàn toàn gần ngàn kỵ binh Đông Lỗ, có thể nói chính là thủ cấp của hai người này.

Lâm Phược ném tấm cốt bài bằng kim khảm chỉ vàng của Diệp Tế Na Nhan cho Mã Phác Hầu, bảo hắn khoe khoang một lúc rồi hãy nộp vào Công tri trọng doanh. Hắn ghìm dây cương thúc ngựa quay trở lại Tiểu Bạc Đầu trại.

Trận chiến này tuy nói chiếm hết mọi ưu thế, nhưng Giang Đông Tả Quân vẫn là một đội quân vô cùng non trẻ, kinh nghiệm tác chiến không đủ, có lúc gan dạ không đủ, có lúc lại quá mức mạo tiến. Khi vây diệt giặc Lỗ, đã phải trả giá bằng nhiều thương vong không cần thiết. Kể từ khi giao chiến tại phía tây Tế Âm tới nay, số tướng sĩ Giang Đông Tả Quân tử trận lên tới hơn ba trăm người, cộng thêm số bị thương tạm thời giảm quân số, tổng số người gần một ngàn.

Nếu là một đội quân trưởng thành, dưới ưu thế lớn như vậy, hoàn toàn có thể tránh được mức độ giảm quân số chiến đấu lớn đến thế này.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đây cũng là một thắng lợi huy hoàng, đặc biệt là kể từ khi quân Đông Lỗ xâm lược, nhìn vào biểu hiện tồi tệ của các lực lượng thủ quân và quân Cần Vương khác, thắng lợi của Giang Đông Tả Quân càng lộ rõ vẻ chói lọi. Sĩ khí của toàn bộ Giang Đông Tả Quân cũng tăng vọt lên đến cực điểm, tỷ lệ giảm quân số chiến đấu cao như vậy cũng không hề ảnh hưởng đến tinh thần cao ngất của tướng sĩ, cảm xúc của dân chúng Thương Nam cũng vô cùng cao ngạo, như thể đã báo được thù, rửa được hận.

“Đại nhân,” Lâm Phược vừa về tới Tiểu Bạc Đầu trại, gia chủ Tôn gia của Tiểu Bạc Đầu trại là Tôn Phong Nghị đã nhiệt tình nồng hậu đón tới, “Tôi tìm khắp nơi không thấy ngài……”

“Tôn tiên sinh tìm tôi có việc gì?”

“Tiên sinh cái gì mà tiên sinh, ai dám tự xưng tiên sinh trước mặt đại nhân? Xin đại nhân cứ gọi thẳng cái tên hèn mọn của tiểu nhân là được,” Tôn Phong Nghị nheo mắt nói, “Trận chiến này đại nhân thay đệ tử Thương Nam giải hận, báo thù, nhiều người biết đại nhân còn phải dẫn Giang Đông Tả Quân đi giết địch ở Yên Nam, đều tới tìm tôi, cầu xin tôi thay họ cầu xin đại nhân, cho phép họ gia nhập Giang Đông Tả Quân kề vai sát cánh giết địch, bọn họ đều là những người có thù sâu như biển với giặc Lỗ……”

“Tôi cũng vừa vặn có chuyện tìm Tôn tiên sinh……” Lâm Phược nói, lại phân phó hộ vệ phái người đi gọi Tôn Thượng Vọng và những người không có nhiệm vụ chỉnh quân là Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang, Tôn Văn Bính tới.

Trận chiến Thương Nam tuy giành được thắng lợi lớn, nhưng tình thế vẫn vô cùng nghiêm trọng. Trái lại, tâm trạng của Tôn Phong Nghị và dân chúng Thương Nam lại lên cao, trở nên vô cùng lạc quan. Điều này chủ yếu là do họ không biết sức mạnh của quân Đông Lỗ xâm lược lần này, trận chiến Thương Nam căn bản không thể làm tổn thương đến gân cốt của quân Đông Lỗ xâm lược, thậm chí còn có thể chọc giận quân Đông Lỗ phái lượng lớn kỵ binh phản công Thương Nam.

---❊ ❖ ❊---

“Cái gì, phải chuẩn bị rút khỏi Thương Nam trước hoàng hôn ngày mai!” Tôn Thượng Vọng đột ngột nâng tông giọng lên tám độ, đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng vì kích động, nói, “Dựa vào uy thế của Thương Nam đại tiệp, đệ tử Thương Nam đều quy thuận đại nhân dùng mệnh, lại phái khoái kỵ vào Sơn Đông truyền cáo thiên hạ, khiến dân chúng chạy nạn phương nam quay về phương bắc, kết trại cố thủ, đại nhân chắc chắn có thể chặn đứng quân giặc phản công rồi lập kỳ công……”

Tôn Phong Nghị cũng như bị dội gáo nước lạnh, không ngờ Lâm Phược lại quyết định rút khỏi Thương Nam một cách dứt khoát như vậy, ông nói: “Dân chúng mấy trại ở Thương Nam phải làm sao? Họ toàn tâm toàn ý mong đợi được đi theo đại nhân giết giặc Lỗ, đại nhân không thể bỏ họ mà đi được!”

Lâm Phược ngồi đó, bình tĩnh nói: “Chúng ta có đầy bầu nhiệt huyết, nhưng không thể hy sinh vô ích. Kẻ sợ địch tránh chiến không phải là anh hùng hảo hán, chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết mà đánh đấm man rợ, thì có ích gì cho nước cho dân? Thượng Vọng biết sức mạnh của giặc Lỗ, không phải bọn ta tham sống sợ chết không dám tử chiến với địch, chỉ là tử thủ Tiểu Bạc Đầu trại không phải là thượng sách……”

“Đại nhân tuyệt đối không phải là kẻ tham sống sợ chết,” Tôn Phong Nghị cảm thấy giọng điệu vừa rồi quá nặng nề, biết rằng nếu Lâm Phược là kẻ tham sống sợ chết thì đã không đánh ra được Thương Nam đại tiệp, vội vàng hòa hoãn, “Nhưng tình thế tốt đẹp trước mắt, cứ thế từ bỏ thì đáng tiếc quá……”

“……” Lâm Phược mỉm cười, nói, “Các người đều nghĩ sai rồi, tôi là muốn dân chúng các ổ trại Thương Nam như Tiểu Bạc Đầu trại phải chuẩn bị rút lui trước ngày mai. Quân Đông Lỗ đang tập kết lượng lớn kỵ binh ở phía bắc Đức Châu, từ lúc nhận tin đến lúc phái đại đội kỵ binh phản công tới đây, nhanh nhất chỉ cần bốn năm ngày, thời gian để chúng ta rút lui không còn nhiều. Dân chúng các ổ trại Thương Nam có thể kiên thủ đến ngày hôm nay, đều không phải là kẻ vô dụng, nhưng dân chúng Thương Nam không thể hy sinh vô ích, càng không thể để quân Đông Lỗ cướp bóc nô dịch…… Tôi và Giang Đông Tả Quân sẽ không đi, sẽ tiếp tục ở lại Yên Nam tác chiến, kiềm chế kỵ binh Đông Lỗ để giảm bớt áp lực cho phủ Tế Nam và kinh kỳ, đây là mục đích chính của việc tôi dẫn quân tiến vào Yên Nam, trước khi quân Đông Lỗ bị đánh lui, tôi sẽ không dễ dàng từ bỏ mục đích này.”

Tôn Phong Nghị, Tôn Thượng Vọng lúc này mới biết là đã hiểu lầm Lâm Phược, đỏ mặt, có chút ngượng ngùng. Sau khi im lặng một lát, Tôn Thượng Vọng mới nói: “Các ổ trại Thương Nam chưa bị địch phá có bốn tòa, thu dung hơn năm ngàn dân chúng…… Tuy nói các huyện hướng về phía phủ Lâm Truy đều chưa thất thủ, nhưng kỵ binh giặc có khả năng xuyên thấu cực mạnh, sức phòng ngự của các huyện Dương Tín, Tân Bân đều khá kém, trốn vào thành chỉ có thể dẫn dụ địch đến đánh, sợ là phải trốn đến phủ Lâm Truy hoặc những thành lớn hơn ở phương nam mới tránh được địch. Năm ngàn dân chúng già trẻ gái trai khá nhiều, muốn rút tới phía nam phủ Lâm Truy trước khi kỵ binh giặc đuổi tới, có chút khó khăn……”

“Đúng, không chỉ là phía nam phủ Lâm Truy, tôi hy vọng các người rút thẳng tới Tức Mặc mới dừng lại,” Lâm Phược đứng dậy, chỉ vào bản đồ trên bàn cho Tôn Thượng Vọng và Tôn Phong Nghị xem. Rút tới Tức Mặc đồng nghĩa với việc phải băng qua toàn bộ bán đảo Sơn Đông, đi thẳng đến vùng duyên hải phía nam bán đảo Sơn Đông, khoảng cách đường chim bay cũng phải bảy trăm dặm, “Ngoài việc hy vọng các người đến Tức Mặc tránh địch, còn muốn các người mê hoặc đám kỵ binh giặc sắp phản công Thương Nam, cho rằng Giang Đông Tả Quân của tôi sau trận chiến này đều co cụm rút về phía nam Sơn Đông……”

“……” Tôn Thượng Vọng và Tôn Phong Nghị nhìn nhau, Lâm Phược đưa ra cho họ bài toán này quá lớn. Từ Thương Châu đến Tức Mặc đi đường dịch trạm cũng gần cả ngàn dặm, Giang Đông Tả Quân hành quân đi Tức Mặc tự nhiên là ung dung tự tại, dân chúng Thương Nam chỉ xuất phát sớm hơn kỵ binh giặc ba bốn ngày, muốn đuổi kịp trước kỵ binh giặc tới Tức Mặc là việc không thể làm được. Nhưng Lâm Phược nhờ họ dẫn dụ địch lấy lợi cho Giang Đông Tả Quân hoạt động ở Yên Nam, họ lại không thể từ chối.

“Sẽ không để mọi người chỉ dùng lòng bàn chân đi bộ, như vậy đi một tháng cũng không tới được Tức Mặc. Già trẻ gái trai cùng vài trăm sĩ tốt bị thương của Giang Đông Tả Quân đi đường biển bằng thuyền, trai tráng đi đường bộ, đến Tức Mặc hội họp. Nếu tình hình địch trên đường quá cấp bách, cũng có thể tránh vào thành trì ẩn náu……” Lâm Phược nói, “Chiến lợi phẩm thu được lần này có gần tám trăm con ngựa chưa bị tổn hại, Giang Đông Tả Quân sẽ đổi ra tám trăm con la ngựa để đưa cho các người. Các người phải dùng tám trăm con la ngựa này cùng trai tráng Thương Nam ngụy trang thành giả tượng chủ lực Giang Đông Tả Quân rút về phía nam Sơn Đông, các người thu hút một bộ phận kỵ binh giặc đuổi theo phía nam, tôi thì dẫn Giang Đông Tả Quân hoạt động ở Yên Nam, chỉ có như vậy mới có thể kiềm chế thêm nhiều kỵ binh giặc, đảm bảo phủ Tế Nam không thất thủ!”

“Thuyền? Lấy đâu ra thuyền?” Tôn Thượng Vọng và Tôn Phong Nghị nghi hoặc hỏi. Lúc kỵ binh giặc đuổi tới, những người có thể ngồi thuyền chạy thoát đều đã đi cả rồi, Thương Nam còn vài chiếc thuyền chài nát, nhưng không chứa nổi hai ba ngàn người già trẻ gái trai đi đường biển trốn tới Tức Mặc.

“Giang Đông Tả Quân có thuyền đỗ ở phía đông huyện Dương Tín, chỉ là mấy ngày nay hướng gió không thuận cho việc đi lên phía bắc, nên vẫn chưa qua đây. Nay Thương Nam không có giặc Lỗ quấy nhiễu, dùng người dùng la ngựa kéo, ngày mai cũng có thể kéo thuyền đến Thương Nam để chở người ra biển……” Lâm Phược nói.

---❊ ❖ ❊---