Lâm Phược cùng mọi người đang dùng bữa trong gian nhã gian tại Tiểu Phiên Lâu, khi đang uống rượu đến độ cao hứng, thì Thế tử Vĩnh Xương Hầu là Nguyên Cẩm Thu không mời mà tới.

Nguyên Cẩm Thu đi thẳng vào trong, chắp tay hành lễ với mọi người trong tiệc: "Nghe nói chư vị đại nhân đang uống rượu tại đây, Cẩm Thu vội vã chạy tới xin làm phiền một chén rượu ngon, không biết chư vị có thấy Cẩm Thu đường đột quá chăng?"

Mọi người đều đứng dậy đáp lễ Nguyên Cẩm Thu. Đây là lần đầu Lâm Phược gặp Nguyên Cẩm Thu, thấy hắn có diện mạo khá giống với người đệ đệ Nguyên Cẩm Sinh, chỉ là lớn hơn bốn năm tuổi, chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm. Trên môi hắn để hàng ria ngắn được cắt tỉa tinh xảo, đôi mắt thanh minh sáng ngời. Nhìn vẻ ngoài của hắn, thật khó mà tưởng tượng được vì sao người đời lại đánh giá về hắn không mấy thiện cảm như vậy, trong khi người đệ đệ Nguyên Cẩm Sinh của hắn lại trông như một tấm gương đạo đức.

Lâm Phược vốn không có thiện cảm với "tấm gương đạo đức" Nguyên Cẩm Sinh, thấy Nguyên Cẩm Thu chẳng câu nệ lễ nghi mà xông thẳng vào đòi rượu, hắn chắp tay cười đáp: "Thế tử nói đùa rồi. Nếu biết một chén rượu ngon có thể dễ dàng mời được Thế tử, Lâm Phược đã sớm đến tận cửa mà mời rồi..."

Tô Mi đứng dậy, sai tiểu nhị thu dọn chén đũa, thay một bộ bát đũa mới lên. Đối với Trần Thanh Thanh, Trần Thanh Thanh là khách, còn nàng ở Tiểu Phiên Lâu này cũng coi như là nửa chủ nhà. Xét theo một phương diện khác, hôm nay là Lâm Phược đãi khách tại đây, nàng cũng nên nhường chỗ ngồi lại cho vị khách không mời mà đến là Nguyên Cẩm Thu. Nàng bèn cùng Tiểu Man đứng sang một bên, tay cầm bình rượu, tự mình rót rượu hầu hạ mọi người.

"Chỉ có rượu ngon thì tự nhiên là không đủ," Nguyên Cẩm Thu cười nói, "Còn phải kể đến bài giảng xuất sắc của Triệu đại nhân cùng với luận điểm 'chó Hắc Sơn' của Lâm đại nhân... Vì từng có ký ức bi thảm bị Tây Khê Học Xã đuổi cổ ra ngoài, nên hôm nay ta không dám đích thân tới học đường gây rối. Tuy nhiên, bài giảng của Triệu đại nhân cùng những lời diệu ngữ của Lâm đại nhân, ta đều đã cho người sao chép lại. Vừa đọc qua, thấy thật sự quá đỗi đặc sắc, nên mới không nhịn được mà qua đây quấy rầy một chút..." Nói đoạn, Nguyên Cẩm Thu lấy từ trong tay áo ra một xấp bản thảo, vung vung lên cho mọi người cùng xem.

Lúc này, Phan Đỉnh bước vào. Lâm Phược liếc nhìn hắn, mày hơi nhíu lại một cách vô thức. Xem ra người trong Vĩnh Xương Hầu phủ cũng chẳng có thiện cảm gì với vị Thế tử phóng túng hình hài, suốt ngày ngủ lại kỹ quán, không chịu về Hầu phủ này. Lâm Phược không thèm để ý đến Phan Đỉnh, chỉ cười nói với Nguyên Cẩm Thu: "Không ngờ Thế tử lại có hứng thú với những loại học thuật nhỏ mọn như tạp học, kỹ nghệ..."

"Hiện nay giặc cướp nổi lên như cỏ rác, Cẩm Thu vẫn luôn rất băn khoăn, không biết là do giáo hóa vô lực, hay do kho lẫm trống rỗng?" Nguyên Cẩm Thu hỏi, "Tạp học kỹ nghệ tuy bị người đời coi là kỹ thuật nhỏ mọn, nhưng chưa chắc đã không phải là một con đường."

"Thế tử có thắc mắc như vậy khiến Minh Triệt cảm thấy vô cùng khó hiểu," Trần Minh Triệt xuất hiện ở cửa, cắt ngang lời Nguyên Cẩm Thu, "Giả như lưu dân biết giáo hóa, biết giữ gìn cố thổ cày cấy không rời, biết rõ luân thường trật tự trưởng ấu, thì đâu ra chuyện giặc cướp tràn lan như cỏ dại?"

Trần Minh Triệt vốn là Trạng nguyên do đương kim hoàng thượng đích thân chọn, được coi là thiên tử môn sinh, lại còn là tản quan Tuyên Đức lang chính thất phẩm. Hắn đột ngột tiếp lời như vậy, dù là Thế tử Vĩnh Xương Hầu như Nguyên Cẩm Thu cũng chẳng thể trách hắn vô lễ. Thấy Mã Duy Hán, Cao Tông Đình đều đứng dậy chắp tay chào đón, Lâm Phược tuy trong lòng chẳng muốn, nhưng cũng không muốn tỏ ra quá bất kính, bèn đứng dậy chắp tay cười nói: "Trạng nguyên lang cũng muốn tới đây làm phiền một chén rượu chăng?"

"Lâm đại nhân thấy lời ta nói thế nào?" Trần Minh Triệt nhìn Lâm Phược đầy vẻ thách thức, nói tiếp: "Nhưng với danh tiếng của Lâm đại nhân được đồn đại ở Giang Ninh, e rằng phần lớn cũng sẽ chẳng tán đồng với lời của bọn ta đâu."

"Tuyên Đức lang là Trạng nguyên khoa này, ngay cả Thánh thượng cũng công nhận ngươi là người có văn chương đệ nhất thiên hạ, ngươi nói gì thì là thế ấy, người khác sao có thể phản bác được?" Lâm Phược khẽ cười một tiếng, không thèm để ý tới Trần Minh Triệt nữa, rồi ngồi xuống.

Trần Minh Triệt thấy Lâm Phược bày ra thái độ lười nói chuyện với mình, điều đó khiến kẻ tự coi mình thanh cao như hắn khó mà chịu đựng nổi. Sắc mặt hắn âm u, mắt liếc qua Tô Mi đang đứng bên cạnh Lâm Phược rót rượu, nhưng không lên tiếng. Tuy nhiên, kẻ đi theo phía sau hắn lại không kìm chế được. Gã thanh niên răng vẩu sau khi chịu thất bại ở Trúc Đường thì không còn gan dạ để xông lên phía trước nữa, liền có một gã thư sinh mặt đen chen từ cửa vào, hướng về phía Lâm Phược nói: "Khách tới cửa mà Tuyên Nghĩa lang cứ tự tiện ngồi xuống như thế, e rằng quá thất lễ rồi..."

"Chi bằng các người cứ dùng cái lưỡi không xương của mình mà thuyết phục để ta phải giữ lễ đi. Xem thử là lưỡi của các người nát trước, hay là mông của ta sẽ nhấc lên," Lâm Phược cười lạnh, tận dụng hết khả năng châm biếm, lời lẽ vô cùng độc địa. Hắn không thèm nhìn đám người Tây Khê ở cửa nữa, quay sang cười với Nguyên Cẩm Thu: "Ta vốn còn đang thắc mắc vì sao Thế tử lại bị Tây Khê Học Xã đuổi cổ ra ngoài, giờ thì đã hiểu đôi chút rồi. Tiên hiền từng nói: 'Kho lẫm có đầy mới biết lễ tiết, cơm áo có đủ mới biết vinh nhục'. Phải có tiền đề 'kho lẫm đủ, cơm áo đủ' mới có thể bàn chuyện giáo hóa, khiến người ta biết lễ tiết, vinh nhục. Đạo lý này tuy rất đơn giản, nhưng kẻ không biết cày cấy, không phân biệt được ngũ cốc thì làm sao hiểu được chứ? Khi Trung Châu đại đói, dân đói phải đổi con cho nhau mà ăn, chẳng lẽ chỉ dùng một câu 'nhân tâm bất cổ, thế đạo trầm luân' là giải thích được sao? Các vị ở Tây Khê chỉ thích bàn suông những lời hư ảo, nghiên cứu nghĩa lý rỗng tuếch, học vấn dù cao đến đâu, thì đối với quốc sự gian nan và thế vụ khẩn cấp hiện nay có được mấy phần giúp ích?"

Những lời này của Lâm Phược cực kỳ không nể nang, khiến sắc mặt Trần Minh Triệt và những người khác khó coi tột độ. Nếu không phải Lâm Phược đeo đao bên hông, cộng thêm tiếng tăm vũ dũng của hắn đã lan xa sau các trận chiến ở Hà Khẩu và Kỵ Dương, thì có lẽ họ đã sớm xắn tay áo xông vào quyết ăn thua đủ với Lâm Phược rồi.

Nguyên Cẩm Thu hô lớn đầy khoái chí, cảm thấy đám người Trần Minh Triệt đứng ở đây cực kỳ chướng mắt, liền ra lệnh cho Phan Đỉnh: "Những kẻ này không mời mà tới, thật là chướng mắt, ngươi đuổi bọn họ ra ngoài đi." Hắn muốn trả mối thù từng bị đuổi khỏi Tây Khê Học Xã ngày trước.

Phan Đỉnh nheo mắt cười, miệng nói: "Hòa khí mới là quý, tranh luận chuyện trị học là biểu hiện của thời thịnh thế, mọi người chớ nên vì vậy mà tổn thương can hỏa."

Nguyên Cẩm Thu thấy không sai bảo được Phan Đỉnh cũng đã thành thói quen, bèn nhận lấy bình rượu từ tay Tô Mi, rót rượu cho Lâm Phược rồi nói: "Đây là những lời nghe khoái chí nhất mà Cẩm Thu từng được nghe từ trước tới nay. Ngươi hãy ngồi yên đó, cho phép ta kính ngươi ba chén rượu, chỉ vì những lời nói khoái chí này."

Lâm Phược cũng hào sảng đẩy chén rượu ra phía trước cho Nguyên Cẩm Thu rót. Trong lòng hắn thầm nghĩ, Vĩnh Xương Hầu Nguyên Quy Chính đang độ tráng niên, còn mối quan hệ giữa Nguyên Cẩm Thu với cha mình lại rất tồi tệ, điều đó khiến người trên kẻ dưới trong Hầu phủ chẳng ai coi vị Thế tử này ra gì. Nhưng vì sao quan hệ giữa Nguyên Cẩm Thu và Nguyên Quy Chính lại tồi tệ đến vậy, thì người ngoài không thể nào biết được.

Nguyên Cẩm Thu tuy nói là phóng túng hình hài, thậm chí còn tranh giành danh kỹ Trần Thanh Thanh với bậc trưởng bối là Mộc Quốc Công, trở thành trò cười lớn trong thành Giang Ninh, nhưng trên người hắn lại chẳng hề có khí chất của kẻ hoàn khố. Nói đi cũng phải nói lại, tuy hắn tôn quý là Thế tử Vĩnh Xương Hầu, nhưng ngôn hành còn chẳng được tự do bằng hạng bình dân, sự phóng túng hình hài kia có lẽ chính là ý chí phản kháng duy nhất mà hắn có thể thể hiện ra.

Trần Minh Triệt cùng đám người kia bị tức đến phát điên, mắng không lại, đánh không xong, đành bực tức phất tay áo bỏ đi. Mã Duy Hán, Cao Tông Đình cùng những người khác vẫn giữ lễ nghĩa, đứng đó cung tiễn Trần Minh Triệt rời đi. Đương nhiên, họ sẽ không vì Lâm Phược mời mình ăn bữa cơm này mà để mối quan hệ với Trần Minh Triệt và đồng bọn trở nên xấu đi.

Phải nói rằng, Mã Duy Hán, Cao Tông Đình và những người khác cũng cảm thấy những lời này của Lâm Phược thật quá đỗi khoái chí, vô cùng hợp ý họ.

Mã Duy Hán và Cao Tông Đình đều là kẻ sĩ, nhưng con đường khoa cử không mấy suôn sẻ nên mới phải đi theo con đường làm mạc tân. Dù rằng cũng được Vương Học Thiện, Lý Trác tiến cử cho công danh, tán giai cũng có được phẩm cấp lục, thất, nhưng so với xuất thân từ môn ấm hay khoa cử thì "tiến cử" không phải là chính đồ, ít nhiều vẫn bị những người xuất thân từ khoa cử hoặc môn ấm chính thống coi thường.

Xuất phát từ thân phận ấy, Mã Duy Hán và Cao Tông Đình tự nhiên bài xích thứ lý học Nho gia chỉ toàn những lời bàn suông, rỗng tuếch mà Tây Khê Học Xã tôn sùng. Hơn nữa, học vấn về lý học của họ cũng là điểm yếu. Chính nhờ tinh thần thực tế, năng lực và tài cán hơn người mà họ mới được Vương Học Thiện và Lý Trác trọng dụng. Những lời của Lâm Phược khiến họ cảm thấy tâm đắc, chỉ là lúc này mỗi người mỗi chủ, tự nhiên sẽ không thể hiện ra thái độ đồng cảm, mến mộ nhau được.

Triệu Thư Hàn, Trương Ngọc Bá, Cát Tư Ngu và những quan viên giao du thân thiết với Lâm Phược đương nhiên hiểu rõ, những lời này chính là tôn chỉ của Lâm Phược khi hưng thịnh tạp học kỹ nghệ tại Hà Khẩu. Ở Hà Khẩu, hắn không đọc thi thư, không ngâm phong vịnh nguyệt, không màng chuyện phong nhã, mà lại cực kỳ để tâm đến việc nông tang như nuôi lợn, trồng rau; việc thợ thuyền như xây nhà, rèn sắt; việc nữ công như dệt vải, thêu thùa. Nói cho cùng, hắn là kẻ có tấm lòng rộng lớn, coi "kho lẫm thực, cơm áo đủ" là gốc rễ.

Trần Thanh Thanh vô tình liếc nhìn Tô Mi một cái, thấy tâm tư nàng đều đặt hết lên người Lâm Phược, chẳng hề liếc mắt tới Trần Minh Triệt đang rời đi, liền thầm mỉm cười trong lòng.

Nguyên Cẩm Thu ngồi vào chỗ, tiệc rượu được dọn lại. Đúng lúc này, Ngao Thương Hải bước vào, đưa cho Lâm Phược một phong công hàm. Lâm Phược liếc nhìn, sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Hắn đưa công hàm cho Trương Ngọc Bá ngồi cạnh. Trương Ngọc Bá xem xong cũng biến sắc, rồi lần lượt truyền công hàm cho Triệu Cần Dân, Cao Tông Đình và Mã Duy Hán cùng xem.

Trần Thanh Thanh thấy sắc mặt ai nấy đều biến đổi dữ dội, không nhịn được bèn thay Nguyên Cẩm Thu hỏi một câu: "Đã xảy ra chuyện gì mà khiến chư vị kinh hoàng đến vậy?"

Nguyên Cẩm Thu tuy tôn quý là Thế tử Vĩnh Xương Hầu, nhưng lại không được tham dự, nghe ngóng quốc sự.

"Mấy vạn Đông Lỗ đã phá vỡ biên tường Tuyên Hóa, băng qua cửa ải, tiến sát Yến Kinh, Yến Kinh đang nguy cấp!" Lâm Phược nói.

Mọi người có mặt tại đó đều biến sắc. Sau trận đại bại ở Trần Đường Dịch, triều đình đã chật vật lắm mới bố trí lại hơn hai mươi vạn đại quân ở các trấn Kế Bắc, Tuyên Hóa, Đại Đồng nơi phía bắc Yến Sơn. Vốn tưởng rằng phòng tuyến đã kiên cố, nào ngờ lại dễ dàng để kỵ binh Đông Hồ xuyên qua, tiến sát Yến Kinh đến thế?

"Để tránh việc Giang Ninh nghị luận xôn xao, chuyện này tạm thời không thể cho người ngoài biết," Lâm Phược nói, rồi quay sang dặn Cao Tông Đình, Mã Duy Hán, "Chư vị đại nhân nên tụ tập tại Thủ bị tướng quân phủ, chúng ta đi thẳng qua đó để nghe ngóng tin tức..."

Dù oán cũ giữa mọi người vẫn chưa tiêu tan, nhưng việc Yến Kinh đang nguy cấp là chuyện khẩn bách. Dù là Giang Ninh, Giang Đông quận, hay thậm chí là Giang Ninh Bộ viện có biện pháp gì đi chăng nữa, thì vẫn phải đồng chu cộng tế. Con thuyền lớn sắp lật rồi, những kẻ ở trên thuyền như họ tranh đấu qua lại thì còn có ý nghĩa gì nữa?

Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu cùng Nguyên Cẩm Thu và những người khác không thể tham dự vào sự vụ quân chính thực tế, chỉ có thể ở lại Hà Khẩu mà chờ đợi tin tức. Sau khi Lâm Phược, Triệu Cần Dân, Cao Tông Đình và Mã Duy Hán rời đi, những người còn lại uống rượu trong nhã gian cũng thấy vô vị, lát sau liền cùng nhau đi tới Trúc Đường.

Trần Minh Triệt và những người khác ngồi trong nhã gian, thấy Lâm Phược và đám người kia vội vã rời đi trước, sau đó lại thấy Nguyên Cẩm Thu, Triệu Thư Hàn và những người khác cũng không còn tâm trí nào ở lại uống rượu. Họ không biết đã xảy ra chuyện gì, lại thấy Tô Mi và Trần Thanh Thanh đi theo sau mọi người rời khỏi sương viện. Lúc này, có người đi tới nhã gian chào hỏi: "Tô cô nương, mời cô tới tụ họp uống một chén rượu..."

"Thiếp thân hôm nay hơi không khỏe, không tiện uống rượu, hẹn hôm khác sẽ tạ tội với chư vị." Tô Mi nhún người hành lễ, không chậm trễ phút nào, rời khỏi Tiểu Phiên Lâu ngay sau đó.