Ngày hai mươi tháng Giêng, Giang Nam đã là tiết trời đầu xuân, nhưng đồng bằng Yến Ký phía Bắc vẫn còn tuyết trắng bao phủ, ngàn dặm băng phong. Mấy ngày nay thời tiết ấm lên đôi chút, vùng đồng nội bên ngoài thành lộ ra những mảng nâu đen lốm đốm. Dòng Chu Long Hà uốn lượn chảy qua vùng đất bên ngoài thành Dương Tín tựa như một dải lụa trắng, hiện rõ ngay trước mắt.
Hào nước bao quanh thành Dương Tín dẫn nước từ Chu Long Hà, lúc này tự nhiên cũng đóng băng cứng ngắc, lấy búa tạ đập cũng không vỡ, thành ra không thể cung cấp thêm chút lá chắn nào cho thành Dương Tín.
Dọc theo dòng Chu Long Hà uốn lượn đi xuống hạ lưu, phải đến hơn tám mươi dặm mới là Chu Long Loan.
Tin tức Tế Nam thất thủ đã truyền tới Dương Tín, kỵ binh Đông Lỗ xuất hiện bên ngoài thành Dương Tín ngày càng nhiều, đã phong tỏa hoàn toàn con đường rút lui khỏi Dương Tín. Dù muốn chạy cũng không còn đường thoát, thế trận này của Đông Lỗ rõ ràng là muốn chiếm được Dương Tín mới chịu thu tay.
Huyện úy Trình Duy Viễn rầu rĩ đến mức vò đầu bứt tai, tóc rụng cả nắm.
Nếu không phải phát hiện sớm, thì Huyện thừa Trương Tri Tĩnh đã treo cổ tự vẫn trong nhà rồi. Tuy được cứu xuống, nhưng ông ta sống chết không chịu lên mặt thành nữa, bảo là muốn ngồi trong nhà chờ chết. Tri huyện Trương Tấn Hiền không biết kiếm đâu ra một bộ giáp sắt, nói là muốn cùng sống cùng chết với thành Dương Tín. Bộ giáp sắt nặng năm sáu mươi cân khoác trên người chỉ được một tuần hương đã mệt đến mức mồ hôi đầm đìa như mưa, thở không ra hơi, thế mà vẫn liên tục khích lệ quân thủ thành trước cổng thành: "Nhìn thời tiết ấm dần lên thế này, qua mười ngày nữa là Chu Long Hà tan băng, đến lúc đó, giặc Lỗ không rút cũng phải rút. Đã thủ ba tháng rồi, không kém gì mười ngày cuối cùng này đâu..."
Trình Duy Viễn biết Trương Tấn Hiền đang nói lời sáo rỗng để khích lệ sĩ khí. Chu Long Hà này thông thường phải qua một tháng nữa mới có thể tan băng. Thời tiết tuy có ấm lên chút ít, nhưng gió thổi vào mặt vẫn như dao cắt, chẳng phải ngọn gió xuân làm tan băng đâu.
Sông tan băng, giặc Lỗ sẽ rút đi, nhưng Dương Tín sao có thể cầm cự được đến lúc đó? Thành Tế Nam với bốn vạn tinh binh trấn thủ mà chỉ mười hai ngày đã bị công phá. Dương Tín ngoại trừ hơn trăm đao cung thủ thường ngày bắt cướp bắt trộm còn tạm dùng được ra, số quân thủ thành còn lại đều là dân tráng mới chiêu mộ từ trong thành và từ đám người tị nạn, quân số còn chưa đầy hai ngàn.
Thành nhỏ Dương Tín với số dân đinh chưa đầy ba ngàn, sau khi Đông Lỗ xâm lược đã thu nhận gần ba vạn người tị nạn không kịp chạy về phương Nam. Hai tháng tiêu hao vừa qua cũng khiến lương thực trong thành đã cạn sạch... thủ thêm mười ngày nữa thì chỉ có nước ăn thịt người.
"Đạch đạch đạch", có vài chục kỵ binh Lỗ thúc ngựa tiến về phía hào nước đóng băng. Chỉ thấy chúng xuống ngựa bên dưới hào nước, lấy trường đao đập mạnh vào mặt băng, dường như đang thử độ dày của lớp băng.
Tri huyện Trương Tấn Hiền vội hét lên: "Cung thủ, cung thủ..." Vài chục cung thủ không theo hàng lối gì, ùa lên, từ lỗ châu mai trên mặt thành giương cung bắn về phía đám binh Lỗ kia.
Chỉ là tên bắn ra lưa thưa, chẳng có độ chuẩn xác, cũng không có lực đạo, chỉ có hai tên binh Lỗ tránh không kịp bị bắn trúng đùi. Chỉ thấy đám binh Lỗ kia lùi lại trăm bước, rồi từ trên lưng ngựa lấy lá chắn ra che chắn, áp sát lại gần hào nước.
"Chúng muốn làm gì?" Trương Tấn Hiền nghi hoặc hỏi Huyện úy Trình Duy Viễn, ghé đầu ra khỏi lỗ châu mai trên mặt thành, muốn xem đám binh Lỗ cầm lá chắn kia còn quay lại làm gì.
"Cẩn thận!" Trình Duy Viễn nhìn thấy đám binh Lỗ khẽ tách lá chắn ra, lộ ra cây cung lớn đang giương căng ở phía sau, đầu mũi tên lạnh lẽo, hắn vội vàng kéo Tri huyện Trương Tấn Hiền về phía sau.
Trương Tấn Hiền mặc giáp sắt nhưng không đội mũ trụ nặng nề khiến ông ta không thở nổi, bị Trình Duy Viễn kéo một cái liền ngã ngửa ra sau, đầu đập vào nền gạch, nổi lên một cục u lớn, đau đến mức nước mắt chực trào ra. Ông ta đang định trách Trình Duy Viễn không vững vàng, thì thấy ba binh sĩ bên cạnh đều trúng tên ngã xuống, máu từ vết thương trước ngực và cổ trào ra xối xả, nhìn là biết không sống nổi nữa...
Đám binh Lỗ phát hiện sự yếu kém của quân thủ thành Dương Tín, liền dùng lá chắn che chở cho những kẻ thiện xạ áp sát hào nước, chia làm bảy tám đợt bắn chết những binh sĩ thủ thành ló đầu ra từ lỗ châu mai.
Cứ như vậy, sau khi bị bắn chết mấy chục người, binh sĩ thủ thành không còn ai dám lại gần lỗ châu mai nữa.
Huyện úy Trình Duy Viễn và Tri huyện Trương Tấn Hiền chẳng màng lễ nghi, ngồi bệt trên lầu cổng thành, nhìn nhau, có thể thấy rõ sự tuyệt vọng trong mắt đối phương. Nghe tiếng vó ngựa như sấm dồn dập truyền đến dưới thành, cũng chẳng còn tâm trí nào đứng dậy quan sát.
Ngược lại có một binh sĩ gan dạ áp sát lỗ châu mai nhìn ra ngoài, hét lớn: "Giặc Lỗ chém giết lẫn nhau rồi! Trương đại nhân, Trình đại nhân, quân Lỗ đang chém giết lẫn nhau rồi!"
Trình Duy Viễn bò dậy định đá tên lính kia một cái, thầm nghĩ vào lúc dầu sôi lửa bỏng này còn dám trêu đùa lão tử? Vừa bò dậy thì thấy một toán kỵ binh như rồng nâu khổng lồ từ cánh đồng phía Bắc lao vào như một thanh bảo đao, chém giết đám tiền trạm giặc Lỗ đang lơ là ngoài thành đến mức tè ra quần, hoảng loạn chạy tháo thân ra vòng ngoài. Một lá cờ cao đón gió tung bay, những chữ thêu to như đấu khiến người ta nhìn rõ mồn một:
"Giang Đông Cần Vương Sư Tả Quân, Giang Đông Án Sát Sứ Ty Đô Giám Lâm!"
Dẫn đầu là vài chục kỵ binh vây quanh một viên tướng giáp xanh mũ đỏ, không phải Lâm Phược thì là ai?
Tên lính kia không biết chữ, lại không nhận ra hiệu cờ của Giang Đông Tả Quân, cứ ngỡ kỵ binh chạy tới đều là binh Đông Lỗ, nên mới hét lên là quân Lỗ đang chém giết lẫn nhau.
"Trương đại nhân, Trương đại nhân, cứu tinh của chúng ta tới rồi, Lâm đại nhân quân Giang Đông tới cứu chúng ta rồi!" Trình Duy Viễn xúc động đến mức lệ nóng đầy mặt, giọng nói cũng biến dạng, muốn đỡ Trương Tấn Hiền từ dưới đất dậy. Khổ nỗi Trương Tấn Hiền cả người lẫn giáp nặng tới hai trăm cân, hắn không kéo nổi, suýt chút nữa ngã lăn xuống đường lên thành.
Trương Tấn Hiền vội vàng bò từ dưới đất lên, suýt chút nữa bị bộ giáp sắt đè trẹo lưng, vội phân phó thuộc hạ: "Mau đỡ ta dậy, viện binh ở đâu?" Từ lỗ châu mai trên thành nhìn thấy kỵ binh Giang Đông Tả Quân đang nhanh chóng phân tán, đánh tan đám tiền trạm giặc Lỗ ngoài thành, ông ta cũng già nua lệ rơi đầy mặt, vội sai người mở cổng thành đón viện binh...
Lâm Phược mệt mỏi rã rời tiến vào trong thành, nhìn thấy Huyện úy Trình Duy Viễn thành Dương Tín, xuống ngựa mới vực dậy chút tinh thần, chắp tay với Trình Duy Viễn nói: "Trình đại nhân, đã lâu không gặp!"
Lâm Phược mệt mỏi rã rời không phải vì cưỡi ngựa đường dài, mà trên đường đi hắn lại nhận thêm một tin dữ: Chỉ năm ngày trước, khi trận công thủ Tế Nam diễn ra ác liệt nhất, Thống lĩnh Tập Đạo Doanh trấn thủ Hoài An là Trần Hàn Tam vì việc buôn lậu muối riêng cho giặc Hồng Trạch bị bại lộ nên làm phản, đầu quân cho Lưu An Nhi, hợp binh với bộ hạ của Lưu An Nhi vây diệt Trường Hoài Quân ở Hào Châu. Giang Tả Đề đốc Tả Thượng Vinh sau khi bị bắt không chịu hàng nên bị sát hại. Tình hình ở Hào Châu, Hoài An lập tức thối nát không thể cứu vãn...
Nhà dột lại gặp mưa đêm, dùng để mô tả triều Đại Việt đang nghiêng ngả lúc này là vô cùng thích hợp. Triều Đại Việt tựa như một căn nhà nát, lỗ hổng càng chọc càng to, xem chừng rất khó sửa chữa nữa.
Chuyện ở Giang Đông, Lâm Phược cũng lực bất tòng tâm. Giang Ninh còn có Lý Trác trấn giữ, Đông Dương hương dũng cũng có sức đánh một trận. Hắn chỉ có thể lo trước mắt, theo kế hoạch ban đầu tiếp tục dẫn khinh kỵ đến chi viện cho Dương Tín. Chỉ tốn hai ngày một đêm, bôn ba ba trăm dặm trong băng tuyết, vào được thành Dương Tín trước khi quân chủ lực của giặc Lỗ kịp kéo đến.
Trình Duy Viễn thì như kẻ chết đuối được sóng đánh vào đảo hoang, có cảm giác sống sót sau tai nạn, nắm chặt lấy tay áo giáp của Lâm Phược, xúc động đến mức không biết nói gì cho phải. Một lúc sau mới nhớ ra phải giới thiệu Tri huyện Trương Tấn Hiền đứng phía sau.
Lâm Phược nhìn vị Tri huyện Dương Tín dáng người gầy gò, khoác trên người bộ giáp sắt, búi tóc tán loạn, trán còn bị va đập nổi một cục máu bầm lớn, hành lễ xong, không nói lời thừa thãi: "Trương đại nhân, việc phòng thủ thành Dương Tín có thể để Giang Đông Tả Quân của ta tiếp quản toàn bộ được không?"
"Còn viện binh ở phía sau à?" Trương Tấn Hiền hỏi.
"Chỉ có chúng ta ở đây thôi," Lâm Phược nói, "chín trăm tám mươi bảy người, cộng cả ta là chín trăm tám mươi tám người. Vì vội vàng lên đường nên có mấy chục người bị tụt lại phía sau, đều đã quay về Tân Hải rồi. Còn mấy chục người nữa ta phái đi báo tin cho các huyện Bột Hải, Tân Thành..., sợ là cũng không vào thành được nữa..."
"Chỉ chưa đầy một ngàn người?" Trương Tấn Hiền lộ vẻ thất vọng. Bốn vạn quân thủ thành còn không giữ nổi Tế Nam, Dương Tín có thêm một ngàn người nữa thì có ích gì.
"Một ngàn người là đủ dùng rồi," Lâm Phược mỉm cười, "Ta dẫn Giang Đông Tả Quân tới đây không phải để chịu chết. Xin Trương đại nhân tin ta một lần, bây giờ ta muốn tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ thành. Chủ lực của Đông Lỗ chậm nhất là một ngày nữa sẽ kéo tới, thời gian chuẩn bị cho chúng ta không còn nhiều..." Tất nhiên Chu Phổ vẫn sẽ dẫn bộ binh chủ lực từ đường biển tới, nhưng Lâm Phược sẽ không điều họ vào trong thành Dương Tín, để họ ở tuyến ngoài kiềm chế, quấy rối kỵ binh địch sẽ càng giảm bớt áp lực thủ thành cho Dương Tín.
Dù cửa sông Chu Long Hà là Chu Long Loan cách đó tám mươi dặm, thời tiết hơi ấm lên là tàu biển có thể phá băng tiến vào Tân Thủy Khẩu, nhánh sông chính nhất ở hạ lưu Chu Long Hà, nơi đó cách Dương Tín, Tân Thành đều không quá bốn mươi dặm.
Bốn mươi dặm là khoảng cách bộ binh hành quân đêm còn đủ sức tác chiến, khoảng cách này kiềm chế kỵ binh địch là vừa đẹp...
Hơn nữa, thành nhỏ Dương Tín không giống với Tế Nam, chu vi tường thành Dương Tín cộng lại cũng chỉ khoảng một ngàn ba trăm bước, dù Đông Lỗ có trăm vạn hùng binh thì cũng không triển khai được trước thành Dương Tín.
Chỉ cần tường thành không bị khí giới hạng nặng đập đổ, Lâm Phược có hơn một ngàn tinh nhuệ, lại thêm quân thủ thành vốn có cùng dân tráng trong thành phối hợp tác chiến, thủ đến tận lúc xuân về hoa nở cũng không thành vấn đề.
Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả Quân liên tiếp tạo nên kỳ tích đại thắng Thương Nam, đại thắng Tiểu Bạc Đầu Trại, vốn dĩ đã là bảo chứng cho niềm tin và sĩ khí để thành Dương Tín kiên trì đến hôm nay.
Lâm Phược nói như vậy, ngược lại cũng cho Trương Tấn Hiền thêm chút lòng tin. Ông ta cũng không trách Lâm Phược vừa tới đã muốn tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ. Dù sao Lâm Phược và Giang Đông Tả Quân mới là chỗ dựa cuối cùng của Dương Tín. Ông ta phân phó Trình Duy Viễn nói: "Trình đại nhân, ông hãy toàn lực phối hợp Lâm đại nhân thủ thành. Ngoài ra, Lâm đại nhân có phân phó gì, Trương Tấn Hiền cũng sẽ tuân mệnh!"
"Trương đại nhân khách khí rồi," Lâm Phược thở phào một hơi. Nếu Trương Tấn Hiền không chịu buông, hắn cũng phải làm căng. Hắn sẽ không để Giang Đông Tả Quân mạo hiểm như ở Tế Nam. Quân chủ và quân khách có thể hòa hợp với nhau thì hắn rất tự tin vào việc thủ thành. Hắn hỏi Trương Tấn Hiền: "Hiện tại trong thành còn bao nhiêu lương thực dự trữ? Trong thành còn bao nhiêu dân chúng? Có thể cầm cự được mấy ngày?" Hắn biết Dương Tín bị vây gần hai tháng, người tị nạn đổ vào thành lại đặc biệt nhiều. Hắn vào thành thấy trên mặt binh sĩ thủ thành đều có vẻ đói khát, nên lo lương thực dự trữ trong thành không đủ.
"Gượng gạo thì cầm cự được ba, bốn ngày!" Trương Tấn Hiền nói.
"Được, đủ rồi," Lâm Phược nói, rồi lại bảo Trình Duy Viễn: "Tất cả các đại hộ có khả năng có lương thực trong thành, phiền Trình đại nhân lập một danh sách. Ta sẽ điều một trăm tinh binh cho Trình đại nhân đi trưng thu lương thực. Lương thực là việc cấp bách để thủ thành, tất cả lương thực dự trữ đều cần được tập trung lại, quản lý nghiêm ngặt. Quân, dân và dân tráng phân cấp cung ứng... Chúng ta tới đây đều là khinh giáp, mỗi người đều mang theo hai mươi cân lương khô, hiện tại mỗi người vẫn còn dư không ít. Ngoài ra, ngựa chạy phế rồi thì giết trước để lưu trữ. Ngựa không cho ăn, thấy con nào gầy đi là giết ngay..."
"Một ngàn con ngựa này là ngựa đất ngoài cửa ải đấy!" Chu Đồng, Chấn Uy phó úy của Tấn Trung Đề Đốc Phủ đi theo Lâm Phược tới cứu Dương Tín, xót xa nói. Hắn xuất thân từ kỵ tướng, không đến bước đường cùng thì làm sao nỡ giết ngựa?
"Giữ được Dương Tín quan trọng hơn tất cả!" Lâm Phược nói, không có lương thực thừa để cho ngựa ăn, ngựa đói mấy ngày cũng phế cả thôi, chi bằng tranh thủ lúc ngựa chưa sụt cân mà giết đi để trữ thêm thịt ngựa. Ai biết thành Dương Tín phải thủ bao lâu chứ?
