Mai Khê, sau cơn mưa, nước hồ bờ tây trong vắt, ánh nắng xuyên thấu tận đáy. Nhìn từ xa, tựa như một khối phỉ thúy tinh khiết trong suốt khảm giữa trời đất. Lâm Phược cùng thư biện huyện Sùng Châu là Lý Thư Nghĩa và những người khác ngồi thuyền nhẹ lên bờ. Sóng nước gợn lăn tăn, núi Thiên Mục phía xa xanh biếc như ngọc. Trước núi bên sông, tháp Phật bằng đá trắng cao hơn hai trượng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Người ngồi trên thuyền, tựa như đang đi trong tranh.
Dọc đường đi, mưa gió mù mịt, ít khi gặp thời tiết đẹp. Hôm nay thời tiết tươi sáng như vậy, Lâm Phược đứng nơi đầu thuyền cũng cảm thấy tâm tình thư thái. Đây đã là ngày thứ hai mươi mốt kể từ khi hắn rời khỏi Sùng Châu, đi vào ba phủ dọc bờ Thái Hồ để gom lương.
Mai Khê là một thị trấn nằm trong địa phận huyện An Cát, phủ Hồ Châu. Thư gia ở Mai Khê không phải là tộc thế huân, trong nhà cũng không có con cháu nào có công danh. Thuần túy làm buôn bán đường thủy đường bộ mà tích góp được gia sản lớn thế này, rất khó nói gốc rễ lại trong sạch. Lâm Phược cũng chỉ biết Thư gia Mai Khê không bị Khúc gia mua chuộc, phái người đi tập kích Hà Khẩu.
Nhìn từ xa, trên bờ đứng một vài người đều vận trường sam đội khăn, chắc là người của Thư gia nhận được tin tức nên ra bờ hồ nghênh đón. Còn cách một đoạn, Lâm Phược tùy ý ngồi nơi đầu thuyền, cười nói với thư biện hộ phòng huyện Sùng Châu bên cạnh là Lý Thư Nghĩa: "Người ta đều nói địa đầu xà huyện An Cát không dễ chọc, ta thấy đối với việc chúng ta từ xa đến gom lương, họ vẫn khá hoan nghênh, khá nhiệt tình đấy chứ..."
Hoan nghênh cái rắm, nhiệt tình cái rắm. Lý Thư Nghĩa thầm nhổ bãi nước bọt trong lòng, nhưng trên mặt lại chất đống nụ cười: "Tất cả đều nhờ Lâm đại nhân danh tiếng vang xa, hương thân huyện An Cát lại khai minh thức thời..."
Lâm Phược mỉm cười, hắn không để ý Lý Thư Nghĩa có ý kiến gì với mình. Hắn ra ngoài gom lương, đem Lý Thư Nghĩa đi theo, chính là vì sợ Lý Thư Nghĩa ở đảo Tây Sa gây nhiễu Lâm Mộng Đắc, Phó Thanh Hà, Hồ Trí Dung làm việc.
Lý Thư Nghĩa xuất thân tú tài, cũng là người đọc nhiều hiểu rộng, tham gia mấy lần hương thí đều thi rớt, tạm thời gửi thân trong huyện làm thư biện, cũng không từ bỏ ý định xuất thân khoa cử. Dọc đường đi, phần lớn thời gian đều ở trên thuyền, Lâm Phược rảnh rỗi không có việc gì, cũng cùng Lý Thư Nghĩa đàm luận thư văn kinh sử để giết thời gian. Không biết Lý Thư Nghĩa trong lòng đã giải tỏa oán hận chưa, nhưng ngôn hành đã không còn coi hắn như rắn rết nữa, coi như là có tiến bộ lớn.
Lý Thư Nghĩa ngoái đầu nhìn lại, nước gần bờ nông, hai con thuyền "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" ăn nước sâu chỉ có thể thả neo đỗ lại ở giữa hồ hơi xa bờ đê. Hắn cùng Lâm Phược và Ngao Thương Hải đám người ngồi một chiếc thuyền nhẹ, hơn hai mươi võ tốt ngồi hai chiếc thuyền nhẹ khác hộ vệ bọn họ lên bờ gặp gỡ Thư gia Mai Khê, bàn chuyện gom lương.
Hai con chiến thuyền vũ trang "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" được mấy chiếc thuyền chài nhỏ xung quanh làm nền nên trông vô cùng to lớn. Hơn trăm võ tốt khoác giáp cầm binh khí đứng trên boong tàu, ngoài ra còn có lưu dân tráng dũng cùng thuyền công, thủy thủ hơn ba trăm người. Lý Thư Nghĩa thầm nghĩ Lâm Phược lấy loại vũ lực này làm chỗ dựa, không bằng nói là đi gom lương, chi bằng nói là cưỡng đoạt lương thì hơn.
Vụ án thông phỉ của Khúc gia không phải chuyện nhỏ, liên lụy vô cùng rộng. Khúc gia vốn là thế gia đại tộc tồn tại hơn hai trăm năm, chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói. Cựu Hộ bộ Thượng thư, đại nho Trần Tây Ngôn cũng bị ép vì quan hệ với Khúc gia mà dâng biểu xin tội, tự tuyệt hy vọng bước lên hàng tể tướng. Các thế lực Thái Hồ thủy trại bị Khúc gia mua chuộc tham gia tập kích Hà Khẩu muốn rửa sạch quan hệ lại càng không thể nào.
Đây không phải chuyện thanh giả tự thanh, hơn ba trăm tên Thái Hồ đạo tham gia tập kích Hà Khẩu đều bị sung vào quân thủ bị Giang Ninh, mấy chục tên phỉ thủ còn bị giam giữ trong đại lao đảo Kim Xuyên. Có thể nói Cố Ngộ Trần muốn bằng chứng gì là có bằng chứng đó. Lại nói Khúc gia độc chiếm việc mậu dịch lương gạo nhập vào Giang Ninh từ các phủ Bình Giang, Đan Dương, Hồ Châu đã trăm năm nay, các thế lực Thái Hồ thủy trại cùng hương thân đại tộc ở địa phương, ít nhiều gì cũng có liên quan ngoài sáng hoặc trong tối với Khúc gia.
Thế gia hào tộc ở địa phương còn dễ nói, con cháu đọc sách làm quan rất đông, tự thân trong triều dã đã thành một thể, lấy Trần Tây Ngôn làm đầu, đó là Ngô Đảng. Ngô Đảng lần này tranh đoạt vị trí tể tướng với Sở Đảng thất bại, chịu đả kích là điều tất nhiên, con cháu làm quan hoặc bị giáng chức, hoặc bị bãi quan, nhưng sẽ không có nỗi lo tan nhà mất tộc, tình thế đấu tranh có nghiêm trọng đến đâu, cũng không thể đầu nhập Sở Đảng.
Các thế lực Thái Hồ thủy trại thuộc tính chất kết trại tự bảo lại không có nội tình này.
Trần Tây Ngôn vô vọng vị trí tể tướng, Trần Tín Bá cô mộc nan chi, trong triều không người nào có thể chế ước thế lực Sở Đảng, vụ án thông phỉ của Khúc gia rốt cuộc sẽ liên lụy rộng bao nhiêu, sâu thế nào, hoàn toàn đều phải nhìn vào sắc mặt của Sở Đảng.
Các thế lực Thái Hồ thủy trại lúc này đều người người tự nguy, hoảng hốt bất an. Những nhà có cửa có nẻo, lại tự cho rằng mình liên lụy không sâu, đã sớm chạy chọt quan hệ. Lúc này Cố Ngộ Trần lấy danh nghĩa chiến bị gom lương, bọn họ sao lại không biết trong đó tốt xấu thế nào?
Nha môn phủ huyện địa phương hoàn toàn không đếm xỉa đến việc Lâm Phược kéo hổ bì làm cờ lớn nhập cảnh, nhưng những thế lực Thái Hồ thủy trại lần này không bị Khúc gia mua chuộc phái người trực tiếp tham gia tập kích Hà Khẩu lại đang tha thiết mong chờ Lâm Phược - vị "Thủ lương sứ" này đến.
Lý Thư Nghĩa theo Lâm Phược rời đảo Tây Sa, từ sông Đông Lai nhập hồ Ký Dương, qua hồ Trừng nhập Thái Hồ rồi lại tiến vào hồ Điện Sơn, đi qua sông Chử Khê tiến vào địa phận Hồ Châu, tính đến nay đã qua hơn hai mươi ngày, dọc đường đã trực tiếp ghé thăm hai mươi sáu sơn thủy trại, còn tiếp xúc với đầu lĩnh của một trăm ba mươi ba sơn thủy trại.
Đối với các thế lực sơn thủy trại mà nói, đây là một cơ hội dùng tiền để rửa sạch tội danh, tự mình biện bạch trong sạch.
Lâm Phược cũng rất rõ ràng mục đích chuyến đi này của mình. Giá đưa ra thấp quá, trái lại làm trong lòng các thế lực thủy trại bất an, đến nơi đều sẽ ngồi địa khởi giá. Đương nhiên cũng mặc cho các nhà thủy trại mặc cả, tóm lại là muốn tất cả đều vui vẻ thì tốt.
Hơn hai mươi ngày nay, tổng cộng gom được hơn sáu vạn thạch lương, ngoài ra còn gom được tiền lương quy đổi ra tám vạn lượng bạc.
Về gom lương, Lâm Phược khiến các nhà thủy trại tự chuẩn bị thuyền lương, lần lượt vận chuyển đến đảo Tây Sa và Đông Dương. Đảo Tây Sa có được lương cứu tế tính ra là bốn vạn thạch, với quy mô lưu dân trên đảo Tây Sa, đủ để ứng phó việc chi độ trong ba tháng.
Về gom bạc, ngoài một phần dùng để dọc đường mua sắm lượng lớn vật tư cứu trợ như gạch ngói gốm sắt, la mã theo thuyền lương vận chuyển đến đảo Tây Sa ra, phần lớn đều bị Lâm Phược giữ lại, chất đầy trên thuyền.
Chuyến đi này thu hoạch không thể nói là không lớn, ngoài việc thu được nhiều lương tiền như vậy, việc ổn định cục diện lưu vực Thái Hồ mới là mấu chốt.
Lý Thư Nghĩa trong lòng lại khổ không tả xiết. Án sát sứ ty cùng Tuyên phủ sứ ty và nha môn phủ huyện thuộc về hai hệ thống khác nhau, hắn theo Lâm Phược vất vả như vậy, tham ô không được một hào bạc, đối với hoạn lộ của hắn chẳng những không có chút lợi ích nào, ở chung với Lâm Phược lâu ngày, sau này còn có khả năng bị đồng liêu nghi kỵ, bị bài xích.
Quan trọng nhất, Lý Thư Nghĩa biết Lâm Phược đại khai sát giới ở Giang Ninh, đệ tử Thái Hồ thủy trại chết dưới đao hắn có hơn ba trăm người, bị bắt sung quân ba trăm người, lại còn mấy chục tên đầu lĩnh đang bị giam giữ trong đại lao đảo Kim Xuyên do hắn quản lý. Phủ Bình Giang, Hồ Châu, Đan Dương không biết có bao nhiêu người muốn giết Lâm Phược cho hả giận.
Dọc đường đi, mỗi lần bồi tiếp Lâm Phược ngồi thuyền nhẹ lên bờ, cùng các thủy trại đàm phán mặc cả chuyện gom lương, Lý Thư Nghĩa lại sợ người ta đang yên đang lành đột nhiên đập chén, từ sau bình phong ùa ra vô số hán tử cầm đao băm bọn họ thành thịt vụn, lại càng sợ đang yên đang lành uống trà, ăn rượu, đột nhiên ôm cổ họng không thở nổi lăn lộn đầy đất vì bị hạ độc.
Dọc đường đi, Lý Thư Nghĩa cảm thấy mình giống như con cá sống bị Lâm Phược kéo lên thớt, mở mắt chờ đao chém xuống. Nỗi sợ hãi này thực sự không phải là tư vị người ta có thể chịu đựng nổi.
Hơn mười ngày đầu trôi qua, ngoại trừ việc dọc đường liên tục gặp các toán hồ đạo nhỏ quấy nhiễu, khi đàm phán gom lương với các sơn thủy trại lại rất thuận lợi, không có sự kiện đặc biệt nào xảy ra. Lý Thư Nghĩa có ngu ngốc đến đâu cũng đoán được trong tay Lâm Phược nắm giữ một danh sách chính xác không sai lệch, cũng khiến hắn hận Lâm Phược đến ngứa răng, phí công làm hắn sợ hãi hơn mười ngày, mỗi ngày tóc rụng từng mảng lớn.
Con người cũng là như vậy, một khi đã nghĩ thông suốt, phóng khoáng ra, nỗi sợ hãi trong lòng liền như thủy triều rút đi, lập tức biến mất không còn tăm hơi. Bỏ qua thành kiến cố hữu của thanh lưu đối với kẻ khác biệt, Lý Thư Nghĩa suy nghĩ kỹ lại việc làm của Lâm Phược, quả thực có tài năng và khí độ lãnh đạo người khác mà người thường không thể bằng.
Hai trăm hán tử tinh tráng được chọn ra từ lưu dân đi theo thuyền để bổ sung vào chỗ nhân lực thiếu hụt, ban đầu hỗn loạn, trên thuyền đều không biết làm sao, mấy ngày nay đều đã có thể tuần tự hỗ trợ thuyền công chèo thuyền, hỗ trợ võ tốt phản kích các đợt quấy nhiễu của hồ đạo dọc đường. Hơn hai trăm người này, bốn đầu lĩnh lưu dân đứng đầu là Ninh Tắc Thần càng là một lòng hướng về Lâm Phược.
Điều này cũng đương nhiên, lưu dân đảo Tây Sa gặp nạn, địa phương huyện Sùng Châu vứt bỏ như cỏ rác, không quan tâm không hỏi han, mặc cho sống chết, chỉ có Lâm Phược đứng ra, cứu nguy phò khó, cho họ con đường sống, thậm chí cho họ sự an ổn cùng các hy vọng khác, họ sao có thể không một lòng hướng về Lâm Phược?
Đến lúc này nghĩ lại, Lý Thư Nghĩa cảm thấy mình cũng không có thành kiến gì đặc biệt với Lâm Phược nữa. Sĩ lâm thanh lưu coi Lâm Phược là người khác loại, đa phần vì ngôn hành kiêu căng ngạo mạn của hắn. Lý Thư Nghĩa ở chung với hắn gần một tháng, cảm thấy nếu nói ngôn hành của hắn kiêu căng ngạo mạn, chẳng bằng nói người này có phần độc lập đặc hành hơn chút. Xét về việc xử trí cứu tế đảo Tây Sa, thực khó tưởng tượng trong huyện Sùng Châu có người nào có thể làm tốt hơn Lâm Phược.
Lý Thư Nghĩa lúc đầu cũng không tán thành việc mặc kệ lưu dân gặp nạn trên đảo Tây Sa. Gia quyến của những quan lại cấp trung hạ tầng bọn họ đều ở trong thành Sùng Châu, lưu dân đảo Tây Sa một khi bắt chước Lưu An Nhi - giặc Hồng Trạch, thì thành Sùng Châu nguy rồi; trú quân của Ninh Hải trấn ở quân sơn thủy trại không đáng để dựa vào. Tuy nhiên, Lý Thư Nghĩa trong huyện tiếng nói thấp kém, ý kiến của hắn không ảnh hưởng được Tri huyện Trần Khôn. Nhìn thấy Trần Khôn bị lép vế trước mặt Lâm Phược, thậm chí Cảnh Vi Đức - kẻ bình thường cậy vào sự tin tưởng của Trần Khôn mà hoành hành ngang ngược trong huyện - bị Lâm Phược dạy dỗ một trận tơi bời, trong lòng Lý Thư Nghĩa không phải không có chút khoái ý.
Bờ hồ dần đến gần, gần như có thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt những người trên bờ. Lý Thư Nghĩa trong lòng nghĩ đợi sau khi vơ vét xong huyện An Cát, lúc quay trở về Sùng Châu thì dọc đường sẽ không còn chậm trễ nữa, một đường thuận buồm xuôi gió, chỉ cần hai ba ngày là có thể tới Sùng Châu, chuyến sai sự khổ sở này coi như đã tới hồi kết.
Lý Thư Nghĩa đang miên man suy nghĩ, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa, nghiêng đầu nhìn qua, một con ngựa đỏ như táo từ phía tây phi nhanh tới. Kỵ sĩ nằm rạp trên lưng ngựa không nhìn rõ mặt, nhưng lại gây sự chú ý của đám người trên hồ và trên đê.
Thấy tình trạng khác thường này, Lâm Phược quyết đoán ra hiệu cho người chèo thuyền dừng lại, cau mày chăm chú nhìn tình hình trên đê. Nhiều người vận trường sam đang nghênh đón trên đê đều lộ vẻ khác lạ, chỉ thấy kỵ sĩ đột nhiên xông đến gần kia ghì ngựa nghiêng mình, giơ tay lấy ra chiếc cung săn vốn giấu dưới bụng ngựa, đặt tên giương cung, chỉ nghe một tiếng xé gió bén nhọn xuyên thủng bầu trời bắn về phía này.
Lý Thư Nghĩa thấy tên bắn về phía này, giật nảy mình, theo bản năng muốn trốn ra sau lưng Lâm Phược, lại sợ bị Lâm Phược xem thường, cứng người dừng lại; võ tốt hộ vệ hai bên đã tiến lên bảo vệ bọn họ ở phía sau.
"Là truyền tín tiễn, vớt lên." Lâm Phược bình tĩnh nói.
Tiếng Lâm Phược vừa dứt, mũi tên cán trắng bị bẻ gãy đầu nhọn kia mới rơi xuống chỗ nước cách đầu thuyền ba bốn thước. Lý Thư Nghĩa thầm cảm thấy hổ thẹn, lại thấy Lâm Phược quả thực bình tĩnh không như người thường, vậy mà trấn định tự nhiên từ quỹ đạo tên bắn tới phán đoán trước được tên sẽ rơi xuống chỗ nước cách ba bốn thước.
Võ tốt hộ vệ vớt mũi tên cán trắng rơi xuống nước đưa cho Lâm Phược. Lâm Phược cởi gói giấy dầu nhỏ buộc ở đuôi cán tên, mở tờ giấy bên trong ra xem, nói: "Ta luôn nghĩ Xa gia sẽ không để ta sống quá thoải mái, không ngờ bọn chúng lại nhẫn nhịn đến tận lúc này mới giở trò, trên bờ có phục binh, chúng ta quay về đại thuyền! Cẩn thận thuyền chài hai bên, đừng để chúng dễ dàng tiếp cận." Vừa nói vừa đưa tờ giấy cho Ngao Thương Hải bên cạnh, ra hiệu người chèo thuyền quay đầu chèo ngược lại; võ tốt cũng đều cảnh giới, nơi đầu thuyền càng dựng lên đại thuẫn, phòng bị phục binh ẩn giấu trong vài chiếc thuyền chài tản ra hai bên.
Lý Thư Nghĩa nhất thời không hiểu rõ "Xa gia" mà Lâm Phược nói là chỉ ai, Tấn An Hầu Xa Văn Trang sao? Nhưng có người phi ngựa từ trên bờ bắn tên báo tin, cũng khiến hắn nhận ra mối nguy cơ đang tiềm ẩn.
Khi ba chiếc thuyền nhẹ đột kích quay đầu, Lý Thư Nghĩa ngoái đầu nhìn lại, người bắn tên báo tin đang quay đầu ngựa chạy ngược lại. Từ một rừng cây đào ở phía xa bờ đê, hơn mười kỵ tốt phi nhanh ra muốn chặn hắn lại, Lý Thư Nghĩa cảm thấy sống lưng lạnh toát: trong rừng đào vậy mà thực sự có phục binh! Lý Thư Nghĩa không biết tại sao có người kịp thời báo tin cho bọn họ, hắn thấy người báo tin bị phục binh lao ra đầu tiên đâm một thương vào người, cũng không biết hắn có bị thương hay không, chỉ thấy hắn suýt soát thoát khỏi sự dây dưa trước khi bị vây bọc, chạy về phía xa.
Lâm Phược đã không còn thời gian bận tâm đến ám tiêu truyền tin trên bờ, cởi đao bên hông cầm trong tay, cởi bỏ quan bào thanh y tùy ý vứt lên ván thuyền, lộ ra đoản khâm vải, vừa để hộ vệ giúp hắn mặc lân giáp, vừa đá một mặt thuẫn xuống dưới chân Lý Thư Nghĩa, nói: "Ngươi cầm thuẫn ngồi giữa thuyền, che kín đầu với ngực, cẩn thận đừng rơi xuống sông, lát nữa không ai có thể bận tâm đến ngươi được đâu."
Trước đó mấy lần gặp phỉ, Lý Thư Nghĩa và Lâm Phược đều ở trên đại thuyền, hắn chỉ cần trốn vào khoang thuyền, nhìn Lâm Phược bọn họ phản kích trên boong tàu là được. Lúc này đứng trên chiếc thuyền nhẹ đột kích không có mui che, thân thuyền thậm chí không rộng bằng một cây thương, Lý Thư Nghĩa khó tránh khỏi hoảng loạn, nhận lấy thuẫn, ngồi xuống giữa khoang thuyền, nhìn Lâm Phược đã mặc xong giáp, tay trái cầm thuẫn, tay phải cầm đao, chuẩn bị nghênh chiến, trong lòng nghĩ Lâm Phược cũng chỉ là một cử tử, hắn có thể không hoảng sợ trước địch, mình cũng không thể quá hèn nhát, cố tỏ ra trấn định nhìn về phía trước.
Bảy tám chiếc thuyền chài vốn tản mát trên mặt hồ thấy ba chiếc thuyền nhẹ đột kích sau khi nhận được báo tin đột ngột quay đầu, cũng đều xé bỏ ngụy trang, cùng nhau vây chặn tới. Mỗi chiếc thuyền chài đều có bảy tám tên giáp tốt chui ra từ dưới mui thuyền, một nửa số người tay cầm đại cung, tổng cộng có hơn ba mươi cây đại cung cách bảy tám mươi bước đặt tên giương cung bắn tới.
Đao thuẫn thủ dựng đại thuẫn ở đầu thuyền, mũi tên trúng vào đại thuẫn bọc da phát ra tiếng "bịch" trầm đục. Đao thuẫn thủ phía trước chịu không nổi đau đớn liên tiếp phát ra hai tiếng kêu thảm thiết. Lâm Phược nhìn qua mới biết địch ẩn giấu trên thuyền chài đều không đơn giản, vậy mà có nhiều mũi tên sắt bắn xuyên thuẫn gỗ bọc da ở khoảng cách bảy tám mươi bước. Một tên đao thuẫn thủ thân hình sát thuẫn, nách bị tên bắn trúng, hai tay của hai tên đao thuẫn thủ bị đóng đinh cùng thuẫn gỗ.
Trên thuyền không có thêm người, cũng không có thêm không gian. Ngoại trừ người bị tên bắn trúng nách được rút lui xuống, hai tên đao thuẫn thủ bị tên sắt đóng đinh tay vào thuẫn gỗ chỉ cởi bình thuốc trị thương từ bên hông rắc nửa bình bột thuốc lên chỗ vết thương để cầm máu trấn đau, tên cũng chưa kịp rút ra, dùng vai chống thuẫn gỗ tiếp tục kiên thủ ở đầu thuyền.
"Đầu thuyền dựng song thuẫn! Mạn thuyền chú ý phòng hộ, chú ý tên bắn vọt của địch, quyết trương nỗ chuẩn bị phản kích!" Ngao Thương Hải trầm giọng ra lệnh.
Ngao Thương Hải trước kia từng đảm nhiệm võ quan tiền phong doanh thời gian dài trong bộ hạ Trần Chi Hổ của quân Đông Mân, sự hiểu biết về chiến đấu cận chiến binh khí lạnh còn sâu sắc hơn cả Lâm Phược, võ tốt trên thuyền nhẹ đột kích tự nhiên đều do hắn chỉ huy.
Lâm Phược nắm chặt cán đao, mắt nhìn chằm chằm vào thuyền địch phía trước.
Hắn chưa bao giờ cho rằng ngoài mấy lần quấy nhiễu không đáng kể của hồ đạo ra thì có thể thuận lợi gom được lương tiền dọc đường rồi bình an trở về Sùng Châu.
Xa gia hợp nhất thế lực Đông Hải khấu ở các đảo huyện Xương Quốc chính là lấy việc phá hoại cơ sở kinh tế của triều đình ở các quận đông nam làm mục đích chính, mưu sĩ Xa gia đông đảo, không thể nào không nhìn thấy chỗ tốt của đảo Tây Sa. Xa gia chỉ cần phái người giết chết hắn ở trong Thái Hồ, là có thể dễ dàng hóa giải tình thế cứu trợ của đảo Tây Sa, khiến gần ba vạn lưu dân gặp nạn trên đảo Tây Sa từ trị chuyển loạn, tạo cơ hội cho Xa gia thừa dịp hỗn loạn mà nắm giữ hoặc kích động phản loạn.
Dù biết chuyến đi này hiểm nguy, Lâm Phược với tư cách là "Thủ lương sứ của Án sát sứ ty" lại không thể không đích thân ra mặt tiếp xúc với thế lực các thủy trại để gom lương tiền.
Dọc đường đi, Ngô Tề đều có theo cùng, nhưng hắn không bồi Lâm Phược ở lại trên thuyền, mà là dọc đường tiềm hành trinh sát xem có gì bất thường hay không.
Dù sao bị hạn chế nhân lực thiếu hụt, căn bản không thể nào đi giám sát tất cả các đường thông vào lưu vực Thái Hồ, huống hồ Xa gia ngoài việc phái tinh nhuệ thâm nhập vào ra, còn có thể trực tiếp mua chuộc thế lực thủy trại bố trí phục binh trước, nên Ngô Tề chỉ có thể có mục đích phái người đi giám sát trước các thủy trại mà Lâm Phược sắp ghé thăm.
Bên này có thể trinh sát, Xa gia phản loạn mười năm, các loại kinh nghiệm đấu tranh vô cùng phong phú, tự nhiên cũng tinh thông bộ kỹ năng phản trinh sát kia.
Lâm Phược không rõ kẻ địch chỉ huy đằng sau lần này là ai, nhưng tuyệt đối không đơn giản, có thể án binh bất động nhẫn nhịn cho đến tận huyện An Cát, Hồ Châu mới ra tay, không chỉ là đợi bên này của Lâm Phược thả lỏng cảnh giác, mà còn nhìn chuẩn lực lượng trinh sát mà Lâm Phược có thể phái ra có hạn, bọn chúng có thể ung dung bố cục ở huyện An Cát đợi Lâm Phược chủ động nhảy vào bẫy.
Ngô Tề cũng đến tận giây phút cuối cùng đợi đối phương bố trí phục binh vào rừng đào mới phát giác ra bất thường, kịp thời phái người cưỡi ngựa xông vào bắn tên báo tin.
Càng đến lúc cuối, Lâm Phược cũng càng cẩn thận. Qua đây tiếp xúc với Thư gia Mai Khê, tuy vẫn theo thông lệ ngồi thuyền nhẹ đột kích lên bờ, nhưng Lâm Phược chỉ định đàm thỏa chuyện gom lương ngay trên bờ, ngoài ra còn chuẩn bị nhiều đại thuẫn cùng quyết trương cường nỗ hơn mọi khi trong thuyền nhẹ đột kích, chính là để phòng khả năng Thư gia bị Xa gia mua chuộc.
Lâm Phược nhìn chằm chằm phía trước, đám phục binh này bắt đầu chuẩn bị bắn đợt tên thứ hai, hai bên tiếp cận đến năm mươi bước, bên kia cũng ý thức được bên này sẽ tăng cường phòng thuẫn, chia ra mười mấy người nâng cao thân cung, muốn đổi bắn thẳng thành bắn vọt. Bọn chúng lại không nhìn thấy "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" phía sau tuy cách bên này ba bốn trăm bước, không kịp giương buồm đến cứu viện, nhưng bạt che trên đầu thuyền đã vén lên, lộ ra bốn chiếc sàng nỗ đã lên dây từ lâu.
Tam cung sàng nỗ cố định trên boong tàu, một chiếc sàng nỗ năm người đồng thời thao tác, mũi tên sắt khổng lồ to như ngọn thương lớn lấp lánh hàn quang chết người, sau khi bắn ra ma sát không khí phát ra tiếng rít xé gió bén nhọn. Ngay lúc đợt tên thứ hai của địch tốt sắp bắn ra, bốn mũi tên nỗ khổng lồ, một mũi bắn thủng một thuyền chài, hai mũi bắn rơi xuống nước, mũi tên nỗ khổng lồ duy nhất bắn trúng lại bắn xuyên ba tên phục binh cùng nhau từ ngực qua bụng đến đùi.
Ngao Thương Hải cũng kịp thời ra lệnh võ tốt hộ vệ phát xạ tên nỗ, phá hoại nhịp điệu bắn tên đợt hai của phục binh; đợt tên thứ hai của phục binh bị quấy nhiễu trước sau, liền thưa thớt hơn nhiều.
Quyết trương nỗ tuy nói mở dây cung chậm, nhưng cung lực vô cùng lớn, không phải loại bộ cung thông thường có thể so sánh, khoảng cách sáu mươi bước, chỉ có lân giáp, bản giáp mới có thể phòng ngự hiệu quả. Địch tốt tuy đều mặc giáp, người mặc lân giáp lại rất ít, lại không có đại thuẫn che chắn, mười hai chiếc quyết trương nỗ bên này cùng bắn tới, lập tức có năm sáu tên phục binh trúng tên, ba người rơi xuống sông.
Ngao Thương Hải thấy không còn thuyền địch nào vây đến, biết kẻ địch sợ bị bên này phát hiện, phục binh chủ yếu đều bố trí trên bờ, dưới nước chỉ có bảy chiếc thuyền chài này. Như vậy, Ngao Thương Hải không còn chủ động tiếp cận tác chiến đột phá vòng vây nữa, mà tận dụng ưu thế nhanh nhẹn của thuyền nhẹ đột kích, kéo giãn khoảng cách với thuyền chài, dùng quyết trương nỗ đấu tên với đối phương, lại cho ba chiếc đại thuyền ngàn thạch tìm cơ hội bắn giết bằng sức mạnh của sàng nỗ.
"Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" lần lượt giương buồm, thuyền chài thấy trên mặt nước tác chiến không tìm được thời cơ thuận lợi, liền tản ra hướng bờ, tương trợ lẫn nhau với phục binh trên bờ, Lâm Phược bọn họ cũng nhân cơ hội hợp quân với "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị".
Lâm Phược từ thang dây trèo lên đầu thuyền "Tập Vân Nhất", đứng trên boong tàu nhìn ra bờ đê, đám người nghênh đón trước đó đã sớm tan đi quá nửa, chỉ để lại ba năm người bị phục binh vây quanh đứng đó chỉ trỏ về phía này.
Tuy nói phục binh trên bờ cũng chỉ hai ba trăm người, nhưng giáp tốt Lâm Phược có thể dùng chỉ hơn một trăm người, ba trăm người kia ngoài thuyền công tạp dịch ra, chính là hai trăm lưu dân gặp nạn mới tuyển mộ để bổ sung chỗ nhân lực thiếu hụt, không được huấn luyện nghiêm ngặt, ý chí chiến đấu có mạnh đến đâu, so với tinh nhuệ Xa gia, sức chiến đấu vẫn vô cùng hạn chế.
"Phục binh là do Xa gia làm?" Đại Thu gia khoác lân giáp, vẻ mặt nghiêm túc hỏi.
"Tuy vẫn chưa dò xét rõ, nhưng ngoài Xa gia ra, còn ai có thể đưa ra mức giá gom lương phù hợp cho Thư gia?" Lâm Phược nói.
Thông tin Lâm Phược nắm được, Thư gia Mai Khê không hề phái người tập kích Hà Khẩu, có liên lạc với Khúc gia nhưng không mật thiết cho lắm, nhưng bọn họ lúc này phục kích Lâm Phược ở Mai Khê, trong quần dù có là bùn vàng cũng biến thành cứt rồi ---- cũng chỉ có Xa gia mới có thể đưa ra mức giá khiến bùn vàng của Thư gia biến thành cứt, có lẽ Thư gia từ lâu đã bị Xa gia mua chuộc, là ám tử Xa gia bố trí ở vùng giáp ranh Giang Đông và Lưỡng Chiết cũng không chừng.
"Hiện giờ làm sao đây? Ta thấy bạc huyện An Cát không dễ thu, ta thấy chúng ta vẫn nên rút khỏi Mai Khê, qua sông Chử Khê quay về hồ Điện Sơn rồi về Sùng Châu đi." Lý Thư Nghĩa lúc này cũng hồi phục trấn tĩnh, nghe Lâm Phược cùng thuộc hạ thương nghị tình hình địch, cũng không nhịn được xen vào một câu, dù sao thì ở đây chỉ có hắn với Lâm Phược là quan lại triều đình.
"Ta lo trước khi vào sông Chử Khê, tại cửa sông Mai Khê còn sẽ gặp phục binh, cho dù có xông ra được cửa hồ, đường phía trước cũng sẽ không yên ổn," Lâm Phược nói, "Cái bẫy này, chúng ta đâm đầu vào, thì không dễ mà xông ra được."
"Bọn chúng còn định tạo phản không bằng?" Lý Thư Nghĩa hỏi, "Thật không được, chúng ta có thể đến huyện An Cát tạm lánh."
Lâm Phược khẽ lắc đầu, hắn phải đợi đón Ngô Tề lên thuyền, mới có thể hiểu sâu hơn tình hình trên bờ, ít nhất phải nắm được đại khái có bao nhiêu Đông Hải khấu thâm nhập vào, mới có thể xác định bước tiếp theo đi thế nào.
