Bước vào tháng sáu, đêm ở Hà Khẩu vô cùng oi bức. Lúc hoàng hôn thấy trời như sắp mưa nhưng không có giọt nước nào rơi xuống, không khí đặc quánh bất thường, khiến người ta mong chờ cơn bão táp mau chóng ập đến.
Tôn Văn Uyển đứng trên bậc thềm, nhìn về phía lầu canh góc xa xa. Ánh đèn ở lầu canh như vầng trăng sáng, cung cấp ánh sáng lờ mờ cho đêm ở Hà Khẩu. Bóng trúc trong Tây uyển của Trúc Đường loang lổ, những đốm sáng rơi trên váy áo, tựa như rong rêu dưới đáy hồ trong vắt.
Hai ngày trôi qua bình lặng. Tối hôm qua có lượng lớn xác chết trôi dạt vào Triều Thiên Đãng, cứ ngỡ hạm đội do chính Lâm Phược đốc vận gặp tập kích ở thượng nguồn, sau mới biết phủ Thu Phố mưa tầm tã hơn mười ngày không dứt, tạo thành lũ lớn, số người chết đuối lên đến hàng nghìn.
Tôn Văn Uyển thầm nghĩ, hạm đội chắc hẳn đã từ sông Dương Tử tiến vào sông Dụ Khê rồi.
Cửa viện "két" một tiếng mở ra, Tôn Văn Uyển ngoái đầu nhìn lại, thấy cha mình và đường huynh Tôn Văn Bính đẩy cửa đi vào.
"Chắc là đêm nay," Tôn Văn Uyển nói, "Khúc gia hẳn đã phái người theo dõi hạm đội Lâm Phược đốc vận đi Đông Dương. Một khi hạm đội tiến vào sông Dụ Khê, biến cố xảy ra ở đây, Lâm Phược có mọc cánh cũng không bay về kịp."
"Tại sao không thể là hạm đội gặp tập kích? Nếu vụ án giết người cướp bạc chuộc ba tháng trước thực sự do Lâm Phược gây ra, Lâm Phược lúc này đang đi cùng hạm đội, Khúc gia muốn báo thù, phải tấn công hạm đội mới đúng. Lâm Phược chết rồi, Hà Khẩu bên này tự nhiên cũng tan thành mây khói, không thể gây đe dọa cho Khúc Dương trấn nữa. Vả lại, ở cửa sông Dụ Khê, hạm đội bị tập kích, mọi chuyện đều có thể đổ lên đầu thủy khấu hồ Bà Dương," Tôn Văn Bính nói.
Giờ chỉ có thể khẳng định Lâm Phược lần này cố ý dẫn xà xuất động, nhưng Khúc gia có "tương kế tựu kế" hay không thì khó mà nói, sau khi bị dẫn ra khỏi hang sẽ cắn vào bên nào, lại càng khó dự liệu.
Ít nhất là tổ chức tập kích trên sông Dương Tử dễ dàng và thuận tiện hơn. Sau khi Hồng Trạch Phố đại loạn, thế lực các thủy trại trong hồ Bà Dương cũng rục rịch, chưa chắc dám thực sự giương cờ tạo phản, nhưng cướp bóc các hạm đội vũ trang tư nhân chở đầy vật tư và tiền mặt thì chắc chắn sẽ tích cực xuất động.
Tôn Kính Hiên cũng thiên về nhận định Khúc gia có khả năng động thủ với hạm đội ở trên sông Dương Tử hơn. Cho dù tập kích Hà Khẩu, cũng không bao giờ có thể giải quyết triệt để mối đe dọa mà Lâm Phược mang lại cho Khúc gia, trái lại còn có thể khơi dậy sự phản kích điên cuồng của Lâm Phược, Khúc gia cũng phải gánh chịu rủi ro lớn hơn khi sự việc bại lộ.
"Dù nói thế nào, chúng ta cứ lặng lẽ rút khỏi Hà Khẩu như vậy, liệu có ổn không?" Tôn Văn Uyển do dự hỏi.
"Sao thế? Đứng ngoài cuộc cũng là do con nói, lúc này lại có gì không ổn?" Tôn Kính Hiên hỏi.
"Phó bá vẫn còn ở lại Hà Khẩu," Tôn Văn Uyển nói, "Nếu lỡ Khúc gia phái người tập kích Hà Khẩu, chúng ta thực sự cứ thế mà đi, chuyện hôn sự của Văn Bội và Lâm Cảnh Trung tám chín phần mười cũng sẽ hỏng..."
"Chuyện này, chúng ta không nhúng tay vào được," Tôn Kính Hiên thở dài, "Không ai biết Khúc gia sẽ dùng thủ đoạn gì, điều có thể khẳng định là, nếu Khúc gia phái người tập kích Hà Khẩu, dù hai ba mươi người chúng ta có ở lại cũng chẳng thay đổi được gì... Ta nghĩ Lâm Phược đã có lòng tin dẫn xà xuất động, Hà Khẩu bên này cũng sẽ có an bài, không phải hoàn toàn không có phòng bị. Có lẽ sau khi chuyện xảy ra, Phó bá của con và người nhà họ Lâm sẽ là những người đầu tiên rút về Ngục Đảo. Hương dũng nhà họ Lâm cộng thêm võ tốt Ngục Đảo gần ba trăm người, dựa vào tường cao nhà lao cố thủ, chắc hẳn có thể cầm cự đến hừng đông đợi viện quân tới."
"Lâm Phược sẽ không sắp xếp như vậy đâu," Tôn Văn Uyển lắc đầu, nàng vẫn thiên về việc Khúc gia sẽ phái người trực tiếp tập kích Hà Khẩu. Mặc dù nàng cân nhắc mọi chuyện đều lấy Tây Hà Hội làm gốc, nhưng hoàn toàn đứng ngoài cuộc, khoanh tay đứng nhìn thì nàng lại không làm được. Nàng nói tiếp, "Chưa nói đến việc Lâm Phược không thể nào từ bỏ Hà Khẩu cho người ta chà đạp; Hà Khẩu bên này đã không còn thuyền lớn, từ Hà Khẩu đến Ngục Đảo tuy chỉ cách năm sáu trăm bước, nhưng đoạn thủy lộ ngắn ngủi như vậy lại vô cùng trí mạng. Nếu có thể, chi bằng rút gần vào Vây Lũng Ốc... Cha, cùng Văn Bính đi về phía nam thành đi, con muốn ở lại. Dù sao cũng coi như có lời giải thích với Phó bá, với Tiểu Man và Tô Mi cô nương."
Tôn Kính Hiên nhìn về phía lầu canh góc của Vây Lũng Ốc, tường đất dưới ánh đèn cao và dày dặn, cao hơn một trượng, lầu canh ở bốn góc tường bao nhìn xuống, trông tựa như một tòa pháo đài. Ông nói: "Thôi được, ta ở lại cùng con," rồi dặn dò cháu trai Văn Bính, "Con đừng trì hoãn, lập tức quay về phía nam thành đi. Mấy hôm nay người đến Giang Ninh đục nước béo cò cũng nhiều, bảo cha con và anh con, cẩn thận thuyền và lương thực, đó là gốc rễ của Tây Hà Hội, không được phép xảy ra sai sót dù chỉ một chút."
Cho dù là Trúc Đường hay Thảo Đường, hay ngôi nhà mới mà góa phụ nhà họ Lâm vừa chuyển vào ở, khả năng phòng ngự đều rất hạn chế, ngược lại bốn tòa Vây Lũng Ốc đã xây xong lại giống như pháo đài bằng đất.
---❊ ❖ ❊---
Tại trang viên phía đông cửa sông Tam Xa, Long Tàng Phố ở phía nam thành, hai con ngựa phi nước đại tới. Hai kỵ sĩ không kịp thở dốc, nhảy xuống ngựa cũng chẳng thèm quan tâm đến ngựa, trực tiếp bước lên bậc thềm đập cửa vang dội cả núi.
"Két" một tiếng, cổng lớn từ bên trong mở ra, người gác cổng ló đầu ra nhìn, thấy tấm thẻ người tới đưa lên, liền trực tiếp cho họ vào. Lại nhìn ra ngoài cửa thấy hai con ngựa đang quỳ nửa chân trước xuống đất, miệng sùi bọt mép, trong lòng nghĩ hai con ngựa tốt này cứ thế mà bị chạy hỏng rồi, không biết họ từ đâu tới, một chút cũng không tiếc sức ngựa.
Xa Phi Hổ và Tống Giai đang dùng bữa tối trong sân, hộ vệ thông báo thám báo theo dõi hạm đội Lâm Phược đã quay về, liền lập tức cho họ vào báo cáo, lại sai người mời Đỗ Vinh và Tần Tử Đàn tới bàn bạc chuyện.
"Trước buổi trưa, Lâm Phược dẫn hạm đội tiến vào sông Dụ Khê thì gặp tập kích. Các thủy trại từ hồ Bà Dương tới có khoảng bốn năm mươi chiếc thuyền, tám chín trăm người đang "chờ thỏ hởn cây" ở cửa sông Dụ Khê. Lâm Phược dẫn hạm đội cưỡng ép xông vào cửa sông Dụ Khê, dùng thuyền lớn phong tỏa cửa sông quyết tử chiến với thuyền giặc. Đợi quan binh gần đó tới nơi, các thủy trại hồ Bà Dương mới cướp được mười một chiếc thuyền gỗ chở đầy vật tư rồi ung dung rời đi. Lâm Phược dẫn hạm đội đỗ lại cửa sông Dụ Khê chỉnh đốn, hai bên đều có thương vong khá lớn."
"Chúng ta đi Hà Khẩu," Xa Phi Hổ phấn khích đứng dậy, "Khúc gia đã thăm dò hư thực của hạm đội, tất sẽ ra tay với Hà Khẩu trong đêm nay."
"Ta qua đó là được rồi, Thiếu hầu gia và Thiếu phu nhân không thể dấn thân vào nguy hiểm," Đỗ Vinh nói.
"Đệ tử nhà họ Xa còn sợ chút hiểm nguy này sao?" Tống Giai cười nói, "Náo nhiệt tối nay, ta không muốn bỏ lỡ đâu."
Tần Tử Đàn nhíu mày nói: "Vẫn thấy kỳ lạ," lại hỏi người báo tin, "Các ngươi có thể khẳng định Lâm Phược vẫn ở trên thuyền khi hạm đội bị tập kích không?"
"Có quan binh ở đó, chúng tôi cũng không thể tới gần để trinh sát tình tiết cụ thể."
"Cho dù Lâm Phược cho người giả dạng mình, hơn hai trăm võ vệ trên thuyền, hắn không thể lấy người khác giả mạo," Xa Phi Hổ nói, "Chỉ cần phòng vệ Hà Khẩu hư không, Khúc gia ước gì Lâm Phược ẩn thân ở Hà Khẩu để giải quyết luôn thể."
Hạm đội hộ vệ đối kháng với thủy khấu đông gấp nhiều lần mình, cầm cự đến khi quan binh tới cứu, tuy cũng chịu tổn thất lớn, nhưng chiến lực mà hơn hai trăm võ vệ này thể hiện cũng vô cùng đáng gờm, không phải là người được điều từ nơi khác tới có thể giả mạo được.
Tử Đàn trong lòng vẫn còn nghi ngại, chỉ là không nghĩ ra điểm nào sẽ xảy ra vấn đề. Đỗ Vinh lập tức sai người chuẩn bị thuyền. Đêm nay Triều Thiên Đãng cá rồng lẫn lộn, rủi ro rất lớn. Do vợ chồng Xa Phi Hổ kiên quyết muốn qua đó, chuyện hộ vệ, Đỗ Vinh không dám lơ là.
Xa Phi Hổ và bọn họ đi lâu thuyền theo sông ngoài Long Tàng Phố vòng qua phía tây thành Giang Ninh tiến vào Triều Thiên Đãng, đi sâu vào lòng hồ Triều Thiên Đãng hơn mười dặm, có thể nhìn thấy từ xa ánh đèn lầu canh ở Hà Khẩu sáng như tinh tú lớn. Xa Phi Hổ sai người lái thuyền hướng về phía ánh đèn lầu canh, bóng dáng Ngục Đảo cũng dần dần hiện ra ở phía xa.
"Áp sát lại..." Xa Phi Hổ chê chỗ này vẫn còn cách Hà Khẩu quá xa, bảo Đỗ Vinh dặn dò cho thuyền áp sát Hà Khẩu hơn một chút. Lâm Phược dám dung túng thích khách gây bất lợi cho hắn, hắn mong chờ khoảnh khắc này đã lâu.
"Tiến thêm nữa thì thật sự rất nguy hiểm," Đỗ Vinh can ngăn, "Thuyền khả nghi ở vòng ngoài Hà Khẩu có đến năm sáu mươi chiếc, chúng ta thực sự muốn áp sát, cũng phải đợi sau khi Khúc gia phát động tập kích." Họ cũng đã ngầm cất giấu tinh nhuệ ở Triều Thiên Đãng chuẩn bị sẵn sàng thừa dịp hỏa hoạn để cướp bóc, nên nắm rõ như lòng bàn tay các động thái trong Triều Thiên Đãng.
"Không biết Khúc gia điều động nhân thủ từ đâu ra nhiều như vậy?" Tống Giai cảm thán.
"Hồng Trạch Phố đại loạn, thanh thế lẫy lừng, các thế lực đều rục rịch, chỉ cần mua chuộc một chút là được. Lúc này còn mấy ai để quan phủ vào mắt? Khúc gia thả gió ra, nói nhà họ Lâm mang từ Thượng Lâm ra bốn mươi vạn lượng bạc giấu ở Hà Khẩu, không biết có bao nhiêu nhà sẽ liều lĩnh tới mưu đoạt," Tử Đàn đứng một bên nói, "Vả lại Khúc gia nắm cả Khúc Dương trấn trong tay, chuyện nam đạo nữ xướng chắc chắn sẽ không làm ít, chưa kể tư binh do họ tự nuôi, cấu kết với thủy tặc, lưu khấu xung quanh cũng không phải chuyện gì kỳ lạ."
"Chúng ta không thể chờ ở đây," Xa Phi Hổ bất chấp thời tiết oi bức, bảo vợ là Tống Giai giúp mình mặc giáp trụ vào, "Khúc gia phát động tập kích vào Hà Khẩu, võ tốt Ngục Đảo có xuất binh hay không chỉ trong chớp mắt. Chúng ta ở lại đây đợi họ phát động rồi mới tới, sẽ không kịp đâu."
Xa Phi Hổ vẫn quen với việc xông pha chiến đấu trên chiến trường, kìm nén ở Giang Ninh suốt hơn nửa năm, hiếm có cơ hội "đục nước béo cò", sao nỡ bỏ lỡ? Hắn thúc giục Đỗ Vinh bảo thuyền áp sát lại.
Đỗ Vinh sẽ không để Xa Phi Hổ mạo hiểm, nhưng dù sao cũng phải theo ý hắn cho thuyền tới gần hơn một chút. Xa Phi Hổ mặc giáp trụ, cầm đôi kích đứng ở mũi thuyền, nhìn ánh đèn lầu canh ngày càng sáng tỏ, bóng dáng Ngục Đảo ngày càng rõ nét.
Phía trước có một cù lao cát nhỏ mọc đầy lau sậy. Đỗ Vinh chỉ huy người cho thuyền áp sát vào đó, tiến thêm chút nữa thì quá gần Hà Khẩu rồi.
Trong mùa nước cạn, các cù lao cát, bãi cát ở Triều Thiên Đãng rất nhiều; mùa lũ, cù lao còn nhô lên khỏi mặt nước thì đếm trên đầu ngón tay. Cù lao cát này lúc này nổi lên mặt nước cũng chỉ một mảnh rất nhỏ, nhưng lau sậy có thể mọc dưới nước, nhìn qua trong đêm tối đen một màu, rộng khoảng chừng trăm mẫu.
"Trong đám lau sậy này có thể giấu không ít thuyền," Xa Phi Hổ chỉ vào đám lau sậy đen kịt, nói đùa với vợ Tống Giai, "Đổi lại là ta tập kích Hà Khẩu, sẽ chọn giấu thuyền ở đây để tĩnh đợi thời cơ..." Lời còn chưa dứt, đã nghe tiếng xào xạc trong bụi lau sậy. Ngay khi họ đang sững sờ ngơ ngác, vài chiếc thuyền chèo từ trong bụi lau sậy nối đuôi nhau lao ra.
"Vút" ba mũi lợi tiễn bay tới, cắm thẳng vào vách ngăn khoang thuyền phía sau lưng Xa Phi Hổ.
Hai bên áp sát gần, mạn thuyền gần nhất chỉ cách nhau hơn hai mươi bước. Xa Phi Hổ bọn họ căn bản không kịp phản ứng, chỉ ngẩn người ngoái đầu nhìn ba mũi tên cắm trên vách ngăn còn đang rung bần bật. Đỗ Vinh phản ứng ngược lại rất nhanh, lập tức cùng hộ vệ vây Xa Phi Hổ vào giữa.
"Đã lâu không gặp, Thiếu hầu gia, Thiếu phu nhân tối nay cũng muốn nhúng chân vào vũng nước đục này sao?" Giọng nói trầm thấp mà uy nghiêm của Lâm Phược vang lên từ trong bóng tối.
Lâm Phược đang ở Giang Ninh! Xa Phi Hổ kinh hoàng nhìn sang. Sáu chiếc thuyền chèo đều không treo đèn, bóng tối mịt mùng, không nhìn rõ Lâm Phược đang đứng trên chiếc thuyền nào, chỉ có ánh sáng phản chiếu từ lưỡi đao sắc bén như rừng là lạnh lẽo khác thường. Sáu chiếc thuyền chèo e là có không dưới bốn năm trăm giáp sĩ đang dàn trận chờ lệnh.
Lúc này ánh đèn lầu canh hướng Hà Khẩu đột nhiên tối sầm lại. Trong màn đêm đột ngột ập tới, những người do Khúc gia kích động hoặc Khúc gia trực tiếp phái tới đang ẩn nấp trong Triều Thiên Đãng bắt đầu hoan hô, xông về phía Hà Khẩu phát động tập kích. Không ai ngờ được Lâm Phược lại dẫn tinh nhuệ phục kích ngay phía sau họ, lộ ra nanh vuốt dữ tợn.
