Đã vào cuối thu, gió sông thổi từ Triều Thiên Đãng tới mang theo cái lạnh thấu xương.

Bắt kịp vụ thu hoạch lúa mùa thu, nông hộ và điền chủ các vùng đa phần chỉ giữ lại một ít gạo đủ dùng cho cả năm, phần còn lại đều vận chuyển đến các chợ trấn gần đó để bán, đổi lấy bạc tiền nộp thuế ruộng, đinh thuế và các loại tạp dịch khác, đồng thời mua sắm những thứ thiết yếu như muối, dầu, tương, trà. Nhiều nhà còn phải mang nồi niêu xoong chảo ra chợ nhờ thợ thủ công vá víu lại những chỗ sứt mẻ để dùng tiếp.

Năm nay Giang Ninh được mùa lớn, giá gạo tuy rẻ nhưng dư thừa vẫn nhiều hơn mọi năm. Cắn răng lấy hết can đảm, nhiều người cũng dám cắt một đoạn vải may cho người nhà một bộ quần áo mới trước dịp lễ tết, cũng nỡ bỏ ra mấy đồng tiền lẻ mua cho lũ trẻ đi theo mình một gói bánh trái bọc trong lá sen.

Quan phủ cũng nhân dịp này mà chuẩn bị tào vận, các bang hội trên sông cầm công văn của quan phủ cùng bạc tào vận đến các thị trấn ngoại thành thu gom, dự trữ lương thực, bốc xếp lên thuyền chờ ngày khởi hành.

Đông Hải khấu đã rút lui được hơn một tháng, các phủ huyện dọc ven Thái Hồ tạm thời khôi phục lại bình yên, không ảnh hưởng nhiều đến việc tào vận vụ thu.

Dọc ven Hồng Trạch Phổ, đặc biệt là sau khi chợ gạo Thượng Lâm Độ thuộc địa phận phủ Đông Dương không còn tồn tại nữa, đã gây ảnh hưởng cực kỳ lớn đến tào vận vụ thu. Các phủ như Đông Dương, Hào Châu chỉ có thể vận chuyển thuế bạc đến Giang Ninh để chuẩn bị tào vận. Chợ gạo Khúc Dương gần như bỏ hoang, khiến chợ gạo Long Tạng Phổ ở phía nam thành và huyện Thượng Nguyên trở nên vô cùng tắc nghẽn và hỗn loạn.

Tây Hà Hội vốn ban đầu chỉ dự định đưa một phần ba số thuyền tào vận đến cửa sông chuẩn bị, Tôn Kính Hiên thấy tình hình không ổn nên đã cho toàn bộ thuyền tào vận của Tây Hà Hội đến cửa sông chuẩn bị. Chỉ mất bốn ngày, bốn vạn thạch lương thực tào vận đã được chuẩn bị đầy đủ, hơn hai trăm chiếc thuyền tào vận neo đậu trong vùng nước yên ả mùa thu đông ở Triều Thiên Đãng, chờ ngày lành để nhổ neo.

Đường tào vận năm nay sẽ tắc nghẽn hơn nhiều, đi trước một bước vẫn hơn là bị kẹt lại phía sau.

Sau khi Tôn Văn Uyển và Văn Bội tới cửa sông, trước tiên mang lễ vật đến phủ của Lâm Cảnh Trung để thỉnh an cha mẹ hắn, sau đó mới quay về thuyền thay nam trang rồi lên bờ dạo phố, sắm sửa hành trang cho cha và anh trai trong chuyến tào vận vụ thu năm nay.

Đúng vào ngày chợ phiên ở cửa sông mở cửa, dân làng và du khách từ bốn phương tám hướng cùng trong thành đổ về rất đông, thiếu nữ và phụ nữ nông thôn cũng không ít, nhưng đổi sang nam trang vẫn tiện hơn, không phải lo lắng bị những kẻ háo sắc nhìn chằm chằm hoặc có lời lẽ, hành động khiếm nhã. Hơn nữa, lát nữa còn phải đến Trúc Đường nghe Triệu Thư Hàn giảng học, thân là nữ nhi thì không tiện đi vào.

"Chúng ta đến kho hàng trước đi, bên đó lúc nào cũng có những món đồ mới lạ," Văn Bội lên bờ xong liền tự ý quyết định.

"Lâm Cảnh Trung chưa chắc đã ở kho hàng, muội vội vàng chạy qua đó làm gì?" Tôn Văn Uyển trêu chọc nói.

"Ai thèm gặp huynh ấy chứ?" Văn Bội đỏ mặt nói, kéo Văn Uyển cùng bốn hội chúng tùy tùng chạy về phía kho hàng của Tập Vân Xã.

Các cửa tiệm ở cửa sông tập trung chủ yếu trên con phố dài gần bốn trăm bước chạy dọc theo hướng Bắc Nam. Từ bến tàu và bãi tập kết ven sông đi ra, cửa tiệm đầu tiên chính là kho hàng của Tập Vân Xã.

Mặt tiền kho hàng tuy không tính là lớn, nhưng bên trong lại cực kỳ sâu. Để phòng cướp sông, sân kho hàng của Tập Vân Xã đều xây tường gạch xanh cao vút, chân tường dày hơn ba thước, nhà kho và sân bãi hòa làm một, nhà kho còn có đường ngách thông thẳng ra bến tàu.

Tôn Văn Uyển và Văn Bội đi đến kho hàng, trước tiệm đang tấp nập thu gom lương thực, đậu rất nhiều xe ngựa xe la. Các nàng không thấy Lâm Cảnh Trung, ngược lại thấy Lâm Phược mặc áo bào vải xanh, không chút phong thái nào đang ngồi xổm dưới mái hiên trước cửa kho hàng, kéo một lão nông trông như người làng đang nói chuyện, nhìn dáng vẻ hắn vô cùng nhàn nhã, chẳng có việc gì làm.

Tôn Văn Uyển vừa định kéo Văn Bội tránh đi thì đã bị Tiểu Man mắt sắc nhìn thấy.

"Tỷ tỷ Uyển Nương và Văn Bội tới rồi..." Tiểu Man kêu lên lanh lảnh.

Tôn Văn Uyển thấy Lâm Phược ngẩng đầu nhìn lại, chỉ đành cứng đầu, gượng gạo cúi mình hành lễ với Lâm Phược: "Gặp qua Lâm đại nhân."

Thân phận của Lâm Phược bị Tôn Văn Uyển gọi phá, lão nông đang đặt tay lên vai Lâm Phược phun nước bọt nói chuyện mới biết thanh niên trước mắt là một vị "đại nhân", lập tức lắp bắp vội vàng tạ tội, nhấc đôi đòn gánh và dây gai gánh thóc bên cạnh lên rồi chạy đi như trốn.

Lâm Phược đứng dậy phủi phủi vạt áo, gật đầu với hai chị em Tôn Văn Uyển, Tôn Văn Bội, nói: "Cảnh Trung đang ở trên bến tàu, lát nữa sẽ về, hai nàng cứ ngồi nghỉ một lát..." Hắn biết hai chị em họ Tôn không có thiện cảm gì với mình nên không tán gẫu thêm câu nào, liền dẫn Tiểu Man rời khỏi kho hàng trước.

Lâm Phược rời đi, thần sắc Tôn Văn Uyển tự nhiên hơn một chút, không nhịn được liếc nhìn bóng lưng Lâm Phược rời đi, cũng không hề chú ý tới chiếc xe ngựa kiểu dáng bình thường đang đỗ ở phía đối diện chéo. Rèm cửa sổ xe ngựa hé mở một góc, có một đôi mắt quyến rũ thanh tú đang nhìn chằm chằm về phía nàng, để lộ một góc môi đỏ mọng giống như ngọn lửa đầy mời gọi.

"Chán chết đi được, bảo là đưa ta ra ngoài hóng gió, thế mà ngươi lại để xe ngựa dừng ở trước cửa tiệm người ta nửa ngày trời. Tên khốn đó cũng đi rồi, chúng ta cũng nên đi thôi chứ?" Xa Minh Nguyệt không nhịn được ngáp một cái, ghé mặt nhìn ra phố dài ngoài cửa sổ, hỏi: "Rốt cuộc ngươi đang nhìn cái gì?"

Phía phố dài đang đỗ hơn chục chiếc xe ngựa chở đầy lương thực, một mùi tanh nồng của la ngựa xộc lên mũi. Xa Minh Nguyệt nhíu mày, không biết chị dâu Tống Giai đang hứng thú nhìn cái gì mà xem liền hơn nửa canh giờ.

Người ngoài đều biết Lâm Phược nhân lúc lúa mùa thu lên kệ, giá thóc rẻ mạt mà thông qua Tập Vân Xã thu gom, dự trữ lương thực ở cửa sông, nhưng không ai biết quy mô thu gom lớn đến mức nào. Xe ngựa đỗ ở ven đường một lúc, Tống Giai đã thấy gần một ngàn bao lương thực được chuyển vào nhà kho của Tập Vân Xã. Nhìn bề ngoài thì Lâm Phược xuất hiện ở kho hàng có vẻ nhàn rỗi, nhưng thực tế có thể thấy hắn rất để tâm vào việc thu gom lương thực của kho hàng.

Lâm Phược mượn thuyền tào vận của Tây Hà Hội để vận chuyển vật tư lên Tây Sa Đảo phần lớn đều là vào ban đêm. Ngoài ra, Tập Vân Xã ở các phủ huyện dọc ven Thái Hồ cũng sắp xếp nhân thủ thu gom lương thực. Người ngoài tuyệt đối không thể biết được thời gian này Tập Vân Xã đã thu gom bao nhiêu lương thực, lại có bao nhiêu lương thực được vận chuyển đến Tây Sa Đảo, và bao nhiêu lương thực đang tích trữ trong kho hàng của Tập Vân Xã tại cửa sông.

Tống Giai trong lòng tính toán những việc này, suy đoán về sự bố trí có thể có của Lâm Phược đối với Tây Sa Đảo, cũng không định kể chi tiết những chuyện này với Xa Minh Nguyệt. Nàng xoay người lại, tấm lưng mảnh mai tựa vào thành xe, cười nói: "Ai thèm nhìn tên khốn đó! Nếu không phải anh trai ngươi cứng nhắc, tên khốn này làm gì khiến người ta đau đầu như bây giờ?" Nàng vén rèm xe lên, ra lệnh cho phu xe gọi cô hầu gái đang đi chọn quần áo ở tiệm may quay lại.

Nghe tiếng phu xe trèo từ đầu xe xuống, chốc lát sau, rèm xe lại bị người ta vén từ bên ngoài lên. Tống Giai tưởng là kẻ háo sắc phóng đãng nào đó trên phố mò lên xe ngựa, liền cầm con dao bạc phòng thân đâm tới, nhưng cổ tay vừa bị siết chặt, con dao bạc đã nằm trong tay kẻ tới.

Tống Giai ngước mắt nhìn Lâm Phược đang cúi đầu chui vào với vẻ mặt nửa cười nửa không, bèn từ bỏ giằng co, nói: "Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là Lâm đại nhân. Trong xe chỉ có hai nữ quyến chúng ta, Lâm đại nhân xông vào như vậy thấy có phù hợp không?"

"Có gì mà không phù hợp? Cửa sông cũng không phải hang hùm miệng sói gì, nhưng thiếu phu nhân và Xa tiểu thư cũng thân gái một mình xông vào đây, ta cũng đâu có hỏi thiếu phu nhân và Xa tiểu thư có phù hợp hay không," Lâm Phược buông cổ tay trơn nhẵn như mỡ đông của Tống Giai, lấy con dao bạc tinh xảo nhưng sắc bén dị thường kia ra trước mắt xem xét, cười nói: "Cũng may ta lường trước thiếu phu nhân có chiêu này, nếu không cứ thế xông vào, uổng công bị đâm một nhát, đúng là được không bù mất..."

Tống Giai nắm nhẹ tay cô em chồng Xa Minh Nguyệt, ra hiệu cho nàng bình tĩnh, gương mặt hơi nghiêng, đôi mắt trong trẻo mà đầy vẻ quyến rũ nhìn chằm chằm vào Lâm Phược, mỉm cười dịu dàng, phong tình dạt dào nói: "Cửa sông dù là hang hùm miệng sói, ta cũng biết Lâm đại nhân là bậc kỳ nam tử hiếm có trên đời, nhất định sẽ không bắt nạt những nữ nhi yếu đuối như chúng ta. Hôm nay Hình bộ Triệu đại nhân giảng về luật học tại Trúc Đường, đám tiểu nữ tử chúng ta muốn qua đó chiêm ngưỡng phong thái của Triệu đại nhân, thì có gì mà không phù hợp?"

Lâm Phược nhìn gương mặt đầy đặn tuyệt đẹp, trắng trẻo như ngọc của Tống Giai một lát, cười nói: "Cũng chẳng có gì không phù hợp, ta qua đây cũng là để mời thiếu phu nhân và Xa tiểu thư đến Trúc Đường một chuyến; không ngờ lại đúng ý thiếu phu nhân, vậy thì cũng không tính là đường đột giai nhân. Hơn nữa thiếu phu nhân và Xa tiểu thư giá lâm cửa sông, ta trốn đi thì còn ra thể thống gì?" Trong lòng nghĩ người phụ nữ này để tiện quan sát cửa sông mà không gây kinh động, đã để hết hộ vệ tùy tùng ở ngoài cổng nam hàng rào, thật đúng là gan dạ; nếu không phải xe ngựa dừng lại trước kho hàng quá lâu, thật sự rất khó mà phát hiện ra.

Tống Giai nghe tiếng phu xe bị người bên ngoài khống chế, giãy giụa không được, bèn nghiêng người vén rèm xe lên, thấy trước xe đều là hộ vệ của Lâm Phược, liền ra lệnh cho phu xe đang bị khống chế: "Lâm đại nhân mời chúng ta đến Trúc Đường nghe Triệu Thư Hàn đại nhân giảng luật học, không có gì phải ngạc nhiên cả, ngươi cứ đi theo là được..." Nhưng trong lòng thì rủa xả Lâm Phược: Đồ mặt dày, người khác ở vị trí của hắn, có mâu thuẫn lớn với Xa gia, ít nhất cũng phải giữ chút danh tiếng, vậy mà hắn hay rồi, cứ lỳ lợm mặt dày chui thẳng vào trong xe, còn dùng lời lẽ đe dọa bọn họ.

Lâm Phược ngửi thấy mùi hương cơ thể thoang thoảng tỏa ra từ người Tống Giai, đầu hơi nghiêng sang một bên, vén rèm xe lên, để Tiểu Man cũng ngồi vào trong xe ngựa, sai hộ vệ vây quanh xe ngựa cùng đi đến Trúc Đường.

Cao Tổ khai quốc, tiền triều có một lượng lớn di dân (người dân tị nạn) di cư về phía Đông Mân, lấy tám nhà như Xa, Tống làm đầu. Tuy nói tám nhà sau đó cũng chọn quy thuận triều đình, nhưng cũng bắt đầu một thời đại tám họ cùng trị Đông Mân.

Hơn hai trăm năm qua, triều đình tuy ở Đông Mân lập vương phiên, lấy phủ Tấn An làm nơi đóng quân của Mân Vương, nhưng triều đình phòng bị vương phiên tông thất còn hơn cả ngoại họ, khiến tám họ Xa, Tống có cơ hội hòa nhập với thổ dân địa phương và trở thành lực lượng nòng cốt của thế lực địa phương Đông Mân, chưa bao giờ bị suy yếu.

Mười năm trước, Xa Văn Trang giết Mân Vương dựng cờ phản loạn, dấy lên cuộc Tông Vương chi loạn kéo dài suốt mười năm, bảy họ còn lại cũng bị cuốn vào đó, chẳng lẽ bảy họ còn lại đều cam tâm tình nguyện đi theo Xa gia tới cùng hay sao?

"Lâm đại nhân sao đột nhiên lại trèo lên chiếc xe ngựa đó?" Văn Bội nghi hoặc nhìn chiếc xe ngựa phía chéo bên kia đường, mấy gã đàn ông ăn mặc bình thường đang hộ tống xe ngựa đi về hướng hậu phố, họ rõ ràng là hộ vệ của Lâm Phược.

"Có lẽ là gặp người quen chăng," Tôn Văn Uyển cũng đang đoán xem trong xe ngựa là ai, nghĩ đến xe ngựa là đi đến Trúc Đường, cũng không muốn đợi Lâm Cảnh Trung về nữa, liền nói với Văn Bội: "Chúng ta đến Trúc Đường đi, Lâm Cảnh Trung lát nữa đa phần cũng sẽ đến đó, muội không sợ hôm nay không gặp được huynh ấy đâu."

"Ai thèm gặp huynh ấy chứ?" Văn Bội chối bay chối biến nói.