Trên đê biển vẫn còn chút tuyết đọng chưa tan. Gương mặt Lâm Phược những ngày này vì phơi nắng gió mà trở nên thô ráp sạm đen, giờ bị ánh lửa trại soi rọi thành một màu đỏ rực. Gò má anh góc cạnh như bị dao rìu đẽo gọt, đường nét cương nghị cứng cỏi. Đôi lông mày rậm nhíu lại, đôi mắt sáng như đuốc chằm chằm nhìn vào tấm bản đồ trải trên mặt đất. Đây là bản đồ của huyện Thanh và huyện Tân Hải nằm ở khu vực ven biển phía đông bắc phủ Hà Gian.

Dựa trên tình báo thu thập và trinh sát từ các thám tử, Lâm Phược đã diễn giải tỉ mỉ quá trình diễn biến chiến sự dẫn đến việc quân của Dương Chiếu Kỳ bị vây diệt ở phía đông huyện Cao Dương.

Đầu tháng mười một, Dương Chiếu Kỳ dẫn quân rời kinh kỳ đi xuyên qua Yên Nam, ý muốn kiềm chế chủ lực kỵ binh Đông Lỗ trong vùng phạm vi hẹp giữa Yên Nam và kinh kỳ. Chủ lực kỵ binh Đông Lỗ không thể nào thiết lập sẵn chiến trường tại Cao Dương, mà lẽ ra phải là một trận đại hội chiến phát triển từ những cuộc chạm trán ngẫu nhiên.

Quân của Dương Chiếu Kỳ tuy chủ yếu là bộ tốt, nhưng có tinh kỵ Kế Bắc do Hách Tông Thành chỉ huy sách ứng (cứu viện/hỗ trợ) cách đó năm sáu mươi dặm. Gặp địch trên dã ngoại, với tư thế chủ chiến tích cực của Dương Chiếu Kỳ, ông ta không đời nào lùi bước trước những cuộc chạm trán quy mô bình thường với kỵ binh địch. Có lẽ lúc mới giao chiến, Dương Chiếu Kỳ còn chiếm ưu thế lớn về mặt binh lực.

Dương Chiếu Kỳ không tính toán kỹ đến tính cơ động của kỵ binh Đông Lỗ, không kịp thời thu quân về hướng thành Cao Dương, khiến Đông Lỗ có đủ thời gian tận dụng khả năng cơ động cao của kỵ binh trên vùng bình nguyên đóng băng mùa đông, từ khắp nơi nhanh chóng tập kết binh lực, tạo thành ưu thế áp đảo về số lượng đối với quân của Dương Chiếu Kỳ, từ đó hoàn thành vòng vây.

Binh lực kỵ binh Đông Lỗ tham gia hội chiến lúc đó không thể nào hoàn thành việc vây kín như thùng sắt đối với quân Dương Chiếu Kỳ ở ngoài dã ngoại được. Lẽ ra chúng phải bố trí trọng binh giữa thành Cao Dương và chiến trường để ngăn chặn quân Dương Chiếu Kỳ rút vào trong thành — thành Cao Dương cũng chỉ thất thủ vào ngày thứ hai sau khi quân Dương Chiếu Kỳ bị tiêu diệt hoàn toàn — đồng thời để lại đủ binh lực giám sát giữa quân của Dương Chiếu Kỳ và quân Hách Tông Thành ở hướng tây bắc.

Đối với kỵ binh Đông Lỗ trước trận hội chiến Cao Dương, chúng vừa phá biên ải từ Tuyên Hóa tiến vào kinh kỳ, không hiểu rõ thực hư của quân thủ thành Yên Kinh và các lộ Cần Vương sư, chủ lực tập kết ở phía tây nam kinh kỳ, vẫn chưa dám dàn trận với quy mô lớn.

Sau khi hội chiến Cao Dương bắt đầu, kỵ binh Đông Lỗ liên tục di chuyển từ khu vực góc tây nam kinh kỳ về phía Cao Dương, hướng di chuyển binh lực là từ tây bắc đi về đông nam.

Trong tình thế như vậy, ở toàn bộ phía đông và phía nam của chiến trường Cao Dương, tức là toàn bộ khu vực phía bắc phủ Hà Gian, đều đã để lại cho quân của Dương Chiếu Kỳ đủ khoảng trống để đột phá vòng vây.

Tuy rằng chiến thuật xuyên thấu, cắt đứt sắc bén của kỵ binh giặc khiến quân của Dương Chiếu Kỳ cực kỳ khó có cơ hội đột phá với biên chế hoàn chỉnh, nhưng Lâm Phược cũng không tin rằng ba vạn kỵ binh giặc lại có thể tiêu diệt gọn gàng hai vạn quân Tấn Trung mà không sót một ai.

Sau hội chiến Cao Dương, quân của Hách Tông Thành hoảng loạn rút chạy về phía bắc. Đông Lỗ nhanh chóng chiếm đóng Đồng Khẩu, Cao Dương, lại phái binh vòng qua đánh thẳng vào Thương Huyện cùng huyện Liễu ở đông bắc Thương Huyện. Việc bố trí như vậy cũng là có ý định phong tỏa quân Tấn Trung của Dương Chiếu Kỳ từ các phía bắc, tây, nam để chặn đường xuyên thấu chạy thoát.

"Quân Tấn Trung chắc vẫn còn tàn bộ đang kiên thủ ở vùng Thanh Huyện, Tân Hải," Lâm Phược dùng ngón tay chỉ mạnh vào khu vực Thanh Huyện, Tân Hải ở phía bắc phủ Hà Gian, "Ổ trại ở khu vực này chống lại kỵ binh giặc quyết liệt và mạnh mẽ nhất. Như các trại Oa Khẩu, Trường Lô đều có ghi chép về việc bị kỵ binh giặc vây công nhiều lần mà không hạ được, chắc là đã được tàn bộ của Dương Chiếu Kỳ tăng cường..."

"Chỉ là tàn bộ của Dương Chiếu Kỳ căm thù Đông Lỗ tận xương tủy, chắc đối với 'bạn quân' cũng hận thấu xương..." Ngô Tề thở dài cảm thán. Ông đã nhiều lần phái người lẻn vào phía bắc phủ Hà Gian để trinh sát, liên lạc nhưng đều không thu được kết quả gì lớn. Tinh nhuệ thám tử trong tay ông có hạn, chủ yếu vẫn phải đi theo quân đội để chăm sóc.

Trong hội chiến Cao Dương, Đông Lỗ sử dụng kỵ binh tác chiến, chiến thuật có thể gọi là hoàn mỹ; nhưng đòn đả kích chí mạng nhất mà quân Dương Chiếu Kỳ phải chịu lại đến từ việc khoanh tay đứng nhìn của 'bạn quân' Hách Tông Thành.

Kết quả của hội chiến Cao Dương trực tiếp khiến các lộ Cần Vương sư nghi kỵ lẫn nhau, đều co cụm lại không tiến, không dám dã chiến với kỵ binh giặc; nếu quân Tấn Trung còn tàn bộ chưa bị Đông Lỗ tiêu diệt, thì trong thời gian ngắn, tuyệt đối không thể nào tin tưởng cái gọi là "bạn quân" được nữa.

Huống hồ Đông Lỗ đại cướp ba phủ Yên Nam, cũng có vô số người Hán và trấn phủ quân phản hàng. Như thủ tướng Lâm Thanh phản hàng, khiến một vạn quân thủ thành Lâm Thanh bị biên chế trọn vẹn rơi vào tay Đông Lỗ. Đông Lỗ cũng xảo quyệt lợi dụng tướng sĩ phản bội giả làm viện quân để dụ dỗ các ổ trại mở cổng, từ đó dễ dàng phá thành.

Đã từng có mấy lần tiền lệ như vậy, những tàn bộ quân Tấn Trung bị mắc kẹt trong các ổ trại của địch sẽ càng thêm thận trọng, cảnh giác đối với những sứ giả của bạn quân đến liên lạc.

"E là khó mà liên lạc được..." Chu Phổ nói. Đối với việc bị bạn quân bán đứng, Chu Phổ và đồng đội có nỗi đau thấu xương. Điều đó trực tiếp dẫn đến việc họ làm giặc cướp Lưu Mã mười năm trời, chuyên giết quan lại và quan binh. Bây giờ toàn bộ phủ Hà Gian đã bị kỵ binh giặc càn quét, đồng không mông quạnh, trên đường thỉnh thoảng lại có thám kỵ Đông Lỗ lảng vảng phong tỏa. Tin tức về đại thắng Thương Nam rất khó truyền đến các ổ trại đã bị cô lập ở phía bắc phủ Hà Gian. Cho dù tàn bộ quân Tấn Trung vẫn còn kiên thủ ở phía bắc Hà Gian, họ phái thám tử xuyên thấu qua cũng không thể lấy được lòng tin của đối phương. Nếu không thì liên lạc với tàn bộ quân Tấn Trung quả là thượng sách.

"Rất khó lấy được lòng tin của họ," Lâm Phược nói, "Trước đó Triệu Thanh Sơn nói muốn đánh chặn đám quân mệt mỏi của Na Hách Hùng Kỳ, Ninh Tắc Thần đã nêu câu hỏi, muốn biết trận chiến này sẽ thực hiện ý đồ gì? Đánh ở Thương Nam, quả thực không có ý nghĩa quá lớn. Dù sao thì sát thương quy mô lớn hoặc đánh bại quân Na Hách Hùng Kỳ đều là điều không thực tế. Thuần túy là thi đấu tiêu hao, chỉ khiến Giang Đông Tả Quân rơi vào tình cảnh bất lợi hơn. Nhưng chúng ta sải bước dọc theo đường bờ biển di chuyển về phía bắc phủ Hà Gian, kéo đám quân mệt mỏi của Na Hách Hùng Kỳ lên phía bắc phủ Hà Gian, đánh cho hắn hai trận thật sự ở đó, các ngươi nói xem có ý nghĩa hay không?"

"Đại nhân thực sự thấu đáo thay cho chúng ta, quả thực không có cách nào giành được lòng tin của tàn bộ quân Tấn Trung hơn là những trận chiến thực sự," Triệu Thanh Sơn phấn khích nói, "Đánh mẹ nó ở phía bắc phủ Hà Gian, quân Na Hách Hùng Kỳ đánh càng ít đi, chúng ta lại có thể đánh càng đông thêm!"

"Chưa chắc," Lâm Phược lắc đầu cười, "Không thể mù quáng lạc quan. Chúng ta đi Hà Gian, Diệp Tế La Vinh ở tuyến bắc có thể phái binh tăng cường cho Na Hách Hùng Kỳ..."

"Chúng ta cơ động dọc theo đường bờ biển, Diệp Tế La Vinh có phái binh đến cũng không sợ hắn, cùng lắm thì chúng ta làm một lần 'rùa rụt cổ', việc này cũng chẳng có gì đáng xấu hổ!" Triệu Thanh Sơn nói.

Mọi người đều bật cười.

Lâm Phược nói: "Doanh thứ nhất, doanh thứ tư đi đường bộ dọc theo đường bờ biển tiến về phía bắc. Doanh thứ ba, doanh thứ năm và Công Tri doanh ngồi thuyền biển dọc theo đường bờ biển tiến về phía bắc. Trước khi trời sáng phải làm tốt công tác chuẩn bị xuất phát, mọi người tự mình đi chuẩn bị đi..."

---❊ ❖ ❊---

Na Hách Hùng Kỳ đề phòng quân mệt mỏi bị tập kích, sau khi xác nhận quân lưu lại ở trại Tiểu Bạc bị tiêu diệt hoàn toàn, ông ta dẫn bốn ngàn chủ lực kỵ binh giặc mãi đến ngày thứ ba mới chậm rãi hành quân đến trại Tiểu Bạc Đầu.

Ngoài những tàn tường đoạn vách vẫn không ngừng thổi ra tro bụi đen ngòm, cả trại Tiểu Bạc Đầu đã hoàn toàn bị thiêu rụi thành phế tích. Gần hai ngàn cái xác bị thiêu cháy đen biến dạng bị vứt bỏ lộn xộn trên bãi đất trước cổng trại. Một đàn lớn quạ đen không biết từ đâu bay tới đậu trên thi thể rỉa ăn những cái xác gần như đã bị thiêu chín, bị tiếng vó ngựa dồn dập làm kinh động, vỗ cánh bay lên.

Thám tử lưu lại của Giang Đông Tả Quân ở vùng trại Tiểu Bạc Đầu, nhìn thấy tiền trạm kỵ binh giặc đông đảo phi tới, sau khi đốt phong hỏa liền thúc ngựa chạy như điên về phía bắc. Tiền trạm kỵ binh giặc mang lòng hận thù, quất ngựa đuổi theo xa, tới một cửa lạch sông nhỏ, bỗng nhiên một trận mưa tên từ sau đê sông bắn tới, bị đánh trở tay không kịp, mười mấy kỵ binh trúng tên ngã ngựa. Số kỵ binh còn lại nhanh chóng ghìm ngựa tản ra hai bên né tránh phục kích, thì nhìn thấy từ sau đê sông nhảy ra mấy chục giáp tốt, hợp quân với thám tử lưu lại của Giang Đông Tả Quân, dọc theo đê sông nhanh chóng rút về phía bờ biển. Tiền trạm kỵ binh giặc quất ngựa áp sát, lên tới đê biển mới thấy dưới lạch sông đỗ hai chiếc thuyền buồm Ô Tào, thám tử lưu lại của Giang Đông Tả Quân cùng bộ tốt phục kích sau khi lên thuyền liền nhanh chóng giương buồm rời xa đê biển. Họ muốn truy kích cũng đành chịu.

Tân Giác Thiếp Mộc Nhi nhìn cảnh tượng hoang tàn, thê thảm, hận đến mức kêu gào, nhảy xuống ngựa, lấy cung lắp tên bắn liên tiếp xuống mấy con quạ đang rỉa xác bay qua trước mắt, hận đến mức bẻ gãy đôi một cây cung kỵ binh bằng sừng chạm khắc loại tốt để trút cơn hận trong lòng. Nhìn thấy Na Hách Hùng Kỳ chậm rãi cưỡi ngựa đi tới, túm lấy dây cương ngựa ông ta, gào mắng: "Đồ nhát chết nhà ngươi, để cho đại thù ung dung rút lui, lại thêm chín trăm nam nhi Đông Hồ chết trước mặt ngươi, ngươi mở mắt ra nhìn xem, lòng dạ ngươi rốt cuộc làm bằng gì! Đến doanh trướng Hãn Vương, ta với ngươi không xong đâu!"

"Chát!" Na Hách Hùng Kỳ giơ tay móc ngược cây kỵ thương trong tay, đánh vào mang tai Tân Giác Thiếp Mộc Nhi, quất cho thân hình hắn lảo đảo ngã xuống vũng bùn đất màu nâu đen. Tân Giác Thiếp Mộc Nhi đau điếng người ngẩn ra một lúc, mắng: "Mẹ kiếp, ngươi dám đánh lão tử!" Phát điên rút đao ra, muốn giết Na Hách Hùng Kỳ xuống ngựa, nhưng bị thị vệ hai bên lao vào đè xuống đất.

Na Hách Hùng Kỳ lạnh lùng nói: "Trói lại, lột sạch, quất ba mươi roi, quất thật mạnh, mỗi roi đều phải thấy máu, kẻ nào dám nương tay, ta lột da hắn! Truyền lệnh cho chư tướng, kẻ nào còn dám khinh suất mạo tiến, đều quất ba mươi roi..."

Mắt Tân Giác Thiếp Mộc Nhi đỏ ngầu, đầu ngẩng lên cứng ngắc, chửi bới xối xả vào mặt Na Hách Hùng Kỳ: "Mẹ kiếp nhà ngươi, chuyện đàn bà là lão tử thay ngươi đè tay, ngươi mẹ kiếp dám quất lão tử, ngươi không báo thù cho nam nhi Đông Hồ đã chết, chúng nó thành quỷ cũng tha cho ngươi..."

Na Hách Hùng Kỳ vẻ mặt lạnh lùng phất tay cho thủ hạ lôi Tân Giác Thiếp Mộc Nhi đi chịu phạt. Ông ta chỉ hận không kiên trì với phán đoán của mình, hận những vị tướng cuồng vọng này kiêu ngạo khinh địch, hai lần bị Giang Đông Tả Quân đánh bao vây.

Lúc này mấy chục kỵ binh từ xa phi tới, vừa quất ngựa chạy như điên, vừa hô lớn: "Hãn Vương Kim Tiễn truyền lệnh, Na Hách Hùng Kỳ ra tiếp lệnh..." Thám tử vòng ngoài kiểm tra không sai sót liền cho thông hành.

Na Hách Hùng Kỳ vội xuống ngựa, quỳ một chân xuống đất. Tân Giác Thiếp Mộc Nhi bên cạnh hận đến mức cười ha hả, mắng: "Bảo đồ chó đẻ nhà ngươi hạ lệnh quất lão tử đi, anh minh Diệp Tế Nhĩ Hãn đã phái sứ giả thay ta đến giáo huấn ngươi rồi!"

Na Hách Hùng Kỳ không thèm để ý đến Tân Giác Thiếp Mộc Nhi, quỳ xuống nghênh đón sứ giả Hãn Vương.

Sứ giả phi đến trước mặt Na Hách Hùng Kỳ, ném thẳng một mũi tên lớn vẽ vàng vào mặt ông ta, lớn tiếng nói: "Hãn Vương bảo ta ném Kim Tiễn vào mặt ngươi, muốn ngươi tự giải quyết cho tốt!"

Na Hách Hùng Kỳ nhặt Kim Tiễn từ trong vũng bùn lên, cắm vào bao tên, quay đầu lạnh lùng nhìn Tân Giác Thiếp Mộc Nhi đang ngẩn người một cái, nói: "Quất sáu mươi roi, lấy roi sắt quất! Quất chết thì đáng đời!"