Tiết trời tháng chạp, dù nắng ráo, đứng trên lầu cổng thành phía Bắc, gió lạnh tát vào mặt cũng chẳng khác nào dao cứa.

Tận chân trời xa, sông Hoàng Hà bị đóng băng trông như dải lụa trắng uốn lượn, khảm giữa vùng đồng bằng mênh mông vàng nâu. Cả một vùng ảm đạm, không chút sắc xanh. Mấy chục toán tị nạn từ phía Bắc rút về lác đác, nhìn dáng vẻ lết thết của họ từ xa, liền biết dọc đường đã chịu đủ khổ sở. Trong đội ngũ đang bò trườn như kiến ấy, cũng chẳng cảm nhận được bao nhiêu sức sống.

Chiến sự càng căng thẳng, tần suất trinh sát của đám kỵ binh tiên phong Đông Lỗ đi vào phủ Tế Nam ngày càng cao, đám mây mù trong lòng mọi người càng thêm nặng nề. Thỉnh thoảng, vài con chim bay vút ra từ nơi không rõ, cứ như những sinh vật duy nhất còn sót lại giữa vùng đồng hoang này.

Đột nhiên, một đội kỵ binh từ phía sau gò đồi Lâm Hà ở chính Bắc vòng ra, phi nước đại trên cánh đồng. Đám tị nạn đang lết bước như kiến ấy như bị hắt nước sôi vào, tức thì nhốn nháo, chẳng đoái hoài thu dọn đồ đạc, hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Đội kỵ binh kia chỉ có hơn sáu mươi người, mỗi người hai ba con ngựa, lưng đeo cung, hông dắt đao, mặc giáp màu nâu, chính là toán kỵ binh tiên phong của Đông Lỗ.

“Mẹ kiếp!” Lục Kính Nghiêm chửi thề một tiếng. Đám tiên phong Đông Lỗ cậy mình có nhiều ngựa, chân lực tốt lại cưỡi ngựa điêu luyện, độ sâu hai ba trăm dặm, mấy chục kỵ hay hơn trăm kỵ cũng dám xuyên thấu tùy ý như chốn không người, vậy mà bên này lại không có đối sách hay.

Binh Đông Mân phần lớn là bộ binh, chỉ có mấy trăm kỵ binh hộ vệ, cũng không thể thả ra ngoài đuổi theo đám tiên phong Đông Lỗ. Mấu chốt là số ngựa mang từ miền Nam tới, nhất thời không thích nghi được với cái lạnh thấu xương miền Bắc, con nào con nấy đều ủ rũ.

Quân trú đóng địa phương tại phủ Tế Nam có hơn hai ngàn kỵ binh, nhưng đều là một người một ngựa, đuổi theo mười hai mươi dặm đoạn ngắn thì còn bám được, lộ trình dài hơn sẽ dễ dàng bị bỏ lại. Sức ngựa giảm sút, cưỡi ngựa lại không tinh thông bằng đám Đông Lỗ, kỵ binh đông gấp ba bốn lần địch đuổi theo, sau khi chạy được một đoạn, lại thường xuyên bị đám kỵ binh tiên phong Đông Lỗ quay lại đuổi đánh; nếu gần đó có hai ba toán kỵ binh Đông Lỗ hợp lại, thương vong còn khiến người ta kinh hồn bạt vía hơn.

Khi kỵ binh tiên phong Đông Lỗ mới tới quấy rối, trinh sát trong địa giới phủ Tế Nam, quân trú đóng còn phái kỵ binh ra xua đuổi. Sau mấy lần chịu thiệt hại lớn, nhìn đám kỵ binh Đông Lỗ tới ngoài thành truy sát tị nạn, họ cũng chẳng buồn động lòng, chỉ đóng chặt cửa thành không ra.

Binh Đông Mân vẫn chưa quyết định cuối cùng là đi hay ở, Lục Kính Nghiêm liền tự ý giành lấy việc hiệp thủ thành phía Bắc. Lúc này nhìn thấy kỵ binh Đông Lỗ xuất hiện, cũng chẳng màng hữu dụng hay không, liền định phái một đội bộ binh ra khỏi thành: dù thế nào cũng không thể ngồi nhìn kỵ binh Đông Lỗ truy sát tị nạn ngông cuồng ngoài thành như vậy, điều này tổn hại sĩ khí của quân thủ thành quá lớn...

Đúng lúc Lục Kính Nghiêm định hạ lệnh phái binh xuất thành, từ hướng cửa ngõ nhánh sông Ngọc Phù phía Tây Bắc lại phi tới một đội kỵ binh, khoảng chừng một trăm bảy tám chục người, trước tiên dàn thành hai đội chạy song song, cách kỵ binh Đông Lỗ khoảng hai dặm thì tỏa ra hình quạt bao vây hậu lộ của chúng, lúc này từ phía Tây Bắc thành cũng phi ra một đội hơn trăm kỵ binh nghênh đón chính diện với kỵ binh Đông Lỗ.

“Giang Đông Tả Quân!”

Nghe tiếng kêu kinh ngạc này, Lục Kính Nghiêm ngoái đầu nhìn lại, là một Đô tốt trưởng dưới trướng đang tỏ vẻ kinh ngạc.

Lục Kính Nghiêm không nói gì, quân trú đóng ngoài thành phía Tây chỉ có năm doanh Giang Đông Cần Vương Sư Tả Quân do Lâm Phược thống lĩnh. Hai đội kỵ binh ra quân nghênh địch lúc này tuy không dựng cờ xí, nhưng hắn biết, ngoài Lâm Phược ra, không ai có thể phái kỵ binh ra nhanh như vậy. Đội kỵ binh ở cửa ngõ nhánh sông Ngọc Phù kia, chắc là đã mai phục từ trước.

Lục Kính Nghiêm liền từ bỏ ý định xuất binh, đứng dưới lầu cổng thành nhìn cánh đồng phía Bắc gió lạnh như dao.

Toán kỵ binh Đông Lỗ xông vào cánh đồng phía Bắc thành Tế Nam không vì có gần ba trăm kỵ binh tới hợp vây mà hoảng loạn, trái lại trước tiên đánh tan đám tị nạn trên đại đạo, cũng chẳng bận tâm hậu lộ, tập hợp lại nghênh đón đội kỵ binh từ phía Tây Bắc thành Tế Nam phi ra, định đánh tan từng đội trong ba cánh quân đang phân tán.

“Quá khinh địch rồi!”

Lục Kính Nghiêm ngoái đầu nhìn lại, cách các tướng lĩnh thủ thành cửa Bắc, không biết Nhạc Lãnh Thu từ lối lên thành phía bên kia lên lầu cổng thành từ bao giờ. Ông ta cũng nhìn cánh đồng phía Bắc với thần sắc nghiêm trọng, hạ giọng đánh giá. Không biết ông ta bất mãn với chiến thuật sắp xếp ba cánh kỵ binh bao vây kỵ binh Đông Lỗ của Lâm Phược, hay bất mãn với quyết định muốn dẫn quân Giang Đông Tả Quân độc lập tiến vào Yên Nam của Lâm Phược.

Kỵ binh tiên phong được Đông Lỗ phái ra xuyên thấu đều là tinh nhuệ, dù Giang Đông Tả Quân cũng có một số tinh nhuệ, Lục Kính Nghiêm thầm nghĩ Lâm Phược chia ba trăm kỵ binh trên cánh đồng bao vây kỵ binh tinh nhuệ Đông Lỗ là hơi quá khinh địch. Dù binh Giang Đông mỗi đội kỵ binh có lợi thế về quân số một trăm kỵ đối bảy mươi kỵ, nhưng chênh lệch chất lượng binh sĩ lại khá lớn, hơn nữa khoảng cách không gian giữa ba đội kỵ binh quá xa, để lại đủ thời gian cho địch kỵ từng bước đánh tan.

Lục Kính Nghiêm cũng không có mấy thiện cảm với Lâm Phược, một ngôi sao mới nổi của Sở đảng. Mấy hôm trước công khai thu mua binh khí của tàn binh chạy về phía Nam ở phía Tây thành, rõ ràng là đang đào góc tường của phủ Tế Nam — những tàn binh này vốn dĩ nên do Sơn Đông Đề Đốc phủ thu biên. Tuy nhiên, từ việc Lâm Phược tuyên bố muốn dẫn quân độc lập tiến vào Yên Nam, lúc này lại phái binh nghênh địch, cách nhìn của Lục Kính Nghiêm về Lâm Phược đã tốt hơn một chút. Lúc này trong phủ Tế Nam không có nhiều quan viên tướng lĩnh chủ chiến lại tích cực nghênh chiến, hắn cũng không biết Lâm Phược có thể giành được chiến quả tốt với toán địch nhỏ lẻ xuyên thấu vào trước mắt này hay không.

Kỵ binh xung đột, bốn năm dặm đường chỉ trong nháy mắt, Lục Kính Nghiêm thấy đội kỵ binh Giang Đông Tả Quân từ phía Tây Bắc thành phi ra nghênh địch tay cầm đại nỏ, trước khi tiếp cận địch kỵ liền rời đại đạo, chuyển hướng ra cánh đồng cánh trái. Khi bên cánh tiếp cận, hơn trăm mũi tên nỏ trong rãnh nỏ đồng loạt bắn ra.

Bất kể kỵ binh tiên phong Đông Lỗ có tinh nhuệ đến đâu, nhưng trong hiệp đấu đầu tiên, nỏ tiện dụng hơn kỵ cung quá nhiều. Dù nói rằng nỏ tay (tý trương nỏ) rất khó nạp tên trên lưng ngựa, nhưng Lục Kính Nghiêm thấy đội kỵ binh Giang Đông Tả Quân này hoàn toàn không có ý định dây dưa với địch, sau khi bắn hết tên liền khoác đại nỏ lên, thúc ngựa chạy về phía Bắc, cũng không bận tâm đội hình hỗn loạn hay không.

“Đây cũng là một kế...” Lục Kính Nghiêm thầm nghĩ, có hai đội kỵ binh phía Bắc ứng cứu, đám kỵ binh Đông Lỗ bị đánh loạn đội hình cũng không dám lỗ mãng phóng ngựa đuổi theo. Vả lại, bên hông trúng ngay trăm mũi tên nỏ, người và ngựa thương vong không ít.

Lúc này Lục Kính Nghiêm quả nhiên lại thấy có vài đội bộ binh từ góc Tây Bắc thành chậm rãi đi ra, mấy chục chiếc "Phi Mâu Độn Xa" đi ngang phía trước, mỗi đi trăm mét lại dừng lại chỉnh đốn đội hình, áp sát kỵ binh Đông Lỗ đang đình trệ trên đại đạo.

Kỵ binh bao vây phía Bắc tăng lên trên ba trăm kỵ, ngoại trừ hai đội kỵ binh bao vây từ cửa ngõ nhánh sông Ngọc Phù ban đầu vẫn ngồi trên lưng ngựa, trăm kỵ binh xéo từ cánh bên chèn qua đều xuống ngựa, nạp tên lên dây cho nỏ tay, cũng không leo lên ngựa nữa, mà kết trận giữa hai đội kỵ binh.

Trên lưng ngựa đang phi nhanh, độ chính xác của tên nỏ sẽ giảm đi đáng kể, nhưng xuống ngựa kết trận, kỵ binh Đông Lỗ có thể cưỡi ngựa không đến bảy mươi người, tự nhiên không dám phát động xung phong chính diện vào trận nỏ, nhưng cánh bên của trận nỏ lại được hai đội kỵ binh bảo vệ, không cho chúng khoảng hở để luồn lách.

Tuy nói ở bên cạnh toàn bộ chiến trường phía Bắc còn có khoảng hở lớn để kỵ binh Đông Lỗ xuyên thấu thoát khỏi vòng vây, nhưng toán kỵ binh Đông Lỗ này rõ ràng chưa bị đánh đau, vẫn dừng lại trên đại đạo do dự không quyết, xem tình hình vẫn muốn xung kích vào trận xe bộ binh hiện tại.

Từ khi kỵ binh Đông Lỗ phá biên, đặc biệt là sau khi quân Tấn Trung do Dương Chiếu Kỳ thống lĩnh bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng chưa từng gặp đối thủ ra hồn, có tâm thái như vậy cũng là bình thường.

Lục Kính Nghiêm lúc này cũng biết Lâm Phược là lợi dụng tâm thái kiêu ngạo khinh địch của quân địch để dụ địch mạo tiến vào nội tuyến, để hắn thong dong giăng lưới bao vây...

Kỵ binh tiên phong Đông Lỗ ba lần thử đột tiến từ cánh bên vào trận hình của binh sĩ Giang Đông Tả Quân, nhưng đều bị trận hình bộ binh phối hợp thương mâu, đao thuẫn, mạch đao và cung nỏ, Phi Mâu Độn Xa đánh lui. Đợi toán kỵ binh Đông Lỗ này toàn thân đầy thương tích muốn đột vây, một doanh binh mã Giang Đông Tả Quân đã hoàn thành bao vây chúng, khoảng hở để lại chỉ còn tầm một mũi tên.

Đám sinh man Đông Lỗ này cũng thật sự dũng mãnh, khi quyết tâm đột vây, cứng rắn bất chấp thương vong xung kích vào một góc cánh bên của trận hình bộ binh, ép trận hình bộ binh vào nội tuyến khiến đội hình tán loạn, rồi không chút do dự men theo mép trận hình bộ binh phi ra ngoại tuyến, chạy về phía bờ sông Hoàng Hà.

Giang Đông Tả Quân chia một đội kỵ binh đuổi theo bám đuôi, đuổi tới bờ sông Hoàng Hà bắn chết vài người rơi ngựa, cắt lấy thủ cấp rồi mới quay về. Chỉ để hơn mười kỵ binh Đông Lỗ vượt sông Hoàng Hà chạy về phía Bắc; kỵ binh Đông Lỗ bị thương rơi ngựa ở góc Tây Bắc thành lúc này cũng đã bị tiêu diệt gọn gàng, cũng cắt lấy thủ cấp.

Đợi kỵ binh truy kích quay về, trong trận hình Giang Đông Tả Quân góc Tây Bắc thành liền chia ra một đội kỵ binh, mỗi người xách vài cái thủ cấp máu me đầm đìa vừa cắt được, đến cổng thành phía Bắc ném thủ cấp xuống.

Gã hán tử để râu quai nón cầm đầu hô lớn về phía lầu cổng thành: “Giang Đông Cần Vương Sư Tả Quân đệ nhất doanh cắt được năm mươi bảy thủ cấp sinh man, xin Sơn Đông Đề Đốc phủ phái người kiểm tra...” Ngay sau đó, đội kỵ binh này lại cưỡi ngựa phi về chỗ cũ, thu gom đội hình đi về phía doanh địa Tam Du Trang.

“Kẻ cưỡi ngựa đó hình như là gã Ao Hồ Tử dưới trướng Trần tướng quân, nghe nói lúc Trần tướng quân dẫn bộ hạ bắc tiến đã bị hắn xúi giục mấy chục người trốn đi theo — lệnh truy nã còn tới tận Chiếu Vũ — hắn sao lại ở trong Giang Đông quân?” Đô tốt trưởng sau lưng Lục Kính Nghiêm thì thầm.

“Đừng nói bậy.” Lục Kính Nghiêm trầm giọng dặn dò. Lâm Phược thu nhận mấy tên đào binh trong Giang Đông quân hoàn toàn không phải chuyện gì lớn, chuyện mà làm ầm ĩ lên, ngược lại khiến mặt mũi Trần Chi Hổ khó coi, Lục Kính Nghiêm bảo Đô tốt trưởng sau lưng ngậm miệng không được nhắc lại chuyện này nữa. Hắn cũng có chút ấn tượng với Ngao Thương Hải, phó thống lĩnh tiền phong doanh bộ Trần Chi Hổ, không phải kẻ tham sống sợ chết, nhìn gã vừa nãy dẫn kỵ binh tác chiến cũng vô cùng kiêu dũng, có lẽ mang người rời bỏ bộ Trần Chi Hổ có nỗi khổ riêng. Dĩ nhiên, Lục Kính Nghiêm cũng cảm thấy vô cùng khó hiểu về việc Ngao Thương Hải đầu quân cho Lâm Phược, Lâm Phược tới nay mới là Đô giám chính thất phẩm, mấy doanh chỉ huy dưới trướng cũng mới được thụ tước võ quan cấp thấp chính cửu phẩm, mà Ngao Thương Hải khi chưa rời bộ Trần Chi Hổ đã là võ quan cấp trung rồi.

Nhạc Lãnh Thu mặt căng cứng xuống lầu cổng thành, tướng giữ thành cửa Bắc phái người ra khỏi cổng thành thu thủ cấp kỵ binh Đông Lỗ về ghi công.

Lục Kính Nghiêm nhìn mấy chục thủ cấp máu me đầm đìa trước cổng thành, trầm tư suy nghĩ, thầm nghĩ Lâm Phược ném hơn năm mươi thủ cấp Đông Lỗ trước cổng thành đại khái là đang bày tỏ quyết tâm muốn độc lập tiến vào Yên Nam của hắn. Cũng chẳng trách Nhạc Lãnh Thu sắc mặt khó coi, ông ta vốn định kéo Lâm Phược cùng dời quân tới Tấn Trung; Lâm Phược hoàn toàn không có ý nể mặt ông ta, đề xuất muốn độc lập tiến vào Yên Nam, càng khiến ông ta khó xử.

Tiểu thắng như vậy không có ảnh hưởng gì tới toàn cục chiến cuộc miền Bắc, theo con mắt của Lục Kính Nghiêm, binh Giang Đông còn rất non nớt. Đều là dụ hơn bảy mươi kỵ binh tiên phong Đông Lỗ vào vòng vây của một doanh binh lực, trước khi hoàn thành bao vây vẫn để gần hai mươi người đột phá thành công, xa không thể tính là một đội thiên hạ cường binh. Nhưng đối với tất cả quân trú đóng, khách quân và tàn quân nhát gan sợ địch đang lưu lại trong địa giới phủ Tế Nam mà nói, Giang Đông Tả Quân thể hiện ý chí tác chiến kiên định, thậm chí ngông cuồng đến mức muốn độc quân tiến thẳng vào Yên Nam lại chói mắt đến thế.

Lục Kính Nghiêm nhìn xa xa, đám tị nạn trên đại đạo phía Bắc bị kỵ binh Đông Lỗ xung tán nhưng thoát chết thoát khỏi vận mệnh bị tàn sát, rất nhiều người đều quỳ trên đại đạo dập đầu với quan binh Giang Đông Tả Quân đang trở về doanh địa Tam Du Trang. Binh sĩ quan chiến bên trái phải lầu cổng thành chứng kiến trận chiến ngay dưới góc Tây Bắc thành này, dường như cũng khôi phục chút can đảm, tướng giữ cửa Bắc còn phái một đội binh mã ra kéo những thi thể không đầu vương vãi trên cánh đồng về, lớn tiếng hô hào phải mang thủ cấp và thi thể không đầu vào thành treo lên thị chúng.

Lục Kính Nghiêm dặn dò các võ quan dưới trướng: “Học tập cho kỹ, đừng xem thường tân binh mới mộ của người ta, năm mươi bảy thủ cấp dưới thành không phải là giấy dán. Còn nữa, địch kỵ tới tập kích, các ngươi phải dùng não mà đánh, chẳng lẽ ngay cả ba năm mươi thủ cấp cũng không lấy về được sao?”