Tế Nam thành tuy là thủ phủ tỉnh Sơn Đông, nhưng xét về sự phồn vinh của thị trấn, việc lưu chuyển hàng hóa thì không bằng thành Lâm Thanh - nơi hội tụ của sông Hoàng Hà và Vệ Hà, Thông Hà, là nơi giao thoa của ba con sông, là đầu mối trọng yếu vận chuyển lương thực, cũng là yết hầu giao thương giữa Nam và Bắc. Thậm chí so với những thành như Tế Ninh, Đức Châu nằm trên đường vận tải đường thủy cũng còn hơi kém một chút, càng không thể so với những đại đô thị thương mại ở phương Nam như Giang Ninh, Duy Dương, Lâm An được.

Lâm Phược được hơn trăm kỵ binh vây quanh, tiến vào ngoại thành Tế Nam. Chàng ngước nhìn bức tường thành ngoại được đắp bằng đất nện màu nâu sẫm, một vài đám dây leo bò từ trên thành xuống đã khô héo, như muốn hòa vào bức tường thành. Ngoại thành không có hào nước, chiều cao chỉ hơn một trượng, cửa thành là loại cửa gỗ bọc sắt đơn giản, các mép cạnh lộ ra đã có dấu hiệu mục nát. Từ khi khai quốc đến nay, Tế Nam chưa từng trải qua cuộc chiến tranh lớn nào, việc tu bổ thành trì, sửa sang chiến cụ khó tránh khỏi sự lơi lỏng.

Khi Lâm Phược tiến vào ngoại thành, đã có thể cảm nhận được sự áp lực và lạnh lẽo trước cuộc đại chiến sắp tới trong thành. Liên tục có dân tị nạn từ phía Bắc tràn vào, số lượng tuần đinh ở cửa thành và trên phố cũng vượt xa so với quân số bố phòng ngày thường, việc kiểm tra thân phận của nhóm người Lâm Phược cũng kỹ lưỡng một cách đặc biệt.

Tuy nói rằng đối với triều đình mà nói, vẫn chưa làm rõ được phương hướng vận động của chủ lực Đông Lỗ, thậm chí còn nghiêng về giả thuyết chủ lực Đông Lỗ sẽ tiến về phía Tây vào Tấn Trung, nhưng với tư cách là một hướng có khả năng xâm nhập của chủ lực Đông Lỗ, Sơn Đông đã phải chịu áp lực vô cùng lớn.

Đông Lỗ nếu đến Sơn Đông, tất sẽ đánh Tế Nam.

Xét về tình thế Sơn Đông, Tế Nam là quan trọng nhất. Bắc dựa Hoàng Hà, Nam giáp Thái Sơn, là nơi hội tụ thủy lục của ba Tề; từ phía Tây đến mà không chiếm được Tế Nam thì không thể nhòm ngó Lâm Truy, từ phía Bắc xuống mà không chiếm được Tế Nam thì không thể hỏi đến Hoài Tứ. Đông Sơn quận ty và vương phiên của Lỗ Vương đều đóng tại Tế Nam, nếu Đông Lỗ đánh hạ Tế Nam, sẽ khiến toàn cảnh Sơn Đông trở thành một đĩa cát rời, kỵ binh của chúng sẽ không còn gì cản trở, tha hồ cướp bóc các phủ huyện trong địa phận Sơn Đông; nếu không, kỵ binh Đông Lỗ có tiến vào Sơn Đông, Tế Nam vẫn sẽ như cái gai đâm vào lưng chúng.

Sơn Đông Tuyên phủ sứ là đồng khoa tiến sĩ của Nhạc Lãnh Thu, nhờ mối quan hệ này, hơn một vạn quân Cần Vương Đông Mân mới có thể tiến vào vùng đất cao ở góc Tây Nam của ngoại thành. Sau khi Lý Trác rời Đông Mân, triều đình từ Đông Mân điều tinh binh hỗ trợ tuyến Bắc, nhưng cũng để lại cho Đông Mân không ít quân tinh nhuệ. Lâm Phược khi đến doanh trại của quân Đông Mân, thấy khí thế quân doanh tốt hơn hẳn quân trấn địa phương ở Sơn Tế, liền biết ngay là Nhạc Lãnh Thu đã điều tinh nhuệ Đông Mân ra ngoài.

"Nhạc Lãnh Thu điều hết tinh binh ra ngoài, không sợ Xa gia thừa cơ Đông Mân phòng thủ trống rỗng, lại dấy binh tác chiến sao?" Lâm Mộng Đắc hạ thấp giọng hỏi.

Lâm Phược qua đây bái kiến Nhạc Lãnh Thu, ngoài việc sai Ngao Thương Hải dẫn một đội một trăm tám mươi kỵ binh chỉnh biên theo hộ vệ ra, chỉ mang theo Ngao Thương Hải và Lâm Mộng Đắc.

"Xa gia đánh Đông Mân mười năm, đã lực bất tòng tâm mới chọn nghị hòa. Binh sĩ cởi giáp về ruộng, nghỉ ngơi lấy sức mới được một năm, nay đột ngột bội tín dấy binh, đối với uy tín của chính Xa gia và sĩ khí quân đội đều tổn hại cực lớn, cho dù là nội bộ tám nhà Đông Mân cũng sẽ nảy sinh tranh cãi cực lớn về việc có dấy binh hay không. Hơn nữa, dù Xa gia có vội vàng dấy binh, khả năng từ đường bộ xông ra khỏi Đông Mân vẫn là rất thấp," Lâm Phược nheo mắt nhìn về phía quân doanh đang lấp lánh dưới ánh mặt trời, nói tiếp, "Nhạc Lãnh Thu cũng là người biết việc binh, hiểu tình thế, có thể thoát thân từ Đông Mân, nghĩa là cũng có chút nắm chắc..."

Lâm Phược dừng lại rất xa ngoài cổng doanh trại, thân vệ cầm danh thiếp của chàng qua đệ trình. Một lát sau, một hiệu úy chừng hơn ba mươi tuổi mặc nhung phục đi ra nghênh đón. Trong ba người Lâm Phược, Ngao Thương Hải, Lâm Mộng Đắc, Lâm Phược trẻ tuổi nhất, rất dễ nhận ra. Hiệu úy đi thẳng đến trước mặt Lâm Phược ôm quyền hành lễ: "Hiệu úy doanh phủ Tổng đốc Đông Mân, Nhạc Trì, bái kiến Lâm đại nhân, ngài hãy theo tôi đi gặp Nhạc soái..."

"Nhạc tướng quân khách khí rồi..." Lâm Phược ôm quyền đáp lễ. Chàng không biết thống lĩnh thân binh của Nhạc Lãnh Thu là Nhạc Trì cũng họ Nhạc, phần nhiều là con cháu của Nhạc Lãnh Thu, thấy người này chừng ba mươi tuổi, thân hình tráng kiện, mặt đỏ rộng, đôi mắt dài hẹp lại vô cùng tinh anh, mặc giáp y, ít nói, nhưng cử chỉ lại toát ra phong thái của một người đọc sách.

Lâm Phược sai Ngao Thương Hải, Lâm Mộng Đắc cùng các kỵ binh hộ vệ theo người của Nhạc Trì đi nghỉ ngơi trong doanh, còn chàng một mình đến đại trướng bái kiến Nhạc Lãnh Thu.

Sau trận đại bại của quan quân tại Trần Đường Dịch, phòng tuyến phía Bắc Hắc Sơn, Cẩm Châu sụp đổ, kỵ binh Đông Lỗ trực tiếp đe dọa kinh kỳ. Khi đó Nhạc Lãnh Thu lấy công lao ổn định phòng tuyến Yên Bắc với tư cách là Binh bộ tả thị lang mà được thăng tiến, tiếp quản vị trí của Lý Trác nhậm chức tại Đông Mân.

Khi đó, với công lao ổn định phòng tuyến Yên Bắc của Nhạc Lãnh Thu cùng thế lực của Sở Đảng trong trung khu, Nhạc Lãnh Thu hoàn toàn có thể nhậm chức Kế Tuyên Tổng đốc, phụ trách chiến khu phía Đông của phòng tuyến Yên Bắc.

Thời điểm đó tình thế Đông Mân đã ổn định, Yên Bắc trở thành trọng tâm phòng chiến của triều đình, Nhạc Lãnh Thu lại cam tâm tình nguyện đến Đông Mân nhặt lấy sự ban ơn của Lý Trác, chứ không muốn ở lại tuyến Bắc quan trọng hơn, có lẽ cũng là nhìn thấy sự mong manh của phòng tuyến Yên Bắc, không muốn gánh trách nhiệm.

Chính vì thế, lần này Đông Lỗ phá biên vào cướp, không những Nhạc Lãnh Thu không cần phải gánh can hệ, Sở Đảng cũng tiện bề đùn đẩy trách nhiệm, còn có thể nhân cơ hội đả áp thế lực huân quý phụ trách phòng tuyến Yên Bắc.

Lâm Phược thầm đoán như vậy, đối với Nhạc Lãnh Thu đã không còn ấn tượng tốt đẹp gì, có lẽ ông ta có chút bản lĩnh, nhưng lại nhiệt tình với việc đầu cơ chính trị hơn.

"Ha ha ha, người có danh hiệu Kì Dương Kiên Bích quả nhiên là nhân tài xuất chúng, Ngộ Trần thu nhận được học trò thế này, cũng không có gì phải hổ thẹn nữa..." Nhạc Lãnh Thu đang triệu tập chư tướng bàn việc trong trướng, thấy Nhạc Trì dẫn Lâm Phược vào doanh trướng, liền nhiệt tình chào hỏi chàng, giới thiệu chư tướng Đông Mân cho chàng quen biết. Nhạc Lãnh Thu dẫn một viên trấn thủ quan, năm viên phó tướng cùng tổng cộng hơn một vạn hai ngàn binh mã tới, chư tướng nghị sự trong trướng đều là các tướng quan từ cấp hiệu úy doanh trở lên, thấp nhất cũng là hàm Chiêu Võ hiệu úy.

Lâm Phược tuy rằng trên đường hành quân tán giai lại được thăng lên một cấp, hiện là Tuyên Đức lang tán quan chính thất phẩm, chức sự quan Đô giám chính thất phẩm, nhưng ở trong trướng của Tổng đốc Đông Mân nơi tướng lĩnh tụ tập, vẫn tỏ ra ảm đạm vô quang. Ngoài Nhạc Lãnh Thu chào hỏi nhiệt tình ra, các tướng khác của quân Đông Mân đều khá lạnh nhạt.

Lâm Phược cũng không để bụng, ôm quyền hành lễ, Nhạc Lãnh Thu ban cho chàng chỗ ngồi chàng liền ngồi, đợi Nhạc Lãnh Thu nói chuyện với mình.

"Ta biết cậu tinh thông việc binh, chúng ta đang bàn về họa Đông Lỗ, cậu cũng không cần khách sáo," Nhạc Lãnh Thu mời Lâm Phược ngồi xuống bên cạnh mình, nói, "Cậu cứ nghe chúng ta bàn việc, có kiến giải gì xin cứ chỉ giáo, đừng giữ lại gì cả."

"Không dám, kiến thức của Lâm Phược thực sự rất nông cạn." Lâm Phược nói. Dù sao đi nữa, Nhạc Lãnh Thu với tư cách là phong cương đại lại nhị phẩm mà hạ mình nói chuyện như vậy, Lâm Phược vẫn cảm thấy rất được thụ sủng nhược kinh, nhưng trong lòng chàng vẫn nảy sinh cảnh giác. Tuy cùng là nguồn Sở Đảng, nhưng chàng dù sao cũng là khách tướng, vô duyên vô cớ chen vào việc nghị sự của quân Đông Mân sẽ rất dễ khiến người ta chán ghét. Trước khi vào doanh trướng, chàng đã nghe thấy tiếng tranh cãi ở bên trong.

Lâm Phược thầm nghĩ: Nhạc Lãnh Thu cuối tháng tư mới tiến vào Đông Mân nhậm chức Tổng đốc, chưa đầy bảy tháng ngắn ngủi, e là vẫn chưa thu phục được các tướng lĩnh dũng mãnh, lập nhiều chiến công trong quân Đông Mân. Nhạc Lãnh Thu tuy quý là Tổng đốc, nhưng chư tướng kết bè kết cánh đối kháng với ông ta, ông ta cũng đành bó tay.

Rõ ràng là các bộ tướng cũ của Lý Trác đang bất mãn với việc triều đình lạnh nhạt với chủ soái cũ Lý Trác như vậy, lại còn chia cắt quân Đông Mân ra thành năm xẻ bảy, không dễ dàng bị thu phục.

Quả nhiên, Nhạc Lãnh Thu nhận định chủ lực Đông Lỗ sẽ tiến về phía Tây vào Tấn Trung, cho rằng quân Cần Vương Đông Mân nên lập tức rời Tế Nam, hướng về phía Tây qua Liêu Thành, mượn đường Đông Bắc Trung Châu để viện Tấn Trung. Còn chư tướng quân Cần Vương Đông Mân đứng đầu là chủ tướng trấn thủ Thiệu Vũ trấn Lục Kính Nghiêm lại cho rằng chủ lực Đông Lỗ sẽ tiến về phía Nam vào Sơn Đông, họ nên hỗ trợ địa phương Sơn Đông thủ thành chuẩn bị đối phó với quân Lỗ...

"Lâm Đô giám giỏi việc binh, cậu cho rằng chủ lực Đông Lỗ sẽ lệch về phía nào?" Nhạc Lãnh Thu nheo mắt, đối với việc chư tướng trước mặt người ngoài bác bỏ mặt mũi mình cũng không nổi giận, còn dịu dàng hỏi ý kiến Lâm Phược.

Sống lưng Lâm Phược lạnh buốt, thầm biết Nhạc Lãnh Thu tuyệt đối không hiền hòa như vẻ bề ngoài, phần nhiều là kiểu người cười trong dao, Nhạc Bất Quần.

Nhạc Lãnh Thu phần nhiều cũng nhận định chủ lực Đông Lỗ sẽ tiến về phía Nam vào Sơn Đông, chỉ là ông ta không muốn mạo hiểm thủ Sơn Đông cho người Lỗ, mới muốn lập tức di chuyển về phía Tây, ngoặt sang Tấn Trung để tránh mặt chủ lực kỵ binh Đông Lỗ. Dù ngày sau Sơn Đông thất thủ, ông ta cũng không cần gánh trách nhiệm, dù sao ông ta cũng đang tích cực chủ động "tiến quân", có lẽ sau khi vào Tấn Trung còn vớt vát được chút chiến tích để trang trí mặt mũi.

Chư tướng Đông Mân đều là những người trải qua mười năm chiến sự Đông Mân, tích lũy chiến công rồi dần dần được đề bạt lên, dù không còn thuộc quyền quản lý của Lý Trác, nhưng chí khí và sự kiêu ngạo của họ sẽ không dễ dàng tiêu tan, lại tự coi mình là quân tinh nhuệ, một khi đã khẳng định chủ lực Đông Lỗ sẽ tiến về phía Nam vào Sơn Đông, liền muốn giúp thủ Sơn Đông để đạt được nhiều chiến công hơn.

Ẩn dưới vẻ ngoài tướng soái quân Đông Mân bất hòa là mâu thuẫn cốt lõi giữa việc đầu cơ tránh chiến của Nhạc Lãnh Thu và ý chí chủ chiến kiên cường của chư tướng, Lâm Phược làm sao dám dễ dàng lên tiếng thiên vị bên nào?

Lâm Phược giả vờ trầm ngâm một lát, chỉ nói: "Kiến thức của tôi quả thực rất nông cạn, thấy Đông Lỗ có khả năng tiến về phía Tây, cũng có khả năng tiến về phía Nam, khả năng nào cao hơn, tôi cũng không phán đoán được. Tôi trấn thủ Ngọa Hổ Sơn đã gần nửa tháng, ba năm ngày nay không liên lạc với soái trướng Giang Đông, xin hỏi Nhạc soái, triều đình có huấn thị mới nhất nào truyền đến cho các lộ quân Cần Vương không?"

"Trong triều cũng tranh cãi không ngớt, chỉ truyền dụ các lộ quân Cần Vương phải tích cực tìm địch tác chiến..." Nhạc Lãnh Thu cũng không nhìn ra Lâm Phược có thái độ gì, thầm nghĩ chàng quả không phải nhân vật đơn giản, không thể xem nhẹ.

Lâm Phược trong bụng thầm chửi một tiếng, mẹ kiếp.

Trong triều hai phái chủ chiến, chủ hòa âm thầm giao phong không ngớt, hướng đi của chủ lực Đông Lỗ thì phán đoán không rõ, lại còn khiến các lộ quân Cần Vương mỗi người một hướng. Ngoài mặt là truyền dụ các quân tích cực tìm địch tác chiến, nhưng lại chần chừ không phái sứ giả tổng đốc các lộ quân Cần Vương, thống nhất chỉ huy tác chiến đối địch. Đã không cần gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, đặc biệt là sau khi Dương Chiếu Kỳ tử trận sa trường, còn có mấy ai sẽ đối đầu trực diện với kỵ binh Đông Lỗ? Trung khu trên thực tế vẫn mang tâm lý nghị hòa, nhưng cứ kéo dài như vậy, chỉ khiến tình thế Sơn Đông cũng theo đó mà thối nát hoàn toàn. Dù có lòng nghị hòa, cũng phải có tư cách để nghị hòa, làm sao có thể không đánh một trận, không thắng một trận mà đã nghị hòa với kẻ địch?

Thật là một đám mục nát nơi miếu đường!

Quần thần trong triều không chịu nổi như vậy, lại còn phán đoán Nhạc Lãnh Thu chỉ là một chính khách đầu cơ trục lợi, tâm của Lâm Phược đã lạnh đến cực điểm, cung cung kính kính ngồi ở đó cũng như một khúc gỗ mục.

Lúc này, có truyền lệnh binh vào trong doanh trướng bẩm báo, phủ Lỗ Vương phái người đến mời Nhạc Lãnh Thu, Lục Kính Nghiêm và những người khác đến nha môn Đề đốc phủ nghị sự.

Vương phiên không được can thiệp vào công việc chính trị quân sự địa phương, nhưng trong Sơn Đông quận ty không có quan viên nào có cấp bậc cao hơn Nhạc Lãnh Thu, việc nâng Lỗ Vương ra là để thể hiện sự tôn trọng đối với Nhạc Lãnh Thu - một khách tướng. Hơn nữa Lỗ Vương là đường đệ xa của đương kim Thánh thượng, nâng Lỗ Vương ra cũng có thể về mặt nghĩa lý ràng buộc được khách binh, tuy nhiên việc nghị sự vẫn phải đến Đề đốc phủ, thành phần chủ yếu vẫn là các quan viên của Sơn Đông quận ty.

Ngoài ra, Sơn Đông quận ty cũng biết Lâm Phược đã vào thành, người đến cũng mời Lâm Phược cùng đến nha môn Đề đốc phủ nghị sự.

Quan chức của Lâm Phược không cao, nhưng dù sao cũng là đại diện của quân Cần Vương Giang Đông tại phủ Tế Nam, dưới quyền lại thực tế nắm giữ hơn ba ngàn binh mã, có tư cách tham gia cuộc họp cấp bậc này.