Khi Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng xuất hiện trên trường đê phía đông bến đò, các quan viên đang chờ đợi ở đây để tế cờ tiễn đưa quân Cần Vương mới cuối cùng tin rằng sự thật Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng cưỡng hành quân gần năm trăm dặm trong ba ngày đêm đang diễn ra sống động trước mắt.

Tuy nói là chỉnh quân ở Thập Lục Lý Phố, nhưng hơn ngàn dân dũng này, bao gồm cả Lâm Phược cùng mười mấy võ tốt cầm đao bên cạnh, ai nấy đều bám đầy một lớp bụi trên quần áo, mặt mũi, đội ngũ cũng chẳng hề chỉnh tề, đại đa số mọi người đều kéo lê thương tre gỗ, đứng trong gió bắc gào thét với vẻ mặt mệt mỏi, đợi đổi quân trang ở nơi đây rồi tiếp tục bắc thượng cần vương.

"Chuyện này sao có thể?" Xa Phi Hổ thầm gào thét trong lòng. Y mười bảy tuổi đã cầm quân chinh chiến, tự cho rằng mình hiểu biết về binh sự khó ai bì kịp. Nếu cho y một đội tinh binh, ba ngày cưỡng hành năm trăm dặm không phải chuyện gì quá khó khăn; nhưng nếu cho y một đội tân binh chưa từng trải qua thử thách máu và lửa, với cường độ cưỡng hành quân như vậy, tân binh sẽ trực tiếp rơi vào bờ vực sụp đổ.

Xa Phi Hổ chưa bao giờ chịu thừa nhận Lâm Phược giỏi hơn mình, nhưng sự thật thì đang bày ra trước mắt.

Hơn ngàn dân dũng sau khi cưỡng hành quân năm trăm dặm đã xếp trận trên trường đê, tuy vẻ mặt mệt mỏi, nhưng nhìn từ trận hình, đội dân dũng này chẳng những không có dấu hiệu sụp đổ, mà ngược lại còn thể hiện ra ý chí kiên định hơn.

"Chuyện này sao có thể?" Tần Tử Đàn cũng im lặng không nói, y thấy sắc mặt Xa Phi Hổ nặng nề, cũng có thể nói là rất khó coi.

Nếu Tây Sa Đảo thực sự giấu một đội tinh binh như vậy, quyết định trước đó của Đại công tử không cưỡng công Tây Sa Đảo có lẽ là chính xác. Bằng không, với thái độ cứng rắn không chịu lùi bước của Lâm Phược, ba ngàn quân Đông Hải hoàn toàn có thể bị đánh tàn phế. Thế nhưng đầu tháng tám, khi y dẫn Hồ đạo cưỡng tập Tây Sa Đảo, tuy đã vấp phải sự kháng cự quyết liệt, nhưng thực lực quân sự của Tây Sa Đảo tuyệt đối không mạnh đến mức này. Chẳng lẽ chỉ hai tháng trôi qua, Lâm Phược đã có thể huấn luyện ra được một đội tinh binh như thế trên Tây Sa Đảo sao?

Sắc mặt Tần Tử Đàn cũng trở nên rất khó coi.

Tống Giai vén rèm cửa xe nhìn chồng và Tần Tử Đàn đang có sắc mặt khó coi, buông rèm xuống cười với cô em chồng Xa Minh Nguyệt: "Đàn ông mà bị dẫn dụ vào lối mòn tư duy ấy mà, dù trước kia có thông minh thế nào, khoảnh khắc này cũng đều trở nên rất ngu ngốc. Đổi lại là ta, ta cũng có cách đưa hơn ngàn dân dũng cưỡng hành quân đến Giang Ninh trong ba ngày, hoàn toàn không cần phải đại kinh tiểu quái như thế này... Tất nhiên là chân cẳng của ta không thể chạy được quãng đường xa như vậy, ngồi xe cũng thật là muốn xóc rời cả khung xương ra."

"Cách gì vậy?" Xa Minh Nguyệt tò mò hỏi, nàng biết chút ít về binh sự, nhưng chuyện mà ai cũng công nhận là không thể làm được mà Lâm Phược lại làm được, nàng vẫn cảm thấy rất tò mò.

"Cách thông thường không được, vậy chỉ có thể đi đường tắt mà thôi," Tống Giai cười nói, "Nếu anh ngươi thông minh, chỉ cần phái người đi ngược lại con đường Lâm Phược đã đi qua một lần, là biết ngay chuyện là thế nào."

Xa Phi Hổ hơi khó mở miệng hỏi vợ xem Lâm Phược dùng kế sách gì mà chỉnh đốn được hơn ngàn dân dũng mang đến Giang Ninh. Y nghĩ thầm, phái người đi ngược lại dọc đường cũng thật là một cách, bất kể việc giám thị đối với y ở Giang Ninh này mạnh đến đâu, y đều phải làm rõ Lâm Phược đã làm thế nào để đạt được điểm này, nếu không thì quá bị động.

Tần Tử Đàn được Tống Giai điểm tỉnh, tâm tư dần dần trấn tĩnh lại, thầm nghĩ: Từ giữa tháng sáu Lâm Phược đến Tây Sa Đảo cứu trợ thiên tai, nay đã qua gần bốn tháng, bây giờ họ đã rất khó làm rõ tiềm lực quân sự của Tây Sa Đảo. Tây Sa Đảo tựa như một màn sương đen khiến người ta không nhìn thấu, thời gian càng kéo dài, màn sương đen này sợ rằng càng sâu.

************ Nhìn thấy Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng xuất hiện trên trường đê, gương mặt căng cứng của Cố Ngộ Trần đến khoảnh khắc này mới lộ ra nụ cười. Lần này truyền dịch báo tin nói Lâm Phược dẫn dân dũng chỉnh đốn ở Thập Lục Lý Phố, mọi người vẫn nhiều kẻ không chịu tin, muốn phái người đi kiểm tra. Lúc này, ông vẻ mặt nhẹ nhõm cười nói với Lý Trác, Vương Học Thiện và những người khác: "Ha ha, rốt cuộc cũng không trì hoãn thời gian, Đốc soái lúc này có thể chính thức truyền lệnh xuất quân bắc thượng cần vương rồi..."

Cố Ngộ Trần thì lão thành cẩn trọng, còn Trương Ngọc Bá và những người khác đã ngóng trông nửa ngày, thấy Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng ùa ra trên trường đê thì đều hưng phấn dị thường, giống như trận đầu bắc thượng cần vương đã giành thắng lợi lớn, liền sải bước từ bến đò đi lên trường đê.

Chẳng màng Lâm Phược vẻ mặt mệt mỏi, Liễu Tây Lâm đấm một quyền vào ngực hắn, cười hỏi: "Ngươi làm thế nào vậy? Ba ngày chạy năm trăm dặm mà không tan rã, ngay cả tinh binh hạng nhất thiên hạ cũng khó làm được..."

Lâm Phược cười hắc hắc nói: "Nói toạc ra cũng chẳng có gì thần kỳ cả, nói cho ngươi nghe, ngươi đừng có vạch trần ta trước mặt người khác đấy."

"Nói mau, ta rất nóng lòng muốn xem diệu kế ngươi dùng là gì," Trương Ngọc Bá cướp lời hỏi, "Mấy ngày nay chúng ta ở Giang Ninh cũng rất vất vả, ngươi đừng có mà bán cái đắt cho chúng ta."

"Không bán cái đắt, không bán cái đắt," Lâm Phược cười nói, "Một ngàn dân dũng muốn không một ai rơi lại phía sau mà cấp hành năm trăm dặm đến Giang Ninh, tuyệt đối không thể, ta Lâm Phược làm gì có bản lĩnh thần tiên điểm đá thành vàng; nếu hai ngàn người thậm chí nhiều dân dũng hơn từ Tây Sa Đảo sải chân chạy, cuối cùng chỉ cần đảm bảo có một ngàn dân dũng kịp thời đến Giang Ninh, chuyện này đại khái không tính là khó khăn gì nhỉ?"

"À..." Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm ngẩn người một chút, nào ngờ Lâm Phược lại chơi một chiêu lươn lẹo lớn đến vậy?

"Ngươi a, ngươi..." Trương Ngọc Bá chỉ tay vào Lâm Phược hồi lâu, cũng chẳng biết nói hắn thế nào cho phải, thầm nghĩ hèn gì Lâm Phược phải dừng chân ngắn hạn ở Thập Lục Lý Phố, hóa ra là muốn chỉnh đốn quân dung của dân dũng một chút, để khi đến bến đò có sức chấn động hơn.

Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm quay đầu nhìn về phía bến đò dưới đê. Các quan viên tiễn đưa quân Cần Vương trên bến đò đều cảm thấy vô cùng chấn động trước sự thật Lâm Phược dẫn dân dũng cưỡng hành năm trăm dặm trong ba ngày, nhìn về phía bên này mà thì thầm to nhỏ.

Tuy nhiên Liễu Tây Lâm biết độ khó của cưỡng hành quân, biết rằng dù Lâm Phược có chơi khăm, cuối cùng vẫn có thể có hơn ngàn dân dũng đội ngũ tương đối chỉnh tề tới bến đò, thì cũng là bản lĩnh mười phần.

Việc cưỡng hành quân chia từng đợt và tiếp tế nhanh cho hơn hai ngàn dân dũng, cũng như thu biên lượng lớn dân dũng bị rớt lại dọc đường, đều là những công việc cực kỳ gai góc.

"Được rồi, mọi người coi như bị ngươi chơi cho một vố. Ngươi đúng là gian như cáo. Ngươi mau rửa mặt đi, chư vị đại nhân đều đang chờ sốt ruột ở bến đò, sắp đến giờ lành, phải tế cờ xuất quân rồi," Trương Ngọc Bá cười thúc giục, "Ngươi vội vã chạy đến đây, xem ra nhanh nhất cũng phải đến mai mới xuất quân được."

Lâm Phược mặt mũi đầy bụi bặm, sai người múc nước sông, dùng nước sông lạnh ngắt rửa mặt, thay một bộ giáp y chỉnh tề sạch sẽ, mới cùng Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm xuống trường đê, vừa đi vừa nói với Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm: "Chuyến bắc thượng này gian nan, yêu cầu về ý chí chịu khổ nhọc của dân dũng cực kỳ cao, thời gian chiêu binh để lại cho ta rất ngắn, ta chỉ có thể dùng cách cưỡng hành quân này để đào thải kẻ yếu, giữ lại người mạnh. Ba ngày cưỡng hành năm trăm dặm, không chỉ là thử thách đối với thể chất và thể lực của dân dũng, mà còn là thử thách đối với ý chí của dân dũng. Hơn ngàn dân dũng cuối cùng tập kết bằng cách này mới có thể trở thành cốt cán của chuyến bắc thượng cần vương lần này..."

Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm rất tán đồng, tuy nhiên đường lối đi tắt này không phải ai cũng đi được.

Lâm Phược có ơn cứu trợ thiên tai với Tây Sa Đảo, Vũ vệ dưới trướng hắn vì bảo vệ Tây Sa Đảo mà tắm máu khổ chiến với Hồ đạo, sau đó lại dốc hết tâm huyết vì việc an trí lưu dân ở Tây Sa Đảo, cũng chỉ có hắn mới có thể khiến tráng dũng Tây Sa Đảo chạy năm trăm dặm trong ba ngày mà không tan rã ly tâm.

Lâm Phược nhìn xa về phía hai ngàn dân dũng đứng sau các quan viên Giang Ninh như Cố Ngộ Trần, đó là những dân dũng mà Liễu Tây Lâm, Trương Ngọc Bá thay hắn chiêu mộ ở Hà Khẩu và bờ bắc Triều Thiên Đãng. Trong đó một ngàn bốn trăm người là lưu dân tráng dũng hoàn toàn chưa qua huấn luyện, sáu trăm người là dân dũng đã qua nửa tháng luân huấn ở Hà Khẩu. Nếu lấy họ làm chủ lực, chuyến bắc thượng cần vương này sẽ vô cùng hung hiểm, nhưng lấy dân dũng Tây Sa Đảo trộn lẫn với hơn trăm tinh nhuệ Trường Sơn Đảo làm cốt cán, chuyến bắc thượng cần vương này còn có vài phần cơ hội.

Thật sự không được thì làm chân chạy cờ cũng được, chỉ cần biểu hiện không kém hơn chủ lực quân Cần Vương Giang Đông do Trình Dư Khiêm dẫn dắt là được.

**************** Lý Trác nheo mắt nhìn dân dũng trên trường đê. Ông vốn cho Lâm Phược thời gian bốn ngày để cưỡng hành quân năm trăm dặm, không ngờ Lâm Phược chậm trễ thêm một ngày ở Tây Sa Đảo, vậy mà chỉ dùng ba ngày đã đi xong gần năm trăm dặm đường trở lại Giang Ninh.

Cao Tông Đình mỉm cười. Ra khỏi phủ Hải Lăng chính là phủ Duy Dương dưới quyền cai quản của Đổng Nguyên. Lâm Phược dẫn dân dũng đi đường bộ, dọc theo dịch đạo mà đi, phải đi xuyên qua phủ Duy Dương, nhiều tình báo Đổng Nguyên đều sẽ phái người kịp thời đưa đến Giang Ninh.

Để một ngàn dân dũng cưỡng hành quân mà không một ai rơi lại phía sau, đi hết năm trăm dặm trong ba ngày là rất khó, nếu không phải cường binh hạng nhất thì không thể làm được. Nhưng để hai ngàn thậm chí nhiều dân dũng hơn cưỡng hành quân, cuối cùng khiến hơn một nửa số người đi xong năm trăm dặm trong ba ngày, thì không phải là chuyện tuyệt đối không làm được.

Cao Tông Đình thầm nghĩ, hơn ngàn dân dũng được Lâm Phược đào thải ra bằng cách cưỡng hành quân này nếu được vũ trang lên, đại khái cũng có sức đánh một trận nhỉ. Trước đó, mọi người đều tưởng rằng Lâm Phược sẽ lấy dân dũng chiêu mộ ở Hà Khẩu làm cốt cán để ước thúc ba ngàn dân dũng này, không ngờ hắn lại lấy kiện dũng chiêu mộ từ Tây Sa Đảo làm cốt cán.

Lý Trác mặt trầm như nước, khiến người ta không nhìn ra ông đang nghĩ gì trong lòng.

Lâm Phược rửa mặt chỉnh áo, chạy xuống bờ đê đến bến đò, hành lễ với Lý Trác, Cố Ngộ Trần, Vương Thiêm, Vương Học Thiện, Trình Dư Khiêm và những người khác.

Lý Trác chỉ thản nhiên nói một câu: "Rất tốt," rồi trầm giọng dặn dò thuộc hạ: "Chuẩn bị tế cờ cho quân Cần Vương..."

Tù và trâu dài rúc lên những hồi âm u, bi tráng liệt, quân sĩ cởi trần khiêng súc vật tế cờ đến trước hương án, Lý Trác mời Trình Dư Khiêm dẫn các quan tướng bắc thượng cần vương cùng lên đài tế cờ, phân phát ấn tín quan phòng.

Trình Dư Khiêm tràn đầy bi quan đối với chuyến dẫn quân bắc thượng cần vương lần này, đặc biệt là việc Lý Trác ép nhét ba ngàn dân dũng vào quân Cần Vương. Mấy ngày nay, ngày nào ông cũng mắng mỏ tổ tông mười tám đời của Lý Trác. Đợi đến khi Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng bôn hành năm trăm dặm xuất hiện đúng hẹn trên trường đê bến đò, tâm tình của ông mới khá hơn một chút, thầm nghĩ hơn ngàn dân dũng này mạnh hơn đám tạp nham mà Đề đốc phủ nhét cho ông nhiều lắm! Thằng chăn heo này quả nhiên không phải người thường, phải kết giao lôi kéo thật tốt, bắc thượng nếu gặp cường địch, còn phải nương tựa lẫn nhau.

Tế cờ xuất quân, Trình Dư Khiêm hẹn với Lâm Phược cách thức liên lạc trên đường rồi dẫn bảy ngàn quân chúng đi đường thủy bằng thuyền binh trước. Họ phải xuôi dòng đông hạ trước, đi từ huyện Bạch Sa theo sông Bạch Thủy qua phủ Duy Dương bắc thượng, tránh né lũ giặc Lưu đang tụ tập ở Hồng Trạch Phố.

Lâm Phược dẫn hơn ngàn dân dũng có thể đến Giang Ninh đúng hẹn đã là vô cùng khó khăn rồi, cơ thể mọi người đều mệt mỏi cực độ, cần một ngày để nghỉ ngơi, đổi quân trang. Ngày mai có thể đi thẳng dọc theo sông Thạch Lương bắc thượng, từ Dã Nhân Độ phía bắc huyện Cổ Đường rẽ sang đông đi đến phủ Duy Dương, có thể tiết kiệm được một ngày đường so với Trình Dư Khiêm.