Lâm Phược cầm kim bài của Cố Ngộ Trần, dẫn theo Ngao Thương Hải cùng hơn bốn mươi hộ vệ võ tốt cưỡi ngựa đuổi về phía nam từ huyện thành Kỵ Dương hơn sáu mươi dặm, nhìn thấy sóng nước lấp lánh mênh mông bát ngát bên bờ bắc Thái Hồ, cũng thấy gần trăm chiến thuyền của hai bên địch ta đang giao chiến hỗn loạn trên mặt hồ.

"Tiêu Đào Viễn cái thằng cháu rùa này rúc đầu suốt gần hai tháng, thế mà vào thời khắc cuối cùng lại bị Xa Phi Hùng lừa ra khỏi hang ổ!" Ngao Thương Hải xuống ngựa, tháo mũ giáp xuống, cùng Lâm Phược đứng trên đê hồ quan sát chiến trường cách đó hơn ngàn bước, hậm hực nói.

Tà dương đang đổ ánh vàng rực rỡ xuống lòng hồ, những gợn sóng lấp lánh phản chiếu ánh kim quang, sắc máu thấm vào làn nước cũng trở nên đặc biệt diễm lệ.

Lâm Phược hận không thể cho Tiêu Đào Viễn chết sớm, nhưng chủ lực Ninh Hải trấn thủy sư đang giao chiến kịch liệt với Đông Hải khấu trên hồ này chính là chỗ dựa lớn nhất của các phủ ven biển lúc này. Nếu Ninh Hải trấn thủy sư tổn thất quá nặng nề trong trận này, Giang Đông quận ngoài Giang Ninh thủy doanh ra, sẽ không còn chiến lực nào để trấn áp Đông Hải khấu trên mặt nước nữa.

Bộ hạ của Lưu An Nhi ở Hồng Trạch Phố lại lấy ngư dân khởi sự làm nòng cốt, chiến lực trên nước khá mạnh. Lâm Phược vẫn luôn kiến nghị Cố Ngộ Trần phải cảnh giác với kế "dương đông kích tây" của Xa gia. Thế nhưng nếu Ninh Hải trấn thủy sư thất bại trong trận này, dù có biết Xa gia có ý định dương đông kích tây, thì vẫn phải điều động binh lực từ tây tuyến về để bù đắp sự thiếu hụt phòng ngự của các phủ huyện ven biển phía đông.

Lúc ở huyện Kỵ Dương, Lâm Phược còn mặc quan bào, giờ đây đã cởi bỏ, chỉ mặc áo vải bên trong và khoác giáp xanh. Chàng bảo người lấy bút mực, dựa vào yên ngựa, viết rõ sự thật việc Ninh Hải trấn thủy sư đã giao chiến với Đông Hải khấu lên giấy, phái người quay gấp về Kỵ Dương, yêu cầu Cố Ngộ Trần cùng huyện Kỵ Dương làm công tác chuẩn bị phòng ngự, một khi thủy sư thất bại, bộ phận Đông Hải khấu này rất có thể sẽ thừa thế tấn công huyện thành Kỵ Dương.

"Nếu phương hướng Hào Châu lại thua một ván như đại nhân dự liệu, cục diện Giang Đông e là sẽ tan nát mất..." Ngao Thương Hải nhíu mày nhìn chiến trường phía xa, lo âu nói.

Lâm Phược thở dài một tiếng, Xa gia đồng tâm hiệp lực, kỳ mưu xuất hiện liên tục, còn một phủ hai ty của Giang Đông và các phủ huyện bên dưới thì mâu thuẫn chồng chất, lẫn nhau kìm hãm. Nước dâng thì bèo nổi, bên này mạnh bên kia yếu, làm sao mà địch lại? Chàng phải cân nhắc thực tế, nếu Ninh Hải trấn thủy sư thảm bại lần này, thì sẽ gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng thế nào đối với việc bố trí ở Trường Sơn đảo và Tây Sa đảo?

Ninh Hải trấn thủy sư đã quen làm rùa rụt cổ, nhưng chủ lực chưa tổn hại, nên luôn là mối đe dọa đối với Đông Hải khấu, khiến Đông Hải khấu không dám tung toàn lực tấn công một thành hay một đất nào. Lúc này, Lâm Phược phải cân nhắc đến cục diện Tây Sa đảo có khả năng phải đối mặt với mối đe dọa từ hàng ngàn hoặc thậm chí nhiều hơn quân Đông Hải khấu trực tiếp đổ bộ lên đảo.

Nhìn chiến thuyền Ninh Hải trấn thủy sư dần dần không chống đỡ nổi, có ý muốn rút lui vào sông Đông Lai, Lâm Phược cùng Ngao Thương Hải và các võ tốt cũng lên ngựa rút ra xa. Hải cù tử thuyền của Đông Hải khấu không vì đêm tối sắp buông xuống mà giảm nhịp độ tấn công, cứ thế hoành hành đâm sầm vào đội hình tàu thuyền thủy sư.

Tà dương chìm xuống đường chân trời, hàng chục chiến thuyền bị phóng hỏa thiêu rụi, ngọn lửa ngùn ngụt soi rọi mặt sông cửa Đông Lai sáng như ban ngày. Những bóng người giãy giụa điên cuồng trong biển lửa cùng tiếng gào thét, tựa như những ảo ảnh chân thực nhất trên mặt hồ.

Sau khi đêm xuống nửa canh giờ, thủy sư chiến thuyền đã hoàn toàn thất bại, lâu thuyền chỉ huy của Tiêu Đào Viễn rút khỏi chiến trường bỏ chạy về hướng bắc đầu tiên, các chiến thuyền thủy sư khác cũng chạy trốn tán loạn không theo quy tắc nào. Hai chiếc đại dực thuyền thậm chí còn đâm sầm vào nhau dữ dội tại cửa sông vì tranh giành đường nước, một chiếc bị lật úp, một chiếc bị vỡ mũi tàu, nước tràn vào khoang, khiến cho các chiến thuyền thủy sư phía sau càng thêm hỗn loạn.

Lâm Phược thấy thế cục bại trận của Ninh Hải trấn thủy sư khó lòng cứu vãn, liền cùng Ngao Thương Hải và các võ tốt lên ngựa hướng về huyện Kỵ Dương, hội hợp với Cố Ngộ Trần.

Về đến Kỵ Dương, Lâm Phược lên lầu cổng thành phía nam tìm Cố Ngộ Trần.

Cố Ngộ Trần cùng các quan viên huyện Kỵ Dương và các tướng lĩnh trú quân đều đang ở trên lầu cổng thành, mắt dán chặt về phía đông nam.

Bên cạnh Kỵ Dương tri huyện Mạnh Tâm Sử đứng một lão già mặc áo xanh. Lâm Phược tuy chưa từng gặp mặt Trần Tây Ngôn, nhưng nhìn thấy Cố Ngộ Trần đứng cách ông ta thật xa, mặt căng thẳng coi như không thấy, Lâm Phược cũng biết lão già mặc áo xanh này chính là Trần Tây Ngôn, người đã trở về Kỵ Dương ở ẩn sau vụ án Khúc gia thông phỉ.

Ninh Hải trấn thủy sư mắc mưu của Đông Hải khấu, nếu thủy sư bị đánh bại, thì trong vòng trăm dặm quanh đây không có nơi nào an toàn hơn huyện thành Kỵ Dương. Lâm Phược đã cho người gửi thư về, người dân quanh huyện thành nhận được tin tức đều chạy vào trong thành, nên việc Trần Tây Ngôn xuất hiện trên lầu cổng thành cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Đêm ở vùng quê đen kịt như mực, chỉ có nơi cửa sông Đông Lai dẫn vào Thái Hồ là có ánh lửa lan tỏa rộng khắp. Chẳng cần Lâm Phược giải thích, Cố Ngộ Trần và mọi người cũng biết kết cục ra sao rồi.

Lâm Phược trả kim bài lại cho Cố Ngộ Trần, nói: "Thủy sư bại trận, chỉ có cách chạy từ sông Đông Lai vào sông Dương Tử mới tránh được vận mệnh bị tiêu diệt hoàn toàn; không còn thủy sư uy hiếp phía sau, Đông Hải khấu tràn vào hồ Kỵ Dương ắt sẽ tấn công huyện thành..."

"Ngươi thực sự có thể khẳng định như vậy sao?" Trần Tây Ngôn đã sớm nhìn thấy Lâm Phược lên lầu cổng thành, nghe chàng đoán định như thế, không nhịn được mà chen vào một câu.

Lâm Phược không để ý đến Trần Tây Ngôn, mắt nhìn Cố Ngộ Trần, đợi ông đưa ra quyết định.

Trần Tây Ngôn tức đến mức thân hình khẽ run lên. Ông thân là khôi thủ Ngô đảng, từng giữ chức cao Hộ bộ Thượng thư, vậy mà lại bị một tên vãn bối vô lễ càn rỡ bỏ mặc không thèm đoái hoài, ông đã bao giờ phải chịu loại khí này? Dậm chân quay mặt nhìn ra ngoài thành, ông biết lúc này cũng không thể chấp nhặt với loại tiểu nhân vật như Lâm Phược.

Cố Ngộ Trần nhíu mày, ông cũng coi như không thấy phản ứng của Trần Tây Ngôn. Trong thư báo trước đó Lâm Phược đã nhắc đến quy mô Đông Hải khấu ở khu vực hồ phía bắc Thái Hồ là ba bốn ngàn người. Ninh Hải trấn thủy sư nếu muốn bảo toàn chiến thuyền, chỉ có thể chạy về hướng bắc vào sông Dương Tử, không thể bỏ thuyền vào thành Kỵ Dương, trong khi viện binh có thể cứu viện Kỵ Dương đều ở cách xa trăm dặm.

"Còn bao lâu nữa Đông Hải khấu sẽ đến ngoài thành Kỵ Dương?" Mạnh Tâm Sử cũng không màng đến việc giữ thể diện cho lão Thượng thư Trần Tây Ngôn nữa, bước lại hỏi Lâm Phược. Trên lầu cổng thành này, người am hiểu binh sự không nhiều, Lâm Phược lại vừa từ tiền tuyến trở về, nên những vấn đề này ông chỉ có thể hỏi Lâm Phược.

"Thủy sư đã không còn sự kháng cự và kéo dài có tổ chức, khoảng một canh giờ nữa, Đông Hải khấu sẽ tràn vào hồ Kỵ Dương..." Lâm Phược nói, "Sau khi vào hồ Kỵ Dương, còn có thể trì hoãn bao lâu nữa trước khi đổ bộ thì khó mà phán đoán, mấu chốt nằm ở chỗ bao nhiêu thuyền thủy sư lạc vào hồ Kỵ Dương..."

Mạnh Tâm Sử thấy Ninh Hải trấn thủy sư bị Lâm Phược nói tệ hại như vậy, cũng không thể bình luận gì thêm, thủy sư bị đánh thảm bại là sự thật rành rành đang diễn ra trước mắt. Ông nhìn về phía Cố Ngộ Trần, nói: "Cố đại nhân, nơi này lấy ngài làm tôn, làm thế nào để giữ vững Kỵ Dương, còn cần Cố đại nhân ngài quyết định."

Ninh Hải trấn thủy sư bị Đông Hải khấu giết cho đại bại, dù có về Kỵ Dương cũng chỉ là loạn binh. Kỵ Dương ngoài hơn trăm đao cung thủ, hơn hai trăm tư binh của Trần gia do Trần Tây Ngôn mang đến hiệp phòng ra, lực lượng chủ yếu nhất chính là hơn bốn trăm tập kỵ đi theo Cố Ngộ Trần đến Kỵ Dương. Mạnh Tâm Sử lúc này lo lắng Cố Ngộ Trần sẽ mang theo tập kỵ bỏ trốn.

Đối mặt với hơn ba ngàn quân Đông Hải khấu đang hung hăng kéo đến, Kỵ Dương chỉ dựa vào hai ba trăm tạp binh cùng với dân dũng tổ chức tạm thời mà muốn giữ thành đợi viện quân đến, độ khó cực kỳ lớn.

Cố Ngộ Trần cười cười, nói: "Trần Thượng thư ở đây, đâu đến lượt ta phát hiệu lệnh."

Cố Ngộ Trần lúc này tự nhiên không thể bỏ Kỵ Dương mà đi, trừ phi ông không muốn lăn lộn trên chốn quan trường nữa. Vả lại với chừng ấy nhân thủ cùng dân dũng tổ chức tạm thời, ông cũng nắm chắc phần thắng trong việc giữ vững Kỵ Dương.

Trần Tây Ngôn biết lúc này không phải là lúc tranh giành ý khí, ngữ khí cứng nhắc nói lời khách sáo: "Cố đại nhân khách sáo rồi, Kỵ Dương có giữ được hay không, tất cả đều trông cậy vào Cố đại nhân."

Cố Ngộ Trần chờ chính là câu nói này của Mạnh Tâm Sử và Trần Tây Ngôn, bằng không trước mặt Trần Tây Ngôn, ông thật sự không tiện tiếp quản công việc phòng ngự của huyện Kỵ Dương. Ông hỏi Lâm Phược: "Ngươi thấy Kỵ Dương cần phải thủ thế nào?"

"Kỵ Dương không thể tử thủ," Lâm Phược nói, "Ta xin đại nhân giao bốn trăm tập kỵ cho ta thống lĩnh, ta dẫn tập kỵ chuyển ra ngoài thành đợi Đông Hải khấu đến..."

"Ra khỏi thành quá nguy hiểm, giữ vững thành Kỵ Dương mới là việc trọng yếu. Có Cố đại nhân và Trần Thượng thư ở đây, dù là tử thủ hay hoạt thủ, thành Kỵ Dương đều có thể vô ưu." Mạnh Tâm Sử trong lòng hoảng sợ, cho dù Lâm Phược không giở trò khôn lỏi để tìm cơ hội bỏ trốn, thì nếu bốn trăm hộ vệ này của Cố Ngộ Trần bị Đông Hải khấu đánh tan ngoài thành, chỗ dựa lớn nhất của Kỵ Dương sẽ không còn nữa. Ông vội vàng can ngăn, muốn dập tắt ý định ra khỏi thành của Lâm Phược.

Lâm Phược khẽ mím môi, đợi Cố Ngộ Trần quyết định. Chính vì Cố Ngộ Trần và Trần Tây Ngôn ở trong thành Kỵ Dương, chàng càng phải dẫn một bộ phận bộ mã chuyển ra ngoài thành.

"..." Trần Tây Ngôn nghe Lâm Phược muốn dẫn binh ra khỏi thành, quay đầu nhìn chàng, thấy ánh mắt chàng kiên quyết, thần sắc ung dung, không giống như là đang giả vờ thỉnh cầu. Ông mấp máy môi một lúc lâu, muốn nói gì đó, tóm lại là không thốt ra lời.

Trần Tây Ngôn dù sao cũng có tầm nhìn hơn Mạnh Tâm Sử, ông biết dựa vào chừng ấy binh lực để tử thủ huyện thành Kỵ Dương là tương đối ổn thỏa. Nhưng Đông Hải khấu thấy huyện thành Kỵ Dương khó công, chỉ cần dùng một ít binh lực chặn bốn cửa thành lại là có thể phân binh thỏa sức cướp bóc thôn dã huyện Kỵ Dương, khi đó huyện Kỵ Dương sẽ phải gánh chịu một trận hạo kiếp chưa từng có. Trần Tây Ngôn tuy căm thù Cố Ngộ Trần và Lâm Phược tận xương tủy, nhưng cũng tuyệt không muốn nhìn thấy quê hương mình bị hải tặc thỏa sức chà đạp.

Lâm Phược dẫn binh chuyển ra ngoài thành tuy cực kỳ nguy hiểm, nhưng cũng có thể ngăn chặn hiệu quả việc Đông Hải khấu phân binh cướp bóc thôn dã. Chỉ cần bộ đội của Lâm Phược không bị Đông Hải khấu tiêu diệt, huyện thành Kỵ Dương cũng sẽ không chịu áp lực quá lớn.

Trần Tây Ngôn biết Lâm Phược suy cho cùng vẫn là đang chia sẻ nỗi lo cho chủ tử Cố Ngộ Trần của mình. Nếu Cố Ngộ Trần ở Kỵ Dương mà nắm giữ trọng binh lại ngồi nhìn thôn dã Kỵ Dương bị Đông Hải khấu cướp bóc chà đạp tan nát, thì đó mãi là vết nhơ không thể xóa nhòa trên con đường làm quan của ông. Nhưng Lâm Phược mạo hiểm lớn như vậy, suy cho cùng vẫn là có đại công với Kỵ Dương. Trần Tây Ngôn lúc này cũng thấy lời nói trước đây coi Lâm Phược là "kẻ chăn lợn" quả là quá đáng.

"Ngươi có nắm chắc không?" Cố Ngộ Trần thần sắc ngưng trọng hỏi Lâm Phược.

"Dựa thành mà chiến, không phải là đơn độc không có viện binh. Tuy nói không có chuyện gì nắm chắc mười phần, nhưng Kỵ Dương tuyệt đối không thể trở thành quân cờ nguy hiểm liên lụy đến toàn cục Giang Đông!" Lâm Phược nói.

Cố Ngộ Trần và Lâm Phược từng suy diễn chi tiết cục diện Giang Đông ở Sùng Châu, nên hiểu ý Lâm Phược nói câu này.

Lâm Phược dẫn binh chuyển ra ngoài thành, không chỉ là để tránh cho thôn dã Kỵ Dương bị Đông Hải khấu cướp bóc, mà nguyên nhân quan trọng hơn là nếu họ chỉ lo giữ an toàn cho bản thân mà tử thủ huyện thành Kỵ Dương, thì trú quân trong phủ Bình Giang chắc chắn sẽ vì không gánh nổi trách nhiệm để Cố Ngộ Trần và Trần Tây Ngôn bị giết ở Kỵ Dương mà vội vã đến cứu. Khả năng họ bị Đông Hải khấu đánh tan từng đội một là khá lớn, bộ hạ của Lưu An Nhi đã ẩn nấp từ lâu cũng cực kỳ có khả năng sẽ thuận thế hành động ở Hồng Trạch Phố. Đến lúc đó, cục diện Giang Đông rất có thể sẽ sụp đổ toàn bộ, khó lòng thu dọn.

Vì sự an nguy của một người mà liên lụy đến sự sụp đổ của toàn cục, thì con đường làm quan của Cố Ngộ Trần cũng coi như đi đến hồi kết.

"Vậy thì nhờ vào ngươi cả đấy!" Cố Ngộ Trần ấn ấn vai Lâm Phược, nhìn sang Tự Nguyên, Triệu Cần Dân, Dương Phác và những người bên cạnh. Trong lúc nguy cấp này, người thực sự có thể gánh vác trọng trách chỉ có mình Lâm Phược mà thôi.

Cục diện Giang Đông sụp đổ, Trường Sơn đảo và Tây Sa đảo thực lực còn yếu, căn cơ chưa sâu là căn bản không thể tồn tại độc lập. Rủi ro khi dẫn binh ra khỏi thành tác chiến dù lớn đến đâu, Lâm Phược cũng phải gánh vác. Chàng khẽ cười một tiếng, nói: "Còn phải làm phiền đại nhân, Dương thúc huấn thị vài câu với người bên dưới, kẻo sau khi ra khỏi thành họ không nghe lời. Đến ngoài thành rồi, nếu kẻ nào tay mềm, chân mềm, thì đao trong tay ta sẽ không mềm đâu."

"Ta đi cùng ngươi." Dương Phác bình tĩnh nói.