Bãi biển đông nam đảo Tây Sa còn gọi là Hạc Than. Khu vực bãi lầy này cỏ nước um tùm, tôm ốc sinh sôi, mỗi năm sau mùa thu, hạc đầu đỏ di cư ngang qua Sùng Châu, thường đậu lại rất đông ở nơi này, ngư dân Sùng Châu vì thế gọi đây là Hạc Than.

Hạc đầu đỏ năm nay chưa bắt đầu di cư về phía nam, Hạc Than vắng bóng hạc. Những người sống sót sau thảm họa bão lũ, nước biển tràn vào đã di cư sang bãi Quan Âm, rất nhiều chim nước bắt đầu tụ tập, kiếm ăn ở bên này.

Tám kẻ hớt hải chạy vào ruộng lau sậy phía đông Hạc Than, làm kinh động một đàn chim bay loạn. Túi tên của hai cung thủ đã trống rỗng, lại có hai tên khác làm mất binh khí dọc đường chạy trốn. Nhìn ra ngoài ruộng lau sậy là mặt sông mênh mông, phía xa lại có thuyền đột kích canh phòng, nghe tiếng vó ngựa truy kích vang lên sau lưng không gần không xa, đám người này muốn khóc mà không ra nước mắt, định vứt vũ khí đầu hàng, nhưng quân truy đuổi phía sau căn bản không chấp nhận sự đầu hàng của họ.

Hơn ba mươi quân truy đuổi gồm cả bộ binh và kỵ binh vây ép tới, trước tiên dùng tên bắn chụm, khiến tám tên cướp hồ chạy vào ruộng lau sậy trúng tên như con nhím. Tiếp đó lại chia mười người thành hai tốp tiếp cận từ hai phía, kẻ nào còn thở đều bị rạch một dao vào cổ, đám phụ binh đi sau lúc này mới tiến lên, lội nước ném tám cái xác xuống sông.

Nhìn xác chết bị nước sông cuốn trôi, Ninh Tắc Thần mới ghì cương ngựa, ra lệnh cho mọi người theo mình về bãi Quan Âm.

Cuối tháng bảy, doanh trại cứu trợ bãi Quan Âm bị bọn cướp hồ tập kích, quân Vũ Vệ cùng dân dũng tập hợp tạm thời có một trăm mười bảy người tử trận, hai trăm sáu mươi bảy người bị thương. Số lượng bọn cướp hồ thâm nhập sâu vào đảo Tây Sa tuy ít, nhưng đốt giết cướp bóc mọi thứ, làm mọi chuyện ác, gây thương vong cho gần hai ngàn dân lưu vong trên đảo Tây Sa.

Triệu Hổ, Triệu Thanh Sơn dẫn quân từ cửa sông chi viện, tấn công bọn cướp hồ ở bãi Quan Âm từ bên sườn và phía sau. Chu Phổ dẫn quân thủ đảo và dân dũng cũng dũng cảm phản công, đánh lui bọn cướp hồ. Phần lớn bọn cướp hồ xuyên qua toàn bộ đảo Tây Sa, lên thuyền chạy trốn từ bãi Nam, nhưng trên đảo Tây Sa vẫn còn sót lại nhiều toán cướp hồ chưa kịp rút đi, cũng chính là những kẻ gây ra nhiều tội ác nhất.

Sau khi Lâm Phược giành lại quyền kiểm soát tình hình đảo Tây Sa, bọn cướp hồ chưa kịp rút khỏi đảo Tây Sa đã chẳng thể làm nên trò trống gì. Sau đại nạn, nỗi căm hận trong lòng mọi người cần phải phát tiết, Lâm Phược kiên quyết không chấp nhận sự đầu hàng của đám cướp hồ tàn dư này, lệnh cho Ninh Tắc Thần cùng hơn ba trăm dân dũng chia làm năm đội lục soát toàn đảo, kiên quyết thanh trừ bọn cướp hồ còn sót lại, đồng thời cũng khiến dân dũng trên đảo Tây Sa được tôi luyện trong cuộc chiến đầy máu, lửa và nước mắt.

Ninh Tắc Thần dẫn chúng quay về doanh trại bãi Quan Âm, thấy trong trại có người mặc y phục nha dịch và quan binh, bèn tiện tay kéo một người tới hỏi, mới biết tri huyện Sùng Châu là Trần Khôn đã lên đảo. Ninh Tắc Thần nhổ một bãi nước bọt xuống bùn, mắng: "Quan chó má!", rồi lệnh cho dân dũng về trại, cùng ba bốn tùy tùng dắt ngựa tới trại ngựa.

Lừa ngựa thông thường cũng chẳng có gì kỳ lạ, ở thành Sùng Châu thậm chí không cần mười lượng bạc là đã có thể mua được một con.

Sau khi đảo Tây Sa bị tập kích, Lâm Phược không còn quản đến ý kiến của địa phương Sùng Châu, tự ý biên chế dân dũng trên đảo Tây Sa. Mỗi đội dân dũng định ngạch sáu mươi người, ngoài binh giáp cung tên ra, còn được cấp cho hai mươi con ngựa để tự chăm sóc, nuôi dưỡng.

Chỉ riêng loại tuấn mã mà Ninh Tắc Thần đang dắt, cao gần trượng, thể hình to lớn nặng tới bốn năm trăm cân, có thể chở ba trăm cân đồ vật mà vẫn chạy nước rút đoạn ngắn này, toàn đảo Tây Sa cũng chỉ có hơn bốn mươi con, quý giá vô cùng, lại đều do Lâm Phược điều từ Giang Ninh tới.

Doanh trại bãi Quan Âm có thiết lập trại ngựa, các đội dân dũng làm nhiệm vụ xong trở về, đều phải kịp thời giao trả những con tuấn mã này cho trại ngựa để tập trung nuôi dưỡng, chăm sóc.

"Ninh Tắc Thần, Ninh Tắc Thần, đại nhân gọi ngươi qua đó."

Ninh Tắc Thần quay đầu lại, thấy đó là hộ vệ của Lâm Phược, người có một vết bớt trên mặt là Trần Hoa Kiểm, bèn hỏi: "Đại nhân gọi ta có việc gì?"

"Sùng Châu có mấy vị quan tới, Tư khấu tham quân của phủ Hải Lăng cũng tới rồi, nói chuyện cả buổi về việc sắp xếp dân lưu vong và dân dũng. Theo quy củ, đảo Tây Sa dù có lập hương doanh cũng thuộc quyền quản lý của huyện úy Sùng Châu và Tư khấu tham quân phủ Hải Lăng. Gọi ngươi qua đó, chắc là để nói chuyện này..." Trần Hoa Kiểm nói.

"Mẹ kiếp. Lúc đảo Tây Sa bị nước biển tràn vào, lũ quan chó má này ở đâu? Lúc đảo Tây Sa bị cướp hồ tập kích, lũ quan chó má này ở đâu? Dân dũng đảo Tây Sa chỉ nghe lời một mình đại nhân, đám quan chó má này muốn gặp ta làm gì?" Ninh Tắc Thần nhíu mày hỏi.

"Đại nhân bảo ngươi qua thì qua, nói nhảm cái gì, vào lều trại đừng có ngẩn ngơ mà ăn nói lung tung." Trần Hoa Kiểm cười mắng.

"Có thời gian này còn chẳng bằng luyện thêm một bài đao!" Ninh Tắc Thần lầm bầm không tình nguyện, theo Trần Hoa Kiểm đi về phía lều trại nơi Lâm Phược ở.

Trần Khôn hơn bốn mươi tuổi, mặt trắng thanh tú, dưới cằm có chòm râu ngắn đen dày, cũng coi như là phong thái đường hoàng, có khí độ thanh nho của kẻ đọc sách. Ông ta và Tư khấu tham quân phủ Hải Lăng là Ngô Mai Cửu đều là tiến sĩ năm Sùng Việt, có tình đồng niên. Lúc này, ông ta và Ngô Mai Cửu ngồi song song, nhìn Lâm Phược vốn chỉ xuất thân cử tử, hành vi quái đản đang ngồi đối diện bọn họ, trong lòng có một luồng tà khí không đè nén nổi muốn trào dâng.

Lều trại được sắp đặt theo kiểu quân trướng, ghế chủ tọa để trống, bên dưới có hai hàng ghế ngồi. Trần Khôn, Ngô Mai Cửu cùng huyện úy Sùng Châu là Hồng Xương Cát và các quan lại địa phương ngồi một bên, Lâm Phược ngồi một mình một bên. Nếu không phải Ngô Mai Cửu khuyên ông ta rằng: "Cố Ngộ Trần đã nhậm chức Hữu Đô Kiểm Ngự Sử, Giang Đông Án Sát Sứ, có quyền giám sát quan lại địa phương, nếu đã quyết tâm muốn hạ bệ một vị tri huyện thì dễ như trở bàn tay, người ta đang ở dưới mái hiên, cúi đầu được thì nên cúi đầu", thì Trần Khôn đã sớm phất tay áo bỏ đi rồi.

Rèm lều được người vén từ bên ngoài vào, kẻ tới cũng không có quy củ, không báo danh đã đi thẳng vào. Trần Khôn nghiêng mặt nhìn sang, thấy sau lưng hộ vệ vừa được Lâm Phược phái đi tìm người là một thanh niên gầy yếu trắng trẻo, thầm nghĩ hắn chính là thủ lĩnh dân dũng mà Lâm Phược chọn ra sao? Cứ ngỡ là gã thô lỗ chân tay to khỏe nào chứ.

"Trần Tri huyện, Ngô Tham quân, Hồng Huyện úy, hắn chính là Ninh Tắc Thần mà ta đã nói tới. Anh, cháu đều chết trong thiên tai, mẹ góa chết vì giặc cướp. Đảo Tây Sa lập hương doanh, Hồ Trí Dung là hương thân có danh vọng ở Sùng Châu, đảm nhiệm chức chỉ huy, ta không có ý kiến; ta xin tiến cử thêm Ninh Tắc Thần đảm nhiệm chức phó chỉ huy. Hắn từng đọc qua vài năm sách, lại biết một chút việc dẫn binh luyện tập, ta gọi hắn tới để Trần Tri huyện, Ngô Tham quân, Hồng Huyện úy khảo sát xem hắn có đảm đương được không." Lâm Phược lại giới thiệu Trần Khôn, Ngô Mai Cửu, Hồng Xương Cát với Ninh Tắc Thần: "Ba vị này là Trần Tri huyện, Ngô Tham quân, Hồng Huyện úy, ngươi mau hành lễ với họ đi..."

Ninh Tắc Thần trong lòng không muốn, nhưng Hồ Trí Dung đứng bên cạnh thầm kéo vạt áo hắn, hắn mới không tình nguyện chắp tay hành lễ với Trần Khôn, Ngô Mai Cửu, Hồng Xương Cát, cũng không nói gì thêm.

"Đều đã đọc những sách gì?" Trần Khôn nghiêng đầu nhìn Ninh Tắc Thần, thấy hắn gầy yếu trắng trẻo, khác với võ phu tầm thường, sự bài xích lúc trước liền vơi đi hai ba phần, cũng bắt đầu nghiêm túc khảo sát.

Sau khi đảo Tây Sa bị tập kích, quan binh thủy trại Quân Sơn khoanh tay đứng nhìn, Lâm Phược sau khi quay lại đảo Tây Sa, suýt chút nữa đã binh đao tương kiến với thủy trại Quân Sơn, lại chẳng hề báo trước với địa phương, trực tiếp phát đao mâu, cung tên, khải giáp cho hơn ba trăm dân dũng bắt đầu thanh trừ thổ phỉ trên toàn đảo. Hành vi này của Lâm Phược đã phạm vào đại kỵ, Trần Khôn nổi giận trong lòng, sau khi biết tin liền lập tức cử người đưa một tờ trạng lên phủ Hải Lăng. Dân lưu vong vốn đã bị địa phương coi là mối họa lớn, hạn chế phạm vi hoạt động và giám sát chặt chẽ, chờ thời cơ chín muồi thì phân đợt đưa về nguyên quán, đó là tư duy chính yếu của địa phương trong việc xử lý dân lưu vong. Đặc biệt là sau vụ đại loạn ở Hồng Trạch Phố, tuy quận ty đều yêu cầu địa phương phải an trí tốt dân lưu vong, nhưng lòng đề phòng lại càng sâu hơn, việc để dân lưu vong tiếp xúc với binh bị tự nhiên bị coi là mối họa lớn.

Trong mắt Trần Khôn, đám dân dũng được tuyển chọn từ dân lưu vong căn bản không thể trung thành với địa phương, hành vi của Lâm Phược chẳng khác nào nhét một lưỡi dao sắc vào tay dân lưu vong trên đảo Tây Sa, một khi dân lưu vong trên đảo Tây Sa sinh loạn, tai họa còn dữ dội hơn dân lưu vong bình thường, huyện Sùng Châu địa phương sẽ khó lòng chống đỡ.

Sau khi tờ trạng của Trần Khôn được đưa đến phủ Hải Lăng, cũng không tạo nên sóng gió lớn. Tư khấu tham quân phủ Hải Lăng là Ngô Mai Cửu lập tức tới Sùng Châu đại diện cho phủ Hải Lăng xử lý việc dân lưu vong đảo Tây Sa, cũng là để điều giải mâu thuẫn giữa địa phương Sùng Châu và Lâm Phược. Trần Khôn tự cho rằng kẻ đọc sách nên có khí chất của kẻ đọc sách, sao có thể cúi đầu trước cường quyền, nên dễ dàng không chịu chấp nhận sự điều giải của Ngô Mai Cửu.

Ngô Mai Cửu chất vấn ông ta: "Chuyện một khi ầm ĩ lên, trách nhiệm thiên tai ở đảo Tây Sa liệu có bị truy cứu trước không? Mười hai khu mộ trên đảo chôn đâu phải là người giấy. Đảo Tây Sa bị tập kích, trách nhiệm lười biếng chiến đấu của quan binh liệu có bị truy cứu trước không? Dù có đưa tờ trạng lên kinh thành, cuối cùng vẫn rơi vào tay phe Sở, xử lý thế nào chẳng phải do một lời của phe Sở quyết định sao? Trước hết cách chức Tri huyện của ông, đổi người của phe Sở tới làm Tri huyện Sùng Châu, vụ án này lại phát về cho địa phương Sùng Châu xử lý, ông có muốn thấy kết quả như vậy không?"

Trần Khôn lúc này mới nhận ra Lâm Phược với tư cách là tướng tiên phong được sủng ái của phe Sở, đã không còn là một Tri huyện thất phẩm như ông có thể hạ bệ được nữa. Bất kể Lâm Phược làm loạn ở địa phương thế nào, chỉ cần không trái với lợi ích của phe phái Sở, thì phe Sở vốn đã kiểm soát trung khu gần như sẽ nghĩ mọi cách để bao che, dung túng cho hắn. Nếu thực sự truy cứu trách nhiệm cứu nạn không hiệu quả của địa phương huyện Sùng Châu, Cố Ngộ Trần đúng là có thể cách chức Tri huyện của ông trước. Người đang ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, Trần Khôn thấy không thể ngăn cản việc đảo Tây Sa lập hương doanh, nhưng cũng phải cực lực hạn chế hành động của Lâm Phược ở địa phương.

Đây cũng là ý định của các quan lại phủ Hải Lăng và Ngô Mai Cửu, thay vì đâm đầu vào chỗ chết, chi bằng cứ thuận theo ý hắn trước, tóm lại phải tích cực nắm lấy việc các sự vụ ở đảo Tây Sa về tay địa phương, trước hết phải tống khứ vị tân thần của phe Sở là Lâm Phược này về Giang Ninh cái đã. Đợi ba năm, năm năm trôi qua, muốn nhào nặn đảo Tây Sa thành hình tròn hay hình vuông, chẳng phải do địa phương quyết định một lời sao?

Trần Khôn buông bỏ tư thế đối kháng, muốn triệu Lâm Phược tới huyện Sùng Châu cùng bàn bạc việc xử lý dân lưu vong đảo Tây Sa, nhưng lại bị Lâm Phược chặn họng bằng một câu "Giặc Đông Hải chưa đi, đảo Tây Sa nguy như trứng treo, không dám rời nửa bước", suýt nữa tức đến mức xuất huyết não. Lại nhờ Ngô Mai Cửu kiên nhẫn khuyên nhủ, Trần Khôn mới chịu hạ mình tới đảo gặp Lâm Phược, cùng bàn bạc việc xử lý dân lưu vong.