Ngày hôm sau khi Lâm Phược và mọi người rời Giang Ninh, họ gặp bão quét qua trên sông Dương Tử.

Từ đầu hạ đến nay, mực nước trong sông Dương Tử liên tục dâng cao, nhấn chìm các bãi bồi và hồ đầm hai bên bờ, tạo thành một vùng mênh mông. Từ Giang Ninh xuôi dòng xuống, mặt sông đặc biệt khoáng đạt. Trong màn mưa dày đặc, một màu trắng xóa, xám xịt, hoàn toàn không thấy bóng dáng bờ bên kia. Bão tố hoành hành, hất lên những con sóng lớn cao vài thước, sông Dương Tử lúc quá ngọ tựa như đại dương mênh mông.

Ba chiếc thuyền lớn là "Đông Dương", "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" cũng bị buộc phải tìm một nhánh sông nhỏ ở nơi gọi là Vu Đường, nằm giữa huyện Hồ Dương và huyện Kỵ Dương để tránh gió bão.

Ba chiếc thuyền nghìn thạch đều hạ buồm, đỗ lại ở cửa nhánh sông. Gió sóng trong lạch sông vẫn không hề nhỏ, những đợt sóng liên tục vỗ ập lên boong tàu. Lâm Phược mặc áo vải ngắn, toàn thân ướt sũng vì mưa tầm tã, đích thân dẫn người gia cố các bộ phận như sàng nỏ, yết tử nỏ, thuyền nhẹ đột kích trên boong, đề phòng bị gió sóng hất văng xuống nước.

Chín cột buồm cao của ba chiếc thuyền vươn lên không trung, bị gió thổi qua tạo thành những âm thanh rít gào kỳ lạ.

Mưa nhỏ lại chút ít nhưng đầu gió chưa yếu, vẫn chưa thể khởi hành. Lâm Phược để mọi người rút vào khoang thuyền, còn mình cùng Ngao Thương Hải đứng dưới mái che nhìn ra ngoài, uống một bát canh gừng nóng.

Đại Thu gia Cát Tồn Tín và Ngô Tề đang giám sát trên hai chiếc thuyền còn lại, đề phòng thuyền gặp sự cố trong gió bão. Lần này Lâm Phược còn mang theo hai thiếu niên là Trần Ân Trạch và Hồ Kiều Trung đi cùng, lúc này cũng đang ở trên hai chiếc thuyền kia.

"Con sóng chết tiệt này, trong sông Dương Tử mà sóng to thế này, không biết bên đảo Trường Sơn ra sao rồi?" Chu Phổ, một hán tử mình đồng da sắt vậy mà lại sợ gió sóng, ngồi vật vã ở cửa khoang, đến cả sức đứng vững trên boong cũng không có.

Vì thuyền chao đảo dữ dội, không thể sắc thuốc, quân y trên thuyền lấy vài loại thảo dược giúp tỉnh thần, cầm nôn đưa cho Chu Phổ nhai, cảm giác mới khá hơn một chút.

Dù đương thời không có vệ tinh khí tượng gì cả, nhưng ngư dân ven biển có kiến thức phong phú và kinh nghiệm ứng phó với bão mùa hè, hầu như có thể cảm nhận bão sắp ập đến trước một hai ngày từ những thay đổi bất thường của thời tiết.

Trước khi vào mùa bão, Lâm Phược đã nhắc nhở Tần Thừa Tổ và những người khác ở đảo Trường Sơn chú ý phòng chống thiên tai, thuyền bè cũng phải tránh viễn chinh nhất có thể. Dựa theo quan sát của y về thảm thực vật trên đảo Trường Sơn, hòn đảo nằm ở vùng biển phía bắc cửa sông Dương Tử này vốn không nằm trong dải gió chính. Mặc dù vì mùa bão mà tạm thời mất liên lạc, nhưng đảo Trường Sơn không cần quá lo lắng, vật tư đã được chuyển đến trước mùa bão cũng đủ để đảo Trường Sơn cầm cự đến khi vào thu.

Tương ứng, khi vào mùa bão, hoạt động của hải khấu Đông Hải cũng bị hạn chế rất lớn, khả năng cao hơn là lợi dụng các đảo gần bờ đã chiếm được để xâm chiếm nội lục.

Lâm Phược nhìn về phía bờ, những đám lau sậy lớn bị gió thổi rạp xuống, có hai cây đại thụ bị gió quật đổ nằm ngang trong nước, lộ ra bộ rễ đan xen chằng chịt. Trên bờ có vài gian nông xá, mái nhà đều bị gió lớn hất tung, có hai căn nhà tranh tường cũng bị thổi sập, trong màn mưa không nhìn thấy bóng người, không biết đã chạy đi đâu tránh nạn rồi.

Lại một trận mưa như trút nước, Lâm Phược vừa định cùng Ngao Thương Hải quay về thuyền tránh mưa thì trên mặt sông ngoài cửa lạch, một chiếc thuyền buôn chở hàng trôi dạt tới.

Nửa chiếc cột buồm không biết đã bị gãy ở đâu, nửa còn lại cao không đầy hai trượng, chắc hẳn là bị gió lớn làm gãy, buồm cũng chẳng biết bị thổi bay đi đâu. Mái che thuyền cũng bị gió lớn hất tung hơn một nửa, kéo lê dưới nước, lộ ra hàng hóa xếp trong khoang, có thể thấy gạo rời và lượng lớn hàng hóa đóng bao, mái che bị hất tung khiến chúng không thể tránh khỏi bị mưa tầm tã làm ướt sũng.

Thân thuyền nghiêng lệch nghiêm trọng, nhìn tình hình là đã vào nước, năm sáu gã đàn ông cởi trần đang gắng sức chèo thuyền muốn cập bờ.

Loại thuyền buôn thường thấy trên sông Dương Tử này có tải trọng khoảng hai trăm thạch, có buồm cũng có chèo, chỉ là gió này thổi về hướng Bắc, thế gió mãnh liệt, thuyền buôn dựa vào năm sáu người chèo không những không thể cập bờ mà còn bị gió thổi trôi về phía lòng sông.

Đoạn sông này rộng hàng chục dặm, giữa dòng gió sóng càng lớn hơn, chỉ sợ chưa đến bờ Bắc thì thuyền đã vào nước lật úp, hoặc bị gió lớn thổi lật nghiêng rồi.

Người trên con thuyền đó thấy trong cửa lạch có thuyền lớn tránh gió bão, bèn vẫy tay kêu cứu.

Gió mưa quá lớn, Lâm Phược cũng không nghe thấy họ hét gì, nhưng có thuyền gặp nạn, ra tay cứu giúp là đạo nghĩa cơ bản nhất. Y cùng Đại Thu gia Cát Tồn Tín đang đứng trên boong "Tập Vân Nhất" dùng cách hét lớn kết hợp ra hiệu tay để nhanh chóng thống nhất phương án cứu viện.

Đại Thu gia Cát Tồn Tín hạ một chiếc thuyền đột kích đang cố định ở boong trước "Tập Vân Nhất" xuống nước. Lâm Phược cho nối dây cáp của ba chiếc thuyền lại, nối thành ba sợi dây dài khoảng hơn hai trăm trượng buộc vào thuyền đột kích, cử người lái thuyền đột kích qua buộc dây cáp vào thuyền buôn, rồi dùng sức người cưỡng ép kéo thuyền buôn ngược gió lại.

Kéo thuyền buôn lên bãi sông mắc cạn. Chủ thuyền buôn là một người đàn ông trung niên, thay bộ trường sam ướt đẫm vì mưa, ngồi thuyền nhỏ lên "Đông Dương" để cảm ơn. Bộ trường sam dính bết vào người, tay cầm một bọc đồ hành động rất bất tiện, cả người cũng đã kiệt sức. Lúc leo từ thang dây lên boong thì trượt chân ngã một cú, bọc đồ bung ra, mấy thỏi vàng bạc văng tung tóe trên boong.

Nhìn người đàn ông trung niên nhặt vàng bạc gói lại rồi đưa tới, Lâm Phược khoanh tay cau mày hỏi: "Đây là ý gì? Giang hồ gặp nạn ra tay tương trợ là đạo nghĩa bổn phận, huống hồ chúng ta cũng chỉ là tiện tay làm."

Giáp tốt trước đó đều ở trong khoang tránh mưa, đến khi cần người kéo thuyền buôn mới ra khỏi khoang, người đàn ông trung niên mới biết ba chiếc thuyền lớn này đều là chiến thuyền.

Gió mưa lớn thế này, Lâm Phược cũng không thể treo cờ trên cột buồm chính, người đàn ông trung niên cũng không biết ba chiến thuyền này từ đâu tới, cứu giúp được là ân huệ lớn lao. Người đàn ông trung niên không dám chậm trễ chút nào, không kịp thở lấy một hơi, liền lấy hết số vàng bạc ít ỏi của mình và thuộc hạ ra để cảm ơn, thậm chí không kịp đi cứu hai người bị rơi xuống nước khi buồm cột bị gãy.

Trong hai người rơi xuống nước có một người là cháu ruột của mình. Người đàn ông trung niên nhìn Lâm Phược, muốn cất tiếng cầu xin tìm kiếm cứu nạn lại thấy quá làm khó người khác. Gió sóng lớn thế này, dòng nước lại xiết, thuyền lớn ở trên sông căn bản không thể giương buồm, thuyền nhỏ lại không chống nổi sóng, căn bản không thể đi tìm cứu, có sống được hay không phải xem tạo hóa của mỗi người.

Người đàn ông trung niên nén đau đớn từ bỏ, sợ đắc tội đại nhân, kính cẩn bưng lễ vật lên trước trán, nói: "Chúng tôi chuyến này ngược dòng đi Đan Dương, gặp phải cơn bão này, chưa kịp tìm nơi tránh gió, cột buồm đã bị gió lớn thổi gãy, suýt chút nữa thuyền mất người vong nơi lòng sông này. Món quà cảm ơn này quả thực quá ít ỏi, mạo muội hỏi danh tính đại nhân, đợi sau khi chúng tôi quay về sẽ chuẩn bị hậu lễ gửi tới đại nhân..."

"Thuyền buôn tổn thất không nhỏ..." Lâm Phược nói.

Có được tiếng thơm ở địa phương còn giá trị hơn một hai trăm lạng bạc. Lâm Phược vừa định kiên quyết từ chối thì Ngô Tề ló đầu ra gọi y: "Đại nhân..."

Nhìn Ô Nha đang đứng trên thang dây không chịu lên boong, Lâm Phược biết hắn có lời muốn nói riêng, bèn bảo người pha trà, mời người đàn ông trung niên vào khoang thuyền trước. Y đi tới mạn thuyền hỏi Ngô Tề: "Ô Nha gia có chuyện gì?" Ghé mắt nhìn thấy hai thiếu niên Hồ Kiều Trung và Trần Ân Trạch đang đứng trên thuyền nhỏ bên dưới.

"Ha ha, chuyện đời đúng là vô thường, ngươi chắc không ngờ người đi vào chính là Hồ Trí Thành ở Sùng Châu..." Ngô Tề tay bám mạn thuyền, cười hì hì nói.

"Cái gì, lại có chuyện trùng hợp thế này, hắn là cha của Kiều Quan!" Lâm Phược cũng cảm thấy sự việc thực sự quá trùng hợp, hỏi Hồ Kiều Trung trên thuyền nhỏ: "Ngươi sẽ không nhận nhầm người chứ?"

"Thật sự không nhầm đâu, đích xác là cha của Kiều Quan, tam thúc phụ của ta..." Hồ Kiều Trung xúc động nói. Vốn luôn kìm nén không gặp mặt, nhưng nay tình cờ gặp được, bảo một thiếu niên như hắn làm sao có thể kìm nén được cảm xúc kích động?

"Nghe thủy thủ trên thuyền nói lúc bị thổi gãy cột buồm, khi đó còn có hai người bị kéo rơi xuống nước, e là đã cứu không kịp." Trần Ân Trạch ở bên cạnh nói.

"Bị gãy cột buồm kéo xuống nước biết đâu vẫn còn một tia sinh cơ, cần lập tức tìm kiếm cứu nạn." Lâm Phược quyết đoán nói: "Đại Thu gia có kinh nghiệm, dẫn 'Tập Vân Nhất' thuận theo thế gió giương nửa buồm ra phía lòng sông tìm kiếm cứu hộ; 'Tập Vân Nhị' cử người lên bờ kéo thuyền sát mép sông xuôi dòng tìm kiếm cứu hộ; sáu chiếc thuyền nhẹ đột kích tất cả xuống nước, nối dây cáp với thuyền lớn, lấy thời hạn một canh giờ làm chuẩn, bảo mọi người chú ý an toàn..."

Trên sông gió sóng lớn thế này, mưa lại gấp, đổi lại là người khác, Lâm Phược chỉ cứu giúp chứ không mạo hiểm ra sông tìm cứu, rốt cuộc thuyền công, thủy thủ trên ba chiếc thuyền đều không có kinh nghiệm đi thuyền trong gió bão thế này. Nhưng vì là người nhà, tình hình liền khác đi. Lâm Phược lập tức sai hai chiếc thuyền nghìn thạch cùng sáu chiếc thuyền nhẹ đột kích rời khỏi cửa lạch đi tìm cứu.

Hồ Trí Thành cảm thấy Lâm Phược còn dễ nói chuyện, thầm nghĩ cầu xin y phái thuyền đi tìm cứu người rơi xuống nước có lẽ sẽ thành, có lẽ là tận nhân sự nghe thiên mệnh. Thấy Lâm Phược đẩy cửa khoang đi vào, vội vàng đứng dậy.

Lâm Phược nói trước: "Nghe nói trên thuyền ông có hai người rơi xuống nước, ta đã phái thuyền đi tìm kiếm cứu nạn rồi, chỉ là gió sóng lớn thế này, cơ hội thực sự quá mong manh..."

Hồ Trí Thành ngẩn người ở đó, ông vạn lần không ngờ tới Lâm Phược bèo nước gặp nhau, vừa rồi cứu giúp đã là ơn lớn, lúc này lại chủ động phái thuyền mạo hiểm gió bão như vậy đi cứu người rơi xuống nước. Tức thì "bùm" một tiếng, hai đầu gối quỳ rạp xuống đất muốn dập đầu lạy Lâm Phược.

Lâm Phược cũng giật nảy mình. Hồ sơ gia đình các thiếu niên con tin ở Sùng Châu y đều có, Hồ Trí Thành cũng là người đọc sách, không đỗ đạt công danh mới cùng huynh trưởng kế thừa xưởng làm đường trong nhà kinh doanh. Bình dân thấy quan lớn dập đầu là chuyện thường, người đọc sách thì coi dập đầu là lễ trọng, đại lễ. Hồ Trí Thành quỳ xuống định dập đầu, Lâm Phược vội vàng đi tới đỡ lấy ông, nói: "Cần gì phải thế, ta chỉ làm việc ta nên làm, Hồ tiên sinh thực không cần đại lễ như vậy, làm sao ta dám nhận?"

"Đại nhân nhận ra tôi?" Hồ Trí Thành hơi ngẩn người, nghĩ lại lại cho rằng thủy thủ trên thuyền nói chuyện với Lâm Phược nên biết, lại nói: "Dù cơ hội mong manh thế nào, đại nhân có tấm lòng này thì ơn này cũng như tái sinh cha mẹ, tôi thay hai người rơi xuống nước dập đầu tạ ơn đại nhân là nên làm."

"Hồ tiên sinh cứ ngồi xuống nói chuyện đã," Lâm Phược nói: "Bên cạnh ta có hai người quen biết Hồ tiên sinh, ta mời họ ra gặp Hồ tiên sinh..."

Hồ Trí Thành thấy Lâm Phược khí độ bất phàm, nhưng không đoán được thân phận của y, càng không thể tưởng tượng được bên cạnh y sẽ có ai quen biết mình. Thấy cửa khoang tối sầm lại, gió mưa gấp gáp, thuyền lắc lư dữ dội, cũng không thắp nổi đèn, Hồ Trí Thành không nhìn rõ mặt người bước vào, chỉ nghe thấy một tiếng gọi chứa chan tình cảm: "Tam thúc, là con và đứa con trai của Trần thúc, Trần Ân Trạch đây..."

Hồ Trí Thành nghe thấy giọng nói quen thuộc này như bị sét đánh ngang tai, nhất thời ngẩn người ở đó.