Lâm Phược vốn định về Giang Ninh một chuyến, nay Cố Ngộ Trần muốn tới Sùng Châu thì còn gì tốt hơn, thời gian này hắn cũng không yên tâm rời khỏi Tây Sa Đảo.
Cố Ngộ Trần mới nhậm chức Giang Đông Án sát sứ, Tả đô thiêm ngự sử, vào ngày hai mươi ba đã tới huyện Sùng Châu, giám sát việc binh bị, lại trị, lương thảo cùng các công việc khác tại địa phương. Những người tùy tùng ngoài Án sát thiêm sự Tiêu Huyền Trù cùng các quan viên Án sát sứ ty, còn có quan viên và võ quan của Tuyên phủ sứ ty cùng Đề đốc phủ.
Lâm Phược thay một bộ quan bào đoàn lĩnh màu thanh y mới tinh. Hắn không yên tâm về trị an địa phương Sùng Châu, bèn dẫn theo Ngao Thương Hải cùng mấy chục người Tập Vân Vũ Vệ, đi thuyền lên bờ rồi đổi ngựa tới trường đình ngoài cửa tây thành huyện Sùng Châu để nghênh đón.
Thời điểm này là trung thu năm Sùng Việt thứ chín, trời cao khí sảng, trong cơn gió nhẹ thổi từ hướng đông nam mang theo chút mùi tanh của tảo biển, ánh mặt trời chói chang chiếu lên người cũng không thấy nóng bức.
Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, tĩnh khí dưỡng thần. Phía sau hắn, Ngao Thương Hải cùng hơn bốn mươi người đều mặc giáp nắm đao, lưng thẳng tắp ngồi trên yên ngựa. Ngoài việc những con tuấn mã dưới hông thỉnh thoảng khịt mũi một hai tiếng, vẫy vẫy cái đuôi ra, bên phía họ hầu như không có động tĩnh gì, toát ra khí thế kim qua sát phạt.
Ngoài nhóm người Lâm Phược, tri huyện Sùng Châu là Trần Khôn cùng quan lại trong huyện và đại diện hương thân cũng đang vươn cổ đợi xe giá của Cố Ngộ Trần tới tại trường đình.
Trần Khôn lấy tay áo bào rộng rãi lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, hắn liếc nhìn Lâm Phược, thấy y mặc quan bào, thắt lưng rộng đính ngọc xanh, cũng coi như anh vũ thanh tuấn, diện mạo bất phàm, chỉ có điều lại thắt thêm một thanh yêu đao trông chẳng ra làm sao, khiến người nhìn thấy phải nhíu mày.
Trong đội ngũ nghênh đón của huyện Sùng Châu, hộ phòng thư biện Lý Thư Nghĩa chắp tay trong ống tay áo, bị mặt trời hun cho nóng người, buồn ngủ gà gật. Hắn thầm nghĩ Cố Ngộ Trần mau mau tới, để bọn họ ứng phó xong sai sự thì có thể sớm về huyện nghỉ ngơi. Đường huynh của hắn, cũng là gia chủ Lý gia ở Đông Xã là Lý Thư Đường, lặng lẽ di chuyển tới bên cạnh, lấy khuỷu tay thúc vào lưng hắn, hạ giọng hỏi: "Hồ Trí Dung sao không tới?"
"Trên đảo tới một con đường tử tế cũng không có, đêm qua Hồ Trí Dung bị trẹo chân, đi lại phải dùng nạng nên không tới được." Lý Thư Nghĩa hạ giọng đáp lại, "Huynh tìm huynh ấy có việc gì muốn nói sao?"
"Không có việc gì khác, chỉ là hỏi thăm chút thôi." Lý Thư Đường mím đôi môi hơi khô nẻ, hỏi tiếp, "Án sát sứ Cố Ngộ Trần tới, lần này Lâm đại nhân có phải sẽ đi theo ông ấy về Giang Ninh không?"
"Lâm đại nhân chỉ tạm thời lấy danh nghĩa trù lương sứ để hỗ trợ cứu tai tại Sùng Châu, rốt cuộc thì vẫn phải về Giang Ninh, nhưng có đi ngay chuyến này hay không thì ta cũng không rõ." Lý Thư Nghĩa nói.
"Haiz." Lý Thư Đường khẽ thở dài một tiếng, nói, "Lâm đại nhân tuy danh tiếng không tốt, nhưng lại dùng được hơn Trần Mõm Má. Trước kia mọi người đều hùa theo Trần Mõm Má mắng hắn, nhưng hai ngày nay mới biết chỗ tốt của người ta. Trần Mõm Má lần này lôi kéo người khác tới trước mặt Cố Ngộ Trần tố cáo y, nhưng chẳng có mấy ai thèm để ý tới hắn..."
Tri huyện Trần Khôn trên mặt có mấy nốt tàn nhang trắng, sau lưng mọi người đều gọi hắn là Trần Mõm Má. Lý Thư Nghĩa mỉm cười, không tỏ ý kiến gì.
Ngôn hành của Lâm Phược quái gở, làm người lại kiêu ngạo hống hách, trước khi hắn tới Sùng Châu, trong giới hương thân địa phương đã lan truyền những hành vi xấu xa của hắn.
Lâm Phược không thông qua địa phương mà tự ý cứu tai trên đảo Tây Sa, an trí lưu dân, càng phơi bày tính cách không tuân quy củ, kiêu ngạo hống hách của hắn.
Dù đảo Tây Sa có hoang vu, nghèo nàn, thiên tai thường xuyên khắc nghiệt đến đâu, người địa phương vẫn không muốn thấy đảo Tây Sa bị người ngoài chiếm mất.
Chẳng cần Trần Khôn xúi giục, người địa phương, đặc biệt là những đại tộc vốn có hy vọng nhúng tay vào đất đai đảo Tây Sa, đều ở sau lưng chỉ trích Lâm Phược.
Lý thị gia tộc ở Đông Xã vốn cũng muốn tới đảo Tây Sa lấy một miếng đất khai khẩn, kết quả lại "xôi hỏng bỏng không", nên đối với Lâm Phược đương nhiên là cực kỳ bất mãn. Lý Thư Nghĩa bị kẹp ở giữa, bên nào cũng khó xử. Thời điểm mâu thuẫn gay gắt nhất, gia chủ Lý gia là Lý Thư Đường thậm chí trực tiếp phái người tới tìm hắn, bắt hắn quăng gánh bỏ việc, rời khỏi đảo Tây Sa.
Chuyển biến của sự việc cũng rất đơn giản.
Hiện nay Đông Hải khấu đang lần lượt rút khỏi lưu vực Thái Hồ, sông Dương Tử là một trong những thủy lộ rút lui chính của lũ cướp biển Đông Hải.
Đối với những tên hải tặc thu hoạch không lớn tại các phủ huyện ven Thái Hồ, hay nói cách khác là chưa thỏa mãn lòng tham, thì các huyện phòng thủ trống rỗng ở bờ bắc sông Dương Tử chính là địa điểm săn mồi tốt để chúng tiếp tục hành sự. Mỗi ngày đều có vài toán hải tặc lên bờ cướp bóc, khiến tình hình vùng ven sông ở phủ Hải Lăng lập tức trở nên nguy cấp, huyện Sùng Châu lại càng là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.
Đêm hôm trước, có một toán hải tặc từ Cửu Long Vu lên bờ cướp bóc Đông Xã, huyện nha nhận được tin báo thì đóng chặt cổng thành, quân doanh Thủy trại Quân Sơn cũng không phái một binh tốt nào. Người mà Lý Thư Đường phái đi cầu viện nhớ tới cháu thiếu gia Lý Thư Nghĩa đang ở đảo Tây Sa, đành đánh liều tới đảo Tây Sa cầu cứu, cuối cùng quân đảo Tây Sa đã kịp thời tới nơi trước khi đại trạch Lý gia bị công phá, đánh lui toán hải tặc kia.
Đến lúc này, dân chúng và hương thân huyện Sùng Châu mới biết trong mười ngày gần đây, không tính số bị đánh lui, đánh tan, chỉ riêng số hải tặc bị Lâm Phược trực tiếp đánh chết và bắt sống áp giải về giam giữ trong đại lao huyện Sùng Châu đã vượt quá bốn trăm tên.
Thật khó tưởng tượng, nếu để đám hải tặc này thẩm thấu hết vào huyện Sùng Châu, không biết sẽ gây ra họa hại lớn đến mức nào cho địa phương.
Các phủ huyện ven Thái Hồ chuyến này bị tàn phá thê thảm đến mức đó; tới lúc này, trừ những kẻ ngoan cố không chịu thay đổi, những người khác đều bắt đầu nhớ tới cái tốt của Lâm Phược.
Tuy nói đảo Tây Sa bị lưu dân chiếm mất là một việc rất không cam tâm, nhưng nếu xét theo hướng khác, đảo Tây Sa cùng lưu dân trên đảo thực tế đã hình thành một bức bình phong phía nam Sùng Châu.
Để nghênh đón Cố Ngộ Trần, cũng là mấy ngày nay chưa về nhà, Lý Thư Nghĩa hôm qua đã về quê nhà ở Đông Xã.
Lý Thư Đường mời hắn tới nói chuyện, bàn bạc xem làm thế nào để báo đáp ân cứu cả tộc của Lâm Phược cho thỏa đáng, cũng từ miệng hắn mà nghe được nhiều kiến văn của Lâm Phược trong chuyến trù lương tại Thái Hồ.
Do thành kiến và thù địch trước đó, những sự việc như Lâm Phược đánh tan một chi nhánh chủ lực của hải tặc ở hồ Mai Khê, phá hủy Thư gia trại cấu kết với hải tặc, thu phục thành huyện An Cát, đều không thể truyền tụng trong giới hương thân Sùng Châu. Đêm qua, Lý Thư Đường nói chuyện với Lý Thư Nghĩa hồi lâu, đến cuối cùng mới nói một câu: "Hống hách thì đúng là có hống hách thật, nhưng trong thời thế này, chỉ có vị quan viên cường thế như vậy, mới là phúc của địa phương!"
Mọi người trong lòng đều rất rõ, đám Đông Hải khấu này chỉ là tạm thời rút lui, chờ chúng phung phí sạch tài vật cướp được, rất nhanh sẽ lại tụ tập tập kích. Lý Thư Nghĩa cũng rất lo lắng, sợ rằng sau khi Lâm Phược rời đi, sự an nguy của huyện Sùng Châu liệu còn có thể dựa vào những quan viên như Trần Khôn được hay không?
Lý Thư Nghĩa liếc nhìn Lâm Phược đang ngồi trên lưng ngựa chờ ở cách đó không xa. Hơn bốn mươi hộ vệ vũ tốt phía sau Lâm Phược đều dũng mãnh tinh nhuệ, toát ra sát khí, khiến người ta không dám tới gần. Trần Khôn vì nghênh đón sự xuất hiện của Cố Ngộ Trần, đã bố trí hơn trăm tên đao cung binh canh gác xung quanh trường đình, nhưng đao cung thủ trong huyện so với hộ vệ vũ tốt phía sau Lâm Phược, đúng là một trời một vực. Lý Thư Nghĩa thầm nghĩ Lâm Phược chỉ cần tùy tiện phái ba năm người qua, là có thể giết đám đao cung thủ này chạy tan tác không còn manh giáp.
Lý Thư Nghĩa lại nghiêng đầu nhìn gáy của tri huyện Trần Khôn, thầm nghĩ hắn lúc này vẫn trăm phương ngàn kế muốn đuổi Lâm Phược sớm khỏi Sùng Châu, đám hương thân trong huyện còn tiếp tục hùa theo hắn, đúng thật là mù mắt.
Từ đằng xa bụi mù bay lên, mọi người đều tinh thần phấn chấn, biết là xe giá của Cố Ngộ Trần đã tới.
Lý Thư Nghĩa tuy biết không có cơ hội nói chuyện với Cố Ngộ Trần, nhưng vẫn nghiêm túc chỉnh đốn y phục.
"Tình hình không ổn, đệ nhìn bên phía Lâm đại nhân kìa!" Lý Thư Đường vội kéo tay Lý Thư Nghĩa, bảo hắn nhìn về phía Lâm Phược.
Lâm Phược và Trần Khôn thuộc kiểu bất hòa đã xé rách mặt, sau khi tới đây ngay cả lời chào hỏi xã giao đơn giản cũng không có, mà trực tiếp dẫn bộ thuộc đứng chờ xe giá của Cố Ngộ Trần tới tại vùng ruộng đất dưới trường đình. Lý Thư Nghĩa nghiêng đầu nhìn sang, liền thấy đám hộ vệ vũ tốt phía sau Lâm Phược đồng loạt quay đầu ngựa, thúc ngựa tiến lên quan đạo, tản ra để bảo vệ Lâm Phược ở trung tâm, còn có mấy kỵ sĩ hướng về phía bụi mù đang bay lên mà phóng tới.
"Lý Thư Nghĩa!"
Lý Thư Nghĩa thấy Lâm Phược thúc ngựa chạy về phía này, hô lớn tên mình. Hắn vội chen ra khỏi đám đông, đáp lại: "Lâm đại nhân, phía trước xảy ra chuyện gì vậy?"
"Xe đội đi chậm không thể làm bụi mù bay lên lớn như vậy, ta đã phái trinh kỵ đi thám sát!" Lâm Phược ghì chặt dây cương, lớn tiếng nói với Lý Thư Nghĩa, "Các ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng cho địch tập kích!"
Thủy trại Quân Sơn ngày thường tiêu cực bị chiến, nhưng khi Án sát sứ Cố Ngộ Trần tới địa phương giám sát binh bị, Thủy trại Quân Sơn lại không dám lười biếng, chiến thuyền đã sớm thả chốt cảnh giới dọc sông. Hơn nữa, Cố Ngộ Trần tới đây, hộ vệ tất nhiên cũng rất nghiêm ngặt, cho nên quan thân huyện Sùng Châu mới dám ra khỏi thành tới trường đình nghênh đón Cố Ngộ Trần, đâu ngờ được sẽ có cường tặc thừa cơ hội này tập kích?
Lâm Phược không quan tâm đám quan thân trong trường đình đang hoảng loạn thành một đoàn, hắn ngồi trên lưng ngựa nhíu mày nhìn về phía xa.
Nếu đám Đông Hải khấu quấy nhiễu các phủ huyện ven Thái Hồ lần này đều là phân tán, không có tổ chức, thì tự nhiên không thể vượt qua cảnh giới của Thủy trại Quân Sơn để lên bờ tập kích quan thân Sùng Châu đang đón Cố Ngộ Trần ở trường đình, bởi vì đối với chúng thì chẳng có lợi lộc gì. Nhưng phía sau có Xa gia giở trò quỷ, tình hình liền hoàn toàn khác biệt.
"Lâm đại nhân, quả thực là địch khấu tới tập kích?" Trần Khôn cũng sợ tới mức mặt không còn chút máu, cứng đầu bước tới dưới ngựa Lâm Phược, ngẩng đầu hoảng hốt hỏi.
"E là vậy." Lâm Phược nói, ghì ngựa quan sát địa hình xung quanh. Trong phạm vi vài dặm quanh trường đình trống trải, ngoài mấy ngôi nhà nông ra không còn vật che chắn nào khác. Hắn gọi Huyện úy Hồng Xương Cát, chỉ vào một ngôi nhà cách quan đạo phía nam hai trăm bước, nói: "Địch đến thế rất hung hãn, nhân số sẽ không ít. Ta giành cho các ngươi thời gian một tuần hương, ngươi và Trần tri huyện hãy dẫn chư quan thân cùng đao cung thủ rút vào ngôi nhà đó làm công tác chuẩn bị phòng thủ." Hắn lại quay đầu ngựa về phía Lý Thư Nghĩa, nói: "Ta phái hai người hộ tống ngươi về thành báo tin, thông báo trong thành đóng chặt cổng thành, nghiêm phòng hải tặc phá thành..."
Lý Thư Nghĩa vừa nói một tiếng "được", thì sau lưng Lâm Phược đã có hai kỵ sĩ phi ra. Một người trong đó cúi người bế ngang Lý Thư Nghĩa lên lưng ngựa, buông vó ngựa lao về hướng huyện thành đi báo cảnh.
Trần Khôn muốn để Lâm Phược phái người hộ tống mình về thành, lời tới miệng rồi, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Lâm Phược, lại sững sờ không nói ra được. Thấy Lâm Phược trấn định tự nhiên, uy phong lẫm liệt, hắn vừa tự ti lại vừa đố kỵ.
Hồng Xương Cát là người được điều tới Sùng Châu đảm nhiệm Huyện úy sau vụ án bắt cóc đồng tử ở Sùng Châu năm ngoái, làm người có chút đảm lược. Thấy tri huyện Trần Khôn hoảng loạn mất hồn, trong tình thế khẩn cấp này không thể đợi hắn bình tĩnh lại để đưa ra chủ ý, bèn hô hoán huyện nha dịch cùng đao cung thủ hộ tống đám quan thân đang hoảng loạn chạy về phía ngôi nhà nông ở phía nam, chỉ sai hai tên đao cung thủ đỡ Trần Khôn cùng chạy về phía nam.
Lúc này, mấy tên tiếu kỵ vừa nãy được Lâm Phược phái ra phía trước đều thổi vang tiếng còi báo động. Một kỵ sĩ chạy ngược lại báo cáo địch tình, những người khác đều lần lượt rút cung tên, tản ra hai bên cánh đồng phía quan đạo.
Lâm Phược quay đầu ngựa hội hợp với Ngao Thương Hải và những người khác đang tản ra hai bên quan đạo, nói: "Xe đội của Án sát sứ sẽ không quá xa đâu, dọc sông đều có quân trú đóng cảnh giới. Đám cường tặc này lẻn vào địa phận Sùng Châu là muốn đánh vào thời gian chênh lệch để tập kích bất ngờ, chúng ta chỉ cần trì hoãn chúng nửa canh giờ là đủ..."
"Quan thân Sùng Châu đều ở cả đây, nếu để Xa gia đột kích thảm sát sạch, thì thể diện của cấp trên cấp dưới đều khó coi lắm..." Ngao Thương Hải nói. Hắn trên lưng ngựa cũng có thể dùng cường bộ cung, bèn lấy cung xuống cầm trong tay, ghì ngựa theo sát bên cạnh Lâm Phược, đám vũ tốt vây quanh hắn và Lâm Phược tản ra phía ruộng đồng bên ngoài quan đạo.
May mắn là đã đến cuối tháng tám, lúa nước trong ruộng đều đã bắt đầu trổ bông, không có nước đọng, nếu không thì chỉ còn cách cưỡng chế chặn đứng đám địch khấu đang bôn tập trên quan đạo mà thôi.
"Xa gia là muốn dẫn binh lực của Giang Đông quận về phía đông, đám Đông Hải khấu quậy phá trong Thái Hồ cũng là mục tiêu này." Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa lớn tiếng nói, "Đây là kế dương đông kích tây. Ta thấy trong một khoảng thời gian tới, nguy hiểm nhất vẫn là hướng Hào Châu! Một khi để Lưu An Nhi đạt được đột phá lớn ở Hào Châu, cục diện từ Hào Châu về phía tây tới tận Hoài Thượng, về phía bắc tới tận Trung Châu đều sẽ sụp đổ. Đến lúc đó, binh lực của Giang Đông quận tất nhiên lại bị hút về phía tây, mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi. Nếu quân trấn dưới quyền Đề đốc phủ Giang Đông bị đánh tàn, thì dù có thả con hổ Lý Trác này ra, cũng khó mà có được đại công lao! Đây chính là tính toán hay của Xa gia, kẻ đứng sau mưu tính tất cả những chuyện này cho Xa gia đúng là một nhân vật tàn nhẫn!"
