Rời khỏi Giang Ninh, sau khi màn đêm buông xuống, bầu trời vốn đang u ám đột nhiên bắt đầu lất phất tuyết rơi. Trận tuyết đầu mùa tại Giang Ninh đến sớm hơn mọi năm rất nhiều. Lâm Phược khoác trên mình thanh giáp, đứng nơi mũi thuyền, cảm nhận hơi lạnh của những bông tuyết lướt qua gương mặt. Chuyến bắc thượng này, chắc chắn sẽ vô cùng gian nan.

Thuyền ô bồng giương buồm xuôi dòng. Để kịp tiến độ, hắn mang theo tám phu thuyền, chia làm hai tốp, luân phiên chèo lái ngày đêm để tăng tốc. Năm ngày sau phải đưa một ngàn dân dũng quay về Giang Ninh hội quân, thời gian vô cùng gấp gáp. Từ đây đến Tây Sa Đảo, rồi từ Tây Sa Đảo quay về Giang Ninh, một chuyến đi một chuyến về ngót nghét hơn chín trăm dặm đường, lúc này Lâm Phược phải tranh thủ từng giây từng phút.

Xuôi dòng lại gặp thuận gió, thuyền đi nhanh như tên rời cung, chỉ mất một ngày là đủ để tới Tây Sa Đảo. Khi quay về, phải đi ngược dòng, mà lúc này gió tây bắc lại thổi mạnh, hướng gió cực kỳ bất lợi cho việc đi thuyền, bởi vậy lúc quay về chỉ có thể đi đường trạm, cưỡng hành quân mà thôi.

"Đại nhân nên nghỉ ngơi đi thôi." Ngao Thương Hải chui ra khỏi khoang thuyền, cười nói: "Chuyến bắc thượng lần này, số mỡ nuôi cả mùa thu qua chắc cũng bay sạch cả."

Lâm Phược mỉm cười, đón lấy chiếc áo bông lớn từ tay Ngao Thương Hải rồi chui vào khoang thuyền. Hắn quấn áo bông quanh người, cứ thế nằm xuống nghỉ ngơi, lúc này lo lắng viển vông cũng chẳng ích gì.

Mơ mơ màng màng thiếp đi, đến khi tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ. Trong khoang thuyền ánh sáng lờ mờ, Ngao Thương Hải cũng đang quấn áo bông, ngáy o o. Lâm Phược vén rèm cửa khoang, nhìn ra bên ngoài, thấy những đám cỏ thu bị gió bắc thổi rạp trên bờ sông, bèn hỏi hộ vệ đang trực ở cửa khoang: "Đã đến đâu rồi?"

"Vừa qua Kỵ Dương ạ..." Hộ vệ đáp.

"Nhanh thật." Lâm Phược ngồi dậy, chui ra khỏi khoang thuyền, đứng lên boong tàu nhìn về phía thành Kỵ Dương bên cạnh. Dưới ánh nắng ban mai, thành trì lấp lánh ánh vàng, những gốc cây cổ thụ trên bờ thưa thớt, thỉnh thoảng lại có cánh chim bay ngang bầu trời. Nhìn bộ dạng này thì mới qua Kỵ Dương chừng mười, hai mươi dặm, cách Tây Sa Đảo không còn quá trăm dặm đường thủy nữa.

Trước giờ ngọ, thuyền cập bến tại bãi Tây Nam trên Tây Sa Đảo. Lâm Mộng Đắc đã nhận được tin, dẫn người mang theo hơn chục con ngựa chờ sẵn ở đó.

"Nhận được tin báo, bên này lập tức phái người ra biển, cũng chỉ sớm hơn ngươi chừng ba canh giờ. Người Trường Sơn Đảo nhanh nhất cũng phải đến đêm mai mới tới được, thời gian e là không kịp..."

"Vậy thì đợi đến đêm mai hãy lên đường." Lâm Phược nói.

"Về Giang Ninh còn năm trăm dặm đường, đi ngược dòng thì đường thủy chắc chắn không kịp..." Lâm Mộng Đắc nói tiếp: "Nếu muốn đi đường thủy, thì trước khi trời tối nay phải chiêu mộ người xong rồi lên đường ngay."

"Đi đường bộ, ba ngày cưỡng hành quân là đủ." Lâm Phược nói: "Người Trường Sơn Đảo không kịp tới hội quân, vậy thì cứ hẹn gặp nhau trên đường bắc tiến..."

"Ba ngày đi năm trăm dặm!" Lâm Mộng Đắc tặc lưỡi hỏi.

"Tiêu chuẩn cưỡng hành quân của Võ Vệ là mang giáp đầy đủ, vác lương thực bảy ngày, đêm đi trăm dặm. Từ bờ bắc đến Triều Thiên Dịch thuộc huyện Cổ Đường, dọc đường đều là đường trạm, cứ cách vài chục dặm lại có quán xá nghỉ ngơi ăn uống, nên ba ngày ba đêm khinh trang đi năm trăm dặm cũng không tính là quá khắc nghiệt." Lâm Phược đáp.

Nếu là Tập Vân Võ Vệ thì Lâm Mộng Đắc không quá lo về chuyện cưỡng hành quân năm trăm dặm trong ba ngày ba đêm. Nhưng đây là đám dân dũng, việc cưỡng hành đột tiến tới Giang Ninh, rồi lại ngựa không dừng vó bắc thượng cần vương, dù là khinh trang thì cường độ lớn đến nhường ấy cũng không phải người thường có thể chịu nổi. Trong lòng ông ta hiện lên một dấu chấm hỏi cực lớn.

Chỉ có điều, Lâm Phược vốn luôn làm được những điều người thường không làm nổi. Thấy hắn tự tin như vậy, Lâm Mộng Đắc cũng không tranh luận thêm. Ông nghĩ thầm: Lần này nếu Lâm Phược có thể thuận lợi đưa đám dân dũng đến Yên Kinh mà quân tâm không tan rã, đa phần người không bị vắt kiệt sức lực, thì đội ngũ này đã suýt soát có thể coi là một đội quân thiện chiến rồi.

"Chuyến bắc thượng lần này đầy rẫy gian lao, việc hành quân khó khăn vẫn là thứ yếu, hậu cần tùy quân mới là chuyện quan trọng bậc nhất." Lâm Phược nói tiếp: "Ngoài Mộng Đắc thúc ra, không còn ai phù hợp hơn để gánh vác trách nhiệm này."

"Ừm..." Lâm Mộng Đắc cũng hiểu rằng việc tập kết ba ngàn dân dũng để hoàn thành cuộc hành quân cường độ cao như vậy, khó khăn không hề tầm thường. Mấu chốt là Tây Sa Đảo bên này không thể bỏ trống, hậu cần cho chuyến bắc thượng cần vương lại phải rút nhân thủ từ Tây Hà Hội và Lâm gia hàng trạm, việc điều phối các sự vụ không phải người thường có thể đảm đương. Lâm Mộng Đắc không hề thoái thác, ông hỏi: "Chuyến bắc thượng lần này, ngươi muốn mang những ai đi, để ai ở lại?"

"Trên đường bắc thượng, tình báo trinh sát vô cùng quan trọng, ám vệ thuộc quyền Ngô Tề ta đều muốn mang đi, hơn nữa còn phải để họ đi trước thám thính tin tức dọc đường. Ta vừa đi, Đông Hải khấu chắc chắn sẽ tới Tây Sa Đảo thăm dò hư thực, chưa biết chừng sẽ có trận ác chiến. Triệu Hổ sẽ tới Tây Sa Đảo ngay sau đó. Tập Vân Võ Vệ và chủ lực Tây Sa Đảo hương doanh đều để lại. Về phía Hà Khẩu, Tào Tử Ngang sẽ theo ta bắc thượng. Còn ở đây, Chu Phổ và thúc đều theo ta bắc thượng. Về phần Ninh Tắc Thần, ta sẽ hỏi ý nguyện của ông ấy. Ngoài ra, Phó tiên sinh và Đại Thu gia ở lại, Tần Thừa Tổ cũng ở lại Trường Sơn Đảo để sách ứng cho bên này..."

Ăn vội mấy cái màn thầu khô lạnh cùng chút thịt khô lót dạ, Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc cùng đám người cưỡi ngựa băng qua Tây Sa Đảo, vội vã đến trú địa Quan Âm Than ở phía bắc để hội quân cùng Phó Thanh Hà, Chu Phổ, Hồ Trí Dung, Ninh Tắc Thần và những người khác.

So với ba tháng trước, dọc bờ Quan Âm Than đã dựng lên một con đê đá chắn sóng rộng hơn trăm bước. Sau này, bến cảng Quan Âm Than sẽ lấy con đê này làm trung tâm để mở rộng. Nước sông dần rút để lộ ra bãi cạn, bên này đang tổ chức nhân thủ đắp hai con đường tạm bằng đá vụn vươn dài ra bãi cạn, làm công tác chuẩn bị cuối cùng cho việc xây đê ngang khi vào đông. Trên bãi cạn đã chất đầy đá tảng vận chuyển từ phía tây nam Thái Hồ tới.

Ngoài ra, hai tòa vây lâu có tường dày và đường hầm thông nhau, giúp khống chế địa hình Quan Âm Than, cũng đã được xây xong. Doanh trại Tây Sa Đảo hương doanh dựng lên dựa vào vây lâu, thêm vào đó, tại bãi Đông Nam cũng đã xây xong hai tòa đài phong hỏa bằng đất.

Sau khi Lâm Phược bắc thượng, sẽ để lại Võ Vệ, Võ Tốt cùng chủ lực hương dũng Tây Sa Đảo, tổng cộng gần sáu trăm người trú lại Quan Âm Than. Tây Sa Đảo hương doanh biên chế đầy đủ là ba trăm người, phần lớn đều đã trải qua huyết chiến khi đảo bị tập kích. Ba tháng qua, Chu Phổ dẫn Võ Vệ trú thủ Tây Sa Đảo, tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt cho đám hương dũng này. Cho dù kinh nghiệm chiến đấu còn hơi thiếu, nhưng sức chiến đấu tuyệt đối vượt xa hải tặc thông thường.

Từ Quan Âm Than đi vào trong, trong phạm vi ngàn bước, tường ngoài cao dày của sáu tòa vây lung ốc đã xây xong. Khi hải tặc tập kích, lưu dân có thể sơ tán khẩn cấp hoặc trốn vào vây lung ốc để lánh nạn.

Lâm Phược ngước nhìn trời. Tuy Sùng Châu chưa có tuyết rơi, nhưng mây đen tích tụ, gió lạnh thê lương, mùa đông năm nay chắc chắn sẽ vô cùng khắc nghiệt. Muốn sống sót qua mùa đông này trên đảo, e rằng sẽ vô cùng gian nan.

Lâm Phược triệu tập Phó Thanh Hà, Chu Phổ, Hồ Trí Dung, Ninh Tắc Thần cùng những người khác trên đảo lại để bàn bạc chi tiết về việc mộ binh. Chuyến này vô cùng gian nan, trước khi mộ binh cần phải tiến hành động viên thật đầy đủ. Chưa kịp đợi Lâm Phược lên tiếng hỏi ý, Ninh Tắc Thần đã chủ động đề xuất muốn theo quân bắc thượng.

Ngoài ba trăm kiện dũng của hương doanh là biên chế chiến đấu thoát sản chính thức ra, Lâm Phược còn bảo Phó Thanh Hà, Chu Phổ, Hồ Trí Dung và những người khác dùng phương thức như ở Hà Khẩu để huấn luyện dân dũng tại Tây Sa Đảo.

Sau hai lần đại nạn, số lưu dân còn sót lại trên Tây Sa Đảo là hơn hai vạn bốn ngàn người, trong đó tỷ lệ lao động nam nữ thanh tráng chiếm gần bảy phần. Ở huyện Sùng Châu, gần như phải cần tới năm vạn nhân khẩu mới có thể tập hợp được quy mô lao động thanh tráng như vậy.

Không như ở Hà Khẩu, nơi việc mở rộng công xưởng, bến tàu và xây dựng nhà cửa cần một lượng lớn lao động thanh tráng, quy mô xây dựng giai đoạn đầu ở Quan Âm Than lại có hạn. Số lượng lớn lao động thanh tráng này không thể làm việc hết công suất, điều đó đồng nghĩa với việc chu kỳ huấn luyện dân dũng ở đây có thể kéo dài hơn, và quy mô mỗi đợt luân huấn cũng có thể lớn hơn.

Lâm Phược tổ chức luân huấn dân dũng ở Hà Khẩu, mỗi lần rút ra hơn hai trăm người, thời gian luân huấn nửa tháng. Bắt đầu từ đầu tháng sáu, tính đến hiện tại, số dân dũng đã qua luân huấn vẫn chưa tới một ngàn người.

Nhờ hậu cần đầy đủ, việc tổ chức luân huấn dân dũng của Phó Thanh Hà, Chu Phổ và đồng bọn ở Quan Âm Than mỗi đợt lên tới quy mô ngàn người, chu kỳ kéo dài tới một tháng, nên việc huấn luyện đầy đủ hơn. Ngoài ra, dân chúng lưu lại Tây Sa Đảo phần lớn di cư từ vùng tây bắc nghèo khó tới, dân phong bưu hãn, tiềm năng chiến đấu thực tế còn mạnh hơn cả dân dũng ở Hà Khẩu.

Ngoài hương doanh Tây Sa Đảo, Quan Âm Than bên này có thể rút ra tới hai ngàn dân dũng. Tuy nhiên, cân nhắc việc Đông Hải khấu vẫn luôn là mối đe dọa nghiêm trọng và cấp bách nhất đối với Tây Sa Đảo, Lâm Phược không thể rút cạn tiềm lực phòng vệ ngắn hạn của nơi này.

Năm ngày sau, ngày mười bốn tháng mười, là ngày Giang Đông Cần Vương quân hẹn ước bắc thượng.

Tại bến đò Triều Thiên Dịch, thuyền bè đậu san sát, cột buồm dày đặc như ngọn cây mùa thu đông. Dưới bầu trời mây đen ảm đạm, một luồng không khí bi tráng đang bị kìm nén, chực chờ bộc phát. Binh mã do Đề Đốc phủ và Thủ Bị phủ phái đi đều đã lên thuyền, chỉnh đốn hàng ngũ chờ xuất phát.

Lý Trác, Vương Thiêm, Cố Ngộ Trần, Vương Học Thiện cùng các quan viên chủ chốt của Giang Ninh Bộ Viện đều tụ tập tại Triều Thiên Dịch để tiễn hành cho Cần Vương sư. Trương Ngọc Bá vươn cổ nhìn về phía đông, trên mặt sông chỉ có lác đác vài cánh buồm lẻ loi, trên con đường trạm cũng chẳng thấy bụi bay lên.

Mấy ngày nay gió tây bắc thổi mạnh, cực kỳ bất lợi cho tàu thuyền ngược dòng về Giang Ninh. Hôm trước có tin từ đường bộ truyền tới, nói Lâm Phược muốn dẫn dân dũng đi đường bộ để kịp về Giang Ninh hội quân.

Hướng gió bất lợi, lại phải đi ngược dòng, đi thuyền về Giang Ninh chắc chắn là không kịp. Hơn ngàn dân dũng mà muốn cưỡng hành quân gần năm trăm dặm đường bộ trong ba ngày, cũng gần như là chuyện viển vông.

Trương Ngọc Bá nhìn quanh. Nhiều quan viên Giang Ninh tụ tập ở đây như vậy, nói là đến tiễn Cần Vương sư thì chẳng bằng nói là đang đợi xem trò hay của Lâm Phược, hay đúng hơn là xem kịch hay của Án Sát Sứ Cố Ngộ Trần thì đúng hơn.

Xa Phi Hổ chắp tay trong ống áo, đứng trên bờ sông, nheo mắt nhìn mặt nước Triều Thiên Đãng lạnh lẽo trắng xóa. Xa gia chưa trở mặt với triều đình, nên theo lễ nghi, ông ta đương nhiên phải tới tiễn hành cho Cần Vương sư. Tuy nhiên, các quan viên Giang Ninh ngoài mặt đều muốn vạch rõ giới tuyến với Xa gia, nên bên cạnh Xa Phi Hổ, ngoài đám tùy tùng đi cùng, thì chẳng có lấy một người khác lai vãng.

"Ngươi nói xem Lâm Phược sẽ trì hoãn bao lâu mới tới được đây?" Xa Phi Hổ hỏi Tần Tử Đàn.

Tần Tử Đàn nhìn trời. Trời chiều ảm đạm, mới chỉ là buổi chiều, ông chỉ đáp: "Có lẽ Trình Dư Khiêm sẽ dẫn chủ lực đi trước, cũng chẳng lẽ lúc này lại truy cứu trách nhiệm chậm trễ của hắn?"

Trong vòng ba ngày mà dẫn hơn ngàn dân dũng tới Giang Ninh là nhiệm vụ bất khả thi đối với bất kỳ ai. Nếu Lý Trác lấy cớ này mà trách phạt Lâm Phược tội chậm trễ, e là ai nấy trong lòng đều sẽ cảm thấy bất bình thay cho hắn, cho rằng Lý Trác quá mức khắt khe.

Tất nhiên, việc Lâm Phược chậm trễ, đối với bản thân hắn cũng như uy tín của Cố Ngộ Trần đều là một đòn giáng mạnh.

"Thời gian còn sớm chán, sao lại thiếu kiên nhẫn thế?" Tống Giai và Xa Minh Nguyệt không tiện lộ mặt, nhưng cũng không muốn bỏ lỡ cảnh tượng tiễn hành Cần Vương sư, nên vẫn luôn ngồi trong xe ngựa, vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài.

Xa Phi Hổ quay đầu nhìn lại. Trên bãi trống cạnh dịch khẩu là hơn hai ngàn dân dũng mới chiêu mộ, xe la xe ngựa chuẩn bị bên Hà Khẩu cũng có hơn hai trăm chiếc; ngoài ra còn có bốn mươi chiếc thuyền ô bồng chở đầy vật tư tiếp tế đi theo. Để Lâm Phược dẫn ba ngàn dân dũng đi đường bộ bắc thượng, Cố hệ quả thật đã tốn không ít công sức.

Ngoài hơn sáu trăm dân dũng chiêu mộ trực tiếp từ Hà Khẩu là đội ngũ còn chỉnh tề, thì gần một ngàn bốn trăm dân dũng khác được chiêu mộ từ đám lưu dân phía bắc Triều Thiên Đãng nếu không nhờ đám mã bộ binh Đông Thành bên ngoài trấn áp, thì sợ là đến đội ngũ cũng chẳng đứng cho ngay ngắn được. Xa Phi Hổ cho rằng Lâm Phược không thể nào rút sạch lực lượng phòng vệ của Tây Sa Đảo, vậy nên tình trạng của hơn một ngàn dân dũng được chiêu mộ từ Tây Sa Đảo kia cũng không khó mà tưởng tượng ra.

Ba ngày cưỡng hành quân năm trăm dặm, dù có đi đường trạm, đó cũng là yêu cầu cực kỳ khắt khe đối với cả những đội quân thiện chiến nhất. Xa Phi Hổ không đời nào tin Lâm Phược có thể tới Giang Ninh đúng hạn.

Trong lúc Xa Phi Hổ đang trầm tư, từ xa có hai kỵ mã phi tới. Tiếng chuông treo trên cổ ngựa ngân vang những hồi đặc biệt, đó là người truyền tin khẩn. Còn chưa tới nơi, người truyền tin đã đưa tín vật cho hộ vệ vòng ngoài, rồi người trên lưng ngựa lớn tiếng báo cáo: "Bẩm Đốc soái, Binh Bị Đô Giám của Án Sát Sứ Ty là Lâm Phược đang dẫn hơn ngàn dân dũng nghỉ chân chỉnh đốn đội ngũ tại Thập Lục Lý Phố. Khoảng một canh giờ nữa, sẽ chỉnh quân tới dịch khẩu, thỉnh cầu Đốc soái cùng chư vị đại nhân cho phép xuất phát bắc thượng cần vương..."