Trận đánh đêm ở Hà Khẩu, tập quân Tập Vân Xã bắt giữ hơn ba trăm tù binh. Ngoài hơn mười tên cướp bị tống lên Ngục Đảo giam giữ ra, những người khác đều giao cho Lý Trác phái người đến dẫn đi. Lâm Phược cũng không chút khách khí với đám tù binh này, trên người họ có thể lột được thứ gì thì lột sạch, hận không thể chỉ để lại cho họ một cái khố để mặc.

Trang bị của đám cướp Thái Hồ rất thô sơ, nhưng đám tư binh của nhà họ Khúc bị đánh tan ở bến đò đê sông thì trang bị lại tinh lương. Trong trận chiến đêm, tại bến đò đê sông và hai bên bờ sông Kim Xuyên, hơn hai mươi tên tư binh nhà họ Khúc bị đánh chết tại chỗ, bắt sống và làm bị thương gần sáu mươi tên. Lâm Phược đương nhiên không khách khí chút nào, lột sạch binh giáp tinh lương trên người bọn họ, thậm chí cả bộ lân giáp trên người Khúc Vũ Dương, sau đó mới bàn giao thi thể và kẻ bị thương.

Giáp tốt khó cầu, Khúc Vũ Minh bị Lâm Phược bắn chết tại chỗ ở bến đò đê sông. Bộ lân giáp hắn mặc bị Lâm Phược dùng thương ném ở cự ly gần đâm thủng một lỗ ở ngực. Lâm Phược không thèm quan tâm chuyện Khúc Vũ Minh khi còn sống cũng là một nhân vật, trực tiếp lột bộ lân giáp này xuống thi thể để mang đi sửa chữa.

Việc sửa chữa lân giáp tương đối dễ dàng, chỉ cần thay thế những mảnh giáp thép bị biến dạng, hư hỏng là được.

Trận đánh đêm ở Hà Khẩu cho thấy hợp giáp làm bằng da hai lớp có khả năng phòng hộ không đủ khi chống đỡ giáo kích và thương đâm. Hiệu quả ngăn cản khi giáp sĩ cầm mạch đao chặn đứng các đòn đâm của giáo dài thương nhọn thậm chí còn không bằng phối hợp giữa đao và thuẫn. Việc trang bị cho mạch đao giáp sĩ loại giáp tốt từ tổ giáp trở lên đã trở thành việc cấp bách.

Lần này Lâm Phược chỉ giao nộp tượng trưng một số binh khí gãy, giáp hỏng cùng đao sắt, thương sắt loại kém. Đồ tốt anh đều giữ lại hết, thu được hơn sáu trăm kiện giáp trụ và các loại vũ khí.

Điều đáng tiếc duy nhất là đám tư binh nhà họ Khúc và tàn khấu bị vây khốn ở Tam Liễu Viên cuối cùng lại do Mã Bộ binh Đông Thành Úy tiếp quản rồi bàn giao cho Giang Ninh Thủ Bị Quân Phủ. Da mặt Lâm Phược có dày đến đâu cũng không tiện mở lời đòi Liễu Tây Liễu đống binh giáp lột được từ đám tù binh kia. Dù sao thì lần trước cậu cũng đã tống tiền một khoản đậm từ chỗ Mã Bộ binh Đông Thành Úy rồi.

Cố Ngộ Trần, Dương Phác và những người khác cũng coi như không thấy số binh giáp thu được lần này, dù sao trận Hà Khẩu, phía Lâm Phược tổn thất binh giáp cũng không ít.

Lâm Phược chỉ trong một đêm đã dùng hỏng ba thanh đao. Một thanh dùng lực quá mạnh nên gãy đôi ngay giữa, đúng vào lúc đó, vai phải cậu bị một tên cướp có võ nghệ cao cường chém một nhát mạnh. May mà lân giáp có khả năng phòng hộ cực tốt, nếu đổi thành da giáp bình thường, có lẽ cả cánh tay đã bị chém đứt rồi. Việc này khiến Ngao Thương Hải, Chu Phổ và những người hộ vệ xung quanh lúc đó đều toát mồ hôi lạnh. Hai thanh đao còn lại thì lưỡi mẻ như răng cưa.

Có số chiến lợi phẩm từ trận Hà Khẩu làm nền tảng, Lâm Phược có thể công khai trộn lẫn số binh giáp tinh lương trước đó "đục nước béo cò" lấy được từ đội thuyền nhà họ Tần ở hồ Lạc Dương ra mà dùng. Trong hai trăm Tập Vân Võ Vệ, hơn bốn mươi mạch đao giáp sĩ đều mặc giáp tốt từ tổ giáp trở lên, đao thuẫn thủ và người cầm tre đâm đều mặc tổ giáp, hợp giáp, cung nỏ thủ cũng mặc da giáp.

Ngoài ra, Lâm Phược còn âm thầm chuyển một lượng lớn binh giáp sắt khí đến đảo Trường Sơn, khiến ba trăm tinh nhuệ ở đảo Trường Sơn hoàn toàn vượt xa trình độ trang bị của đám lưu khấu hải tặc.

Ngày mười sáu tháng sáu, Lâm Phược rời Hà Khẩu. Ba chiếc thuyền "Đông Dương", "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" tập hợp trước bến tàu, chuẩn bị xuất phát.

Lâm Phược lấy thuyền Đông Dương làm thuyền chỉ huy, ba chiếc thuyền biên chế thành một đội, nhẹ nhàng xuôi dòng tới Bình Giang. Đối với Hà Khẩu mà nói, đây cũng là một sự kiện lớn. Hai bên bờ sông ở bến tàu tụ tập rất nhiều người xem, trong đó tất nhiên cũng ẩn giấu tai mắt của các nhà.

Sau vụ án nhà họ Khúc thông đồng với cướp, những người có tầm nhìn xa đều có thể thấy sự hưng khởi của Hà Khẩu. Thậm chí có kẻ còn dự đoán được Hà Khẩu sẽ giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc cạnh tranh với trấn Khúc Dương ngay từ lúc Lâm Phược cầu xin di tộc nhà họ Tần trở về an toàn từ hồ Lạc Dương.

Thực ra, đứng sau Hà Khẩu là Sở Đảng đang đắc thế trong triều, còn đứng sau trấn Khúc Dương lại là Trần Tây Ngôn đang vọng tưởng tranh giành vị trí tể tướng. Người có thể nhìn ra điểm này, đặt cược sớm vào phía Sở Đảng, tự nhiên cũng xem trọng việc Hà Khẩu sẽ giành chiến thắng cuối cùng.

Những ngôi nhà mới mà Đông Dương hương đảng vì nể mặt mũi mà bỏ tiền xây ở Hà Khẩu trước đây, cùng với những mảnh đất bên rìa con đường xe ngựa ngoài cổng nam hàng rào và đất ven bờ sông phía tây sông Kim Xuyên có thể xây dựng tư viên đều trở thành món hàng nóng.

Ngay cả Phàn gia Phàn Đỉnh cũng mua lại với giá cao từ tay Đông Dương hương đảng một ngôi nhà nằm ở hậu phố chưa xây xong. Hắn muốn cải tạo gian chính của viện chính và hai gian phòng trái phải thành lầu gạch ba tầng, nói là để mở một phân hiệu ở Hà Khẩu, nhưng thực chất là công khai nhét tai mắt vào Hà Khẩu.

Phía tây nam hàng rào ở Hà Khẩu, ngoài rừng dương có một tư trúc viên. Tư trúc viên không lớn, khoảng hai mẫu đất, ngoài mấy gian nhã xá, trong vườn trồng đầy trúc xanh. Khu vườn gần với thôn trang phía tây, cách hàng rào ngoài cùng phía tây của Hà Khẩu chỉ hơn một dặm. Sau vườn có một con đường nhỏ có thể đi lên vách đá ven sông. Đây là khu vườn của một vị lão chủ sự Hộ Bộ Giang Ninh dưỡng già tại thành Giang Ninh sau khi từ quan, nơi ông dùng để tránh nóng vào mùa hè.

Khu vườn này đã đổi chủ từ giữa tháng trước, trước khi trận chiến Hà Khẩu xảy ra. Lúc đầu Lâm Phược và những người khác cũng không để ý.

Đến khi chủ mới mua lại luôn cả bốn năm mươi mẫu đất từ tư trúc viên đến bờ sông, sai người chuyển rất nhiều trúc xanh đến, lại xây dựng đình đài lầu các trong vườn, định mở rộng nơi đó thành tư gia viên lâm danh xứng với thực, mới thu hút sự chú ý của Lâm Phược và những người khác; chỉ là thông qua Án Sát Sứ Ty vẫn không tra ra được lai lịch của chủ vườn mới.

Giang Ninh là lưu đô của đế quốc, những đại gia tộc như phủ Vĩnh Xương Hầu, phủ Mộc Quốc Công... đã tồn tại ở Giang Ninh hơn hai trăm năm. Lực lượng Lâm Phược có thể huy động cũng rất hạn chế. Đội ám tiêu dưới quyền Ngô Tề chỉ có hơn mười người, giám sát Hà Khẩu thôi đã thấy lực lượng mỏng manh, làm sao có thể dò thấu căn cơ đã lắng đọng hai trăm năm của thành Giang Ninh?

Gọi là "đã đến thì cứ an yên", Hà Khẩu muốn thay thế địa vị của trấn Khúc Dương, tự nhiên phải bày ra tư thái "biển cả dung nạp trăm sông". Phàn gia đã vào, Xa Phi Hổ cũng sẽ phái tai mắt thám tử vào Hà Khẩu, Lâm Phược cũng không sợ có thêm vài nhà lai lịch bất minh trà trộn vào.

Triệu Thư Hàn và Cát Tư Ngu hôm nay cũng đến tiễn Lâm Phược. Sau khi Lâm Phược lên thuyền Đông Dương, họ không còn kiên nhẫn ở lại bến tàu xem hai chiếc thuyền kia chuẩn bị bước cuối trước khi kéo buồm nữa.

"Họ có phải là chủ mới của khu vườn kia không?" Triệu Thư Hàn đứng trên bến tàu, quay đầu nhìn về phía mấy người đang đứng trên bờ sông ngoài hàng rào nhìn về bên này, hắn hỏi Cát Tư Ngu.

"Đằng nào cũng không có việc gì, chúng ta đi qua hỏi một chút là biết ngay thôi." Cát Tư Ngu nói.

Phía tây hàng rào khu trại huấn luyện dân dũng có một cánh cửa nhỏ. Cát Tư Ngu và Triệu Thư Hàn dẫn theo tùy tùng thân cận đi qua đó, men theo bờ sông đi về phía tư trúc viên.

Hậu viên của tư trúc viên giáp vách đá ven sông, công nhân đang xây một cái đình. Đứng trước cái đình có vị trí cao này là một nam một nữ và vài tên tùy tùng. Triệu Thư Hàn và Cát Tư Ngu đi tới nhìn một cái thì giật mình kinh hãi. Người nam có chòm râu điểm bạc, chính là Mộc Quốc Công Tăng Minh Tân. Người phụ nữ bên cạnh hắn xinh đẹp quyến rũ, chính là tình mới của Mộc Quốc Công, danh kỹ thành Giang Ninh - Trần Thanh Thanh.

"Hóa ra là Quốc Công gia đã mua lại ngôi nhà này," Triệu Thư Hàn chắp tay hành lễ với Tăng Minh Tân qua hàng rào trúc thấp ngang ngực, cười nói, "khiến chúng ta đoán câu đố mãi mấy ngày nay."

"Nhưng sao sánh được với câu đố mà Lâm Phược bắt chúng ta đoán," Tăng Minh Tân cười nói, "Ai có thể đoán được bước tiếp theo cậu ta sẽ có hành động kinh người nào? Triệu chủ sự và Cát giám thừa đến tiễn Lâm Phược à?"

Cát Tư Ngu không ngờ Mộc Quốc Công lại biết đến nhân vật nhỏ bé như mình, vội hành lễ. Hắn thực ra là phó giám thừa của Long Giang Thuyền Trường.

Triệu Thư Hàn khẽ cười, họ đi lại thân thiết với Lâm Phược, dù sao cũng không biết thái độ của Mộc Quốc Công đối với Lâm Phược thế nào, một số chủ đề không thể nhắc đến một cách nhẹ nhàng không căn cứ được.

"Thuyền của cậu ta treo cờ hiệu gì thế," Trần Thanh Thanh cười hỏi, "nhìn từ xa đã thấy uy phong lắm rồi."

"Trên cột buồm chính treo chủ kỳ 'Giang Đông Án Sát Sứ Ty Binh Bị Trù Lương Sứ, Chinh Sự Lang Lâm', lại treo thêm phó kỳ 'Giang Đông Án Sát Sứ Ty Đông Dương Binh Bị Đạo Tập Vân Vệ Dũng'," Triệu Thư Hàn nói.

"Thảo nào binh giáp trang bị của Tập Vân Xã Võ Vệ dám công khai trái chế độ, ta cứ tưởng là tư binh của nhà ai, rõ ràng tinh nhuệ bách chiến cũng chỉ tinh thần đến thế là cùng. Thật đúng là tìm được một cái danh xưng tốt," Trần Thanh Thanh từng làm thiếp cho cựu Giang Ninh Thủ Bị Hà Nguyệt Kinh, biết chút ít về binh sự, lại nói tiếp, "Năm ngoái thu đông mới đến Giang Ninh, một nhân vật vô danh tiểu tốt, nay đã khuấy đảo Giang Ninh dậy sóng. Chỉ là mấy thứ đồ lớn trên boong mũi và boong đuôi của ba chiếc thuyền kia lấy vải sơn che đậy là gì?"

"Cái này thì ta và Cát giám thừa cũng không rõ lắm," Triệu Thư Hàn nói.

Thực tế Triệu Thư Hàn và Cát Tư Ngu biết rõ mỗi thuyền đều dùng vải sơn che đậy hai giá sàng nỏ trên boong mũi, còn boong đuôi cố định một tòa bò cạp nỏ.

Lâm Phược tổ chức Tập Vân Võ Vệ dưới danh nghĩa biên luyện hương dũng ở Đông Dương, lấy danh nghĩa "Đông Dương Binh Bị Đạo Tập Vân Vệ Dũng" để hộ vệ việc trù lương. Do triều đình cho phép bốn phủ biên luyện hương dũng, chế độ tương đồng với trấn quân, nên việc này giúp Lâm Phược không chỉ có quyền thông hành cho Tập Vân Võ Vệ trong phạm vi quận Giang Đông, mà vũ khí trang bị cũng có thể vượt qua hạn chế của tư binh trước đó. Tự trù lương hướng, cung mạnh giáp cứng, thậm chí cả sàng nỏ lớn cũng có thể trang bị.

Điểm hại duy nhất là từ nay về sau Cố Ngộ Trần, Lâm Đình Lập... đã có danh nghĩa chính đáng để điều động Tập Vân Võ Vệ. Tất nhiên, thực sự đến bước Cố Ngộ Trần, Lâm Đình Lập muốn cưỡng đoạt tư binh của Lâm Phược, thì cũng gần như là hai bên xé rách mặt mũi rồi. Cái gọi là quyền điều động danh nghĩa sao sánh được với quyền kiểm soát thực tế của Lâm Phược.

Án Sát Sứ Ty có thể giám sát binh bị, nhưng không có quyền trực tiếp điều chuyển chiến bị. Lâm Phược chỉ có thể dùng vàng bạc mở đường, mua chuộc quan viên Vệ Úy Tự, Vũ Khố Sảnh ở Giang Ninh, kiếm được sáu cỗ sàng nỏ, cố định ở hai bên mạn thuyền phía trước, có thể xoay chuyển để bắn tên nỏ. Loại bò cạp nỏ nhỏ với vài loại đầu thạch nỏ đương thời có điểm khác biệt bản chất nhất là bò cạp nỏ sử dụng lực xoắn của dây nỏ làm nguồn động lực, thực hiện trơn tru bài toán khó là lắp đặt đầu thạch nỏ trên tàu chiến cỡ trung trở lên. Nhưng cấu trúc chính lại không khác biệt quá lớn với vài loại đầu thạch nỏ cỡ nhỏ đương thời. Lâm Phược cũng khẩn cấp lắp ráp ba cỗ bò cạp nỏ cố định trên boong đuôi.

Triệu Thư Hàn và Cát Tư Ngu biết rõ chuyện này, vì họ từng được Lâm Phược mời cùng nghiên cứu vật liệu và cấu trúc của dây nỏ và cánh nỏ của bò cạp nỏ. Mộc Quốc Công Tăng Minh Tân khẽ cười. Nếu có thể dễ dàng moi móc lời nói từ miệng Triệu Thư Hàn và Cát Tư Ngu, thì Lâm Phược làm sao lại tin tưởng hai người họ như vậy? Tăng Minh Tân biết rõ Lâm Phược - kẻ từ mùa thu đông năm ngoái tới Giang Ninh vẫn còn là một nhân vật nhỏ bé - giờ phút này mới thực sự bắt đầu ra khơi. Ai biết cuối cùng cậu ta có thể đi được bao xa?