Móng ngựa lún vào lớp tuyết dày khó đi, đạp lên băng thì trơn trượt. A Tế Cách chỉ biết dùng cựa ngựa thúc ngựa cuồng chạy, cũng chẳng biết đã bị hất văng xuống ngựa bao nhiêu lần, mũi sưng mặt sưng. Hắn chỉ biết cắn răng bò dậy lên ngựa chạy tiếp về phía đông nam, cũng chẳng cần biết có bao nhiêu người theo kịp mình.

Hắn không phải là bỏ chạy giữ mạng, hắn muốn về Đức Châu xin viện quân tiêu diệt Giang Đông Tả Quân để báo thù rửa hận cho Na Đồ Chân, cho Na Nhan. Một ngụm máu nghẹn ở yết hầu cứ chực trào ra, nhìn thấy thành Đức Châu ở trong tầm mắt, A Tế Cách nén nỗi bi thương trong lòng, cũng chẳng màng thu dọn giáp trụ rách nát, thúc ngựa lao về phía cửa thành.

A Tế Cách dẫn theo mấy kỵ binh chật vật không chịu nổi xông vào tầm mắt của toán tuần tra ngoài vòng ngoài thành Đức Châu, lập tức có hai đội tuần tra bao vây chặn lại từ hai phía.

"Mù mắt chó của lũ bây rồi..." A Tế Cách trong lòng đè nén nỗi bi phẫn, không chỗ trút giận. Nhìn thấy toán tuần tra chặn đường, vừa áp sát liền vung roi quất tới. Chỉ là tay vừa giơ lên, ngụm máu cứ kìm nén ở yết hầu như không nhịn được nữa mà phun thẳng ra. Con tuấn mã ngàn dặm mới chọn được một dưới háng hắn chạy cuồng hai ngày trong cảnh băng tuyết, giờ khắc này cũng đã tới giới hạn, chân trước mềm nhũn, lại một lần nữa hất văng A Tế Cách xuống con đường đóng băng cứng ngắc.

Trong số kỵ binh cùng A Tế Cách chạy về còn có vài người có thể mở miệng nói chuyện, tiền tiêu du kỵ mới biết kẻ ngã ngựa, giáp trụ rách nát này chính là A Tế Cách - em trai của Na Hách thị, Ngọc phi được Diệp Tế Nhĩ Hãn sủng ái nhất. Vội vàng ôm A Tế Cách đang hôn mê bất tỉnh lên ngựa, thúc ngựa lao về phía vương trướng đóng quân trong thành...

Diệp Tế Na Nhan, Diệp Tế Na Đồ Chân tử trận tại Thương Nam, ngay cả thi thể cũng không giành lại được. Được coi là niềm kiêu hãnh của Bố Luân Sơn, đội tinh nhuệ vương trướng kể từ khi Diệp Tế Nhĩ Hãn đích thân tổ chức tới nay chưa từng nếm mùi thất bại, vậy mà bị tiêu diệt hơn năm trăm người. Tin tức này vào buổi chiều ngày hai mươi bảy tháng Chạp giống như một viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, lập tức kinh động chư quân tuyến nam của Đông Hồ...

Vương trướng Đông Hồ cùng đại doanh chỉ huy tuyến nam Đông Hồ được đặt tại phủ trị sở Đức Châu.

Trong hậu viên của trị sở, hộ vệ nghiêm ngặt, đều mặc áo vạt ngắn tay chẽn, bên hông đeo loan đao. Một trung niên nhân ăn mặc kiểu văn sĩ đang ngẩng đầu nhìn bầu trời màu xanh lạnh lẽo. Hắn mặc trường bào màu xanh, không thắt đai lưng, đôi gò má gầy gò trắng trẻo, đôi mắt hẹp dài, tầm ba mươi bảy ba mươi tám tuổi, thân hình cũng rất gầy yếu, toát ra vẻ nho nhã thanh tao của người Nam triều. Người ngoài nhìn vào tuyệt đối không ngờ tới hắn chính là Diệp Tế Nhĩ - Đông Hồ Hãn Vương, kẻ thống lĩnh mười vạn đại quân hổ lang xâm lược U Yên.

"Hãn Vương thường than thở rằng sau thời Tô Hộ, Trung Nguyên không có lấy một nhân vật anh hùng đáng mắt, tên Lâm Phược này quả thật có chút thú vị nhỉ?" Sau lưng Diệp Tế Nhĩ đứng một mỹ nhân dung mạo dịu dàng như nước. Nàng sợ lạnh, mặc áo lông hồ thuần khiết, khuôn mặt được lớp lông hồ trắng muốt có độ sáng bóng nhẹ nhàng làm nền càng thêm kiều diễm. Cũng chỉ những người phụ nữ đẹp nhất Đông Hồ mới có can đảm để lớp lông hồ trắng không tì vết đó làm nền cho khuôn mặt mình. Đôi mắt nàng đen láy như sơn, lại có nét linh động của những vì sao trong đêm tĩnh mịch nhất.

Nàng chính là Ngọc phi Na Hách thị được xưng tụng là Bích hoa của Đông Hồ, năm nay hai mươi hai tuổi. Năm mười lăm tuổi được Diệp Tế Nhĩ nạp làm Ngọc phi, đến nay đã qua bảy năm, đóa hoa này lại càng ngày càng kiều diễm.

"Ta có tự phụ coi anh hùng nam nhi Trung Nguyên như không có đến mức đó sao?" Diệp Tế Nhĩ cười khẽ, đưa tay ôm Na Hách thị vào lòng. "Nam triều đất rộng của nhiều, nhân vật anh hùng xuất hiện lớp lớp mới là chuyện thường tình. Sau thời Tô Hộ, Dương Chiếu Kỳ, Lý Trác ai nấy đều là bậc kỳ tài trí dũng nhất đẳng. Những anh hùng không được Đông Hồ ta biết tới, lại càng nhiều không đếm xuể. Chỉ là đám nam nhi bên dưới thắng được mấy trận, liền có chút quên mình là ai... A Tế Cách đã tỉnh chưa? Trong trướng có vài củ nhân sâm già ngàn năm, nàng lấy một củ mang cho A Tế Cách tẩm bổ đi."

"Na Nhan, Na Đồ Chân tử trận, A Tế Cách một mình bỏ chạy giữ mạng, Hãn Vương không chém đầu hắn đã là ân huệ đặc biệt rồi, hắn nào có tư cách hưởng dùng sâm già?" Na Hách thị dịu dàng nói, cứ như thể A Tế Cách không phải là em trai ruột của nàng vậy.

"Na Nhan, Na Đồ Chân chiến tử, thật đáng tiếc. Đặc biệt là Na Nhan, La Vinh coi nó như con đẻ, tin tức truyền về phía bắc, không biết La Vinh sẽ tức giận thành thế nào," Diệp Tế Nhĩ khẽ thở dài, nói. "A Tế Cách cũng không có lỗi lầm gì quá lớn, không thể vì thua trận, không thể vì nó là em trai nàng, mà phủ nhận sạch trơn. Có thất bại lần này cũng tốt, coi như nhắc nhở mọi người..." Hắn chắp tay sau lưng dặn dò thị vệ ở cửa viện: "Ngươi thay ta đi hỏi Na Hách Hùng Kỳ: Quỳ suy ngẫm đã tỉnh táo hơn chút nào chưa? Ngươi hỏi tiếp nó, ta cho nó năm ngàn kỵ binh, nó định đối phó thế nào với đám Giang Đông Tả Quân đã xuyên tạc tới Thương Huyện?"

"Hãn Vương thực sự muốn Na Hách Hùng Kỳ thống lĩnh binh mã đi truy kích Giang Đông Tả Quân?" Na Hách thị hỏi. "Nam nhi Đông Hồ ta đều đã tập trung hết ở tuyến đông, trong cảnh băng tuyết thế này, ba bốn ngàn bộ tốt Nam triều không thể tạo thành mối đe dọa lớn tới sườn cánh của ta, phân binh đi truy kích sẽ ảnh hưởng tới bố trí của Hãn Vương đối với phủ Tế Nam đấy..."

Na Hách thị là phi tử được Diệp Tế Nhĩ sủng ái nhất, ở bên cạnh Diệp Tế Nhĩ được bảy năm, người này thông minh hơn người, đối với chuyện quân quốc cũng vô cùng tinh thông, có thể nói là trợ thủ quan trọng bên cạnh Diệp Tế Nhĩ.

"Ta không phái binh, La Vinh cũng sẽ mất kiên nhẫn mà rút binh từ tuyến bắc phái tới đó thôi," Diệp Tế Nhĩ nói. "Bên này ta đích thân trông chừng, bớt đi chút binh cũng không gây trở ngại đại cục... Giang Đông Tả Quân có thể độc lập xuyên tạc tới Thương Nam, tất nhiên có chỗ dựa mà chúng ta tạm thời chưa nhìn thấu. Ta phái Hùng Kỳ qua đó là vì Hùng Kỳ lão luyện, trầm ổn hơn những kẻ khác, không mong Hùng Kỳ có thể nuốt trọn Giang Đông Tả Quân, nhưng phải hạn chế Giang Đông Tả Quân xuyên tạc trong địa giới Yên Nam. Trận Thương Nam, tổn thất binh lực là thứ yếu, ảnh hưởng tới sĩ khí của Nam triều và Đông Hồ mới là điều không thể xem nhẹ. Vả lại mục tiêu chiến lược chuyến này của quân ta đều đã hoàn thành, phủ Tế Nam có công hạ được hay không cũng không quan trọng đại cục. Không công hạ được, cùng lắm thì mùa thu năm sau tới lại là được. Bây giờ mấu chốt là tranh thủ thêm chút thời gian, để A Duy Đồ phá hủy mấy con sông của Nam triều ở Lâm Thanh triệt để hơn nữa..."

Thành Quách Bắc Tế Nam, phó tướng Đông Mân Cần Vương Sư, Chiếu Vũ trấn thủ Lục Kính Nghiêm mặc giáp xanh mũ đỏ đứng trước lầu cửa thành, phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng phía bắc.

Sau khi Lục Kính Nghiêm dẫn bộ hạ ở lại hiệp thủ Tế Nam, liền tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ phía bắc thành Quách. Sơn Đông quận ti vẫn không tin tưởng khách quân, nội thành không cho khách quân tiến vào.

Sau khi Đức Châu thất thủ, thủ tướng Lâm Thanh làm phản đầu hàng, hai thành Tế Hà, Lâm Ấp ở phía bắc cũng không cầm cự được bao lâu đã bị kỵ binh Lỗ công phá. Tiên phong của kỵ binh Lỗ đã vượt qua Hoàng Hà, hạ trại ở phía bắc thành Tế Nam, ngoại trừ phía nam nhờ vào địa hình có lợi mà vẫn giữ được thông lộ liên lạc bên ngoài, cửa đông, cửa tây đều đã bị kỵ binh Lỗ phong tỏa.

Thực ra, phía nam cũng là thông lộ mà kỵ binh Lỗ cố ý để lại nhằm làm suy yếu quyết tâm kháng cự của quân thủ thành Tế Nam. Lục Kính Nghiêm rất quen thuộc với chiêu này, kỵ binh Lỗ ngoài chiến lực cực mạnh ra, tướng lĩnh cũng là những kẻ dùng não cực kỳ thâm độc, trận này rất khó đánh.

Do có một bộ phận kỵ binh Lỗ cùng quân thủ Lâm Thanh làm phản đồn trú Lâm Thanh, Cần Vương Sư ở phía tây, phía nam đều không dám lại gần Tế Nam, Tế Nam đã rơi vào tình thế cô lập không viện quân.

Dưới trướng Lục Kính Nghiêm đều là những lão binh tinh nhuệ có thể đánh trận khó, các võ quan đều là dựa vào từng trận từng chiến công mà thăng lên. Thế nhưng trong hoàn cảnh khó khăn thế này, quân tâm khó tránh khỏi có chút nghi ngờ, dao động.

Đúng lúc này có vài kỵ binh từ trong thành phi ngựa về phía doanh trại này, Lục Kính Nghiêm kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại, trông dáng vẻ giống như phi kỵ truyền tin, không biết có chuyện gì mà lại phi ngựa ngay trong thành Quách.

Lục Kính Nghiêm đang định xuống lầu cửa thành, liền nhìn thấy mấy kỵ binh kia phi tới gần, cũng không tuân theo quy củ thông báo, chỉ lấy trường thương mỗi người chĩa lên mấy cái đầu lâu, cũng không tiến vào quân doanh, thúc ngựa chạy vòng quanh quân doanh. Kỵ binh trên lưng ngựa còn cao giọng hô lớn: "Giang Đông Tả Quân đại thắng tại Thương Nam, chém được một ngàn lẻ chín thủ cấp sinh man, đoạt được hai tấm kim bài, ba mươi lăm tấm ngân bài. Đô giám quan Giang Đông Tả Quân, Lâm Phược đại nhân, đặc phái chúng ta mang hai mươi thủ cấp sinh man, hai mươi tấm ngân bài tới tặng Lục tướng quân làm quà, mong Lục tướng quân cười nhận!"

Mấy kỵ binh này cứ thế cắm đầu lâu, chạy vòng quanh quân doanh hò hét, ngân bài treo cùng đầu lâu, dưới ánh nắng lạnh lẽo tỏa ánh sáng lấp lánh, vô cùng chói mắt.

Võ quan bên cạnh Lục Kính Nghiêm tức đến méo cả mũi, đã có người không nhịn được mà buông lời chửi bới: "Thái độ gì thế kia, mới có hai mươi tấm ngân bài đã đắc ý đến thế? Ai cũng nói Lâm Phược là kẻ gian thần tiểu nhân đắc chí liền cuồng vọng, quả nhiên không sai tí nào. Mẹ kiếp, coi thường ai chứ, tinh nhuệ Đông Mân sao có thể so với lũ rùa Giang Đông Tả Quân? Hai mươi tấm ngân bài nhét vào lỗ đít còn không đủ, khoe khoang cái gì chứ..."

Binh sĩ bên dưới lại càng không chịu nổi cơn tức, đã có người tự ý bắn tên muốn xua đuổi mấy kỵ binh đang khoe khoang kia.

Lục Kính Nghiêm đột nhiên cười ha hả. Cao Tông Đình vài hôm trước nhờ người gửi thư riêng nói Giang Đông Cần Vương Sư chỉ có một mình Lâm Phược là có thể nương tựa, xem ra nhãn quang nhìn người của Tông Đình và Đốc soái chẳng hề giảm sút chút nào. Hắn chỉ tay vào đám tướng lĩnh bên cạnh, cười lớn nói: "Nhìn dáng vẻ của các ngươi xem, hữu quân giành được đại thắng tại Thương Nam, chúng ta nên thay hữu quân cảm thấy vui mừng mới phải. Hôm nay chúng ta nhận lấy hai mươi tấm ngân bài này, ngày khác trả lại Giang Đông Tả Quân bốn mươi tấm ngân bài, hận khí gì cũng giải được, cần gì phải tức giận đến mức này? Các ngươi quả thực chẳng có lấy chút phong độ nào."

Chư tướng nghe Lục Kính Nghiêm nói vậy, đều ngẩn người ra một lúc, lại nhìn binh sĩ bên dưới đang bị kích động, quét sạch vẻ sĩ khí uể oải trước đó, mới cùng Lục Kính Nghiêm hiểu ra dụng ý của việc Lâm Phược phái người tới làm ra thái độ như vậy.

Vì là đối mặt với cường địch, phải đánh một trận công phòng gian nan tuyệt vọng, liệu có thể giữ được sĩ khí cao ngất hay không, thậm chí còn là yếu tố quan trọng hơn cả việc binh sĩ có tinh nhuệ hay không. Chư tướng lúc này cũng tự kiểm điểm lại, mấy ngày nay có phải là quá chán nản, bi quan rồi không? Tế Nam có bốn vạn thủ quân, lại có thành trì kiên cố để thủ, kỵ binh Lỗ ngoài thành dù mạnh đến đâu, công thành chiến trước sau vẫn là điểm yếu của bọn chúng.

Lục Kính Nghiêm cao giọng hạ lệnh: "Mở viên môn, đón kỵ sứ của Giang Đông Tả Quân, truyền toàn quân thiết yến ăn mừng đại thắng Thương Nam, phần hậu lễ này, Đông Mân Chiếu Vũ Quân ta nhận trước..."

Lục Kính Nghiêm trong lòng hối hận vì sự kiêu ngạo trước đó, lúc ở Tế Nam vậy mà không mời Lâm Phược uống một chén rượu, cũng không biết sau này có cơ hội cùng hắn ngồi chung bàn uống chén rượu hay không.