Trăng sáng vằng vặc, núi Tử Lang bị màn đêm bao phủ, như được tắm trong y phục lộng lẫy, Tần Tử Đàn cùng thủ lĩnh tặc Thái Hồ là Trình Ích Quần thừa dịp đêm tối cải trang thành hương khách bình thường, đi thuyền đánh cá đến núi Tử Lang, dưới sự dẫn dắt của chúng tăng, lên tới đỉnh núi Tử Lang.

Vừa đẩy cửa định bước vào thiền viện trên đỉnh núi, liền nghe thấy trong phòng có một người nói: "Nếu có thể ám sát Cố Ngộ Trần ở Sùng Châu, Giang Đông quận bị Sở đảng ép buộc, tất sẽ dời binh lực tuyến phía tây sang phía đông..."

Tần Tử Đàn đẩy cửa đi vào, e là chẳng ai ngờ được thế tử Tấn An Hầu là Xa Phi Hùng mặc một bộ áo xanh, đang phong độ ngời ngời đứng trên một tảng đá trong thiền viện phóng tầm mắt ra xa.

Tần Tử Đàn nhìn theo tầm mắt của hắn, đường nét của đảo Tây Sa hiện lên rõ ràng giữa dòng sông sóng nước lấp lánh, thậm chí có thể lờ mờ thấy bóng người bận rộn dưới ánh lửa trại.

"Đại công tử, Từ Hải pháp sư..." Tần Tử Đàn hành lễ với Xa Phi Hùng và vị tăng trung niên đứng cạnh Xa Phi Hùng.

Vị tăng trung niên đứng bên cạnh Xa Phi Hùng dưới cằm không có râu, khuôn mặt tròn trịa ửng đỏ, thân hình cực kỳ cường tráng, ông ta là Từ Hải, trụ trì chùa Quảng Giáo, nhìn dáng vẻ mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, bảo tướng trang nghiêm của ông ta, thật khó tưởng tượng vừa rồi trong miệng ông ta lại đang bàn việc ám sát Cố Ngộ Trần.

"Tử Đàn và Trình đương gia đến rồi, đường đi có vất vả không?" Xa Phi Hùng mặc nho sam, bớt đi nhiều sát khí khi thống binh chinh chiến, ngược lại trông khá ôn văn nhĩ nhã.

"Đại công tử sao lại mạo hiểm đến Sùng Châu?" Tần Tử Đàn trước đó cũng không biết đại công tử ở trong chùa, bèn hỏi.

"Cố Ngộ Trần đột nhiên tuần thị địa phương tới Sùng Châu, không qua đây, làm sao quan sát thế cục Sùng Châu?" Xa Phi Hùng thản nhiên nói.

"Từ Hải pháp sư đề nghị muốn ám sát Cố Ngộ Trần tại Sùng Châu?" Tần Tử Đàn hỏi một câu, rồi nói tiếp: "Có thể ám sát Cố Ngộ Trần thì tốt, chỉ là việc này không dễ, không thể làm càn."

Tần Tử Đàn biết Cố Ngộ Trần phần lớn sẽ lên đảo Tây Sa, nhưng với binh lực thủy sư Ninh Hải Trấn ở thủy trại Quân Sơn cộng thêm hộ vệ tùy tùng của Cố Ngộ Trần và Tập Vân Vệ dũng cùng hương doanh tư binh của Lâm Phược trên đảo Tây Sa, tổng cộng khoảng một nghìn năm sáu trăm người, nếu mười ba nhà hải khấu Đông Hải đều có thể nghe theo sự điều khiển của đại công tử, thì vẫn còn một tia khả năng vây giết Cố Ngộ Trần tại đảo Tây Sa.

Tần Tử Đàn cũng vừa mới biết chuyện đại công tử hôm nay phái tinh nhuệ lẻn vào Sùng Châu tập sát quan lại sĩ phu Sùng Châu, nếu sớm biết, hắn chắc chắn sẽ ngăn cản, có Lâm Phược ở đó, làm sao có thể dễ dàng đắc thủ? Sự thật cũng đã chứng minh chẳng có tác dụng gì lớn, chỉ uổng công tổn thất hơn mười cao thủ.

"Cũng chỉ là nói tùy tiện mà thôi, quả thực không dễ," Xa Phi Hùng nói, ám sát Cố Ngộ Trần tại Sùng Châu chính là muốn dùng cái giá nhỏ nhất để tiếp tục làm rối loạn quân sự bố trí của Giang Đông quận, nếu phải trả giá quá lớn thì người khôn ngoan tự nhiên sẽ không làm, lại cười nói: "Cố Ngộ Trần mới nhậm chức Án sát sứ, nhuệ khí đang hăng, Án sát sứ ty lại có quyền giám quân, ta nghĩ chư tướng Ninh Hải Trấn chắc cũng phải tránh mũi nhọn của hắn..."

Tần Tử Đàn thấy đại công tử đã rút lui, liền không dây dưa chuyện này nữa, hắn nhíu mày, trong lòng nghĩ kế dương đông kích tây chưa chắc đã hiệu quả, liền nói: "Lần này Cố Ngộ Trần đột nhiên đến Sùng Châu tuần thị, sợ là sẽ mạnh mẽ thúc đẩy địa phương biên luyện hương dũng, sau khi xong việc ở Sùng Châu, hắn hẳn sẽ vượt sông đi Bình Giang. Trần Tây Ngôn bị hắn đuổi về Kỵ Dương, hắn sau khi vượt sông trạm đầu tiên hẳn sẽ đến Kỵ Dương, vừa vặn có thể mỉa mai Trần Tây Ngôn một chút. Đại công tử không lấy Cố Ngộ Trần làm mục tiêu, quả thực có thể lợi dụng chuyến đi này của Cố Ngộ Trần để thành sự."

"Tiêu Đào Viễn rùa rút ở Kỵ Dương không ra, chúng ta quả thực cũng không làm gì được hắn," Xa Phi Hùng cười nói, "Ta nghĩ hắn chắc cũng không muốn giáng cho vị Án sát sứ đại nhân mới nhậm chức một cú đánh vào đầu đâu. Xem ra chúng ta phải khẩn trương rút khỏi Thái Hồ thôi, để lại một ít tàn binh du dũng là được rồi..."

"Thua vài trận cũng không sao," Tần Tử Đàn cười nói, tiếp theo im lặng không nói gì thêm, đại công tử lập nhiều kỳ công, đối với nhị công tử tổng không tính là chuyện tốt gì, lại nói: "Ngoài doanh trại của Ninh Hải Trấn ở Kỵ Dương ra, đảo Tây Sa cũng là một cái đinh lớn, nếu có cơ hội, đại công tử vẫn nên kịp thời nhổ bỏ thì tốt hơn..."

"Tử Đàn vẫn lo lắng thằng nhãi Lâm Phược này?" Xa Phi Hùng ánh mắt chuyển về phía nam, đối bờ nhìn qua chính là Quan Âm Than, có thể thấy rõ tường ngoài của hai tòa vi lâu ở Quan Âm Than, nói: "Ý chí kháng cự của đảo Tây Sa, Tử Đàn các ngươi cũng đã thử rồi, lúc này cưỡng công, cái giá quá lớn, Lâm Phược không thể nào cứ ở mãi trên đảo Tây Sa được, mà địa phương đối với lưu dân lòng cảnh giác, bài xích sẽ không tiêu tan. Bây giờ là cái đinh, theo thời gian, cái đinh này cũng không khiến người ta đau đầu như ngươi lo lắng đâu..."

Tần Tử Đàn nghe ý của đại công tử vẫn không đặt mối đe dọa đảo Tây Sa phong tỏa cửa sông Dương Tử vào mắt, hắn cũng không thể khuyên nhủ gì nữa.

Lần trước Tần Tử Đàn thừa dịp Lâm Phược xuất hải vòng ra phía sau, cùng Trình Ích Quần dẫn tinh nhuệ Xa gia và hơn một nghìn hồ tặc tập kích đảo Tây Sa, muốn nhổ cái đinh này đi, lúc sắp đắc thủ lại bị viện binh từ Giang Ninh xa xôi điều tới của Lâm Phược từ phía sau đánh lén, công dã tràng, tổn thất cũng không nhỏ.

Cũng chính vì thế, Tần Tử Đàn mới lo lắng thời gian kéo dài, cái đinh Tây Sa đảo này sẽ càng khó nhổ bỏ, bọn họ sau này ra vào sông Dương Tử sẽ phải chịu sự hạn chế nghiêm trọng.

Tuy nói tinh nhuệ do Lâm Phược đích thân dẫn dắt có hơn bốn trăm người, hương doanh mới được lưu dân đảo Tây Sa tổ chức cũng có hơn ba trăm người, chiến lực không thể coi thường, nhưng mười ba nhà hải khấu Đông Hải tung hoành Thái Hồ hơn một tháng chưa gặp đối thủ, sĩ khí đang hăng, uy vọng của đại công tử hóa thân thành Đông Hải Diêu Viên Đình Đống cũng đã đạt đến đỉnh cao, dẫn quân khấu từ hồ Kỵ Dương tiến vào sông Dương Tử, thuận thế cưỡng công đảo Tây Sa, phá tập thủy trại Quân Sơn rồi phá Sùng Châu, dù có phải trả giá lớn hơn, cũng là xứng đáng.

Tần Tử Đàn ngẩng đầu thấy chân mày đại công tử hơi nhướng, biết đây là thần thái chủ ý hắn đã quyết, không dung người khác khuyên bảo, hắn trong lòng thở dài nhẹ, biết nói nhiều ngược lại khiến mọi người không vui, trầm ngâm một lát, nói: "Việc ở đây xong, ta liền về Giang Ninh."

"Cũng được," Xa Phi Hùng gật gật đầu, lại nói với Trình Ích Quần sau lưng Tần Tử Đàn, "Các phủ dọc bờ Thái Hồ trải qua đợt phá hoại này, Giang Đông quận ưu tiên là phòng hải, áp lực nội tuyến Thái Hồ sẽ không lớn, Ninh Hải Trấn trong thời gian ngắn không thể có cử chỉ thanh tiễu đối với Thái Hồ, Trình đương gia nếu thấy áp lực vẫn lớn, quần đảo Thặng Tứ có một chỗ cho ngươi..."

Tần Tử Đàn nhướng mày, đối với việc đại công tử lôi kéo Trình Ích Quần có chút bất mãn, cũng không nói gì; chuyện này vẫn chưa đến lượt hắn chen miệng vào.

Cố Ngộ Trần trong quan trường tư lịch không tính là sâu, lưu đày trong quân mấy năm lãng phí một đống thời gian. Nhờ vào việc Sở đảng đắc thế quay về đế kinh, từ đó phất lên như diều gặp gió tới Án sát sứ chính tam phẩm, Cố Ngộ Trần chỉ dùng chưa tới ba năm thời gian.

Cố Ngộ Trần trong thời gian ngắn còn muốn có sự phát triển tiến thêm một bước trên con đường làm quan, thậm chí ngồi vào tướng vị mà người làm bề tôi trong thiên hạ đều ngưỡng vọng, không dâng kỳ mưu, không lập kỳ công thì không thành.

Đang lúc thời kỳ nhiều việc, quốc sự gian nan, cũng chính là lúc văn thần võ tướng lập công tiến tước, lưu danh sử xanh, Cố Ngộ Trần cũng có hùng tâm bừng bừng. Lúc hải khấu Đông Hải vẫn chưa rút hoàn toàn khỏi lưu vực Thái Hồ, hắn đã mang theo hơn bốn trăm hộ vệ đi kiểm thị địa phương, tự nhiên so với Tuyên phủ sứ Vương Thiêm đang rùa rút ở Giang Ninh có nhiều nhuệ khí và hùng tâm tiến thủ hơn.

Cố Ngộ Trần quả thực muốn thúc đẩy các phủ huyện ven biển biên luyện hương dũng để phòng ngừa họa hải khấu, ngoài việc đây là kế sách khả thi lúc bấy giờ ra, Án sát sứ ty có chức trách giám sát binh bị địa phương cũng là lý do rất quan trọng.

Lý Trác ban đầu cũng là lấy danh nghĩa Giang Tây Án sát sứ giám lĩnh mã bộ binh và hương dũng các phủ huyện Giang Tây tiến đánh Đông Mân, từ đó nắm giữ đại quyền quân chính Đông Mân. Tiền lệ rõ ràng như vậy, Cố Ngộ Trần không thể không nhìn thấy.

Ngày hai mươi bốn, hai mươi lăm, hai mươi lăm liên tiếp ba ngày, Án sát sứ Cố Ngộ Trần không màng đến tình hình thôn dã huyện Sùng Châu lúc nào cũng có khả năng bị hải khấu Đông Hải đổ bộ quấy nhiễu, không quản ngại đường sá kiểm thị hương doanh các nơi Đông Xã, Mã Đường, Cao Thành, Dư Tây.

Sùng Châu lập huyện thời gian không dài, vốn thuộc diêm trường Hoài Nam, hàng triệu mẫu bãi bồi phía đông huyện đều vẫn là diêm trường, thảo trường thuộc Hoài Nam Diêm Thiết Ty, trong cảnh không có huân quý đại tộc, nhưng người phát gia nhờ buôn lậu muối không phải là ít, sau đó mua ruộng xây nhà liền thành đại tộc, người nuôi tư binh cũng không phải là ít.

Nếu tính toán binh lực trong cảnh huyện Sùng Châu, khoảng chừng bốn năm nghìn người, tuyệt đối không thể tính là ít.

Binh lực nhiều như vậy, phân biệt là hương dũng các nhà tự nuôi, huyện tốt, đinh tốt của Diêm Thiết Ty cùng trú quân của Ninh Hải Trấn tại Sùng Châu. Binh lực tuy nhiều, nhưng không ai phục ai, có khi nảy sinh ma sát giữa các bên thậm chí còn binh nhung tương kiến, trình độ huấn luyện không đồng nhất, phổ biến tương đối thấp kém, gặp phỉ hoạn đều là tự tác chiến, bảo tồn thực lực là trên hết.

Trong tình huống này, cho dù có bốn năm trăm hải tặc đổ bộ, huyện Sùng Châu cũng khó thiết lập được phòng ngự hữu hiệu.

Mấy ngày nay, Lâm Phược cũng cùng Sùng Châu tri huyện Trần Khôn bồi đồng Cố Ngộ Trần tuần thị các nơi, nhìn thấy hệ thống phòng ngự đầy lỗ hổng của huyện Sùng Châu cũng thấy đau lòng vô cùng.

Hải tặc thành họa sẽ ngày càng nghiêm trọng, ngoài các trại ven biển phải tăng cường phòng bị ra, cửa sông cửa lạch hải khấu xâm nhập cần tăng thêm đài phong hỏa cao, trong huyện cũng cần biên luyện một đội tinh tốt mới được. Hắn tuy có hiềm khích với Trần Khôn, nhưng không muốn nhìn thấy Sùng Châu bị hải khấu Đông Hải đồ sát, vả lại huyện úy mới nhậm chức Hồng Xương Cát vẫn là người có gan có trí.

Hải tặc thành họa, Sùng Châu biên luyện hương dũng trở thành việc cấp bách, quận ty và triều đình đều sẽ không đặt ra chướng ngại nữa, nhưng tiền lương lại cần địa phương tự huy động.

Cố Ngộ Trần thương lượng với quan viên địa phương phủ Hải Lăng và huyện Sùng Châu, quan sĩ địa phương quyên góp một phần, phủ huyện tự huy động một phần, quận ty cấp cho một phần, tóm lại phải khiến huyện Sùng Châu trước năm mới mộ binh biên luyện ra một đội ngũ hương dũng một nghìn người.

Trong các phủ ven biển Giang Nam, phủ Bình Giang thuộc Giang Đông quận, phủ Gia Hàng phía nam gồm các phủ huyện Gia Hưng, Hàng Châu, Minh Châu... ngày nay thuộc Lưỡng Chiết. Sau khi kiểm thị phòng vụ huyện Sùng Châu xong, ngày hai mươi tám Lâm Phược lại bồi đồng Cố Ngộ Trần vượt sông đi phủ Bình Giang tuần thị binh bị địa phương, trạm dừng chân đầu tiên chính là huyện Kỵ Dương.

Sau vụ án Khúc gia thông phỉ, Trần Tây Ngôn dâng sớ xin tội, sau đó từ từ các công việc giảng học của Tây Khê học xã, trở về hồ Kỵ Dương ẩn cư. Trần Tây Ngôn tuy nói thanh vọng giảm sút, nhưng trong giới quan sĩ hồ Kỵ Dương uy vọng vẫn cao.

Lâm Phược bồi đồng Cố Ngộ Trần từ núi Ngu đối diện đảo Tây Sa lên bờ, đi đường bộ trước tiên tiến về phía Kỵ Dương. Đến trường đình vùng ngoại ô huyện Kỵ Dương, quan sĩ Kỵ Dương ra đón chỉ lác đác mười mấy người, ngoài quan lại trong huyện ra, hương sĩ địa phương hầu như không ai ra mặt nghênh đón Cố Ngộ Trần.

"Thủy sư tướng lĩnh đâu, sao một người cũng không qua?" Lâm Phược nhìn đội ngũ đón tiếp của huyện Kỵ Dương không thấy tướng lĩnh thủy sư Ninh Hải Trấn, vô cùng nghi hoặc, hắn cũng chẳng quản nổi có vi phạm quy củ hay không, đi thẳng tới hỏi tri huyện Kỵ Dương Mạnh Tâm Sử vừa ra khỏi thành đón tiếp.

Chủ trú doanh của thủy sư Ninh Hải Trấn nằm ở bờ bắc hồ Kỵ Dương phía bắc thành Kỵ Dương, khống chế đường nước sông Đông Lai từ sông Dương Tử vào Thái Hồ. Án sát sứ ty đối với trấn quân có chức quyền giám quân, cho dù Cố Ngộ Trần đến phòng khu Ninh Hải Trấn, tướng lĩnh Ninh Hải Trấn không cần phải đi xa tới Sùng Châu để gặp hắn, nhưng Cố Ngộ Trần đã đến chủ trú doanh khu của thủy sư Ninh Hải Trấn rồi, mà tướng lĩnh thủy sư Ninh Hải Trấn đều tránh không gặp, thì quá không biết điều rồi.

Mạnh Tâm Sử tuy chán ghét Lâm Phược không hiểu quy củ, nhưng Lâm Phược dù sao cũng là Chinh sự lang chính bát phẩm, lại là tâm phúc thân tín của Cố Ngộ Trần, ông ta cũng nhìn ra Cố Ngộ Trần vì việc tướng lĩnh thủy sư tránh không gặp mà sắc mặt có chút không vui, vội vàng giải thích: "Tiêu Đào Viễn tướng quân không phải tránh gặp Cố đại nhân, thực ra là phía nam Kỵ Dương lại có phỉ tin truyền đến, Tiêu tướng quân cùng chư tướng dẫn thủy sư chiến thuyền đều xuất chiến rồi..."

"Chuyện khi nào?" Lâm Phược hỏi gấp.

"Chính là hôm nay, ta nhận được thông báo của thủy sư cũng mới qua nửa ngày thời gian!" Mạnh Tâm Sử nói.

"Không ổn," Lâm Phược trong lòng chửi thầm Tiêu Đào Viễn tên ngốc này, làm rùa rụt cổ lâu như vậy, thế mà vào phút cuối cùng lại bị Xa Phi Hùng lừa gạt, đổ cả ổ mà ra, vội vàng giải thích với Cố Ngộ Trần: "Tiêu tướng quân phần lớn cho rằng bọn ở lại không đi là tàn bộ hải khấu Đông Hải, sự tình tuyệt đối không thể là như vậy!"

Cố Ngộ Trần trong chớp mắt cũng nghĩ thông suốt tại sao không ổn.

Hai tháng nay, hải khấu Đông Hải hoành hành dọc bờ Thái Hồ, Tiêu Đào Viễn cùng chư tướng thủy sư đều tiêu cực tránh chiến, hôm nay tích cực xuất chiến, phần lớn là do áp lực khi hắn với thân phận Án sát sứ mới nhậm chức đích thân đến huyện Kỵ Dương; Cố Ngộ Trần tuy không thể điều Tiêu Đào Viễn khỏi vị trí thống lĩnh sáu doanh thủy sư Ninh Hải Trấn, nhưng quả thực cũng có ý định khiển trách Tiêu Đào Viễn tránh chiến ngay tại chỗ.

Mười mấy ngày nay, hải khấu Đông Hải lần lượt rút khỏi lưu vực Thái Hồ, hải khấu Đông Hải ở lại Thái Hồ không đi đã không còn nhiều, nhìn giống như đều là vài tàn binh du dũng.

Tiêu Đào Viễn lúc này xuất chiến, là muốn nhặt nhạnh chỗ rẻ của đám tàn binh du dũng này, vừa có thể tránh mặt Cố Ngộ Trần, lại vừa bù đắp trách nhiệm tiêu cực tránh chiến trước đó của hắn.

Cố Ngộ Trần từ sớm đã khẳng định sau lưng hải khấu Đông Hải có Xa gia chống lưng, hải khấu Đông Hải ở lại Thái Hồ không đi lúc này sao có thể là tàn bộ?

Cố Ngộ Trần vội vàng tháo thẻ bài bên hông xuống, đưa cho Dương Phác, nói: "Ngươi cầm thẻ bài của ta qua đó, đuổi kịp Tiêu Đào Viễn, bảo hắn cẩn thận là trên hết..."

"Hay là ta qua đó đi, ta quen thuộc tình hình Kỵ Dương hơn." Lâm Phược chủ động xin, hắn hận không thể để Tiêu Đào Viễn chết sớm, nhưng thủy sư chiến thuyền dưới trướng Tiêu Đào Viễn lại là chỗ dựa lớn nhất của các phủ ven biển lúc này.