Trăng thu trong trẻo mát lành, sau khi tiễn Dương Phác rời đi, trời hãy còn sớm, Lâm Phược liền ngồi bên cửa sổ, thắp nến hiu hắt lách tách, lật xem những tờ tường trình tập hợp tin tức từ khắp nơi.

Thế lực của người Đông Hồ vẫn tiếp tục bành trướng ở phía bắc Yên Sơn, các đoạn tường biên giới nơi Đại Đồng phủ và vùng chân núi phía tây bắc Yên Sơn liên tục bị kỵ binh người Đông Hồ đánh phá xâm nhập.

Triều đình điều các đơn vị như Trần Chi Hổ vốn thuộc Đông Mân quân, đang đảm nhiệm việc dẹp phỉ ở Trung Châu, Tấn Trung... lên tuyến bắc, tăng cường phòng thủ cho các nơi như Đại Đồng, Tuyên Hóa. Giữa tháng tám, Trần Chi Hổ thay thế thủ tướng cũ, mang hàm Khinh Xa Đô Úy, đảm nhận chức Đại Đồng tướng quân.

Đến đây, sau trận đại bại tại Trần Đường Dịch, đế quốc đã tái bố trí gần hai mươi vạn đại quân tại các trọng trấn quân sự trên tuyến Yên Sơn như Kế Châu, Tuyên Hóa, Đại Đồng, nhưng liệu có thể phòng thủ vững chắc trước người Đông Hồ hay không thì còn phải đợi thời gian kiểm chứng.

Nạn phỉ ở Trung Châu, Tấn Trung, Tây Tần... đã tạm yên, nhưng Giang Tây, Lưỡng Hồ... lại xảy ra lụt lớn vào mùa hạ, dòng người lưu dân chen chúc, quan phủ xử lý không thỏa đáng, dẫn đến loạn lạc nổi lên khắp nơi. Tên của các thủ lĩnh lưu khấu như La Hiến Thành, Cung Ngọc Tài... liên tục xuất hiện trên tờ tường trình, nội hoạn lại dần trở nên nghiêm trọng.

Chuyện quá xa xôi, Lâm Phược có lo lắng cũng chẳng ích gì, hắn quan tâm hơn đến động thái của bộ hạ Lưu An Nhi đang tập trung tại tuyến Tứ Châu. Dù cho Đông Hải khấu đã rút ra biển, tuyến phía đông tạm thời ổn định, nhưng sự phòng thủ dọc theo Hồng Trạch Phố vẫn tỏ ra vô cùng mong manh, đặc biệt là Trường Hoài Trấn, hạt nhân của tuyến phòng thủ phía tây, gần đây lại xảy ra sự việc ác liệt là quan binh làm loạn đòi lương bị trấn áp cưỡng chế.

Lật xem các tờ tường trình từ khắp nơi, ngoại trừ những bài văn chương kiểu mẫu ca công tụng đức ra, gần như không tìm thấy được tin tức nào có thể an ủi lòng người. Lâm Phược chán nản đẩy chồng tờ tường trình dày cộm sang góc bàn, nghĩ rằng không nhìn thấy thì tâm sẽ tịnh. Liễu Nguyệt Nhi đi vào, thấy hắn cau mày khổ sở liền nói: "Đã bảo chàng đừng bận rộn vất vả, chàng không nghe, xem tường trình rồi lại phiền lòng, thế này thì làm sao tĩnh tâm dưỡng thương được?"

"Dù có vùi đầu xuống cát thì những vấn đề này cũng không phải là không tồn tại." Lâm Phược kéo bàn tay nhỏ ấm áp, trơn mềm như ngọc của Liễu Nguyệt Nhi, để nàng ngồi trên người mình. Liễu Nguyệt Nhi sợ đè lên chân bị thương của hắn, liền nép vào cạnh giường nằm mà ngồi, đùi dán sát lấy đùi hắn.

Lâm Phược khẽ vuốt ve má Liễu Nguyệt Nhi bằng ngón tay, da dẻ nàng rất trơn, tinh tế bất thường, có hương thơm thoang thoảng truyền đến đầu mũi, đôi mắt hơi mang vẻ mị hoặc dưới ánh trăng tựa như một dòng suối trong, hấp dẫn lòng người, có thể khiến người ta tạm thời giải thoát khỏi những chuyện vụn vặt phiền lòng.

"Chàng muốn làm gì chứ, Vũ tiên sinh đã nói, chân của chàng không được cử động." Liễu Nguyệt Nhi mang theo vẻ thẹn thùng vùng vẫy, thân hình mềm mại như dán chặt vào lòng Lâm Phược mà cọ xát, muốn ngăn cản tay Lâm Phược luồn vào trong áo.

Tay Lâm Phược luồn vào trong ngực Liễu Nguyệt Nhi, cách lớp yếm lụa ấn lên bầu ngực săn chắc, đầy đặn, đàn hồi của nàng. Lớp vải lụa vừa trơn vừa mỏng, Lâm Phược khẽ xoa nắn hai cái, nhũ hoa đã dựng đứng lên. Liễu Nguyệt Nhi ngoan ngoãn như con cừu nhỏ tựa trong lòng Lâm Phược, hơi thở dần trở nên dồn dập, thân hình vừa nóng vừa mềm, chỉ là miệng vẫn kiên trì nói: "Thân thể chàng không được cử động bừa bãi..."

Chân Lâm Phược bị thương thật sự khá nặng, không thể cử động mạnh, đang nghĩ cách thuyết phục Liễu Nguyệt Nhi vốn truyền thống và bảo thủ cưỡi lên người mình để làm chuyện đó, thì Tiểu Man đẩy cửa đi vào. Mắt nàng dán chặt vào ngực Liễu Nguyệt Nhi, ngẩn người nhìn một lúc, chỗ đó đang bị bàn tay của Lâm Phược luồn vào đẩy lên càng lớn hơn, gương mặt nhỏ nhắn liền đỏ ửng, giọng nũng nịu nói: "Thật là, vết thương còn chưa lành, cẩn thận làm vết thương trên cẳng chân hắn nứt ra..." rồi vội vàng trốn ra ngoài.

"Bảo chàng mà không nghe." Liễu Nguyệt Nhi vùng vẫy ngồi dậy, đẩy Lâm Phược ngã xuống giường nằm, vừa thẹn vừa giận, nũng nịu nói, "Làm con bé đó cứ tưởng là muội câu dẫn chàng." Nàng cầm chăn định đắp cho Lâm Phược, nhìn thấy chỗ dưới thân hắn đang dựng đứng lên, định vươn tay vỗ một cái nhưng cuối cùng vẫn không dám xuống tay, liền cúi người áp sát tai Lâm Phược, dịu dàng nói: "Không thể đợi đến khi chân lành hẳn sao?"

Lâm Phược nắm lấy tay Liễu Nguyệt Nhi nhét vào trong chăn. Tay Liễu Nguyệt Nhi chạm vào "cái đó" liền định kinh hãi rút về, nhưng bị Lâm Phược nắm chặt, đành cam chịu nhẹ nhàng nắm lấy, quay mặt đi tựa vào ngực Lâm Phược, thẹn thùng đến mức không dám nhìn vào mắt hắn, nghe tiếng tim đập mạnh mẽ và đầy nội lực dưới ngực hắn, lại cảm thấy vô cùng an tâm.

Lâm Phược tận hưởng một lúc, nhưng chuyện đời chẳng được yên ổn, dưới lầu trong sân lại vang lên tiếng bước chân. Ngao Thương Hải hỏi Võ Vệ ở dưới sân: "Đại nhân đã ngủ chưa?"

Liễu Nguyệt Nhi đỏ mặt rút tay ra, Lâm Phược ngồi dậy hỏi vọng qua cửa sổ: "Lại có chuyện gì nữa?"

"Quân Sơn Trại Đô giám Tiêu Bách Minh, Doanh chỉ huy Trần Thiên Hổ đang ở ngoài sân yêu cầu được bái kiến đại nhân..."

"Không gặp." Lâm Phược dứt khoát nói, "Cũng đừng bịa ra lý do nào như thân thể không khỏe, đã ngủ sớm gì cả, không gặp chính là không gặp."

Tiêu Bách Minh là đại diện cho Tiêu Đào Viễn đến để làm thân, dù không nói đến vụ án bắt cóc con tin Sùng Châu năm ngoái, hay chuyện hồ tặc tấn công Tây Sa Đảo mà thủy quân Quân Sơn Trại án binh bất động, khiến hơn hai ngàn nạn dân ở Tây Sa Đảo thương vong, Lâm Phược tuyệt đối sẽ không bao giờ giả tạo xã giao với Tiêu Đào Viễn, nếu không thì để lưu dân đang an cư tại Tây Sa Đảo nhìn thấy, trong lòng họ sẽ nghĩ thế nào?

Dù Tây Sa Đảo và Quân Sơn Trại ở liền kề nhau, nếu vì Tiêu Bách Minh đến cửa mà lại nuôi hy vọng gì với Quân Sơn Trại thì thật sự quá ngu xuẩn. Lâm Phược muốn Ngao Thương Hải đuổi thẳng cổ Tiêu Bách Minh và Trần Thiên Hổ đi, nghĩ rằng sau này vẫn phải nghĩ cách nhổ cái đinh này đi mới an tâm được.

---❊ ❖ ❊---

Viện tử nơi Lâm Phược tạm cư không lớn, Tiêu Bách Minh ở cổng viện nghe thấy cuộc đối thoại giữa Lâm Phược và Ngao Thương Hải, lại bị Võ Vệ đang canh gác ở cổng viện nhìn chằm chằm bằng ánh mắt chế giễu, gương mặt trắng trẻo như văn sĩ của hắn dưới ánh trăng lúc xanh lúc đỏ, còn gân xanh trên cổ Trần Thiên Hổ thì nhảy loạn cả lên.

Tiêu Bách Minh kéo vạt áo Trần Thiên Hổ, bảo hắn kiềm chế đừng phát hỏa bừa bãi, đợi Ngao Thương Hải đi ra mới cáo từ rời đi, cố tình muốn tỏ ra phong thái của người đọc sách.

"Cái đồ chó chết này, hắn còn là cử nhân đấy, chúng ta đến cửa mấy lần, hắn thậm chí còn không thèm gặp, đúng là được nước làm tới." Trên đường đi, Trần Thiên Hổ phát hỏa chửi bới, "Chẳng lẽ hắn thực sự muốn trở mặt với Đô úy vì mấy tên dân đen ở Tây Sa Đảo đó sao?"

"Dù sao đi nữa, Đô úy lần này cũng là nhờ hắn mà được lợi, hắn có chịu gặp chúng ta hay không không quan trọng, chúng ta phải làm ra bộ dạng cho người khác xem." Khuôn mặt âm u của Tiêu Bách Minh dưới ánh trăng cười khẽ lộ vẻ tà khí, hắn quay đầu nhìn lướt qua viện tử nơi Lâm Phược ở, "Hắn đang đắc ý, nhẫn nhịn hắn ba phần cũng là bất đắc dĩ. Đô úy chắc đang ở chỗ ở của Án sát sứ, chúng ta cùng qua đó, huynh đừng nói bậy..."

"Ta biết rồi." Trần Thiên Hổ hừ giọng đáp, "Công tử nhà họ Cố và vị mưu sĩ họ Triệu bên cạnh Cố Ngộ Trần thì còn dễ nói chuyện, ta tội gì phải phát hỏa trước mặt họ, ta chỉ là không vừa mắt cái tên nhãi ranh kia. Tây Sa Đảo cứ nằm ngay sát Quân Sơn Trại, luôn là chuyện nhức nhối, gây cản trở cho sự bố trí của Đô úy..."

"Hiện tại cũng chỉ có thể như vậy." Tiêu Bách Minh thở dài một tiếng. Tiêu Đào Viễn sắp xếp thân tín ở Quân Sơn Trại chính là sợ vụ án con tin Sùng Châu bị lộ thì còn có chỗ lui tới, Tây Sa Đảo và Quân Sơn Trại cách nhau chưa đầy hai ngàn bước, nếu vụ án con tin Sùng Châu bị vạch trần, Tây Sa Đảo sẽ là mối đe dọa và trở ngại lớn nhất để bọn chúng dùng Quân Sơn Trại làm bàn đạp mặc cả với triều đình. Nhưng hiện tại Lâm Phược theo Cố Ngộ Trần thanh thế đang lên cao, đến cả địa phương Sùng Châu cũng chuyển thái độ, bắt đầu công nhận sự thật là Tây Sa Đảo giúp che chắn phía nam Sùng Châu, bọn chúng lúc này cũng hết cách. Muốn giả làm hải tặc gây rối khiến lưu dân không thể an thân ở Tây Sa Đảo cũng phải cân nhắc đến sự tồn tại của Tập Vân Vệ dũng và hương dũng Tây Sa Đảo. Suy nghĩ một lúc, Tiêu Bách Minh lại nói: "Lâm Phược hiện tại có danh nghĩa cứu tế, nhưng hắn luôn phải rút người của mình ra khỏi Tây Sa Đảo, chúng ta phải kiên nhẫn đợi một chút."

Tiêu Bách Minh và Trần Thiên Hổ đi đến căn nhà tạm cư của Cố Ngộ Trần trong thành Kỵ Dương, thấy hộ vệ của Tiêu Đào Viễn đang ở trong sân, liền cùng vào cầu kiến Cố Ngộ Trần.

---❊ ❖ ❊---

Phải nói rằng sự tiêu cực tránh chiến giai đoạn đầu của Tiêu Đào Viễn đã dẫn đến việc các phủ huyện dọc bờ Thái Hồ bị Đông Hải khấu tàn phá nặng nề như vậy, cộng thêm thất bại trong trận chiến phía bắc Thái Hồ, Cố Ngộ Trần với tư cách là Án sát sứ có quyền giám quân đàn hạch, muốn đá Tiêu Đào Viễn ra khỏi vị trí thống lĩnh sáu doanh thủy sư Ninh Hải Trấn không phải là khó.

Trấn quân là hệ thống tương đối khép kín, đá Tiêu Đào Viễn đi, các tướng lĩnh thay thế vị trí của Tiêu Đào Viễn phần lớn sẽ được điều từ thủy doanh Giang Ninh, đối với Cố Ngộ Trần không có lợi ích rõ rệt. Triệu Cần Dân khuyên ông ta rằng thay vì làm căng với trấn quân trong chuyện này, chi bằng tỏ ý làm hòa, tha cho Tiêu Đào Viễn một lần, để đổi lấy sự ủng hộ của Tiêu Đào Viễn và các tướng lĩnh trấn quân khác trong nhiều sự vụ của Án sát sứ ty.

Cố Ngộ Trần không thể phớt lờ những lợi ích thực tế này, đặc biệt là dư luận địa phương phủ Bình Giang đối với việc thủy sư Ninh Hải Trấn tiêu cực tránh chiến là rất lớn, lôi kéo các tướng lĩnh thủy quân như Tiêu Đào Viễn sẽ có hiệu quả hơn.

Lâm Phược đuổi Tiêu Bách Minh đại diện cho Tiêu Đào Viễn đến làm thân ra ngoài cửa, nhưng Cố Ngộ Trần lại tiếp kiến Tiêu Đào Viễn tại nơi tạm cư.

Tiêu Bách Minh và Trần Thiên Hổ bước vào sân, Tiêu Đào Viễn đang ngồi ở hạ thủ đại sảnh cung kính nghe Cố Ngộ Trần huấn đạo. Cố Ngộ Trần nhìn thấy hai viên tướng bước vào sân, nhớ ra là thuộc hạ của Tiêu Đào Viễn, liền ôn hòa nói: "Sao lại đứng phạt trong sân? Vào đây nói chuyện đi."

Tiêu Bách Minh và Trần Thiên Hổ bước vào, trước tiên hành lễ với Cố Ngộ Trần: "Quân Sơn Trại Đô giám Tiêu Bách Minh, Doanh thống lĩnh Trần Thiên Hổ bái kiến đại nhân..." rồi đi đến đứng sau lưng Tiêu Đào Viễn.

"Đã đi chỗ Lâm đại nhân rồi sao?" Tiêu Đào Viễn hỏi.

"Đầu tháng tám Tây Sa Đảo bị hồ tặc tấn công, chúng ta dù mang trách nhiệm bảo vệ Sùng Châu nhưng cuối cùng vẫn mắc sai lầm lớn, khiến bộ thuộc của Lâm đại nhân tổn thất nặng nề, Lâm đại nhân không chịu tha lỗi cho chúng ta cũng là lẽ đương nhiên..." Tiêu Bách Minh đáp, ngoài mặt không hề nhắc đến chuyện bị đuổi khỏi cửa.

"Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là trách nhiệm của ta." Tiêu Đào Viễn tự trách nói, "Chốc nữa ta sẽ cùng các ngươi qua đó tạ tội..."

"Việc này thì không cần." Cố Ngộ Trần nói, "Lâm Phược trận này bị thương khá nặng, thân thể không khỏe, không tiếp khách ngoài, cũng chưa chắc là không chịu tha lỗi cho sai sót của Quân Sơn Trại." Ông ta đã không truy cứu trách nhiệm tiêu cực tránh chiến của thủy sư Ninh Hải Trấn nữa, thì đương nhiên sẽ không truy cùng đuổi tận chuyện Tây Sa Đảo bị tập kích mà Quân Sơn Trại khoanh tay đứng nhìn; vả lại để Tiêu Đào Viễn với tư cách Kỵ Đô úy đi phụ kinh thỉnh tội (cõng roi xin tội) với Lâm Phược cũng mất thể thống.

"Ai." Tiêu Đào Viễn kể khổ, "Trận chiến phía bắc Thái Hồ, chiến lực của chúng ta cũng muốn phấn đấu giết địch, binh sĩ đều quên cả sống chết, kết quả vẫn thảm bại. Không phải chúng ta không dám giao chiến với địch, mà là chiến thuyền thủy sư nhiều năm qua không được thay mới, thân thuyền hư hỏng nghiêm trọng, chạm đá là vỡ, binh sĩ chiến cụ cũng bị ăn mòn, va chạm là gãy, ta sợ chi thủy quân này nếu tác chiến thất bại, tiêu hao sạch bách thì cửa ngõ quận Giang Đông sẽ không còn ai giữ, khi đó ta mới là tội nhân lớn hơn của triều đình."

Dương Phác đứng sau lưng Cố Ngộ Trần, lạnh lùng nhìn màn trình diễn đặc sắc của Tiêu Đào Viễn. Là võ tướng, Tiêu Đào Viễn thể hình to lớn, có lẽ là hơi béo một chút, dù sao hắn cũng là tướng lĩnh thủy quân, nếu là tướng lĩnh kỵ binh hay bộ binh thì thực sự nghi ngờ hắn có khả năng cưỡi ngựa hay không.

Dương Phác thầm nghĩ: Lâm Phược có vài chuyện không nói rõ, nhưng đối với việc Tiêu Đào Viễn tiêu cực tránh chiến khiến dọc bờ Thái Hồ gặp nạn phỉ này, hắn có ý kiến rất lớn, thậm chí khi ở Sùng Châu đã thẳng thắn khuyên Cố Ngộ Trần sử dụng quyền đàn hạch để đá Tiêu Đào Viễn ra khỏi vị trí thống lĩnh sáu doanh thủy sư Ninh Hải Trấn, huống chi trong những ngày dưỡng thương tại Kỵ Dương này, hắn đối với các tướng lĩnh thủy quân hệ Tiêu Đào Viễn đều tránh như kẻ thù, vậy mà đại nhân lại nghe theo lời khuyên của Triệu Cần Dân mà tỏ ý làm hòa với Tiêu Đào Viễn, thật khó đảm bảo không làm Lâm Phược lạnh lòng.

Dù với tư cách là cha, Dương Phác trong lòng cũng hy vọng con trai Dương Thích đi vào Đông Dương quân có tiền đồ xa rộng hơn, nhưng Lâm Phược đâu phải người ngu xuẩn, đối với sự sắp xếp nhân sự của Đông Dương làm sao có thể không có suy nghĩ gì?

"Tướng quân Tiêu cân nhắc như vậy cũng có lý, nếu không thì làm sao có đại thắng trận sông Đông Lai." Triệu Cần Dân ở bên cạnh phụ họa, "Phía Tây Sa Đảo, Lâm đại nhân đối với lưu dân cũng quá mức nghiêm túc rồi..." Dù thế nào đi nữa, Lâm Phược huy động tài nguyên vốn dĩ dùng để biên luyện hương dũng Đông Dương vào việc cứu tế, an trí lưu dân ở Tây Sa Đảo, Triệu Cần Dân có thể thấy Cố Ngộ Trần trong lòng ít nhiều cũng có ý kiến, chỉ là Cố Ngộ Trần lúc này còn có thể dung túng Lâm Phược làm những việc này mà thôi.

---❊ ❖ ❊---