Từ căn cứ đóng quân của Tả quân đệ ngũ doanh tại Tào Trang trở về Kính Nhi Hồ, trời dần sáng tỏ. Trong con hẻm núi chật hẹp, Lâm Phược dẫn đầu hơn sáu mươi kỵ binh tăng nhẹ tốc độ, tiếng vó ngựa vang vọng khắp hẻm núi.

Nơi đây là chân núi phía bắc Thái Sơn, đỉnh núi lởm chởm lộ ra trong ánh bình minh ở phía đông chính là Ngọc Phù Sơn thuộc chân núi phía bắc Thái Sơn. Kính Nhi Hồ tiếp nhận nước từ các con suối như Cẩm Hương Xuyên, Ngọc Dương Xuyên, dòng nước tại đoạn phía tây Ngọc Phù Sơn cuồn cuộn chảy xiết, không hề đóng băng; phía tây Kính Nhi Hồ chính là Ngọa Hổ Sơn. Ngọc Phù Sơn và Ngọa Hổ Sơn là hai ngọn núi hiểm trở nhất ở chân núi phía bắc Tần Sơn, tựa như hai cây cột của Bắc Thiên Môn trấn giữ chân núi Thái Sơn. Hẻm núi Kính Nhi Hồ là một lối đi quan trọng để tiến vào chân núi phía bắc Thái Sơn trong phạm vi mười dặm, quan trọng nhất là từ hẻm núi Kính Nhi Hồ đi về phía tây nam có một con đường vòng có thể đến Tế An phủ ở chân núi phía nam Thái Sơn. Từ Kính Nhi Hồ đi xuống chính là Ngọc Phù Hà, chảy vào Hoàng Hà từ Cổ Điếm Tử Khẩu cách đó hơn sáu mươi dặm.

Đi tiếp lên trên, con đường hẹp bị kẹp giữa vách hồ, địa thế rất hiểm trở. Lâm Mộng Đắc và những người khác không thạo cưỡi ngựa, trong tiết trời cực hàn này mà ngã xuống làn nước lạnh thấu xương thì không phải chuyện đùa, nên Lâm Phược bảo mọi người xuống ngựa mà đi.

Hộ vệ dắt ngựa của Lâm Phược, Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Ngô Tề, Chu Phổ và những người khác đi, Lâm Phược cùng bọn họ đi bộ dọc theo hồ.

"Chủ lực Đông Lỗ nam hạ, liệu thành Tế Nam có giữ được không?" Lâm Mộng Đắc hỏi.

Lâm Phược nhíu mày, nhìn làn nước màu xanh lạnh lẽo đang bốc hơi sương trắng, lắc đầu nói: "Không lạc quan đến thế đâu."

Khi Lâm Phược và đám người rời khỏi Giang Ninh, kế hoạch là đi qua Bình Nguyên phủ để tiến vào khu vực Yên Nam, sai người đến Bình Nguyên phủ, Đức Châu để chuẩn bị lương thực và tích trữ quân nhu. Không ngờ tình hình ở Kinh Kỳ và ba phủ Yên Nam lại chuyển biến xấu nhanh như vậy, Lâm Phược buộc phải thay đổi kế hoạch ban đầu, Tả quân ngũ doanh dừng bước tại phía tây nam Tế Nam phủ, không tiến thêm nữa. Những người mà Lâm Mộng Đắc đại diện cho Tả quân Giang Đông Cần Vương Sư phái vào Đức Châu để tích trữ vật tư đương nhiên phải rút ra hết.

Ngoài những người do nhà họ Lâm phái đi, Tây Hà Hội còn có bốn năm mươi hội chúng đã vào Đức Châu từ trước, lần này cũng rút ra cùng một lượt.

Khi rút khỏi Đức Châu, tuyến vận tải đường thủy từ Lâm Thanh đến Đức Châu đã bị băng phong kín mít, hơn mười chiếc thuyền vận tải của Tây Hà Hội đương nhiên phải bỏ lại, Lâm Phược đã trích ngân sách từ quân nhu để bù đắp cho Tây Hà Hội. Tây Hà Hội đã đóng góp lớn cho hậu cần của Tả quân ngũ doanh thuộc Giang Đông Cần Vương Sư, không thể để họ đến cuối cùng còn phải đền bù mất mười mấy chiếc thuyền.

Ba phủ Yên Nam bị thiết kỵ Đông Lỗ tàn phá, một lượng lớn dân tị nạn đổ vào Đức Châu - nơi có đại quân đóng giữ. Cộng thêm việc đường vận tải bị băng chặn, khiến vật giá ở Đức Châu tăng vọt chỉ trong nửa tháng, gạo tinh lên tới hơn hai mươi tiền một cân, đắt gấp ba bốn lần ngày thường, dược liệu thậm chí còn tăng vọt hơn chục lần.

Khi Lâm Mộng Đắc rút khỏi Đức Châu, ngoài hơn hai trăm con tuấn mã từ ngoài biên ải cùng một số dược liệu khan hiếm, các loại vật tư tích trữ khác đều đã bán hết tại Đức Châu. Ngoài việc bù đắp tổn thất cho mười mấy chiếc thuyền vận tải của Tây Hà Hội, còn dư ra gần một vạn lượng bạc - quả nhiên tiền chiến tranh rất dễ kiếm.

Lâm Mộng Đắc quan tâm đến việc mất hay giữ được thành Tế Nam cũng không vì lý do gì khác. Khi xuất phát từ Giang Ninh, ngoài khoản tiền cấp cho quân Cần Vương, ông ta còn mang theo thêm ba vạn lượng bạc từ Giang Ninh, giờ trong tay ông ta vẫn còn gần năm vạn lượng bạc. Nếu thành Tế Nam có thể giữ được, ông ta đã định mang theo bạc, phất cờ hiệu Tả quân Giang Đông Cần Vương Sư để tiến vào thành Tế Nam tích trữ vật tư.

Đợi đến khi kỵ binh Đông Lỗ tiến vào quy mô lớn trong địa phận Sơn Đông, vật giá ở thành Tế Nam tăng vọt gấp mấy lần, thậm chí hàng chục lần cũng là chuyện có thể xảy ra...

Lâm Mộng Đắc thấy Lâm Phược không lạc quan về tình hình Tế Nam nên liền bỏ ý định này, bạc phải vận chuyển ra được mới coi là kiếm được, nếu không tất cả đều là hư không. Vả lại, cờ hiệu của Giang Đông Cần Vương Sư tiến vào thành Tế Nam chưa chắc đã có tác dụng. Ông ta thấy Lâm Phược nhíu mày nên cũng không hỏi thêm. Hiện nay Đông Mân tổng đốc Nhạc Lãnh Thu đã tới Tế Nam, bước tiếp theo nên đi thế nào, dù sao cũng phải đợi sau khi gặp Nhạc Lãnh Thu rồi mới tính tiếp.

Lâm Mộng Đắc không quá thạo về quân sự, nhưng ông ta biết Tế Nam là thủ phủ của Sơn Đông, ngoài Sơn Đông quận ty ra, vương phiên của Lỗ Vương cũng đóng tại Tế Nam. Nếu Đông Lỗ tấn công Tế Nam, tất sẽ là chủ lực tập kích tới, Kính Nhi Hồ cách thành Tế Nam về phía tây nam không đầy bốn mươi dặm, đương nhiên rất khó để đứng ngoài cuộc.

Đi vòng qua con đường hẹp bên bờ tây Kính Nhi Hồ, có một tòa trại đứng sừng sững trên sườn núi Ngọa Hổ Sơn, Lâm Phược liền đóng đại doanh ở đây.

Chủ nhân cũ của Tả Quan Nhi Trại này họ Tả, tổ tiên từng giữ chức viên ngoại lang ở Hộ bộ, là một nhân vật nửa giống hào cường địa phương, nửa giống cường tặc. Người dân địa phương đi ngang qua hẻm núi Kính Nhi Hồ, bọn họ liền lập trạm thu li kim (thuế đường), nếu khách ngoại tỉnh không biết sâu nông mà đi qua đây, lộ ra tài sản, bọn họ sẽ trực tiếp chặn đường cướp bóc.

Lâm Phược mới đến Tế Nam phủ, khi phái tiền trạm cải trang thành đoàn buôn đi qua hẻm núi Kính Nhi Hồ đã bị tống tiền, bắt nộp một nửa hàng hóa làm thuế đường, dẫn đến tranh chấp. Tiền trạm bị đánh bị thương bốn người, bắt giữ bốn người, Lâm Phược liền trực tiếp phát binh coi Tả Quan Nhi Trại như ổ thổ phỉ mà tiêu diệt. Giết bị thương ba bốn mươi người, cưỡng chế giải tán hơn hai trăm đinh tráng trong trại, trói mấy chục người nhà họ Tả giải về Tế Nam phủ trị tội, Lâm Phược lại trực tiếp chiếm lấy trại làm nơi đóng quân chính.

Nhà họ Tả ở Tế Nam phủ cũng có chút thế lực, nhưng Lâm Phược dẫn đầu Tả quân Giang Đông Cần Vương Sư đóng quân dọc theo Ngọc Phù Hà ở phía tây nam Tế Nam phủ, Tế Nam phủ dù không muốn thực sự trị tội nhà họ Tả, nhưng cũng không dám thả người nhà họ Tả ra, lại càng không dám đứng ra thay nhà họ Tả mà quay lại truy cứu tội của Tả quân Giang Đông Cần Vương Sư.

Phải nói rằng, Tả quân ngũ doanh thuộc Giang Đông Cần Vương Sư do Lâm Phược dẫn đầu, trong số các lộ quân Cần Vương đi ngang qua, quân kỷ đã được coi là xuất sắc. Các lộ quân Cần Vương khác đi ngang qua, cầm lông gà làm lệnh tiễn, công khai tống tiền địa phương, thậm chí còn có kẻ gian dâm cướp bóc, không khá hơn kỵ binh Đông Lỗ đi ngang qua là bao.

Lâm Phược nghiêm chỉnh quân kỷ, dọc đường đối với dân thường và hương thân đều làm được "thu hào bất phạm" (không mảy may xâm phạm); dù có lấy bốn năm nhà hào cường có vết nhơ và các ổ phỉ ra làm vật tế cờ để luyện binh, nhưng ngoài vũ khí quân dụng ra, phần lớn các vật tư chiếm được khi tấn công hào cường và ổ phỉ đều được dùng để cứu giúp dân nghèo quanh đó.

Lâm Mộng Đắc bước vào Tả Quan Nhi Trại, đứng ở cổng trại nhìn vào bên trong, cười nói: "Khi tới đây, nghe Triệu Thanh Sơn nói, nơi này lúc trước chỉ là trại vây trong núi bình thường, không ngờ mới mười ngày mà cậu đã cải tạo nơi này gần như hoàn toàn thành quân trại rồi. Đường vào Kính Nhi Hồ hiểm trở, thiết kỵ Đông Lỗ sợ là không công phá nổi..."

"Trước mắt là có ưu thế lớn về địa hình, nhưng thời tiết lạnh thêm chút nữa, Kính Nhi Hồ sẽ đóng băng; hoặc phái người đi vòng lên thượng nguồn chặn dòng, khiến nước chảy chậm lại, thời tiết như vậy cũng có thể khiến Kính Nhi Hồ đóng băng hoàn toàn, khi đó địa hình sẽ chẳng còn mấy ưu thế nữa," Lâm Phược nói, "Phàm việc gì cũng phải tính đến chuyện không thắng thì mới có thể đứng ở thế bất bại, không thể trông chờ vào việc kẻ địch không nghĩ ra."

Lâm Mộng Đắc vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, nói: "Điều này đúng là chưa tính đến..." Ông ta ló đầu nhìn tường trại, tuy nói là xây bằng đá, nhưng rất mỏng, một khi Tả Quan Nhi Trại mất đi ưu thế địa hình, chỉ dựa vào bức tường trại mỏng manh đó thì rất khó kiên thủ lâu dài.

Tả quân ngũ doanh đều là tân binh, tuy sau một tháng rưỡi mài giũa đã có chút dáng vẻ, nhưng còn lâu mới đạt đến mức độ có thể dàn trận đánh với kỵ binh Đông Lỗ. Quan binh chiến đấu với Đông Lỗ, chỉ có thời Tĩnh Bắc Hầu là giằng co được một thời gian, kẻ tám lạng người nửa cân. Mười năm trở lại đây, quan binh thỉnh thoảng thắng nhỏ, còn bại thì là đại bại.

Lâm Mộng Đắc hít hít mũi nước trong, thời tiết quỷ quái này thực sự khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi, mũi lạnh đỏ ửng. Ông ta đi theo Lâm Phược tiếp tục đi vào trong, nhìn thấy bóng dáng binh sĩ đang thao luyện trong làn sương sớm mỏng manh phía sau trại.

"Trại này vẫn quá nhỏ, không chứa được quá nhiều người, muốn thao luyện thì phần lớn mọi người phải đi lên núi thêm một đoạn nữa, có một thung lũng hơi lớn, đệ tam doanh đóng quân ở đó. Ngoài ra, Ninh Tắc Thần dẫn đệ ngũ doanh đóng quân ở sườn đông nam Ngọc Phù Sơn, bên này chỉ có đệ nhất doanh, đệ nhị doanh..." Lâm Phược giới thiệu với Lâm Mộng Đắc tình hình đóng quân của Tả quân.

Con trai thứ hai của Tôn Kính Hiên là Tôn Văn Bính dẫn theo bốn năm mươi hội chúng Tây Hà Hội đi phía sau, thồ một số dược liệu vào trong trại. Sau khi họ bỏ thuyền lên bờ, dự định mượn đường từ Tế Nam phủ để trở về Giang Ninh.

Lâm Phược đã chính thức tổ chức Công Trĩ doanh (doanh công trình và quân nhu), chuyên trách các công việc xây dựng công trình hành quân và quản lý hậu cần quân nhu. Lâm Mộng Đắc trở về, Lâm Phược liền để ông ta trực tiếp phụ trách mảng này.

Như vậy, ngay cả khi hội chúng Tây Hà Hội rời đi, việc cung ứng hậu cần của Tả quân ngũ doanh cũng sẽ không bị ảnh hưởng nhiều.

Dù sao cũng sắp phải đối mặt trực tiếp với thiết kỵ Đông Lỗ, thương vong là điều không thể tránh khỏi, Tây Hà Hội không có nghĩa vụ phải theo quân Cần Vương.

Lâm Phược bảo hộ vệ dẫn Tôn Văn Bính cùng hội chúng Tây Hà Hội đi nghỉ ngơi ở doanh phòng, hắn kéo Lâm Mộng Đắc, Ngô Tề lại để giới thiệu với họ tình hình gần đây của Tả quân ngũ doanh.

Lâm Mộng Đắc sau khi qua Túc Dự đã tách khỏi đại bộ đội để đi thẳng tới Đức Châu, Ngô Tề còn thâm nhập sâu vào khu vực Kinh Kỳ để dò la tin tức; còn sau khi rời khỏi Túc Dự tiến vào địa phận Sơn Đông, Lâm Phược đã thực hiện cải cách lớn đối với Tả quân ngũ doanh, bọn họ vẫn chưa rõ tình hình mới nhất của Tả quân ngũ doanh.

Ngoài việc dọc đường chiêu mộ người bổ sung vào Tả quân ngũ doanh, còn rút ra những binh sĩ có tay nghề thợ thủ công cũng như tố chất chiến đấu tương đối yếu trong Tả quân ngũ doanh để thành lập Công Trĩ doanh, Lâm Phược cũng có những thay đổi lớn đối với biên chế của Tả quân ngũ doanh.

Biên chế quân đội thời bấy giờ tương đối đơn giản, thường lấy mười lăm lính biên thành một tiểu đội, do Kỳ Đầu dẫn đầu; bốn tiểu đội là một đô đội, do Đô Tốt Trưởng dẫn đầu; mười đô đội là một doanh, do Doanh Chỉ Huy dẫn đầu; vài doanh đến mười mấy doanh hoặc hai ba mươi doanh là một biên chế trấn. Trấn thiết lập Chủ Tướng thống lĩnh, lại thiết lập Phó Tướng phụ trợ, thường một trấn thiết lập một Phó Tướng là không đủ, thế là xuất hiện danh xưng "vị tướng thứ mấy của trấn nào", mỗi tướng phân biệt ước thúc số doanh binh mã khác nhau.

Dưới cái nhìn của Lâm Phược, biên chế quân đội thời bấy giờ chủ yếu vẫn là hạn chế quyền lực của võ tướng, nhưng cũng gây ra hiệu suất chỉ huy bị giảm sút.

Tả quân ngũ doanh là quân chiêu mộ tạm thời, lại đều là tân binh, Lâm Phược trực tiếp thực hiện cải cách quân chế, cũng không có ai quản hắn, nội bộ cũng không có chút trở ngại nào.

Để thuận tiện tính toán, Lâm Phược không thay đổi biên chế của tiêu đội và đô đội, chỉ là dưới tiểu đội lấy năm lính làm một chiến đấu tiểu tổ, thao luyện hàng ngày, ngủ nghỉ, hành quân, đều lấy chiến đấu tiểu tổ làm đơn vị cơ bản.

Tiểu đội mười lăm người khi đối mặt với sự xung phong của kỵ binh Đông Lỗ rất khó giữ được đội hình hoàn chỉnh, để đội hình không bị tan rã quá nhanh sau khi bị kỵ binh địch xé nát, việc chia nhỏ tiểu đội thành ba chiến đấu tiểu tổ là đặc biệt quan trọng. Lấy chiến đấu tiểu tổ làm đơn vị tác chiến cơ bản, sức bền và khả năng tác chiến liên tục sẽ được nâng cao, thực tế nâng cao được bao nhiêu, còn chờ thực chiến kiểm chứng.

Lâm Phược ngoài ra còn đặt ra trên đô đội sáu mươi người, lấy ba đô đội một trăm tám mươi người thiết lập một tiêu đội, tân thiết lập Tiêu Tốt Trưởng làm chỉ huy.

Đối với một Phó Tướng thường thống lĩnh vài doanh mà nói, việc quản lý trực tiếp hàng chục đô đội sẽ vô cùng rườm rà, thậm chí trong ba năm tháng không thể quen thuộc tính khí, tính cách của các Đô Tốt Trưởng dưới quyền. Lấy doanh làm đơn vị phòng thủ, điều động cơ bản lại tỏ ra không đủ linh hoạt. Ngoài ra, không có đủ võ quan cấp trung và thấp, tính ổn định của cơ sở quân đội cũng sẽ kém hơn.

Lâm Phược trực tiếp tăng thêm thiết lập tiêu đội tương đương với đại đội của hậu thế, lại lấy ba tiêu đội chín đô đội làm một doanh, số binh mã dư ra của một đô đội trực tiếp đánh tan, biên chế những binh sĩ có tố chất chiến đấu kém hơn làm thành các tiêu đội chuyên trách như quân nấu ăn, phu ngựa, quân cứu thương và lính truyền tin; mỗi doanh lại thiết lập riêng Tiêu Quan chọn ra ba mươi tinh nhuệ giỏi cưỡi ngựa phụ trách việc trinh sát.

Như vậy, mỗi doanh vẫn giữ biên chế sáu trăm lính.

Ngoài ra, Lâm Phược còn thiết lập chức Tổng Tiêu Quan, thống lĩnh trinh sát của Tả quân ngũ doanh và việc truyền đạt tin tức, Tổng Tiêu Quan đương nhiên do Ngô Tề vừa trở về đảm nhiệm.

Lâm Phược không chỉ chia nhỏ các tầng lớp biên chế, còn phân chia các binh chủng trong quân đội một cách chi tiết nhất có thể. Nhìn qua thì quản lý trở nên phức tạp hơn, thực tế sau khi mọi thứ đều được điều lệ hóa, có thể để võ quan chỉ huy thoát khỏi các công việc hàng ngày rườm rà, tập trung hơn vào việc quân. Phân chia binh chủng cũng có thể khiến việc huấn luyện hoặc đào tạo binh chủng đặc biệt trở nên có mục đích hơn, dù sao thì hành quân đánh trận liên quan đến nhiều kỹ năng chuyên môn, mà người bình thường trở thành chuyên tài thì dễ, trở thành thông tài (người giỏi toàn diện) thì cực khó, hiệu suất cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Việc Lâm Phược thay đổi quy mô lớn như vậy đối với Tả quân ngũ doanh, nhiều nơi là trực tiếp mượn kinh nghiệm biên chế đại đội, trung đội của hậu thế và chế độ "tam tam chế". Chu Phổ, Ngô Tề, Ngao Thương Hải và những người khác đều cảm thấy rất xa lạ với những điều này. Do phương pháp biên đội năm người mới của Lâm Phược trong việc huấn luyện các nhóm tinh nhuệ nhỏ như Tập Vân Vũ Vệ và Ngục Đảo Vũ Tốt đã đạt được thành công rất lớn, nên họ cũng dễ dàng chấp nhận việc Lâm Phược thay đổi Tả quân ngũ doanh lúc này.

Lâm Mộng Đắc lần này mang về từ Đức Châu hơn hai trăm con tuấn mã, Lâm Phược sẽ ưu tiên phân cho trinh sát của các doanh. Sắp tới phải đối mặt với kỵ binh Đông Lỗ, Tả quân ngũ doanh lấy bộ binh làm chủ, vốn dĩ tốc độ hành quân và tính cơ động đã kém, nếu lực lượng trinh sát lại yếu nữa thì sẽ vô cùng bị động.

Mấy chục con dư ra đều dùng để tăng cường kỵ binh cho đệ nhất doanh.

Trong một ngày, Lâm Phược dẫn Lâm Mộng Đắc, Ngô Tề làm quen với việc đóng quân của Tả quân ngũ doanh cũng như tình hình võ quan và huấn luyện sau khi điều chỉnh biên chế. Đến ngày hai mươi bảy tháng mười một, tiến vào thành Tế Nam để gặp một trong những nhân vật cốt cán của Sở đảng - Đông Mân tổng đốc Nhạc Lãnh Thu.