Rất nhanh, Lâm Phược dẫn theo vũ tốt tản ra hai bên quan đạo về phía nam cánh đồng, nghênh đón địch nhân, không bao lâu bọn họ đã giáp mặt với toán quân tập kích.

Địch đến có hơn trăm kỵ, đều là kẻ thiện chiến, kẻ cầm đầu trông rất quen mắt, Lâm Phược nhớ rằng khi vụ cướp ở Bạch Sa huyện xảy ra, người này từng đứng bên cạnh Đỗ Vinh.

Hơn trăm kỵ này chính là chiến lực tinh nhuệ do Xa gia trực tiếp phái tới, Lâm Phược đối với điều này không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Sùng Châu huyện để nghênh đón Cố Ngộ Trần tới, đã bố trí cảnh giới dọc theo bờ sông, đồng thời cũng thông báo cho hương dũng ở phía tây huyện thành tăng cường phòng thủ, trong huyện còn phái ra một số nha dịch, cung đao thủ đến các hương lý thanh tra xem có kẻ nào khả nghi hay không, lưới cảnh giới trong cảnh nội Sùng Châu hôm nay đã có thể coi là khá dày đặc.

Hơn trăm kỵ này có thể xuyên qua lưới cảnh giới mà tiềm nhập tới gần, khả năng phản trinh sát của chúng không phải là bình thường, tự nhiên không thể là Đông Hải khấu thông thường, vả lại Đông Hải khấu bình thường cũng không thể mạo hiểm lớn như vậy để thâm nhập vào trong cảnh nội gây đột kích.

Lâm Phược cũng không cùng đối phương liều mạng, hơn bốn mươi kỵ ngựa tản ra dọc theo phía nam quan đạo, cầm cung nỏ bắn trả, nhanh chóng vòng ra bên sườn và phía sau địch rồi lại lên quan đạo. Địch quân thấy đại bộ phận muốn đuổi theo, Lâm Phược bọn họ liền thúc ngựa chạy về phía tây dọc theo quan đạo, một khi địch quân muốn dốc toàn lực đi truy sát các quan lại sĩ thân Sùng Châu đã trốn vào trong các sân vườn nông gia, Lâm Phược liền quay đầu lại cắn xé đuôi bọn chúng.

Cứ như vậy lặp đi lặp lại dây dưa, cho đến khi Dương Phác, Mã Triều hộ tống xe ngựa của Cố Ngộ Trần đuổi tới, toán kỵ binh địch này mới đột vòng ra phía đông trước khi vòng vây kịp hình thành.

Trần Khôn và các sĩ thân Sùng Châu bị cuộc tập kích bất ngờ làm cho mặt mày xám xịt, hoàn toàn không còn vẻ tươi sáng như buổi sáng, nhìn địch kỵ bỏ chạy, trú quân của Ninh Hải trấn ở Sùng Châu cũng chia binh mã ra đuổi theo, bọn họ mới từ trong sân đất đi ra nghênh đón Cố Ngộ Trần, vô cùng chật vật.

Cố Ngộ Trần xuống xe bắt chuyện với quan lại sĩ thân Sùng Châu, dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi bọn họ, bảo bọn họ thu dọn hành lý an tâm.

Hôm trước khi người từ Giang Ninh tới báo tin không nói rằng Triệu Cần Dân sẽ tùy hành tới Sùng Châu, Lâm Phược thấy Triệu Cần Dân cùng Cố Tự Nguyên cùng chui ra từ một chiếc xe ngựa, khá bất ngờ, trong lòng thầm nghĩ: Cố Ngộ Trần đã quyết định để Triệu Cần Dân tham dự vào quyết sách nội bộ của Án sát sứ ti rồi sao?

Triệu Cần Dân nhìn thấy Lâm Phược, chắp tay chào hỏi vô cùng khách khí và nhiệt tình, ông ta hiểu rất rõ tác dụng của Lâm Phược đối với Cố Ngộ Trần vào lúc này.

Lâm Phược đã gom được lượng lớn tiền lương để biên luyện hương dũng cho Đông Dương trước khi Đông Hải khấu ồ ạt tràn vào lưu vực Thái Hồ, đây không phải là chuyện ai muốn làm cũng được. Triệu Cần Dân còn chút tự biết mình, để ông ta bày mưu tính kế ở phía sau thì được, loại công việc xông pha trận mạc này kém xa Lâm Phược làm việc gọn gàng; vả lại bây giờ kẻ có địa vị cao muốn lôi kéo Lâm Phược cũng không ít, Cố Ngộ Trần sao có thể buông tay?

Cố Tự Nguyên so với lần gặp trước có vẻ trưởng thành hơn một chút, ít nhất khi nhìn thấy Lâm Phược không còn xụ mặt, lời nói với Lâm Phược vẫn không nhiều. Bởi vì cậu ta là con trai của Cố Ngộ Trần, khi quan lại sĩ thân Sùng Châu vây quanh Cố Ngộ Trần, tự nhiên cũng dồn nhiều tâm tư lên người cậu ta, Cố Tự Nguyên rất nhanh đã hòa nhập với đám sĩ thân Sùng Châu, vứt Lâm Phược sang một bên.

Cố Tự Nguyên hoàn toàn từ bỏ con đường khoa cử nhập sĩ, sau khi Cố Ngộ Trần được thăng làm Án sát sứ chính tam phẩm, cậu ta liền tập môn ấm được một cái tán giai Chinh sự lang, cùng cấp với Lâm Phược là chính bát phẩm, chỉ là tập môn ấm cần kiến tập việc quan một số năm mới có thể nhận chức thực, Cố Ngộ Trần liền giữ cậu ta bên cạnh làm thư biện để tăng thêm kiến thức.

Lâm Phược sai Ngao Thương Hải dẫn vũ tốt tản ra dọc theo quan đạo tiến hành cảnh giới, còn mình cùng Dương Phác ở lại phía sau. Dương Phác kể với cậu tình hình dọc đường đuổi tới: "Chúng ta xuất phát từ Hải Lăng thành vào sáng sớm, dọc đường đều gặp phải quấy nhiễu, mấy đoạn đường đều bị người ta đào bới trong đêm, phái người tới đưa tin, nghĩ lại kẻ đưa tin đều bị chặn giết trên đường. Đại nhân lo lắng Sùng Châu nơi đây bị tập kích, chúng ta trên đường không dám chậm trễ, không ngờ nơi này thật sự bị tập kích." Dương Phác lại hỏi Lâm Phược: "Cậu ở Sùng Châu, cũng từng tới An Cát ở Hồ Châu, tình hình phía nam thế nào?"

"Thư con gửi cho đại nhân đều đã nói rõ chi tiết, Dương thúc chắc cũng đã xem qua, tình thế chỉ có tệ hơn những gì con viết trong thư, không thể tốt hơn. Mấy hôm trước, con chặn lại mấy chiếc thuyền hải tặc trên sông, thúc đoán xem bọn chúng cướp thứ gì ra biển?"

"Thứ gì?" Dương Phác lắc đầu hỏi.

"Tượng Phật đồng, ước chừng khoảng hai vạn năm sáu ngàn cân," Lâm Phược nói, "Hải tặc có thể thong dong chuyển tượng Phật đồng nặng như vậy lên thuyền, có thể thấy tình hình phía nam đã tồi tệ đến mức nào rồi?"

"..." Dương Phác nhíu mày, nếu tình hình thật sự như vậy, e là hệ thống phòng vệ địa phương ở Bình Giang phủ và các nơi đã bị phá hủy gần hết rồi.

Lâm Phược nói: "Hiện tại Đông Dương bên kia trông có vẻ yên bình, nhưng con lo bọn chúng đang giở kế Thanh Đông Kích Tây, lát nữa vào thành ngồi xuống, con còn phải bàn bạc chi tiết với đại nhân và các người..."

Nhóm người Cố Ngộ Trần cùng với hộ vệ tùy tùng và đội hộ tống của Hải Lăng phủ đều được bố trí ở dịch quán trong thành và các ngôi nhà dân trưng dụng xung quanh dịch quán.

Điều kiện tương đối giản lược, địa phương huyện Sùng Châu đối với sự đến nơi của Cố Ngộ Trần thực tế cũng lạnh nhạt, nhưng Cố Ngộ Trần dù sao cũng là quan trưởng quản của Quận ti, quan lại sĩ thân địa phương lại không thể không tỏ vẻ vô cùng nhiệt tình trên bề mặt.

Cố Ngộ Trần vào thành trước tiên kiểm tra thực tế việc phòng thủ trong thành, liền trực tiếp tới dịch quán triệu tập tri huyện, chủ bạ, huyện úy cùng các quan lại văn võ như hiệu úy trú quân của Ninh Hải trấn tại Sùng Châu tới để chất vấn các việc phỉ hoạn, lại trị, binh bị, tào lương trong huyện, mãi đến tận đêm khuya mới thả những người này đi.

---❊ ❖ ❊---

Đến cuối tháng tám, thời tiết liền trở lạnh đột ngột, ban đêm mặc áo vải đơn lớp trong đình viện đã không chịu nổi cái lạnh, Lâm Phược mặc áo kép, ngồi cùng Cố Ngộ Trần, Triệu Cần Dân trong cái sân nhỏ hẹp của dịch quán nói chuyện, Dương Phác, Cố Tự Nguyên đứng hầu một bên.

Nhắc đến biểu hiện tồi tệ của thủy sư Ninh Hải trấn và trấn quân lần này ở Bình Giang phủ và các nơi khác, Cố Ngộ Trần cũng lắc đầu không ngớt, nói: "Trấn quân đã không còn trông cậy được nữa, nhưng lúc này cũng không có binh để điều động. Tả Thượng Vinh đề đốc cho rằng tuyến phía tây đã an ổn, Lưu An Nhi tuy co cụm ở các thành nhỏ như Tứ Châu, Thạch Lương nhưng tuy xưng là có hai mươi vạn chúng, nhưng ô hợp chi chúng khó làm nên việc lớn, Đông Hải khấu lại ngang ngược như vậy, các phủ phía đông đối với triều đình lại đặc biệt quan trọng, diêm thuế càng không được để mất, nên tăng cường chiến bị tuyến phía đông."

"Không được," Lâm Phược lắc đầu nói, "Con đã nói với Dương thúc trên đường, đây có thể là kế Thanh Đông Kích Tây của Xa gia."

"Ồ," Cố Ngộ Trần hỏi, "Sao cậu lại có phán đoán này?"

"Con quan sát ở Tây Sa Đảo hơn mười ngày, lại bắt được mấy tù binh..." Lâm Phược nói.

"Đâu chỉ bắt được một ít?" Cố Ngộ Trần cười nói, "Ninh Hải trấn nhiều tướng lĩnh như vậy bị Đông Hải khấu dắt mũi, chạy đôn chạy đáo mệt mỏi, cũng không thấy chi đội quân nào tiêu diệt địch, bắt tù binh vượt quá bốn trăm người."

"Con đây cũng là nhờ khéo léo. Chính từ những tù binh này, con phán đoán Đông Hải khấu do Xa gia trực tiếp khống chế vẫn còn rất hữu hạn, vốn định về Giang Ninh bẩm báo việc này với đại nhân," Lâm Phược nói, "Trước mùa bão, Đông Hải khấu liên minh ở Thặng Tứ chư đảo chỉ có mười ba nhà, khoảng hơn bốn ngàn chúng, đây cũng là cốt cán của đám Đông Hải khấu tập kích Thái Hồ lần này, trong đó chịu sự khống chế trực tiếp của Xa gia chỉ có hơn ngàn người. Việc này lẽ ra chỉ cần sáu doanh quan binh thủy sư Ninh Hải trấn chuẩn bị là đủ, nguyên nhân chính dẫn đến tai họa này, khiến Đông Hải khấu đắc thủ, nằm ở chỗ Bình Giang, Gia Hàng và các phủ ven biển không hình thành được một hệ thống phòng ngự đối ngoại hoàn chỉnh. Giai đoạn đầu khi hơn ngàn Đông Hải khấu đánh lén An Cát huyện, trú quân các phủ ngoại vi như Gia Hàng, Hồ Châu, Bình Giang đều bị điều động vào tuyến trong, khiến tuyến phòng thủ vốn đã phân tán hoàn toàn hở ra; giai đoạn giữa, thủy sư Ninh Hải trấn lại tiêu cực tránh chiến, trong khi chiến thuyền thủy sư Ninh Hải trấn tổn thất gần một nửa, tiêu diệt Đông Hải khấu lại lác đác không bao nhiêu, khiến Đông Hải khấu ngày càng ngang ngược, dẫn đến giai đoạn sau các hào cường ở các phủ huyện ven biển như Minh Châu, Gia Hàng, Bình Giang cũng giả trang thành Đông Hải khấu thâm nhập vào Thái Hồ cướp bóc..."

"..." Cố Ngộ Trần gật gật đầu, nói: "Cậu nhìn rất thấu đáo, cậu không tán thành tăng cường binh bị tuyến phía đông, nhưng tuyến phía đông đã thành cục diện rối rắm, cậu cảm thấy nên làm thế nào mới tốt?"

"Trong thời gian ngắn, các phủ ven biển nên tập trung ưu thế binh lực liên hợp với hương dũng trấn thủ các đường nước chính mà Đông Hải khấu xâm nhập vào cảnh nội. Có phòng bị, đặc biệt là khi thủy sư Ninh Hải trấn còn giữ được biên chế hoàn chỉnh, các đường nước như Đông Giang ở địa phận Bình Giang phủ, Gia Hàng phủ, hẹp, dễ phong tỏa, mấu chốt là cửa sông Dương Tử và sông Tiền Đường ở Chiết Giang, đây cũng không phải vấn đề mà việc rút quân trấn có thể giải quyết được. Dâng tấu lên triều đình, nên rút một bộ phận binh lực từ thủy doanh Giang Ninh để tăng cường lực lượng thủy sư Ninh Hải trấn, nếu có thể điều chỉnh Tiêu Đào Viễn, kẻ thống lĩnh sáu doanh thủy sư Ninh Hải trấn này, đổi một đại tướng biết thủy chiến tới, thì phía đông trong ngắn hạn không lo..." Lâm Phược nói.

Triệu Cần Dân ngồi bên bàn chỉ cảm thấy xấu hổ, ông ta cũng có chút kiến giải về quân lược, nhưng trước mặt Lâm Phược, ông ta lại không tìm được cơ hội nào để chen lời.

"Cậu nói có lý, chỉ là làm không dễ dàng như vậy. Hệ thống trấn quân, người ngoài rất khó nhúng tay vào," Cố Ngộ Trần thở dài, "Nói như vậy, cậu vẫn lo lắng phía tây?"

"Vâng," Lâm Phược gật gật đầu, "Bộ hạ của Lưu An Nhi dù là ô hợp chi chúng, cũng có hai mươi vạn chúng, vả lại Lưu An Nhi nắm giữ hai mươi vạn ô hợp chi chúng, cũng sẽ không cam tâm bị nhốt ở những nơi hẻo lánh như Tứ Châu, Thạch Lương, một khi tuyến phòng thủ vất vả lắm mới bước đầu ổn định ở phía tây bị suy yếu, khả năng Lưu An Nhi dị động thậm chí tổ chức đại hội chiến là rất lớn."

"Ta cũng cảm thấy loạn tặc Hồng Trạch Phố yên tĩnh một cách quá mức," Cố Ngộ Trần nói, "Trường Hoài trấn quân là chủ lực chiến sự phía tây, Tả Thượng Vinh đề đốc ở Hào Châu tiệp báo truyền tới liên tục, nhưng vẫn luôn không có kết quả mang tính quyết định. Đông Dương hương quân cũng không biết đến khi nào mới luyện thành, cũng không biết loạn tặc Hồng Trạch Phố có thể cho chúng ta thời gian này hay không..."

Giang Đông hai nơi đại loạn, binh lực hiện có đã thiếu trước hụt sau, Cố Ngộ Trần vô cùng kỳ vọng việc biên luyện hương dũng có thể ra kết quả, không chỉ có thể an định cục diện Giang Đông, mà còn thêm một nét rạng rỡ lên thành tích chính trị của ông.

"Nếu muốn giành được nhiều thời gian hơn, hương dũng Đông Dương có thể tiến vào Thạch Lương huyện tích cực kiềm chế loạn tặc Hồng Trạch Phố, trì hoãn khả năng loạn tặc Hồng Trạch Phố tổ chức đại hội chiến ở hướng Hào Châu," Lâm Phược nói, "Huấn chiến huấn chiến, lấy chiến để huấn binh mới xuất tinh nhuệ..."

Cố Ngộ Trần không hỏi Lâm Phược tại sao phán đoán hướng đại chiến của bộ hạ Lưu An Nhi là ở Hào Châu.

Tuy nói đề đốc Tả Thượng Vinh tập trung quan binh Trường Hoài trấn ở Hào Châu lên tới hơn một vạn năm ngàn người, binh lực vượt xa ba hướng Đông Dương, Duy Dương, Hoài An, nhưng Lưu An Nhi chỉ có đánh hạ Hào Châu, đả thông đường lối đi lên Hoài Thượng, Trung Châu, ván cờ Hồng Trạch Phố mới có thể đi sống được.

Tất nhiên rồi, Lưu An Nhi đánh hạ hai phủ Duy Dương, Hải Lăng, đả thông đường ra biển, nhận được sự ủng hộ của Xa gia từ trên biển cũng có thể làm cho ván cờ sống được. Nhưng đừng nói đến việc đợi Lưu An Nhi đánh hạ Hải Lăng phủ, chỉ cần Duy Dương phủ chịu sự đe dọa nghiêm trọng, tào lương có nguy cơ bị đứt đoạn hoàn toàn, Sở đảng cũng sẽ bị ép phải khởi dụng Lý Trác.

Tào lộ Hồng Trạch Phố vừa đứt, tào lộ địa phận Duy Dương phủ liền đặc biệt quan trọng, cho dù biết tri phủ Duy Dương phủ Đổng Nguyên là môn hạ cố lại của Lý Trác, Sở đảng nắm giữ trung khu vẫn cấp cho Duy Dương phủ hạn ngạch ba ngàn viên biên luyện hương dũng, Ninh Hải trấn cũng có gần năm ngàn quan binh trú thủ ở Duy Dương phủ.

Tình hình cũng vô cùng rõ ràng, nếu như điều động binh lực trong nội bộ Giang Đông Quận để tăng cường tuyến phía đông, khả năng lớn nhất là điều động Trường Hoài trấn quân hướng Hào Châu, đó thật sự là việc cực kỳ nguy hiểm.

"Lấy chiến huấn binh a..." Cố Ngộ Trần ngón tay gõ gõ lên bàn trầm ngâm, lại hỏi Lâm Phược, "Lâm Tế Viễn, Trần Thọ Nham hai người, cậu nói ai gánh vác nổi trọng trách?"

"Đều chưa từng trải qua đại chiến, rất khó nói ai gánh vác nổi trọng trách, ai không gánh vác nổi," Lâm Phược nói, "Khiến bọn họ thay phiên lĩnh binh quấy nhiễu về hướng Thạch Lương huyện, để Lâm Đình Lập tọa trấn Đông Dương, sắp xếp như vậy hơi thỏa đáng hơn..."

Cố Ngộ Trần chỉ hận Cố gia sa sút đã mười năm, trong thế hệ trẻ con cháu không có người dùng được, thầm nghĩ Lâm Đình Huấn ở Đông Dương tác oai tác quái bao năm nay, đè ép mấy nhà khác trong cảnh nội Đông Dương đến mức không thở nổi, cũng không phải là không có lý do, Lâm gia tùy tiện điều ra một người cũng có thể độc đương nhất diện. Cũng may Thượng Lâm Lý bị tấn công chiếm giữ, khiến Lâm gia chịu sự đả kích chưa từng có, dù là Lâm Đình Lập hay con trai trưởng Lâm gia là Lâm Tục Văn đều phải dựa vào ông về mặt chính trị, lại cùng là hương đảng Đông Dương, cho nên Cố Ngộ Trần cũng có thể yên tâm sử dụng người nhà họ Lâm. Cố Ngộ Trần lần này vẫn là trong bốn ngàn hương dũng Đông Dương mới biên luyện biên nhập vào rất nhiều con cháu Cố gia và Hồ Đường, dù cho huấn chiến để luyện tinh binh là phải trả giá bằng tỉ lệ thương vong cao, vì để có thể khiến con cháu Cố gia và Hồ Đường nhanh chóng trưởng thành, tàn khốc cũng là việc bắt buộc phải làm.

"Sợ cũng chỉ đành như vậy," Cố Ngộ Trần gật gật đầu, "Ta liền viết thư cho Lâm Đình Lập, để hắn chủ động quấy nhiễu loạn khấu Thạch Lương ở Đông Dương, binh không huấn chiến không thể tinh, lời này là một chút cũng không sai."