Trăng sáng như bánh xe, ánh sáng trong trẻo như nước, sóng nước đại giang như vảy bạc cuồn cuộn. Chủ nhân của xưởng làm đường nhà họ Hồ ở Đông Xã, Sùng Châu là Hồ Trí Dung, một người đàn ông trung niên với bộ râu ngắn rậm rạp. Hơn nửa năm nay nhà họ Hồ gặp nhiều tai ương, Hồ Trí Dung lo lắng mệt mỏi, gò má hóp lại, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, đang trầm ngâm nhìn vầng trăng tròn ở chân trời xa xa.

Đã qua giờ Tý, tính ra đây là lần thứ hai rồi, trăng tròn lơ lửng nơi chân trời, màu cam đỏ bất thường, to lớn lạ thường. Những con sóng bạc cuồn cuộn từ xa dường như cứ như tuôn ra từ trong vầng trăng vậy.

"Cha, đến nơi rồi, ngay trong cái vịnh sông phía trước kia..."

Trưởng tử của Hồ Trí Dung là Hồ Kiều Dật, một thanh niên vạm vỡ mặc áo ngắn vải thô, đang ngồi xổm ở mũi thuyền, cố gắng nhận diện địa hình bãi Bắc của đảo Tây Sa dưới đêm trăng, vừa chỉ vào một chỗ hổng phía trước nói với cha mình là Hồ Trí Dung.

Vịnh sông này không lớn, Hồ Trí Dung vẫn nhớ lúc nhỏ hai bên vịnh này đều là các bãi cát độc lập. Bãi cát lớn phía Tây mới là phần chính của đảo Tây Sa ngày nay, hòn đảo nhỏ phía Đông còn gọi là đảo Quan Âm. Mấy chục năm nay, sóng triều bồi đắp khiến cát lắng thành đất liền, đảo Quan Âm liền thành một khối với đảo Tây Sa, để lại một vịnh sông như thế này. Sùng Châu quen gọi bãi Đông Bắc của đảo Tây Sa là bãi Quan Âm, gọi vịnh sông này là vịnh Quan Âm.

Mũi thuyền vừa chỉnh thẳng hướng định tiến vào vịnh, thì hai chiếc thuyền tuần tra đi tới chặn lại. Hồ Trí Dung chắp tay cúi người bày tỏ thân phận. Một người xách đèn lồng lên thuyền, rất khách khí nói với Hồ Trí Dung: "Hồ tiên sinh đến vào đêm khuya sao? Tôi đến dẫn đường cho các vị."

Hồ Trí Dung cũng không hỏi han lung tung, bảo người lái thuyền cầm chèo nghe theo sự chỉ dẫn của bên này, cùng trưởng tử Hồ Kiều Dật đi theo người dẫn đường vào trong vịnh rồi lên bờ.

Mấy hôm trước bão lớn khiến phía trong vịnh sụt mất một đoạn, bờ dốc đứng như bị xẻ dọc. Lâm Phược sai người kéo thuyền Đông Dương lên bãi sông tích tụ cát mịn bùn mềm, cho mạn thuyền áp sát trực tiếp vào đoạn bờ sông sụt lún đó, dùng ván cầu bắc thành một lối đi, dùng thẳng lầu cabin đuôi của thuyền Đông Dương làm doanh trại cứu hộ.

Hồ Trí Dung đi theo người dẫn đường vòng lên bờ sông, đi về phía doanh trại cứu hộ. Trí Thành nói khi họ rời khỏi đảo Tây Sa mới bắt đầu tập trung dân bị nạn về phía bãi Quan Âm, không ngờ ba bốn canh giờ trôi qua, doanh trại cứu hộ đã có quy mô, đèn gió, đuốc và lửa trại chiếu sáng trưng cả khu doanh trại.

Những đoạn bờ dễ sụt lún đều dùng dây thừng căng thành đường cảnh giới, cũng dùng dây thừng và cọc gỗ kéo ra biên giới của doanh trại cứu hộ. Lấy lầu cabin đuôi của thuyền Đông Dương làm trung tâm, khoảng đất trống trước thuyền gần bờ sông đã dựng hơn chục chiếc lều. Trước mỗi chiếc lều đều dựng cột cờ, treo những lá cờ phân loại đơn giản rõ ràng như "Y", "Trướng", "Vệ", "Dịch", "Một", "Khố". Hai chốn cháo được đặt ở hai bên, ở phía ngoài doanh trại, hàng ngàn người đang thức đêm dựng lều tạm lánh nạn.

Chỉ nhìn trước mắt, thật khó tưởng tượng được bão lớn cộng thêm nước biển dâng ngược khiến gần một nửa dân lưu vong trên đảo Tây Sa bị chết đuối.

Làm thương nhân thì chú trọng sự gọn gàng, nhanh nhẹn. Hồ Trí Dung thật sự khó mà tưởng tượng được phải dùng thủ đoạn nhanh nhẹn cỡ nào mới có thể trong vòng ba bốn canh giờ ngắn ngủi dựng lên được một khu doanh trại như thế này. Cái gọi là trị quân, an doanh trại mà đạt đến trình độ này, e là cũng rất hiếm thấy đi?

"Vị kia chính là đại nhân nhà ta..."

Hồ Trí Dung nhìn sang, Lâm Phược đang mặc áo vải ngắn, tay áo xắn lên tận khuỷu, đứng trước một đống lửa trại đang dặn dò công việc. Mày hắn cau lại, dường như không hài lòng lắm với công việc của người khác. Chỉ thấy hắn ngồi xổm xuống nhặt một cành cây, vừa viết vừa vẽ để dặn dò, cứ truy hỏi người khác có thực sự hiểu ý định của hắn không mới thả người đi làm việc.

Lâm Phược trẻ hơn so với tưởng tượng rất nhiều; Lâm Phược mới vừa qua tuổi nhược quán, nhưng những việc hắn làm cùng uy thế của hắn lại khiến người khác có cảm giác sai lầm. Dù còn trẻ như vậy, lại còn mặc áo vải giày cỏ, nhưng vẻ mặt người khác nghiêm túc lắng nghe hắn dặn dò khiến hắn trông rất có uy tín, bảy tám tên võ tốt mặc giáp hộ vệ xung quanh cũng khiến hắn có vẻ uy nghiêm.

Hồ Trí Dung để ý thấy bên cạnh có người nhắc Lâm Phược nhìn về phía này, vội chắp tay hành lễ thật dài, tự báo gia môn: "Hồ Trí Dung ở Sùng Châu bái kiến đại nhân..."

"Ồ, còn tưởng các ngươi phải đến sáng mới tới được, đi đêm trên sông gió sóng có yên tĩnh không?" Lâm Phược bước tới, đỡ lấy cánh tay Hồ Trí Dung, bảo ông không cần phải hành lễ lớn như vậy.

"Trên sông tạm thời sóng yên gió lặng, không biết trước khi mùa thu qua đi, có còn xảy ra bão lớn nữa hay không. Nghĩ rằng bên này cực kỳ thiếu vật tư, Trí Dung làm sao dám làm trễ nãi công việc cứu nạn cấp bách của đại nhân?" Hồ Trí Dung vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh, nóng lòng mong chờ nhìn thấy bóng dáng Kiều Trung.

"Chúng ta vào trong nói chuyện cho tiện..." Lâm Phược mời hai cha con Hồ Trí Dung, Hồ Kiều Dật vào trong lều. Hắn chưa từng nghĩ sẽ để thiếu niên là con tin gặp người nhà sớm như vậy, trên sông cũng không còn cách nào khác, nhưng mọi việc vẫn phải cẩn thận một chút, không thể để tin tức lộ ra ngoài dù chỉ một chút. Bước vào trong lều mới sai người đi tìm Hồ Kiều Trung tới.

"Bên này đơn sơ lắm, cũng không pha trà cho Hồ tiên sinh được, nếu các ông khát, bên này có nước đun sôi để nguội," Lâm Phược cầm gáo gỗ múc một bát nước đun sôi để nguội uống cạn, nói với Hồ Trí Dung: "Bên này cứu nạn việc gấp, ta cũng không khách sáo với ông, các ông mang theo vật tư gì trên thuyền, ta lập tức sai người làm sổ sách, vật tư cứu nạn phải dùng ngay lập tức..."

Hồ Trí Dung cũng cảm thấy hổ thẹn, ông biết Kiều Trung và Kiều Quan đều còn sống, nương nhờ vào Lâm Phược, ngục quan Kim Xuyên đang có thanh thế lớn ở Giang Ninh gần đây. Ông nóng lòng muốn đến gặp Kiều Trung, vẫn là Trí Thành nhắc ông trên thuyền có chất một ít gạo, củi than và các loại vật tư cứu nạn. Nghe Lâm Phược hỏi, ông đáp: "Đến vội vàng, các cửa tiệm trong huyện đều đã đóng cửa cài then, Trí Thành ở lại huyện gõ cửa từng nhà, tôi mang hết tích trữ trong nhà theo thuyền tới, không nhiều lắm, chỉ có ba ngàn cân gạo, hai ngàn cân củi, muối, đường, dầu mỗi loại một ít, còn có hai con lợn sống là mới giết tạm, còn những thứ khác phải đợi sáng mai..."

"Thật đúng là cứu cấp, tất cả chúng ta đều đang đói bụng đây," Lâm Phược nói với Chu Phổ: "Cũng không còn nhân thủ nào khác, Chu gia, ông đích thân đi một chuyến, dẫn người chuyển hết vật tư cứu nạn lên bờ đi. Người làm việc nặng và người bị thương cho ăn cơm với thức ăn, những người khác đều phát cháo rau, bảo nhà bếp làm theo cái này, trước hết vượt qua đêm nay rồi tính tiếp, làm việc xong cũng bưng cho ta một bát cháo rau; đường thì giao cho Chu lang trung điều phối..."

Chu Phổ nhanh chóng đi ra ngoài sắp xếp.

Dân lưu vong tập trung ở đảo Tây Sa để thuận tiện khai khẩn đất hoang, đều sống gần nước. Lần này hầu như không có gia đình nào không bị nạn, đều đang đói khát, chờ đợi cứu tế. Rất nhiều người từ khi bão đổ bộ vào hôm kia đã bắt đầu nhịn đói nhịn khát.

Lâm Phược vừa dựng doanh trại cứu hộ trong vịnh Quan Âm, vừa sai người đi khắp nơi trên đảo thông báo cho dân bị nạn tập trung về vịnh Quan Âm. Lâm Phược lần này không có ý định ra khơi, lại đang là mùa hè nóng bức, thực phẩm dự trữ trên thuyền rất hạn chế, chỉ là khẩu phần ăn trong ba năm ngày của gần ba trăm người trên thuyền, hoàn toàn không thể lo xuể cho tất cả mọi người. Dân bị nạn tập trung đã lên đến quy mô khoảng năm sáu ngàn người, lương thực dự trữ đã dùng hết sạch, chỉ còn chờ Đại Thu gia Cát Tồn Tín và nhà họ Hồ cứu cấp.

Lúc này doanh trại cứu hộ đã tập trung hơn mười ngàn dân bị nạn, ba ngàn cân gạo chỉ miễn cưỡng cho mọi người cầm cự qua đêm nay; đợi đến ngày mai, sẽ có càng nhiều dân bị nạn tập trung tới, một ngày gần như phải cần tới bốn vạn cân gạo mới đủ tiêu hao. Sùng Châu là huyện thành hạng trung với nhân khẩu chưa đầy ngàn hộ, thị trường gạo trong huyện có được ba bốn chục vạn cân gạo dự trữ đã là không tồi, huống hồ trận bão lần này, Sùng Châu cũng không chỉ có mỗi khu vực đảo Tây Sa, lượng lớn lương thực cứu nạn vẫn phải vận chuyển từ nơi khác tới...

Lâm Phược trong lòng tính toán việc cứu nạn, ngẩng đầu thấy Hồ Trí Dung vẫn ngồi ở đó, liền nói: "Mau ngồi xuống nói chuyện, không ngờ ông lại đến vào ban đêm. Kiều Trung dẫn người sang đảo Tây. Bên đó chắn bởi một con sông, phải dùng thuyền đưa người qua, đã phái người qua thay thế rồi, Kiều Trung rất nhanh sẽ về thôi, ông không cần lo lắng."

"Không lo, không lo, Kiều Trung đi theo đại nhân học làm việc, có gì đáng lo chứ..." Hồ Trí Dung miệng nói ấp a ấp úng, nhưng lại không ngồi xuống.

"Sao thế?" Lâm Phược thấy thần sắc Hồ Trí Dung kỳ lạ, ngạc nhiên hỏi.

"Đại nhân đối với nhà họ Hồ hai lần đều là đại ân, Trí Dung xin dập đầu tạ ơn đại nhân..." Hồ Trí Dung kéo trưởng tử Hồ Kiều Dật "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, định dập đầu tạ ơn Lâm Phược.

"Ông làm cái gì vậy?" Lâm Phược đỡ lấy cánh tay Hồ Trí Dung không cho ông dập đầu, "Có chuyện gì thì ngồi xuống nói."

Hồ Trí Dung không chịu đứng dậy, kiên quyết quỳ trên mặt đất, khóc lóc nói: "Nhà họ Hồ chỉ là một gia tộc nhỏ bé, từ khi Kiều Trung, Kiều Quan bị bắt đi đã tan đàn xẻ nghé, kinh doanh xưởng cũng ngày càng lụi bại, miễn cưỡng vay nợ để duy trì. Mấy ngày nay đều là mưa lớn, biết một con thuyền cũ đi trên sông Dương Tử vào mùa này sẽ có rủi ro, nhưng vì tham cái giá đường ở phủ Đan Dương mùa mưa bão đắt hơn ngày thường hai phần, mới để Trí Thành và Kiều Thành vận đường tới Đan Dương. May mắn được đại nhân đại nghĩa ra tay cứu giúp mới thoát nạn, lại biết Kiều Trung, Kiều Quan bình an vô sự, lại là đại hỷ. Chỉ là thế đạo vô thường, Trí Dung suy nghĩ kỹ, nhà họ Hồ ở trên đời này giống như một con thuyền nát đi trong gió to sóng lớn, có niềm vui hôm nay, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp, tan nhà nát cửa. Nhà họ Hồ vốn không có tư cách cầu đại nhân sai khiến, chỉ là ngoài đại nhân ra, nhà họ Hồ không tìm được con đường sống nào khác, Trí Dung mặt dày cầu xin đại nhân che chở cho nhà họ Hồ, để nhà họ Hồ đời đời phụng đại nhân làm chủ..."

Hồ Trí Dung vùng ra khỏi sự đỡ đỡ của Lâm Phược, kiên quyết dập đầu xuống đất hành đại lễ với hắn.

Nhà họ Hồ không có sự lựa chọn nào khác, Hồ Trí Thành sau khi trở về đã phân tích rõ tình hình cho huynh trưởng của mình rồi. Xưởng làm đường nhà họ Hồ chỉ có mười mấy hai mươi người làm thuê vốn đã ở bên bờ vực phá sản, căn bản không có tư cách đấu với vị thống lĩnh thủy doanh Ninh Hải Trấn đường đường chính chính. Tin tức một khi bị lộ, Tiêu Viễn Đào tùy tiện phái mấy chục thân tín giả làm lưu khấu hải tặc là có thể diệt khẩu cả nhà họ Hồ hơn hai mươi miệng ăn.

Nhà họ Hồ không có trọng lượng như vậy, dù muốn nương tựa vào quyền quý để cầu sự che chở, cũng căn bản không có gia tộc quyền quý nào đủ trọng lượng để che chở cho nhà họ Hồ lại để mắt tới họ. Hơn nữa những quan cao quyền quý đó với Tiêu Thọ Viễn đều là cá mè một lứa, căn bản không đáng tin cậy. Lâm Phược tuy trong giới thanh lưu không có danh tiếng tốt, nhưng dựa vào hai lần hắn thi ân cho nhà họ Hồ mà không cầu báo đáp, lần này lại không tránh né tai ương đảo Tây Sa, thì đáng tin cậy hơn nhiều so với đám quan cao quyền quý kia. Nhà họ Hồ nương nhờ dưới trướng hắn, ít nhất không cần lo lắng có một ngày sẽ bị hắn bán đi.