Trong đại doanh phía tây thành Trấn Châu, việc bàn giao khẩn trương đang diễn ra.

Đô chỉ huy sứ Quan Nội Đạo Châu Quân là Lý Bách dẫn theo đại quân, từ bắc thành tiến về phía tây thành, tiếp quản việc phòng thủ.

Quân sứ Hữu Quốc Quân là Đinh Hội vừa nhận được mệnh lệnh, hội hợp cùng bộ hạ Phù Tồn Thẩm của Thiết Lâm Quân, tiến về phía tây nhập vào Tỉnh Hình.

Đinh Hội là kẻ "có học", đương nhiên biết rõ mệnh lệnh này mang ý nghĩa gì.

Tỉnh Hình nơi này, thật đúng là một trong những yết hầu của Hà Đông.

Tần Thủy Hoàng năm thứ 18, đánh Triệu, Vương Tiễn hạ Tỉnh Hình.

Năm thứ 37, Thủy Hoàng băng hà tại Sa Khâu, mật không phát tang, lại từ Tỉnh Hình đi đến Cửu Nguyên.

Hàn Tín đánh Triệu, cũng hạ Tỉnh Hình.

Thời An Sử chi loạn, quân đội Hà Đông, Hà Bắc cũng nhiều lần ra vào con đường này.

Một nơi "xe không thể chạy song song, kỵ binh không thể xếp thành hàng" (lời Lý Tả Xa) như thế này, lại để người ta ra vào tùy ý, thật sự là không nên. Thế là, niên hiệu Càn Nguyên thời Đường Túc Tông, triều đình đặt Thừa Thiên Quân tại Tỉnh Hình (nay là phía tây nam Nương Tử Quan), coi như đã chặn được yết hầu trọng yếu này lại.

Muốn từ Tỉnh Hình vào Hà Đông, tất phải qua Thừa Thiên Quân. Vậy vấn đề nảy sinh, quân Tấn có để ngươi qua hay không?

"Quân sứ, Thánh nhân đã có lệnh, thông quan ắt không trở ngại. Nay Hà Đông thế này, thủ quân phần lớn cũng chẳng còn đấu chí, nửa đẩy nửa đưa mà hàng cũng chẳng có gì lạ." Phó sứ Khổng Kình đi tới, lên tiếng nói.

"Ngươi nói cũng có lý." Đinh Hội nói.

Trong tay tính toán kỹ lưỡng mới có một vạn hai ngàn người, thực sự không muốn gây thêm chiến tranh. Nếu có thể giải quyết trong hòa bình thì thật sự là tốt nhất.

Vốn liếng, chẳng ai chê nhiều cả.

"Tiếp ứng sứ tới!" Từ xa có hơn mười kỵ mã phi tới, người dẫn đầu không ai khác chính là Phù Tồn Thẩm vừa được bổ nhiệm làm Tiếp ứng sứ Tỉnh Hình Thừa Thiên Quân.

"Đinh tướng quân!"

"Phù tướng quân!"

Hai người đối diện hành lễ.

"Các tiểu tử đã tập kết xong chưa?" Phù Tồn Thẩm dùng roi ngựa chỉ về phía các võ sĩ Hữu Quốc Quân đã dàn trận nơi hoang dã, hỏi.

"Hữu Quốc Quân đều ở nơi này cả." Đinh Hội đáp.

"Vậy thì mời Đinh tướng quân chọn ra tinh nhuệ làm tiên phong, ngày đêm kiêm trình, chạy tới Thừa Thiên Quân." Phù Tồn Thẩm hạ lệnh.

"Khổng Kình!" Đinh Hội không hề do dự, trực tiếp gọi.

"Mạt tướng có mặt."

"Ngươi dẫn hai ngàn tinh binh, đi đầu mở đường."

"Tuân mệnh!"

Khổng Kình là bộ hạ cũ của Đinh Hội, cũng là túc tướng sa trường, nghe vậy liền chọn ngay hai ngàn chiến binh, giương cờ hiệu đi về phía tây, thẳng tới huyện Tỉnh Hình.

"Phù tướng quân, Thiết Lâm Quân..." Đinh Hội do dự nói.

"Thánh nhân có lệnh, Thiết Lâm Quân cũng phải tây hành." Phù Tồn Thẩm gật đầu, giải thích: "Thực ra không phải muốn đánh, Thừa Thiên Quân Trấn tướng Lý Thừa Ước vốn là người Yên, sớm đã có ý hàng. Quân ta tới nơi, ắt mở thành xin hàng thôi."

"Vậy thủ quân có nguyện hàng không?" Đinh Hội hỏi.

Thời đại này một tòa thành có hàng hay không, tướng giữ thành nói chưa chắc đã tính, còn phải xem đám binh lính đồng ý hay không mới có tác dụng.

"Tướng sĩ Thừa Thiên Quân một nửa là người Yên, cũng nguyện hàng."

"Như thế thì đại sự xong rồi!" Đinh Hội cười nói.

Cười xong, lại quay đầu nhìn thành Trấn Châu cao lớn, nhổ một ngụm, nói: "Cái thành chó chết này, hại chết lão tử. Đợi xử lý xong Hà Đông, lại đến thu dọn Vương Dung."

"Dự đoán lúc đó lũ tặc Trấn Châu cũng đã nản lòng thoái chí, không còn chút chiến ý nào, có thể một trận đánh tan." Phù Tồn Thẩm nói.

Giữa Trấn Châu và Thái Nguyên, khoảng cách bốn năm trăm dặm, qua khỏi Thừa Thiên Quân, không còn cửa ải hiểm yếu nào nữa, có thể dễ dàng tiến đến dưới thành Tấn Dương – nếu như ngươi bỏ qua các châu huyện Hà Đông dọc đường.

Thực tế, Phù Tồn Thẩm cũng rất tò mò. Khi ba bốn vạn đại quân của bọn họ tiến qua đó, quân dân Hà Đông sẽ phản ứng thế nào.

Chủ động tấn công? Đứng ngoài quan sát? Hay dựa thành tử thủ?

Không ai trả lời được, mọi thứ đều phải vừa đi vừa xem.

Trên thành Trấn Châu, Vương Dung tay vịn nữ tường, nhìn chằm chằm vào doanh lũy quân Hạ phía tây thành.

Đây là khoảng nghỉ giữa các trận đánh, tương đối yên tĩnh. Nếu không, Vương Dung cũng chẳng có tâm trạng nào lên thành cổ vũ sĩ khí – cổ vũ cái con khỉ!

"Người Hạ muốn đi đâu?" Vương Dung nhìn hồi lâu, không hiểu, hỏi.

"Nếu về phía tây, tất phải đi huyện Tỉnh Hình, trấn Thiên Trường." Phán quan Chu Thức trả lời rất khẳng định.

"Trấn Thiên Trường..." Miệng Vương Dung đắng chát.

Đó là nơi đau thương của hắn.

Trấn Thiên Trường chính là do hắn xây lại, nhằm chặn đứng quân Tấn từ Tỉnh Hình hạ sơn. Cuối thời tiền Đường, quân Tấn vây công trấn Thiên Trường, hắn dẫn ba vạn quân đi cứu viện, kết quả bị Lý Khắc Dụng đại phá tại Xích Nhật Lĩnh, tổn binh hao tướng.

Lý Khắc Dụng năm đó, lừng lẫy một thời, dũng mãnh không gì cản nổi. Vừa mới thôn tính toàn bộ Chiêu Nghĩa Trấn, sau đó liền đặt ánh mắt lên Thành Đức Trấn, liên binh hợp công cùng Nghĩa Võ Quân Vương Xử Tồn, nếu không nhờ Lý Khuông Uy ở U Châu tới cứu, có lẽ đã để Lý Khắc Dụng tiến sát dưới thành Trấn Châu.

Nhưng mới qua hơn mười năm, phong vân biến ảo, thế sự vô thường. Lý Khuông Uy đã không biết chết ở nơi hoang dã nào, Lý Khắc Dụng cũng bệnh liệt giường, để lại hắn ứng phó gian nan, tả chi hữu khuất, thậm chí ngay cả đầu hàng cũng không làm được.

"Qua trấn Thiên Trường, sáu mươi dặm tới cố thành Nương Tử Quan, thêm mười dặm nữa tới thành Thừa Thiên Quân, người Hạ phen này là nhắm hướng Hà Đông rồi." Chu Thức lắc đầu, nói: "Họ quyết đoán như vậy, chắc chắn đã sắp xếp xong xuôi tất cả, Đại soái..."

"Ta nhìn ra được." Vương Dung thầm nói.

Hắn thậm chí nghi ngờ, liệu Lý Khắc Dụng đã chết hay chưa, thế lực Hà Đông đã tan rã. Trấn tướng Thừa Thiên Quân là Lý Thừa Ước đang vội vã muốn dựa vào chủ mới, dẫn quân Hạ vào Hà Đông, cướp lấy Tấn Dương.

Nghĩ lại một chút, Thiệu Thụ Đức dường như không cần phải làm phức tạp như vậy. Con trai Tấn Vương là Lý Tồn Húc đang ở Bắc Bình, Thiệu Thụ Đức lấy con gái gả cho hắn, đối đãi rất hậu hĩnh. Hai nhà Hạ - Tấn, vốn dĩ đã có qua lại, trong tối không biết có bao nhiêu liên lạc.

Người Hạ lúc này tiến về phía tây, lẽ nào đã nắm chắc tin tức gì rồi?

Vương Dung không còn tâm trí xem tiếp nữa, dẫn Chu Thức xuống thành.

Trong thành chết chóc thê lương. Những kẻ võ phu dựa lưng vào tường thành, từng người một im lặng không nói, sắc mặt tê liệt.

Vương Dung coi như không nhìn thấy bọn họ, một đường trở về phủ đệ.

"Có thể khuyên giải chư quân thêm lần nữa không?" Vương Dung bồn chồn hỏi: "Cứ cứng đầu chống lại người Hạ thế này, có ý nghĩa gì? Chỉ là ngọc đá cùng nát mà thôi. Liên tiếp mấy ngày công thành, quân ta cố nhiên khổ không kể xiết, nhưng thương vong của người Hạ còn nặng hơn ta nhiều. Nếu để họ đánh ra lửa giận thật sự, một khi thành phá, e là sẽ xảy ra chuyện không nỡ nói tới, hà tất phải vậy?"

Chu Thức không nói. Không phải ông ta không tán thành lời Vương Dung, mà là không dám.

Đi khuyên những kẻ võ phu đang căng thẳng tinh thần, thậm chí là tâm thần không ổn định kia? Gan của Chu Thức vẫn chưa to đến thế. Lỡ bị người ta làm thịt thì sao? Việc này đâu phải chưa từng xảy ra.

"Đại soái, việc này rất khó giải quyết." Chu Thức thoái thác.

Sắc mặt Vương Dung lạnh xuống.

Hắn đương nhiên biết Chu Thức lo lắng điều gì, nhưng trong tình cảnh hiện tại, hắn thực sự không còn ai để dùng nữa. Nếu thật sự đợi đến ngày thành phá mới đầu hàng, hắn tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp gì.

"Haiz!" Vương Dung đập mạnh xuống bàn, nói: "Nếu Lý Khắc Dụng qua đời, phương Bắc không còn ai có thể cùng ta liên thủ, biết làm sao đây?"

Chu Thức thấy vậy có chút không đành lòng, an ủi: "Đại soái, người ta thường nói trời không tuyệt đường người, nghĩ kỹ lại thì thực ra vẫn còn cách. Người Hạ vẫn đang công thành, binh sĩ chống trả rất vất vả, đánh thêm vài tháng nữa, những người nguyện ý đầu hàng sẽ bắt đầu xuất hiện, lúc đó có lẽ sẽ có chuyển biến."

"Nguyện nghe lời hay của ông." Vương Dung vô lực nói.

Thiệu Thụ Đức không rời đi ngay.

Hắn tới đại doanh của Lư Hoài Trung trước, căn dặn kế hoạch chiến lược giai đoạn tiếp theo, tức là tạm dừng việc công thành không kể thương vong, chuyển sang vây hãm là chính. Thứ hai, sau khi Thiết Lâm, Hữu Quốc hai quân rút đi, quân lực vây thành giảm mạnh, sức chiến đấu cũng suy yếu, cần phải đề phòng quân Triệu xuất thành đánh úp.

Cuối cùng, hắn cho Lư Hoài Trung một viên thuốc an thần: Đừng nôn nóng, đợi trẫm thu dọn xong Hà Đông, Trấn Châu sẽ dễ dàng phá được thôi.

Ngày 15 tháng 3, hắn dẫn Ngân Yên Trực một đường tiến về phía bắc, đến cửa nam Phi Hồ Hình, chờ đợi Thiên Hùng Quân tả sương đang cấp tốc tới nơi.

Hắn đi Hà Đông, đương nhiên không thể không mang theo gì cả. Đó không phải là dũng, mà là ngốc. Dù Lý Khắc Dụng không có ác ý với hắn, ngươi có thể đảm bảo tất cả người Tấn đều không có ác ý hay sao?

Thực tế, ngay từ tối ngày 12, hắn đã thông qua đường truyền tin hỏa tốc năm trăm dặm mà truyền đạt rất nhiều mệnh lệnh.

Hắc Sóc Quân kết thúc nghỉ ngơi, vượt sông đến Từ Thấp, thử thăm dò lên phía bắc đến Thạch Châu, thăm dò thái độ người Tấn.

Kim Đao Quân cũng kết thúc nghỉ ngơi, rời khỏi trú địa Đặng Châu, ngày đêm kiêm trình, phi mã tới Hà Dương, hội hợp với Kinh Lược Quân tiến lên phía bắc.

Kinh Lược Quân phái người đến Thiên Tỉnh Quan, chiêu hàng Trấn tướng Sử Kiến Đường.

Hành doanh Đô chỉ huy sứ Nhu Châu là Lương Hán Ngung dẫn Phi Long Quân cùng một bộ phận phiên binh nam hạ, đóng tại nam cảnh Vân Châu, không được khinh cử vọng động.

Mệnh lệnh cuối cùng là dành cho Thiên Hùng Quân hữu sương đang lưu thủ Bắc Bình Phủ: Nếu có kẻ nào xúi giục làm loạn, giết ngay lập tức, không khoan dung chút nào.

Ngày 18, Thiệu Thụ Đức chờ được bộ đội tiên phong của Thiên Hùng Quân gồm hơn ba ngàn người đang thở hồng hộc chạy tới. Trong lòng hắn lo lắng, quyết định không đợi nữa, lập tức nhập Phi Hồ Hình, tiến lên phía bắc đến Úy Châu.

Trong đường hình, trống trải quạnh quẽ, không có thương lữ, cũng chẳng có khách qua đường, hiu quạnh không bóng người, cỏ hoang xơ xác.

Đại quân đi lại bên trong, chỉ thấy hai bên núi cao kẹp đường đứng sừng sững, đá đen như sắt, vách đứng như dao gọt – cho nên mới có tên là Thiết Bích.

Con đường hẹp nhỏ chật chội, có nơi thậm chí không mọc nổi một tấc cỏ, cát đá khắp nơi, uốn lượn quanh co mấy chục dặm. Thiệu Thụ Đức vội vã lên đường, nhưng cũng đi mất tròn hai ngày, mới cuối cùng đến được Phi Hồ Khẩu ở đầu phía bắc đường Phi Hồ Hình.

Ra khỏi đường hình này, cách Úy Châu cũng không xa nữa.

Đêm ngày 20, đại quân ngủ lại ngoài thành Úy Châu.

"Bệ hạ, Trấn tướng Kim Thành đã làm theo phân phó, rút bỏ quan phòng, mặc cho Lý Khắc Dụng ra vào." Trần Thành vừa đấm thắt lưng già, vừa chỉnh lý quân báo, chỉ nghe ông nói: "Hành trình của Khắc Dụng rất nhanh, nghe nói hôm qua đã ra khỏi Nhạn Môn Quan."

Thiệu Thụ Đức đứng trong hậu viện nha môn châu, ngẩng đầu nhìn ánh trăng trong sáng, im lặng không nói, cũng không biết là đang suy nghĩ gì.

Trần Thành thấy vậy, khẽ thở dài một tiếng.

"Thực ra –" Thiệu Thụ Đức đột nhiên nói: "Trẫm thực sự coi Lý Khắc Dụng như huynh đệ mà đối đãi. Chỉ là thời thế tranh hùng, không dung được nửa phần do dự, cũng không dung được chút ôn tình nào. Trẫm từng nghĩ, nếu bắt sống được Lý Khắc Dụng, sẽ tự tay cởi trói tạ tội cho huynh ấy, cùng nhau sảng khoái uống rượu, hưởng chung vinh hoa."

Nói tới đây, Thiệu Thụ Đức tự cười mình, nói: "Trẫm cũng biết, tính khí của nghĩa huynh không cho phép huynh ấy quỳ gối trước bất kỳ ai. Huynh ấy thà chết, cũng sẽ không hàng ta."

Nói xong, trong lòng bổ sung thêm một câu: Huynh ấy giờ chuẩn bị chết rồi, trước khi lâm chung, đoán chừng cũng sẽ không cúi đầu trước ta, nếu không thì đã chẳng phải là Lý Khắc Dụng.

"Chinh chiến hơn hai mươi năm rồi, cố nhân, kẻ địch, người qua đường từng người một rời đi." Thiệu Thụ Đức cảm khái: "Đôi khi cảm thấy thật kỳ quặc, chẳng có ý nghĩa gì."

Trần Thành nhìn Thiệu Thụ Đức thân khoác ánh trăng, đứng trong sân đình, ông dường như đọc được một chút mùi vị tịch liêu, cô độc.

Thiên tử, vốn dĩ đã là người cô đơn.

Người trên người còn chút nhân khí, cũng chỉ có các đời khai quốc chi quân mà thôi. Họ thường khởi nghiệp từ cỏ hoang, đối với quy củ, ràng buộc đều khinh thường, cũng không ai dám ràng buộc họ.

Khai quốc chi quân tính tình trực diện, không giống như thủ thành chi quân tự bao bọc mình trong lớp vỏ bọc quyền lực, thần thánh, họ cười đùa mắng chửi, không câu nệ một cách.

Khi hứng khởi, khoác vai bá cổ với đám võ phu, ngồi bệt xuống đất, cùng nhau uống rượu ăn thịt.

Khi trong lòng không vui, thậm chí có thể viết lời chửi thề trong tấu sớ để mắng người.

Nhưng thiên tử cuối cùng vẫn là thiên tử, hắn định mệnh ở rất xa người thường, ở rất gần thần linh.

Thiên tử cô độc, già nua, thể suy lại càng đáng sợ, nếu hắn vẫn là vị vua khai quốc uy vọng mười phần thì sức tàn phá sẽ vô cùng kinh người.

May mà Thánh nhân không phải là kẻ đa nghi, nếu không văn võ bá quan e là chẳng có ngày lành để qua.

Trần Thành thu hồi tâm trạng, nói: "Bệ hạ muốn gặp Tấn Vương lần cuối ư?"

"Nghĩa huynh e là sẽ không cho trẫm cơ hội này." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, trở về phòng ngủ nghỉ ngơi.