Triệu Khuông Minh và Diêu Tự ở nhà lão trượng được hai ngày thì rời đi.

Hai người đã ăn thịt dê đến no nê. Phải nói thật lòng, thịt dê ướp hạt tiêu quả thực hương vị rất tuyệt. Cách ăn uống của gia đình này mang đậm phong cách Quan Bắc.

Bánh nướng, thịt luộc, rau trộn bơ sữa—món cuối là món ăn nguội, nghe có vẻ giống ẩm thực hắc ám, nhưng trong lịch sử người Tây Hạ đã có tập quán ăn rau sống trộn với bơ và sữa, còn có cách giã nát quả để làm mứt, món ăn rất đa dạng.

Rời khỏi Hưng Đường, tiếp tục đi về phía đông, xuyên qua Quy Châu, ra khỏi Quân Đô Hình, đi qua huyện Xương Bình, dọc đường tới phủ Bắc Bình, lúc này đã là ngày mười tám tháng mười một rồi.

Trên đường đi có rất nhiều cảm khái, ấn tượng nổi bật nhất chính là: người nói giọng Quan Tây thực sự quá nhiều!

Diêu Tự từng nói một câu "đạo phá thiên cơ": Sáu châu Tham, Nhu, Sóc, Vân, Úy, Quy có rất nhiều người di cư từ Quan Bắc, còn bốn nơi phủ Bắc Bình, Kế Châu, Bình Châu, Trác Châu, từ thời Lý Khắc Dụng đã liên miên chinh chiến, sau khi quân Hạ tới lại chém giết không ngừng, sau đó nổ ra loạn biên hộ, dân cư đông đảo hoặc chết bị thương, hoặc di cư ra ngoài, thay vào đó là lượng lớn người di cư từ các châu thuộc Quan Nội Đạo, Quan Bắc Đạo.

Chỉ cần nối một đường trên bản đồ là biết, Âm Sơn, Đại Bắc, U Châu, với thế cao ốc kiến linh (nhìn từ trên cao xuống) bao quát Quan Trung, Hà Đông, Hà Bắc, mà cư dân bản địa ở những nơi này bị thay thế hàng loạt, Thánh nhân đây là sinh sinh tạo ra một khu căn cứ cốt lõi.

"Ngay cả khi có người tạo phản thì nên làm thế nào cũng nghĩ xong cả rồi." Triệu Khuông Minh cười hì hì nói: "Nếu Hà Bắc tạo phản, đại quân cuồn cuộn từ các châu U, Trác, Bình, Kế, Quy xuôi nam, cấm quân dọc theo Vĩnh Tế cừ bắc tiến, hoặc có thủy sư từ Liêu Đông tiến vào đổ bộ, thế thì còn đánh đấm gì nữa."

"Hà Bắc lắm kẻ cứng đầu. Năm nay Thánh nhân bắc phạt, lưu thủ Hà Bắc còn hai đội cấm quân và bảy tám vạn quân hàng Hà Đông, nếu không có người trông coi, người Hà Bắc dám cắt đứt Vĩnh Tế cừ, khiến mười mấy vạn đại quân tiền tuyến ăn đất." Diêu Tự cũng cười nói.

Đồng cỏ phía bắc Âm Sơn, Yên Sơn, hiện giờ xem ra đã vô cùng ổn định.

Không phải là nô bộ trực thuộc của Thánh nhân, thì cũng là các bộ lạc được Thánh nhân một tay nâng đỡ. Nhóm thứ hai có quan hệ vô cùng mật thiết với triều đình, ân sủng không suy. Nghe nói Tứ hoàng tử Thiệu Quan Thành sắp từ Hải Châu về phủ Bắc Bình, cưới con gái út của Tuần kiểm sứ Tam Tuyền, tộc trưởng Đảng Hạng tộc Vương Hợp làm Vương phi.

Đúng, chính là Tề Vương, người đã nạp Thổ tộc Ngô thị làm Nhu nhân ở Hải Châu. Rốt cuộc hắn vẫn không tránh khỏi số phận bị cha mình mang ra làm công cụ liên hôn, đã là con dòng cháu giống thiên tử, thì phải có giác ngộ này.

Đích nữ của Khiết Bí thị ở Nhu Châu, thậm chí đã sớm bàn bạc xong xuôi, gả cho Lục hoàng tử Thiệu Minh Nghĩa làm thê tử.

Cộng thêm Hà Dương công chúa liên hôn với Dã Lợi thị của người Đảng Hạng, Thánh nhân quả thực không tiếc công sức lôi kéo các phiên bộ.

"Người Hà Bắc cũng bị giết đến sợ rồi." Triệu Khuông Minh nói: "Năm xưa Ngụy Bác hộ khẩu ba triệu, mà nay chẳng qua chỉ hai triệu. Tuy không phải đều do bản triều giết, nhưng xương có cứng đến đâu, bị gõ dập lâu như thế, cũng rất khó trụ vững."

"Quả thực." Diêu Tự nói: "Vừa rồi ở bên ngoài tán gẫu với người ta. Sau khi tin tức Vương sư đại phá Khiết Đan truyền về, sĩ dân Hà Bắc cũng rất phấn chấn, chờ thêm hai ba mươi năm nữa, đợi thế hệ này già đi, phong khí sẽ thay đổi."

"Nghe nói giảng vũ đường Lạc Dương có một câu, gọi là 'lấy thời gian đổi không gian', chiêu bài Thánh nhân dùng để bào chế người Hà Bắc, dường như chính là lấy thời gian đổi không gian." Triệu Khuông Minh cười cười, nói: "Đi thôi, vào nhà."

Hôm nay trời đã tối, họ đành nghỉ lại tại dịch trạm, chờ trời sáng rồi mới vào thành. Trong dịch trạm người đông như kiến cỏ, ồn ào như cái chợ bán rau.

Triệu Khuông Minh nhìn kỹ, bất ngờ thấy có rất nhiều tù trưởng người Man ở Kiềm Trung, mà họ đang—đánh bạc.

"Từng đợt từng đợt xếp hàng diện Thánh, có người trước khi đi đã thua sạch, phải mượn tiền mới về nhà được."

"Mang theo chút lễ vật rách rưới tới, Lễ bộ ban thưởng lại toàn gấm vóc, bạc khí, cuối cùng vẫn thua sạch." "Đa số bọn họ quan thoại (tiếng phổ thông) cũng không biết nói. Người biết nói quan thoại cũng là người Hán, không biết làm thế nào lại làm thổ quan."

"Nói thật, làm thổ quan còn hơn làm Tiết độ sứ. Triều đình sẽ thu dọn Tiết độ sứ, nhưng chưa chắc đã thu dọn thổ quan." "Nơi chướng khí độc hại, triều đình cũng lười quản nhiều."

Trong dịch trạm cũng có lác đác vài quan viên đi công cán, Triệu Khuông Minh ngồi cùng bọn họ tán gẫu, tiện thể chê bai mấy vị tù trưởng man di mọi ngả.

"Kiềm địa đại định, chẳng phải là chuyện tốt sao?" Triệu Khuông Minh nâng chén ra hiệu với mọi người, nói: "Huống hồ những nơi đó, núi cao rừng rậm, ôn dịch khá nhiều, bọn ta mà tới đó, chỉ sợ chết không có chỗ chôn thân. So với chướng dịch, ta thà chịu đựng vùng Bột Hải khổ hàn còn hơn, ít nhất không dễ chết đến thế."

Mọi người đều cảm thấy trong lòng cũng vậy.

Nếu một ngày nào đó Vương sư nam hạ, chiếm được vô số phiên trấn phương nam, chắc chắn phải phái hàng loạt quan viên xuống phía nam. Đây tuyệt đối không phải là một công việc tốt lành gì!

Thời cuối Đường, Lạc An quận vương đã biếm bao nhiêu quan viên xuống Ngũ Quản, giờ đây còn được mấy người sống sót? Tự nhiên mắc bệnh lạ, đến chết cũng không biết là bị làm sao. So với việc đó, những quan viên đi nhậm chức ở vùng khổ hàn, đa số vẫn còn sống khỏe re.

Nói thật, chọn giữa Bột Hải và Ngũ Quản, chắc chắn chọn đi Bột Hải làm quan, chứ không đi Ngũ Quản, mạng nhỏ quan trọng hơn.

"Rau tới rồi." Dịch tướng đích thân ra tay, bưng một chậu lớn cá hầm bốc hơi nghi ngút lên.

Cá là cá đù vàng lớn, hầm cùng với dưa chua, hương thơm nức mũi. "Cuối cùng cũng tới rồi!"

"Đợi nửa ngày rồi!"

"Thứ mà Thánh nhân yêu thích khi còn vi hành, đây là lần đầu tiên ta được ăn đấy." "Bây giờ tặng lễ, không chuẩn bị vài con cá biển, thì không lấy ra tay nổi đâu."

"Nhà ta trẻ con không biết nghe ở đâu ra, nói ăn cá biển cường thân kiện thể, tiễn thuật thông thần, cứ đòi mua bằng được." "Đại nhân nhà ta nghe được câu chuyện Thánh nhân lúc hoạn nạn, cũng muốn ăn hai con."

Các quan lại cười cười nói nói, đũa bay như bướm. Hai con cá đù vàng lớn, loáng cái đã chỉ còn lại bộ xương. Triệu Khuông Minh trợn mắt há hốc mồm, nuốt hai ngụm nước bọt, vội vàng vớt một đũa dưa chua nếm thử vị tươi.

Ừm, chẳng mấy chốc, dưa chua cũng cạn đáy.

Triệu Khuông Minh nuốt một hơi, nói: "Những năm trước Thánh nhân có được cá, phần nhiều ban thưởng cho bề tôi, thị vệ, sao nay ở dịch trạm lại có rồi?" "Còn không phải nhờ 'đồn điền' của Bình Hải quân đắc lực à."

"Đại Hạ lắm võ phu thế mà Bình Hải quân là đội quân duy nhất chịu đi đồn điền."

"Cá này quả là ngon, tiếc là không có côn bố. Nếu hầm cùng với côn bố, vị sẽ càng tươi hơn."

"Ngươi từng nếm côn bố rồi ư? Quan ngũ phẩm trở lên mới được ban thưởng, ngươi là quan cửu phẩm, lấy đâu ra côn bố?"

"Bây giờ không gọi là côn bố nữa rồi, Thánh nhân ban danh là 'ngỗng chưởng thái'. Năm nay Trường Hạ thương hành quả thực có bán một đợt, nhưng nhanh chóng bị cướp sạch. Ai cũng muốn nếm thử xem, thứ côn bố mà các vị quan lớn áo đỏ áo tím mới được ban thưởng rốt cuộc là mùi vị gì."

"Ta lại nghe nói, Trực Cổ lệnh Triệu Phượng muốn trồng ngỗng chưởng thái ở ven biển, kết quả gỗ cắm xuống biển đều mục nát cả, vậy mà không trồng được." "Triệu Phượng? Chính là người phò mã đó?"

"Là hắn, dung mạo thì được đấy, học vấn thì xoàng thôi."

"Ngươi là ghen tị với người ta rồi!"

Mọi người cụng chén chạm cốc, ngôn ngữ không kiêng dè, bầu không khí ngược lại rất sôi nổi.

Triệu Khuông Minh rất thích bầu không khí này, liên tục mời rượu. Mà tửu lượng của hắn thực sự khá tốt, vài chén Sóc Phương sinh thiêu đổ vào, vẫn bình yên vô sự, ánh mắt trong sáng.

"Ta nói này..." Một người đặt bánh hấp trong tay xuống, nói: "Thánh nhân vừa mới ban cho một cái tên, gọi là 'hải đới'. Nghe nói lớn lên cũng gần giống côn bố, vớt từ ngoài khơi Đông Kinh của Bột Hải về."

Tin tức này khá mới lạ, phần lớn những người ở đây không biết.

Triệu Khuông Minh cũng hơi ngạc nhiên, hỏi: "Đông Kinh của Bột Hải chính là Long Nguyên phủ phải không? Sao ta nhớ là Vương sư vẫn chưa đánh hạ nơi này?"

"Đúng là chưa đánh hạ." Người đó nói: "Năm ngoái Bình Hải quân phái hai con tàu, xuất phát từ Xích Sơn Phố của Đăng Châu, đi ngang qua Tân La, Bách Tế, rồi dọc đường bắc tiến, cẩn thận thăm dò, mất mấy tháng trời mới tìm được hải đới. Lúc quay về, gặp cuồng phong bão táp, bất đắc dĩ phải trốn vào cảng Bột Hải, bị người ta bắt giữ. Sau đó lại được thả ra, một tháng trước đã cập cảng Trực Cổ."

Triệu Khuông Minh từng xem bản đồ Bột Hải, Tân La ở Xu Mật Viện, trong đầu âm thầm suy diễn, phát hiện Bình Hải quân thực ra là men theo bờ biển mà đi. Nói chính xác hơn, chính là vòng quanh đất liền của Tân La, Bách Tế, Cao Ly, Bột Hải. Nhưng họ muốn tìm hải đới, quả thực cũng chỉ có thể men theo ven biển mà đi.

"Hành trình hơn nửa năm, chỉ để tìm hải đới về nuôi? Thứ này có gì lạ sao?" Triệu Khuông Minh có chút khó tin.

"Chắc là ngon chăng."

"Ngươi đừng nói thế, ngỗng chưởng thái quả thực tươi thật. Ta luôn cảm thấy trong loại rau này có thứ gì đó, quá biết làm nổi bật hương vị. Nếu hải đới cũng có công dụng này, thì cũng không phải là không đáng công đi tìm. Tần Thủy Hoàng còn phái người đi tìm thuốc trường sinh bất lão cơ mà, so với cái đó, những thứ Thánh nhân làm tính là gì nào!"

"Ta cảm thấy, Bình Hải quân có lẽ là đi dò đường. Nếu Cao Ly hoặc Bách Tế chịu cho mượn đường, hạm đội xuất phát từ cảng của họ, đổ bộ tại Đông Kinh của Bột Hải, hù cũng dọa chết bọn chúng."

"Ha ha, việc gì phải phiền phức thế, đánh thẳng là được rồi." Triệu Khuông Minh nâng chén rượu, lại cùng người ta uống một vòng.

"Nha nội, Bình Hải quân đa phần không phải là dò đường đâu." Diêu Tự nói nhỏ: "Ta quan sát rất lâu, phát hiện Thánh nhân cực kỳ chú tâm tới chuyện trên biển. Lúc ở Lạc Dương, nghe người của Trấn Hải quân tiến tấu viện đề cập, Dư Hàng quận vương Tiền Lưu đã phái không ít thủy thủ đến Hải Châu, truyền thụ kinh nghiệm trên biển. Biết đâu ngày nào đó, Thánh nhân sẽ phái hạm đội nam hạ."

"Việc trong nội lục còn chưa rõ ràng, ngày ngày nhìn chằm chằm biển khơi làm cái gì?" Triệu Khuông Minh có chút không hiểu.

Giống như lần này phái tàu thuyền dọc theo bờ biển phía đông Cao Ly bắc tiến, có thể có giá trị gì? Dù có lên bờ, cùng lắm là đụng phải vài kẻ dã nhân, chẳng lẽ còn cho ngươi vàng bạc châu báu sao? Nơi hẻo lánh lạnh lẽo như vậy, lại không có hạt tiêu, có đáng không?

"Tập dượt tay nghề thôi." Diêu Tự nói: "Tương lai có lẽ cần nam hạ An Nam vận chuyển hàng hóa, thủy thủ không đủ thì không được."

"Nam hạ..." Triệu Khuông Minh nắm chặt chén rượu, nói: "Những tiết soái phương nam kia, ngày tháng chẳng còn nhiều nữa đâu. Khi Thánh nhân công U Châu, đã có chiêu thủy bộ cùng tiến, có lẽ sẽ lại dùng lại kế cũ."

"Ta thấy Thánh nhân là muốn làm buôn bán." Diêu Tự cười nói: "Tương lai lấy được phương nam, rất nhiều thứ, có lẽ sẽ vận chuyển đường biển về phương bắc, tiết kiệm tiền đấy." "Cũng phải." Triệu Khuông Minh gật đầu, nói: "Nào, hai ta uống một chén, sau này cùng điện vi thần."

"Nha nội khách sáo rồi." Diêu Tự nâng tửu tôn (chén rượu), uống một hơi cạn sạch. Triệu Khuông Minh cũng uống một hơi cạn sạch.

Mặt không đỏ tim không đập, vẫn cứ dùng ánh mắt chứa tinh quang quét nhìn xung quanh.

Những quan viên nói giọng các nơi, những tù trưởng man di mặc trang phục hoa hòe hoa sói, nghe nói trong dịch trạm còn có sứ giả đến từ Tân La và Bách Tế. Ừm, dường như có đôi chút ý vị vạn quốc lai triều rồi.