Ngoài thành Tương Dương, thuyền bè như rừng, thương nhân như cá diếc.
Chẳng biết từ lúc nào, nơi đây đã trở thành đại ấp phồn hoa, trọng địa tài thuế ở phía nam Trực Lệ Đạo. Tương Dương có tổng cộng hai bến cảng tập kết hàng hóa: bến Đại Đê ở phía tây thành và bến Hiện Sơn ở phía nam.
Triệu Khuông Minh và Diêu Kỵ lúc này đang ngồi trong một tửu lầu gần bến Đại Đê, đăng cao vọng viễn, nhìn xuống toàn bộ mặt sông. Dưới ánh đèn lung linh, các thương nhân đang xuyên đêm vận chuyển hàng hóa.
Len sợi đến từ Linh Châu, Phong Châu, Thắng Châu, thậm chí cả Lan Châu được chuyển đi hết chuyến tàu này đến chuyến tàu khác. Một số thương gia buôn bán lớn, thậm chí không kịp kiểm hàng, chỉ liếc sơ qua, giao dịch xong xuôi là vội vã chở hàng rời đi.
Vùng Giang Hán sắp sửa vào đông, nhu cầu về len sợi tăng lên từng ngày. Gửi hàng về sớm một ngày, liền có thể kiếm tiền sớm một ngày.
"Mười năm trước, chỉ thấy hàng phương nam vận chuyển lên phía bắc tới Đồng Quan, chứ không thấy bao nhiêu hàng hóa từ Đồng Quan xuất ra phía đông." Diêu Kỵ khẽ lắc chén rượu, cảm khái nói. Ánh mắt Triệu Khuông Minh vẫn dừng lại trên dòng sông.
Những chiếc tàu lớn nhỏ sắp hàng chỉnh tề, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Ngay cả ở phía xa tít tắp, vẫn có những đốm đèn nhỏ lấp lánh di chuyển trên mặt sông, vội vã tới bến cảng dỡ hàng.
Gần bến cảng có một phường thị. Hay đúng hơn là bến cảng nằm bên trong phường thị, được bao bọc bởi hàng rào gỗ đơn sơ. Trên hàng rào mở rất nhiều cửa, xe ngựa ra ra vào vào, dòng người nườm nượp không dứt.
Thị lệnh của phường thị vác cái bụng bự, chỉ trỏ lung tung. Thị soái bám sát theo sau hắn, gật đầu khom lưng.
Thuế cảnh đeo đao cầm cung, duy trì trật tự xung quanh, đồng thời chăm chú theo dõi các thương nhân đang giao dịch, thỉnh thoảng lại kiểm tra văn thư giao dịch của đôi bên — triều đình có quy định, khi giao dịch tại phường thị, phải có văn thư mua bán, trên đỉnh văn thư cần dán một con tem, như vậy mới hoàn tất giao dịch.
"Quan Bắc ngày xưa có thuế cảnh, mà nay lại lan rộng ra khắp nơi rồi." Triệu Khuông Minh thu hồi ánh mắt, cười cười.
Lịch sử của thuế cảnh quả thực khá sớm, gần hai mươi năm trước đã có rồi. Khi đó là biên chế độc lập, nay phần nhiều đã phân tán tới khắp các phường thị.
Mua bán quy mô lớn phải hoàn thành trong phường thị, kẻ nào vi phạm sẽ bị tịch thu hàng hóa. Người đứng đầu phường thị gọi là "Thị lệnh", ngoài ra còn có "Thị tá", "Thị sử" cùng vài trợ thủ khác. "Thị soái" quản lý đội thuế cảnh của phường thị, duy trì trật tự, tuần tra bắt giữ các giao dịch phi pháp. Đôi khi họ sẽ phái người đi ngựa nhanh ra ngoài, tuần tra khắp nơi, xem có ai lén lút giao dịch bên ngoài phường thị hay không, tránh để thất thoát thuế.
Phải nói rằng, thương thuế của Đại Hạ khá rõ ràng. Biên giới có thuế quan, cửa ải nội địa có quá thuế — quá thuế đôi khi bãi bỏ, đôi khi lại thu, hoàn toàn tùy thuộc vào tình hình tài chính.
Đến bên trong phường thị thì có trú thuế, trừ mạch tiền, ấn hoa thuế cùng các loại thuế khác.
Không thu thuế bừa bãi, không phân bổ bừa bãi, nhưng kiểm tra rất nghiêm ngặt, một khi trốn thuế thì hình phạt rất nặng. Vì thế, thương nhân tốt nhất không nên lén lút giao dịch khi không có việc gì, không bị phát hiện thì tốt, bị phát hiện thì hàng hóa sẽ bị tịch thu.
Hơn nữa trong phường thị có Thanh toán hành giúp các ngươi đối chiếu sổ sách, xóa nợ, không cần phải vận chuyển đường dài một lượng lớn tiền đồng, lụa là, rồi vì chất lượng tiền đồng, tốt xấu của lụa là mà cãi cọ nửa ngày với người ta.
Cũng không cần lo lắng bị cướp đường trên đường đi. Hãy thử tưởng tượng, khi ngươi dùng xe ngựa chở mấy ngàn mân tiền đồng đi qua Hoài Tây, ngươi thực sự nghĩ rằng mười mấy tên hộ vệ dưới tay mình đỡ nổi sự "chào đón nồng nhiệt" của "đồng hương Thái Châu" sao? Hay là cứ thành thật đi, mang ngân nguyên phiếu vào phường thị mua hàng chẳng phải tốt hơn sao?
"Trong đó có lợi nhuận lớn, thuế cảnh tự nhiên càng nhiều càng tốt." Diêu Kỵ nói.
"Phường thị Tương Dương này một năm thu được bao nhiêu tiền?" Triệu Khuông Minh hỏi.
"Nghe nói năm Kiến Cực thứ sáu thu được hơn chín vạn viên." Diêu Kỵ đáp.
"Viên" là thứ Triệu Khuông Minh vẫn biết, nhưng hắn không rõ giá trị của nó, bèn hỏi: "Đổi ra tiền là bao nhiêu?" "Một viên nặng mười tám chu, chín phần bạc một phần đồng, một viên đổi được một mân rưỡi tiền." Diêu Kỵ nói.
"Nghe nói gần đây thương nhân Tây Vực mang nhiều bát bạc, bình bạc tới Trung Nguyên mua hàng, có vài nơi bạc không còn giá trị cao như trước nữa, ngân nguyên này còn có thể giá trị như vậy không?" Triệu Khuông Minh lại hỏi.
Diêu Kỵ cũng chỉ biết sơ sơ, ngẩn người nửa ngày, chỉ đành nói: "Nha nội, 'viên' và bạc không giống nhau. Mười tám chu bạc, đồng và một đồng ngân nguyên, không phải là một chuyện."
"Sao lại không phải một chuyện?" Triệu Khuông Minh truy vấn.
"Bạch ngân trước khi chưa đúc thành ngân nguyên thì chính là bạch ngân, sau khi đúc thành ngân nguyên rồi thì không còn là bạch ngân nữa, mà là...... tiền." Diêu Kỵ nghĩ nửa ngày vẫn không hiểu thông, chỉ đành nói vắn tắt: "Dù sao bây giờ rất nhiều thương nhân bán hàng, trực tiếp nói trị giá bao nhiêu viên, chứ không phải bao nhiêu mân tiền, bao nhiêu xấp lụa nữa."
Triệu Khuông Minh như có điều suy ngẫm.
"Thì ra đã tới mức này rồi." Hắn có chút cảm khái, lẩm bẩm tự nói.
"Đúng vậy." Diêu Kỵ nói tiếp: "Tháng năm, đại hào thương Lưu Trọng Nghiệp phủ Giang Lăng buôn trà lên phía bắc, bán cho hào thương Quan Bắc Triệu Thành tại Nam thị Lạc Dương, giá bảy ngàn chín trăm viên. Cái giá này họ đã bàn bạc trước rồi, có thể thấy những đại thương gia này, cho dù không ở trong phường thị, ngày thường cũng dùng ngân nguyên để tính giá. Nha nội nếu đi lật xem sổ sách, chắc chắn có một cuốn dùng ngân nguyên để tính giá, quá tiện lợi."
Triệu Khuông Minh nghe vậy càng thêm cảm khái.
Thật ra trên thị trường căn bản chẳng xuất hiện mấy đồng ngân nguyên. Có lẽ trong nhà đại thương nhân có sưu tầm vài chục, vài trăm đồng, nhưng thực sự rất hiếm khi thấy ngân nguyên lưu thông. Thế mà chính cái thứ tiền có thể coi là tồn tại "giả tưởng" này, đã dần dần phổ biến khắp nam bắc, tới mức những kẻ làm ăn lớn đều thích dùng thứ này để ghi sổ, giao dịch.
Phường thị ngân nguyên phiếu có thể đem đi biếu xén. Người tặng dám tặng, người nhận dám nhận, đều công nhận giá trị của nó, thế là đã đủ nói lên vấn đề rồi. Thiệu Thụ Đức tốn hơn hai mươi năm thời gian, để thiên hạ chấp nhận một khái niệm như vậy, thu lợi cực lớn.
"Nếu không có vật này, tình thế thiên hạ không thể chuyển biến nhanh như vậy. Ngân nguyên có thể địch lại mười vạn đại quân, có thể coi là công lao vĩ đại." Triệu Khuông Minh thở dài: "Nhìn nhỏ thấy lớn, huynh trưởng bảo ta vào triều, xem chừng cũng đã hết hy vọng rồi."
Diêu Kỵ cũng thở dài một tiếng, cầm bình rượu rót cho Triệu Khuông Minh, hỏi: "Nha nội đã nghĩ kỹ chưa?"
Nghe câu này, Triệu Khuông Minh bật cười, nói: "Nếu chưa nghĩ kỹ ta lên phía bắc làm gì? Xem phong cảnh phồn hoa của đất Hạ ư?" "Thật ra Tương Dương cũng chỉ mới phát triển trong hai ba năm nay, trước kia không ra sao cả." Diêu Kỵ nói.
Triệu Khuông Minh càng buồn cười, nói: "Cha và huynh đệ ta ba người kinh doanh Tương Dương, nơi này ra sao, ta có thể không biết sao." "Uống hồ đồ rồi." Diêu Kỵ cũng cười lớn.
"Tương Châu bảy huyện năm đó, đại nhân trăm phương ngàn kế vơ vét, cưỡng ép di dân, cuối cùng cũng không gom đủ hai mươi vạn người. Các châu Đường, Đặng, Tùy, Dĩnh, Phục, dân sinh càng điêu linh, khói người thưa thớt." Triệu Khuông Minh nói: "Chỉ có Quân, Phòng hai châu, nằm nơi hẻo lánh, hộ khẩu mới còn đầy đủ. Mà nay Tương Dương bao nhiêu người?"
"Ba bốn mươi vạn chắc là có." Diêu Kỵ nói: "Nhưng lại nói giọng ngoại địa, người Quan Trung, người Hà Bắc, người Thổ Phồn, người Đảng Hạng, thậm chí còn có cả người Khiết Đan mới tới."
"Người ở đâu không quan trọng." Triệu Khuông Minh nói: "Mấu chốt là Tương Châu đã có sinh khí, một dáng vẻ thái bình thịnh thế. Bách tính có thể sống, triều đình có thể thu thuế, võ phu có tiền nhận, điều này quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Năm nay lại phá Khiết Đan, đánh bại Bột Hải, hy vọng cuối cùng của rất nhiều kẻ cũng tan thành mây khói rồi, vậy còn nói gì nữa?"
Diêu Kỵ khẽ gật đầu.
Khi Thánh nhân ngự giá thân chinh Khiết Đan, Hà Nam, Hà Bắc, Sơn Nam và những nơi khác từng có lời đồn, cho rằng cấm quân thâm nhập vào vùng đất hoang vu, chuyển vận lương thảo hàng trăm dặm, tốn phí cực nhiều. Mà người Khiết Đan toàn dân đều là binh, lại nhẹ nhàng nhanh chóng, sau khi áp dụng kế dụ địch vào sâu, rất dễ khiến võ phu Đại Hạ đứt đoạn quân lương, toàn quân bị diệt.
Lời đồn truyền đi có đầu có đuôi, người tin tưởng thực sự không ít. Đặc biệt là những kẻ muốn tin vào điều đó, càng thầm vui mừng không thôi, tràn đầy chờ đợi.
Kết quả cuối cùng khiến họ thất vọng. Khi kỵ sĩ mang tin thắng trận chạy tới các châu, có kẻ hoan hô nhảy múa, có kẻ thản nhiên đối diện, có kẻ đấm ngực dậm chân, tình cảnh đó, quả thực vô cùng đặc sắc.
Đương nhiên, ngay cả tới lúc này vẫn có người không tin, khẳng định chắc nịch rằng tiền tuyến đã bại trận, Thánh nhân cưỡi ngựa đơn độc chạy trốn, vô cùng nhếch nhác. Cho đến khi lượng lớn tù binh Khiết Đan bị áp giải tới Bắc Kinh, Đông Kinh, họ mới miễn cưỡng thừa nhận, chướng ngại cuối cùng ở phương Bắc cũng đã bị dọn sạch.
Triệu Khuông Minh vẫn nhớ sắc mặt của huynh trưởng lúc đó.
Vừa có tiếc nuối xót xa, vừa có nhẹ nhõm như trút bỏ gánh nặng, lại có chút tự giễu cười khổ. Đã nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên hắn biết biểu cảm của con người có thể phức tạp tới mức độ này.
Cũng từ lúc đó trở đi, huynh trưởng dường như đã nghĩ thông suốt. Huynh ấy không còn vội vàng tìm kiếm một vị trí Tiết độ sứ cho mình nữa, mà thúc giục mình vào triều làm quan. Triều đình cũng đã đưa ra hồi đáp tích cực, chức Bắc Nha Xu Mật Thừa Chỉ vẫn luôn để trống chờ đợi. Lần bắc thượng này, hắn chính là đi nhậm chức.
Còn về Kinh Nam trấn, huynh trưởng dường như cũng chẳng còn tự tin để cai quản nữa. Hướng về phía nam, không thể tiêu diệt được anh em Lôi Ngạn Uy, Lôi Ngạn Cung đang được Mã Ân ủng hộ.
Hướng về phía tây, Kiềm Trung trấn đã bị triều đình thu phục. Cao Nhân Hậu vung quân nam hạ, tới các châu ki mi tuyên dương binh uy, tù trưởng man liêu đều sợ hãi khuất phục, liên tiếp phái sứ giả vào cống, biểu thị cung thuận.
Hướng về phía đông, đó là Ngạc Nhạc của nhà Chiết.
Hướng về phía bắc, đó là Trực Lệ Đạo, nơi tâm phúc của triều đình.
Không còn bất kỳ hướng mở rộng nào nữa, thực lực cũng không ủng hộ huynh ấy làm vậy, dù sao Giang Lăng năm đó bị Tần Tông Quyền tàn phá quá thê thảm, có thể nói là nghèo rớt mồng tơi.
Hai anh em đàm đạo suốt một đêm, từ tám bộ Khiết Đan, nước Bột Hải nói tới Hoài Nam, Giang Tây và Hồ Nam, cuối cùng thấy chi bằng nhân lúc Kinh Nam còn tương đối đáng giá, bán cho triều đình là xong.
Chủ động bán đi và bị binh lâm thành hạ buộc phải bán, giá tiền chắc chắn là không giống nhau.
Vì vậy, lần vào kinh này của Triệu Khuông Minh, không chỉ đơn giản là tới Bắc Nha Xu Mật Viện làm quan, thực tế hắn còn gánh vác trọng trách mặc cả với triều đình.
Huynh trưởng trong tay có địa bàn bảy châu, Quận vương thì không dám nghĩ tới, khả năng không lớn, Quốc công thì vẫn có thể tranh thủ một chút. Nếu cái này cũng không được thì Quận công là hạng chót, hơn nữa còn phải sắp xếp cho Triệu Khuông Minh một tước vị.
Nhà họ Triệu xưa nay huynh hữu đệ cung, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu, anh làm Quận công, em thế nào cũng phải kiếm cái Huyện hầu, Huyện bá gì đó mới ra dáng.
Ngoài ra, Kinh Nam còn có hơn một vạn tướng sĩ, sinh kế của họ cũng phải sắp xếp ổn thỏa. Họ đã theo nhà họ Triệu bao nhiêu năm nay, không thể nào chẳng có kết cục gì được, điều này không thỏa đáng.
Đương nhiên, triều đình chắc chắn cũng sẽ lo lắng những chuyện này. Dù sao chọc giận đám võ phu, khiến Kinh Nam nát bét, tổn thất vẫn là triều đình.
"Đi thôi." Triệu Khuông Minh uống cạn chén rượu cuối cùng, đứng dậy nói: "Vừa rồi Diêu Chưởng ký có một câu, ta vẫn chưa tiếp lời, bây giờ có thể nói rồi. Thời Đường triều đóng đô Trường An, trị lý vô phương, chỉ thấy hàng phương nam vào Quan Trung, không thấy hàng phương bắc xuống phía nam. Ta ngẫm nghĩ, lâu dần, bách tính Quan Tây sẽ ngày càng nghèo, cuộc sống khốn đốn. Mà nay lại có len sợi đông thâu, nam hạ, bách tính Giang Hán yêu thích, lũ lượt mở hầu bao mua sắm, chỉ riêng việc này thôi, chẳng phải đã khiến bách tính Quan Tây tâm phục khẩu phục rồi sao? Thánh nhân có thủ đoạn hóa mục nát thành thần kỳ, anh em Triệu thị ta vì ngài tận trung thì đã sao? Năm xưa gia phụ không muốn đi theo Tần Tông Quyền, vì hắn chẳng là cái gì cả. Thánh nhân thì khác, đáng để đi theo. Cứ thế đi, đi thôi."
