"Ơ kìa, Giác Thi Phổ Thông Viện sao lại khôi phục việc phát cháo cơm rồi?" Bên ngoài ngôi chùa, có một khách lữ hành ngạc nhiên nói.
Phổ Thông Viện là nơi chuẩn bị cho tăng lữ và khách lữ hành tá túc, thời thái bình thường có cháo cơm, thời chiến loạn thì chưa chắc.
Loại cơ quan này cũng là đến thời Đường mới phát triển mạnh, thường xây dựng trên đường dẫn tới các ngôi chùa nổi tiếng, chuẩn bị cho tăng lữ, có thể coi là dịch đạo của giới Phật giáo, người qua đường cũng có thể nghỉ ngơi ăn uống.
Ví dụ như, người Hà Bắc thường đến Ngũ Đài Sơn lễ Phật. Tính từ Trúc Lâm Tự ở cửa nam Ngũ Đài Sơn, đi về phía nam ba mươi hai dặm có Đình Điểm Phổ Thông Viện, đi tiếp về phía đông ba mươi dặm có Giác Thi Phổ Thông Viện, đi tiếp về phía đông năm dặm có Trà Phố Phổ Thông Viện, đi tiếp về phía đông hai mươi dặm có Trương Hoa Phổ Thông Viện…
"Tấn Vương băng hà, Vương phi đặc biệt cử người đến Ngũ Đài Sơn lễ Phật, siêu độ cho Tấn Vương, ban xuống không ít tiền tài." Một thương nhân nói giọng Hà Đông lên tiếng: "Haizz, đánh qua đánh lại, ngay cả đại tùng lâm như Ngũ Đài Sơn này cũng không sống nổi."
Khách lữ hành nghe vậy cũng thở dài một tiếng, nói: "Trấn Châu đánh nhau liên miên, binh hoang mã loạn. Vốn muốn từ Tỉnh Hình vào Thái Nguyên, nhưng ở đó đang có quân đội đi qua, dọa chết khiếp người. Xem ra, Hà Đông cũng không đi được nữa rồi. Đúng rồi, Tấn Vương băng hà khi nào?"
"Tháng trước thì phải." Thương nhân uống một ngụm rượu, nói: "Cáo ai sứ phi ngựa nhanh đến các châu huyện bố cáo, tôi đoán là cả Hà Đông đều biết rồi."
"Vậy..." Khách lữ hành nuốt nước miếng, cẩn trọng nói: "Tấn Vương chết rồi, chẳng lẽ các con trai tranh giành ngôi vị, loạn quân hoành hành sao?"
"Tranh giành cái quái gì!" Thương nhân cười nhạt: "Cáo ai sứ lấy danh nghĩa triều đình Đại Hạ, ngoài cửa thành huyện Ngũ Đài có dán kìa, ông có thể tự đi xem."
"Đây là... hàng rồi? Nhà họ Lý hàng rồi?" Khách lữ hành hỏi.
"Hàng rồi thì tốt." Thương nhân thở dài: "Ông không biết đó thôi, tôi từ Thái Nguyên buôn hàng lên phía bắc, vừa ra khỏi Thạch Lĩnh Quan, Trấn tướng An Nguyên Tín đã cắt đứt giao thông. Hiểm thật, hàng suýt chút nữa bị đám võ phu kia cướp mất."
Khách lữ hành im lặng.
Ông ta sắp xếp lại suy nghĩ, đại khái hiểu ra một chút: Lý Khắc Dụng chết rồi, có không ít người đầu hàng nước Hạ, nhưng bọn võ phu như An Nguyên Tín không phục, khởi binh chống lại, Hà Đông sắp phải chịu binh đao rồi!
"An Nguyên Tín không sống lâu được đâu." Khách lữ hành đột nhiên nói.
"Tại sao?" Thương nhân ngạc nhiên: "Người này giỏi vỗ về binh lính, danh tiếng không nhỏ, lại chiếm cứ trọng địa Thạch Lĩnh Quan, không dễ công phá đâu. Một khi giằng co, khó đảm bảo không có người khởi binh hưởng ứng, đến lúc đó thì có chuyện để đánh rồi."
"Ông biết tôi đến từ Tỉnh Hình, nhưng không biết tôi đã nhìn thấy gì." Khách lữ hành thở dài: "Khắp núi khắp đồng toàn là quân Hạ. Cờ xí che trời lấp đất, xe ngựa chật kín dịch đạo, càng có cả đám giáp sĩ, gần như lấp đầy Xích Nhật Lĩnh. Nếu không có nắm chắc phần thắng, bao nhiêu người đổ xô đến Thừa Thiên Quân làm gì? Ông cũng biết nơi đó là Thừa Thiên Quân, người đông quá thì căn bản không bày trận được. Người Hạ làm thế, rõ ràng là ỷ thế không sợ gì, ít nhất Trấn tướng Thừa Thiên Quân đã hàng rồi. Mà Tỉnh Hình vừa phá, đại quân tiến thẳng vào Thái Nguyên, một đường bằng phẳng. Tôi thấy An Nguyên Tín có nỗi lo bị kẹp giữa nam bắc."
"Nói cũng phải." Thương nhân đặt bát rượu xuống, nói: "Mặc kệ nó đánh thành ra thế nào? Tôi tự đi Định Châu nương nhờ huynh trưởng. Hà Đông nát bét rồi, không bằng đi Hà Bắc."
Khách lữ hành không nói gì.
Có người hốt hoảng rời Hà Đông, đi Hà Bắc lánh nạn. Mà ông ta lại rời Hà Bắc, đi Hà Đông lánh nạn.
"Hà Bắc Hà Đông đâu đâu cũng là tai họa, chỉ nghe Quan Trung là ít bụi trần. Nếu muốn lánh nạn, nên đi Quan Trung mới phải." Bên ngoài dịch đạo, một người dắt ngựa đi tới, nhìn cách ăn mặc của hắn, vậy mà lại là một gã võ phu.
Thương nhân và khách lữ hành đều không nói lời nào nữa.
Võ phu hỉ nộ vô thường, bị hắn đánh mắng, ông cũng chỉ đành chịu đựng, không có cách nào khác.
"Đều nhìn ta làm gì?" Võ phu ngồi phịch xuống bên cạnh hai người, thấy trên bàn bày bánh hấp, dưa quả và rượu, bèn cầm lên ăn ngay.
Thương nhân mặt tái mét, theo bản năng muốn ngăn cản, lại nhịn xuống.
Khách lữ hành muốn đứng dậy cáo từ, nhưng lại không dám.
"Nhìn cái bộ dạng gấu của ngươi kìa!" Võ phu móc từ trong túi ra một nắm tiền, ném trước mặt thương nhân, nói: "Lão tử lười cử động, đi chỗ người bán cơm bưng bát cháo hạnh nhân lại đây, tiền thừa ngươi tự giữ lấy, không ăn không của ngươi đâu."
Sắc mặt thương nhân lập tức hồng hào trở lại, đứng dậy ngay, đi về phía gian trong của quán rượu.
Cháo hạnh nhân là món ăn truyền thống của Hà Bắc. "Nấu gạo tẻ và lúa mạch thành món cháo đặc, giã hạnh nhân, nấu làm cháo". "Người nay đều nấu cháo đại mạch, nghiền hạnh nhân làm cháo đặc, thêm đường mạch nha vào."
Trước khi tiết Hàn thực, Thanh minh tới, chủ quán sẽ chuẩn bị một lượng lớn nguyên liệu, bán mãi cho đến tháng Năm mới thôi — loại thực phẩm này, cũng là món ăn lễ hội ngày Hàn thực ở Hà Bắc.
"Ngươi cái thằng mọt sách kia, cũng đừng có nhìn trừng trừng với ta nữa. Ăn xong thì mau cút về Trấn Châu đi." Võ phu cười mắng: "Vương Dung không nhảy nhót được mấy ngày nữa đâu. Ta đây chính là đang đi Đại Châu —"
Võ phu nói được một nửa, đột nhiên sắc mặt thay đổi, biết mình đắc ý quên hình, dứt khoát cúi đầu ăn uống, không nói lời nào nữa.
Khách lữ hành thấy gã võ phu này dường như không hung ác lắm, lấy hết can đảm hỏi: "Tướng quân có phải từ Trấn Châu đến không? Bỉ nhân người huyện Hành Đường, Trấn Châu..."
"Ồn ào!" Võ phu vỗ mạnh xuống bàn, rượu văng tung tóe khắp nơi.
Khách lữ hành không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu tạ lỗi.
"Thôi bỏ đi." Võ phu thấy ông ta đáng thương, thở dài: "Mười mấy ngày trước Trấn Châu nội loạn. Có phán quan tên là Chu Thức, mang theo gia nô nhân đêm xông vào chém giết, muốn mở cửa thành, bị thủ binh giết chết. Kể từ đó, thường xuyên có quân tướng, quan viên bỏ tiền hối lộ binh sĩ, thừa đêm thả dây xuống thành trốn đi. Ta thấy ấy mà, cái thành nát này không cần đánh, người Triệu sớm muộn gì cũng tự chơi chết mình."
"Lại đến mức này sao?!" Khách lữ hành kinh ngạc.
"Hừ!" Võ phu cười lạnh một tiếng, nói: "Không ra khỏi thành thì đợi chết à? Lão tử ở dưới thành Trấn Châu mấy tháng trời, sớm đã tức đầy bụng rồi. Trong quân truyền tai nhau, đợi phá được thành này, chớ để sót mống nào. Ta thấy nên giết sạch đám giặc này mới đúng."
Khách lữ hành chỉ cảm thấy một trận gai người, trong lòng không đành lòng, nói: "Thánh nhân nếu bình định Hà Đông, Trấn Châu, đã chiếm giữ Bắc địa, Thục Trung. Từ lúc gian nan tới nay, chưa có ai chiếm cứ đất đai rộng lớn như vậy, mắt thấy thái bình thịnh thế sắp đến, sao có thể thực hiện chuyện sát lục?"
"Ngươi cũng không nhìn xem chúng ta đã chết bao nhiêu người!" Võ phu nhìn lên nhìn xuống khách lữ hành một lượt, cuối cùng dừng ánh mắt ở cổ ông ta, cười nói: "Cái cổ nhỏ như que củi, ta chỉ cần một tay là có thể vặn gãy, vậy mà còn dám ăn nói hàm hồ, mau cút khỏi mắt lão tử. Trên đời thứ vô dụng nhất chính là lũ mọt sách, ha ha!"
Khách lữ hành không hiểu tại sao gã võ phu đột nhiên trở mặt, lẳng lặng thu dọn hành lý, dắt lừa đi mất.
Thương nhân bưng một bát lớn cháo hạnh nhân đi tới, ngạc nhiên nhìn khách lữ hành một cái, lại nhìn võ phu, không nói gì.
"Nghe nói ngươi muốn đi Định Châu?" Võ phu nhận lấy bát cháo, vừa ăn uống ngon lành, vừa hỏi.
"Đúng vậy."
"Đi đi. Thằng mọt sách vừa rồi nói không sai, đại quân vào Hà Đông, không chừng là phải nổi binh đao. Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm, đợi mọi việc bình định xong, quay về nhà xem cũng chưa muộn." Võ phu uống hết cháo trong vài hớp, vất bát không trước mặt thương nhân, nói: "Đi múc thêm bát nữa."
Thương nhân không nói lời thừa, đứng dậy ngay.
Ngay vào lúc thương nhân, khách lữ hành, võ phu ba người đang nói chuyện, Tỉnh Hình Thừa Thiên Quân Tiếp ứng sứ Phù Tồn Thẩm đã tới huyện Du Thứ.
Bên ngoài huyện thành một mảnh hỗn độn, cuộc chém giết thê thảm vừa mới kết thúc.
Hàng trăm hàng binh run rẩy quỳ trên mặt đất.
Có người kêu oan: "Tôi vốn đang ở nhà cày ruộng, mơ mơ hồ hồ bị triệu tập, cũng không biết là chuyện gì, chỉ biết đi theo thượng quan xông pha chém giết, rồi lại mơ mơ hồ hồ bại trận. Oan quá!"
Có người cầu xin: "Tôi chẳng qua vì chút tiền thưởng, thật sự không phải muốn chặn Vương sư."
Có người thở dài: "Nếu không phải nợ ân tình của Trương chỉ huy, tôi cũng sẽ không đến đây. Thôi bỏ đi, người vốn dĩ có một cái chết, chết thì chết vậy."
Phù Tồn Thẩm nhíu mày nhìn đám hàng binh, nói: "Sàng lọc một chút, thổ đoàn hương phu tại chỗ phóng thích. Võ phu thì giam lại, ngày sau thống nhất đưa tới Bắc Bình xây cung thành."
"Tuân lệnh." Có tiểu hiệu đáp lời.
Phù Tồn Thẩm lại nhìn huyện Du Thứ vừa mới công hạ, nói: "Khổng Kình, ngươi còn ngẩn người ra làm gì? Bị một cái Du Thứ nhỏ bé chặn mất hai ngày, nếu làm hỏng đại sự, ta chém đầu ngươi."
"Tiếp ứng sứ..." Khổng Kình mặt trắng bệch.
"Chọn những kẻ biết cưỡi ngựa ra, theo ta đến Tấn Dương." Phù Tồn Thẩm vung roi ngựa, hạ lệnh.
"Tuân lệnh." Khổng Kình lớn tiếng đáp.
Họ xuất phát từ Trấn Châu, một đường đi gấp. Thừa Thiên Quân Trấn tướng Lý Thừa Ước quả nhiên đã đầu hàng, trong năm ngàn thủ quân, ba ngàn thổ đoàn hương phu ai nấy về nhà nấy, một đám giải tán, hai ngàn võ phu cũng chạy mất mấy trăm, suýt chút nữa khiến Lý Thừa Ước thành tướng quân chỉ huy không khí.
Sau khi qua Thừa Thiên Quân, hai ngàn tinh binh Hữu Quốc đến huyện Quảng Dương, gặp huyện lệnh dẫn theo hai ngàn hương dũng đi về phía đông, một trận đánh tan tác.
Lúc này, với tư cách là tiên phong, Khổng Kình cũng không khỏi cảm thán, Hà Đông có thể chống đỡ đến bây giờ quả nhiên là có nguyên nhân. Thừa Thiên Quân hàng rồi, huyện lệnh phía sau nghe tin, thế mà lại chủ động triệu tập hương dũng đến ngăn chặn, tranh thủ thời gian cho phía sau.
Thế nhưng, hắn chết thật vô nghĩa.
Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm ở huyện Quảng Dương, lại không ngừng nghỉ lao về phía tây tới Thọ Dương, Thọ Dương hàng.
Lại lao tới Du Thứ. Du Thứ lệnh chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của Mạc phủ mở thành đầu hàng, kết quả bị huyện trấn binh giết chết. Khổng Kình đại nộ, chế tạo khí giới công thành, hai ngày hạ được thành.
Phù Tồn Thẩm đợi đến không kiên nhẫn nổi, dẫn theo một ngàn kỵ binh đuổi theo từ phía sau.
Ông ta vừa mới nhận được tin tức, Kinh Lược Quân từ Hà Dương tiến về phía bắc, dọc đường thuận lợi, đã vào Trạch Châu, đang chuẩn bị tiến quân về Lộ Châu.
Ngân Thương Hiệu Nghĩa Quân Chỉ huy sứ Lưu Ngạn Tông, Thị vệ Kim Thương Trực Chỉ huy sứ Sử Kính Dung đã cử sứ giả liên hệ đầu hàng.
Sảnh Tiền Hoàng Giáp Quân Chỉ huy phó sứ Trương Vạn Tiến thì vẫn chưa bày tỏ thái độ.
Nhưng bất kể lựa chọn cuối cùng của Trương Vạn Tiến là gì, tiến triển thần tốc của lộ quân phía nam là sự thật. Cân nhắc đến việc Trạch, Lộ là trọng điểm phòng ngự của Tấn quân, binh lực đông đảo, Kinh Lược Quân vẫn có thể đạt được thành tích như vậy, quả thực đã làm lu mờ bên phía họ.
Vì vậy, Phù Tồn Thẩm có chút lo lắng, ông muốn giành lấy vinh dự là người đầu tiên vào Tấn Dương.
Không xa có tin sứ phi ngựa tới.
"Tiếp ứng sứ, Thính Vọng Ty truyền tin từ Tấn Dương tới, sau khi Lý Khắc Ninh rời khỏi Lam Châu, đi tới thành Giám Mục Lâu Phiền, biết tin tức Khắc Dụng qua đời, liền dừng lại, dường như có mưu đồ." Tin sứ bẩm báo.
"Tấn Dương tình hình thế nào?" Phù Tồn Thẩm hỏi. Hành động của Lý Khắc Ninh nằm trong dự liệu của ông. Ông không thể mong đợi tất cả mọi người đều thành thật. Họ hoặc là lòng không cam cam tâm, hoặc bị lời lẽ của kẻ khác mê hoặc, hoặc bản thân vốn dĩ gan to bằng trời, đưa ra lựa chọn như vậy cũng không có gì lạ.
"Lý Khắc Nhu lưu thủ Tấn Dương, nghe nói ông ta đã phụng mệnh niêm phong phủ khố, chỉ đợi Vương sư tới nơi." Tin sứ đáp.
"Không đợi nữa!" Phù Tồn Thẩm quay đầu ngựa, nói: "Lý Khắc Ninh chỉ là hạng chuột nhắt! Nếu ta là hắn, lúc này dù thế nào cũng phải phi ngựa tới Tấn Dương, tranh lấy một tia cơ hội đó. Hắn lại chần chừ không tiến ở Lâu Phiền, đây gọi là con đường tự tìm cái chết. Đi thôi, đến Tấn Dương! Ta lo Lý Khắc Nhu không khống chế được cục diện."
