Tháng bảy năm Kiến Cực thứ sáu, ngày mùng bảy, tại Trấn Châu, mưa lớn như trút nước.

Trên những con phố chật hẹp, đâu đâu cũng thấy lều trại, gạo nếp, khí giới cùng các loại vật tư ngổn ngang. Võ phu tìm mọi cách co mình trong góc tường, tránh cơn mưa như trút xuống. Chẳng còn chỗ nào để tránh mưa nữa rồi.

Nhà cửa bị tháo dỡ tan hoang, trở thành vật liệu tu bổ tường thành. Chỉ còn lại vài ngôi nhà khá nguyên vẹn thì cũng chất đầy các loại vật tư khẩn yếu, như thương dược, túc mạch, cung huyền... Bên trong thỉnh thoảng còn vẳng ra tiếng khóc lóc của phụ nhân, đó đều là gia quyến của đại tướng, thế gia đại tộc trong thành, bất luận già trẻ hay mỹ xấu, tất thảy đều bị bắt giữ, để cho binh lính phát tiết.

Người phu khuân vác cáng, kéo từng thi thể đi chôn cất. Đất không đủ, vô số thi thể đành phải nhét chung một chỗ. Nhìn kỹ lại, lúc thi thể bị quăng xuống hố, dường như vẫn còn tiếng rên rỉ đau đớn không thể nghe rõ. Có lẽ còn chưa chết hẳn, nhưng chẳng ai quan tâm, sớm muộn gì cũng là xác chết.

Mưa càng lúc càng lớn, dần dần hội tụ thành khe suối. Võ phu ngâm mình trong nước, gần như không mảy may phản ứng. Chết lặng đã lâu, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trên mặt thành đột nhiên vang lên tiếng chém giết dữ dội. Võ phu dưới chân tường cuối cùng cũng có động tĩnh, người đứng dậy kiểm tra khí giới; kẻ vẫn dựa vào đó, nhưng mắt mở to, ngó đông nhìn tây; người lại nhắm mắt giả vờ ngủ, tựa hồ trời sập xuống cũng chẳng liên quan gì đến mình.

“Đứng dậy! Đứng dậy!” Tướng giáo sốt sắng chạy tới, quát lớn.

Binh lính oán thán, chậm chạp đứng dậy.

Bên Nha thành cũng có động tĩnh. Cổng thành chầm chậm mở ra, Tiết độ sứ Vương Dong dưới sự hộ vệ của tùy tùng, đứng ở cửa thành nhìn ra xa. Hắn là chủ nhân danh nghĩa của Trấn Châu, nhưng lại là kẻ đáng thương bị giam hãm trong Nha thành không dám bước ra. Hắn thậm chí không thể tin tưởng cả nha binh canh gác Nha thành, suốt ngày nơm nớp lo sợ, người mới ba mươi bốn tuổi mà tóc đã bạc trắng sau một đêm.

Hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng được vận mệnh của mình. Trách ai đây? Chẳng trách được ai cả. Chỉ có thể trách cái thế đạo này, khiến người ta không có sự lựa chọn, sống không ra sống, chết không ra chết, cuối cùng bước tới đường hủy diệt. Phải rồi, ngươi biết rõ kết quả, nhưng vô lực cải biến, chỉ có thể trơ mắt nhìn mình từng bước đi tới kết cục tồi tệ nhất. Loại cảm giác này, chỉ có người trong cuộc mới hiểu.

“Trở về đi.” Vương Dong vô lực thở dài một tiếng.

Nha binh cũng chẳng còn vẻ kiêu ngạo thường ngày. Trận chiến tàn khốc mà kéo dài đã mài mòn sự ngông cuồng của họ. Rất nhiều người theo bản năng cảm thấy sợ hãi, nhưng dường như đã muộn.

“Thành phá rồi! Thành phá rồi!”

“Giặc Hạ tràn xuống rồi!”

“Anh em ơi, liều mạng thôi!”

“Chúng nó sẽ không tha cho chúng ta đâu, giết!”

Trên tường nội thành, đã đứng chật ních người. Họ toàn thân quấn bùn đất, vẻ mặt tiều tụy mệt mỏi, nhưng trong mắt hung quang tất lộ, tay cầm khí giới lao xuống.

Triệu binh nghỉ chân ở chân thành cũng không còn vô động với trung. Rất nhiều người không cần quân quan phân phó, tự phát tập kết, bắt đầu cuộc kháng cự cuối cùng.

Hạ quân công thành cũng biết đã tới thời khắc quan trọng, quả quyết hứa trọng thưởng, đưa quân dự bị vào. Thị vệ thân quân là đợt viện quân đầu tiên tới. Trải qua trận chiến kéo dài cả năm, họ trưởng thành rất nhanh, cộng thêm Thiệu Thụ Đức chịu chi cho họ trang bị tốt, huấn luyện lại do lão tướng dày dạn chiến trường phụ trách, nên sức chiến đấu không hề yếu. Sau khi hơn hai trăm sĩ tốt Võ Uy quân xung phong lên thành tử trận, họ tràn lên, đánh tan Triệu binh vốn đã nỏ mạnh hết đà.

Trong đường phố ngõ nhỏ, còn có quân quan Thành Đức dẫn người tới tiếp viện. Thị vệ thân quân xua đuổi kẻ địch gây hỗn loạn, chính diện tử thủ, đồng thời phân ra một số nhân thủ, xông tới cửa thành, chém chết hơn mười Triệu binh còn sót lại.

“Mở cửa!” Cổng thành bị mở toang.

“Mau giết chúng nó!” Nha binh Thành Đức trong Nha thành gần như ùa ra hết, điên cuồng tấn công Thị vệ thân quân đột nhập vào thành, cố gắng ngăn cản họ mở cổng nội thành. Nhưng đã muộn. Sĩ tốt Khống Hạc quân đã chờ từ lâu ùa vào. Họ cầm trường sóc, dàn trận tiến lên, không thể ngăn cản.

Thị vệ thân quân cũng đã giết đỏ cả mắt, trăm người còn lại thừa dịp Triệu binh tâm thần hoảng loạn, liều chết xung sát, trực tiếp giết tới cửa Nha thành, kích sát mấy tên tặc binh đang cố đóng cổng.

“Phịch!” Vương Dong bị mấy tên sĩ tốt Thị vệ thân quân ấn xuống một vũng nước, lang bái vô cùng. Sự thật thì hắn căn bản không hề kháng cự, cũng không chạy trốn. “Ai mạc đại vu tâm tử” (nỗi đau nào bằng nỗi đau tâm chết), chính là nói về Vương Dong lúc này.

“Vương Dong!” Khống Hạc quân tả sương binh mã sứ Hoa Ôn Kỳ chạy tới, nhìn Vương Dong đang bị quân sĩ trói gô lại, thở dài: “Áp giải xuống, thẩm vấn một phen rồi gửi tới Tấn Dương.”

Nói xong, hắn lại tự mình dẫn đội tiến vào Nha thành, khống chế quản nha, phủ khố, Triệu vương phủ cùng các điểm trọng yếu. Trong Nha thành không còn sự kháng cự có tổ chức nào nữa. Kẻ nào còn tác chiến riêng lẻ đã được coi là dũng sĩ rồi, phần lớn mọi người đều đang trốn chui trốn lủi, chỉ mong giữ được mạng sống. Nhưng đây là uổng công. Tiếp theo chắc chắn sẽ rà soát toàn thành, mỗi nhà mỗi hộ đều phải trải qua kiểm tra, không thể nào giấu được.

Đến chạng vạng cùng ngày, Hình Châu hành doanh đô chỉ huy sứ Lư Hoài Trung cũng nhập thành. Vây công gần một năm, cuối cùng cũng nhổ tận gốc cái đinh cứng đầu cuối cùng trên mảnh đất Hà Bắc.

Vương Dong chi viện Chu Toàn Trung, chi viện Lý Khắc Dụng, dùng thế ba trấn Vận, Duyện, Tề làm lá chắn, liên hợp với Lư Ngạn Uy đại lược Đệ Châu, khi vương sư công phạt Thương Cảnh, U Châu, Dịch Định ba trấn, hắn càng là dốc hết vốn liếng, xuất binh xuất tiền, vô cùng mại lực. Có lẽ sau khi Dịch Định bị diệt, hắn từng có ý định đầu hàng, nhưng trước đó, hắn tuyệt không nguyện ý hàng, vẫn luôn là một trong những phiên trấn Hà Bắc cứng đầu nhất.

Dù là tham lam hay không khống chế được võ phu, tóm lại hắn đã kháng cự đến cùng, chỉ còn con đường chết.

“Lư soái, Thành Đức đã bị dẹp yên.” Võ Uy quân phó sứ Lý Nhất Tiên đứng phía sau ông, đầy mặt tươi cười nói.

“Phải, dẹp yên rồi…” Lư Hoài Trung nhìn thành Trấn Châu hoang tàn khắp chốn, dường như nhìn thấy mảnh đất Hà Bắc đầy thương tích. “Truyền lệnh các doanh, răn đe sĩ tốt, không được lạm sát bách tính.” Lư Hoài Trung hạ lệnh.

Ông không lo lắng cho Võ Uy quân, điều ông lo là những đoàn châu binh thổ đoàn với chất lượng không đồng đều, sợ rằng chúng sẽ tiết phẫn sát nhân, tùy ý cướp bóc. Gian nan từ lâu, chiến tranh giữa triều đình và phiên trấn nhiều vô số kể, dù trận chiến có tàn khốc đến đâu, cũng chưa từng xảy ra sự kiện ác tính như đồ thành. Ngươi có thể nói võ phu kiêu ngạo không tuân lệnh, thích tiền tài và đàn bà, nhưng những việc như cuối Tần, cuối Hán trút giận đồ lục, tàn hại dân chúng để thỏa mãn dục vọng thì thật sự không nhiều, điều này thách thức giới hạn đạo đức của võ phu. Kẻ thực sự phá hoại quy tắc, ngược lại chính là loại Hoàng Sào, Tần Tông Quyền mang danh “thế thiên hành đạo”.

Lư Hoài Trung không hy vọng mình trở thành người đầu tiên đồ thành trong trăm năm qua.

“Gửi tiệp báo về Tấn Dương đi.” Tâm tình thả lỏng, đột nhiên lại cảm thấy có chút mệt mỏi. Không phải mệt thể xác, mà là mệt tâm. Đánh đánh giết giết ba mươi năm, ông có chút chán ghét. Bao giờ mới có được thái bình thực sự? Ông lại nhìn những quân sĩ đang hào hứng không xa, họ chắc đang bàn luận lần này được ban thưởng bao nhiêu đây... Có cái tâm thế này, có lẽ trong thời gian ngắn thật sự không thể thái bình. Những người chán ghét sát lục như ông, suy cho cùng vẫn là quá ít.

Tin tức truyền tới Tấn Dương, Thiệu Thụ Đức đang cùng nhị lang Thiệu Thừa Tiết thương đàm chuyện Thục Trung. Trưởng tử (trên danh nghĩa) năm nay hai mươi hai tuổi trông đã trưởng thành hơn rất nhiều. Trên hai tay đầy những vết chai, đặc biệt là lòng bàn tay và ngón trỏ, vết chai càng dày, đây là dấu hiệu của việc thường xuyên kéo cung bắn tên. Da đã đen đi không ít, cũng thô ráp hơn nhiều. Võ phu hành quân bên ngoài, gió táp mưa sa, sao có thể là dáng vẻ thư sinh mặt trắng được? Trong ánh mắt hiện lên sự kiên nghị, quyết đoán. Điều này không kỳ lạ, chỉ huy đại quân chém giết, ngươi phải đưa ra quyết định, đôi khi điều đáng sợ nhất không phải là quyết định sai hay đúng, mà là do dự không quyết, không dám đưa ra quyết định. Lại xét đến việc nó thường xuyên hành binh dùng hiểm, rõ ràng là người có chủ kiến.

Thiệu Thụ Đức cũng không biết lúc này là tâm trạng gì, vô cùng phức tạp, ông thậm chí không muốn đào sâu, không muốn vén bức màn trong thâm tâm — người mà mình minh minh cố ý bồi dưỡng để tiếp quản, nó làm cơ bản là được, đã tạo dựng được uy vọng và công huân sơ bộ, ngươi rốt cuộc đang lo lắng cái gì? Thiệu Thụ Đức quyết định tránh né loại tình cảm vô vị này, chuyển sang hỏi: “Giang Tây binh đao tái khởi, Hoài quân liên tục công thành lược địa, trẫm muốn ủy thác huynh trưởng ngươi làm soái, tổng đốc các quân kích lui quân Hoài, ngươi thấy thế nào? Có tán thành không?”

Ông rất muốn biết câu trả lời của con trai, cũng là sự khảo nghiệm đối với nó. Tán thành Thiệu Tự Võ làm soái, lý do là gì? Không tán thành Thiệu Tự Võ làm soái, lý do là gì?

“Nhi không tán thành.” Thiệu Thừa Tiết thẳng thắn nói.

Thiệu Thụ Đức trong lòng thắt lại, nhưng không biểu lộ gì, hỏi: “Vì sao?”

Thiệu Thừa Tiết hơi ngại ngùng một chút, nhưng vẫn nói: “Nhi cảm thấy đại ca lĩnh binh đánh trận năng lực quá kém, huynh ấy không làm nổi.”

Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên. Ông thực sự không ngờ, nhị lang lại trả lời như vậy. Ông cũng không biết nên vui hay ưu, bèn hỏi tiếp: “Nếu trẫm nhất định muốn ủy nhiệm huynh ấy làm soái thì sao?”

“Vậy cũng không sao.” Thiệu Thừa Tiết nói: “Đại ca thắng thì tự nhiên không vấn đề gì. Nếu bại, cũng không phải chuyện lớn. Bình Lư, Bảo Ninh cùng các quân khác, tâm tư khó lường, trông không giống người thuần phục, chết thì cứ chết thôi. Đại sự không được thì nhi tự mình lĩnh binh treo soái, đi bẹp Hoài Nam, Giang Tây là được.”

Thiệu Thụ Đức lặng đi rất lâu. Ông không ngờ, nhị lang lại tự tin như vậy — nếu đại lang không phục nhị lang làm hoàng đế, khởi binh tạo phản, ngươi cũng có tự tin dẹp yên hắn? Chưa nhận được câu trả lời mình muốn, mà lại như thể đã nhận được.

Đứa con trai thứ hai này, thực sự làm lão giang hồ như ông cũng phải bó tay.

“Ngươi có khí phách này, là chuyện tốt.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Tình hình Thục Trung thế nào?”

“Phía Tây người Khương liên tục gây sự, tuy đã dẹp yên, nhưng chưa thực sự tâm phục, tương lai vẫn sẽ có loạn tử.” Nhắc đến nơi mình phấn chiến nhiều năm, Thiệu Thừa Tiết thao thao bất tuyệt, chỉ nghe nó nói: “Ở nam trấn Cố Cung, rất nhiều man liêu kết trại tự bảo, không phục vương hóa. Nhi đã thảo phạt một lần, chém đầu hơn ngàn tên, man liêu cầu hòa, nhưng lại không chịu biên hộ tề dân. Nếu không có phụ thân triệu hoán, nhi chuẩn bị phục kích đại binh, thảo phạt lần nữa. Chỉ là địa hình nơi đó phức tạp, núi cao rừng rậm, quá phiền phức. Bổ cấp cũng rất gian nan, quân trung nhiều người mắc dịch bệnh, nhi còn phải nghĩ cách hay.”

Thảo! Thảo! Thảo! Thiệu Thụ Đức nghe có chút mộng, hỏi: “Ngoài việc tiến quân, đã từng nghĩ tới phương cách khác chưa?”

“Đánh phục rồi tính sau. Không phục lại đánh, đánh đến khi phục mới thôi.” Thiệu Thừa Tiết nói: “Sau khi họ nguyện ý biên hộ tề dân, nhi sẽ lại ban cho mấy tên đầu lĩnh man liêu quan vị.”

May quá! Thiệu Thụ Đức thầm trút được hơi thở, biết đánh một cái tát rồi cho một củ ngọt, không phải là tên võ phu chỉ có cơ bắp, bèn cười nói: “Ngươi có thể nghĩ như vậy, vi phụ cũng yên tâm rồi. Trước hãy về Bắc Bình phủ thăm mẹ ngươi đã, chuyện khác để sau hãy nói.”

“Vâng.” Thiệu Thừa Tiết đáp, rồi lại hỏi: “A gia, nhi muốn đi Lộ Châu xem sao.”

“Cút ngay về Bắc Bình cho trẫm!” Thiệu Thụ Đức vỗ bàn, quát.