Phía Bắc Bình đã bắt đầu chuẩn bị kế hoạch cho năm sau từ trước, trong khi bên Tấn Dương lại dây dưa trì hoãn hồi lâu, mãi đến lúc này Lý Tồn Húc mới không tình nguyện lên đường.

Chàng không đi một mình, thúc phụ Lý Khắc Nhu với tư cách là bậc trưởng bối trong nhà đã cùng đi với chàng. Theo cùng còn có ba ngàn quân Sảnh Tiền Hoàng Giáp do Thạch Quân Lập thống lĩnh, mang theo vô số tài vật — đây cũng là một trong những điều khiến Lý Tồn Húc bất mãn, bởi chuyện này trông chẳng khác nào chàng đang đi lấy chồng.

Quân Sảnh Tiền Hoàng Giáp cũng là đội quân cũ của Lý Tồn Húc.

Tấn Vương từng rất coi trọng đứa con trai này, cung cấp cho chàng nguồn lực lớn lao để chủ trì tuyến phòng thủ Trạch Lỗ.

Khi xưa ở trận chiến Hình, Minh, Từ bị bại, Trạch Lỗ trở thành tiền tuyến, các đơn vị đều chịu tổn thất nặng nề. Năm Viện quân, Tán Viên quân, Khiết Đan Trực, Ngân Thương Hiệu Nghĩa quân, Sảnh Tiền Hoàng Giáp quân, Thị Vệ Kim Thương Trực vân vân, kẻ thì bị tiêu diệt, kẻ thì tổn thất thảm hại. Nhờ sự ủng hộ của Tấn Vương, Lý Tồn Húc mới có thể tái tổ chức lại những đội quân này, hấp thụ lượng lớn tân binh Ngũ Doanh quân, đồng thời nghiêm chỉnh quân kỷ, tạo thành một đội quân có sức chiến đấu khá ổn định và hoàn toàn nghe lệnh chàng.

Sau khi chỉnh biên xong, tính cả ba đội Sảnh Tiền Hoàng Giáp, Ngân Thương Hiệu Nghĩa và Thị Vệ Kim Thương Trực, mỗi đội quân đều có quân số khoảng vạn người.

Sau đó, ba đội quân này lại liên tục giao chiến với các quân Thiên Hùng, Thiên Đức, Kinh Lược, Vũ Uy của Hạ quân tại Hình, Minh, Từ và Tương, Vệ, nên kinh nghiệm vô cùng phong phú. Hiện tại cộng lại vẫn còn hơn hai vạn bộ kỵ, là một lực lượng dã chiến khá hùng mạnh.

Chỉ huy sứ đầu tiên của Ngân Thương Hiệu Nghĩa quân là An Nguyên Tín, sau này được điều làm Trấn tướng Thạch Lĩnh quan, lúc đi đã mang theo hơn hai ngàn người, năm ngàn người còn lại được giao cho Lưu Ngạn Tông thống lĩnh.

Thị Vệ Kim Thương Trực hiện vẫn còn hơn tám ngàn người, chỉ huy sứ là Sử Kính Dung.

Chỉ huy sứ quân Sảnh Tiền Hoàng Giáp là Thạch Quân Lập, một vị mãnh tướng do Lý Khắc Nhu tiến cử, cũng là tâm phúc của Lý Tồn Húc. Đơn vị này cũng có hơn tám ngàn người, sau khi Thạch Quân Lập mang đi ba ngàn, số còn lại được giao cho Trương Vạn Tiến thống lĩnh.

Rời xa mảnh đất Hà Đông nơi mình sinh trưởng, rời xa đội quân ký thác chí hướng, Lý Tồn Húc vô cùng thất vọng, thậm chí có thể nói là lòng nguội lạnh.

Trước lúc đi, chàng không mang theo thứ gì, chỉ đem theo vài chục loại nhạc cụ, sau này đây sẽ là niềm vui duy nhất trong quãng đời còn lại của chàng — ít nhất chàng nghĩ là như vậy.

Cứ như thế đi chậm rãi dọc đường, cho đến thượng tuần tháng mười, khi trăm cỏ đều khô héo, cuối cùng cũng đến Đại Châu. Nhưng đúng lúc này, chuyện khiến Lý Tồn Húc bất ngờ hơn lại xảy ra.

Hai tướng Lý Tùng Kha và Lý Tùng Chương đã tập kết xong vạn người, chuẩn bị đi về phía Đông.

Một vạn bộ kỵ này vẫn là tạm thời gom góp lại. Lý Tự Nguyên đã gộp mấy đội quân bị đánh tan tác như Thần Dũng, Thần Uy, Mã Tiền Ngân Thương quân lại với nhau, gom được tám ngàn bộ binh và hơn hai ngàn kỵ binh — ngựa của kỵ binh còn bị giữ lại.

Đến lúc này không thể không bàn về vấn đề thẩm mỹ của Lý Khắc Dụng.

Danh hiệu quân đội của Hà Đông thực sự là quá... không biết nói sao cho phải.

Sảnh Tiền Hoàng Giáp quân, Mã Tiền Ngân Thương quân, Mã Tiền Ngân Thương Trực, Thị Vệ Kim Thương Trực, Trướng Tiền quân, Tả Xạ quân, Ngân Hồ Lộc quân vân vân, tràn ngập một "cảm quan thẩm mỹ" độc đáo đến kinh ngạc.

Thần Dũng, Thần Uy coi như là những cái tên khá bình thường, nay ba quân hợp nhất, Tấn Vương đích thân ban danh hiệu quân là "Vạn Thắng Hoàng Đầu".

"Hoàng Đầu quân" trong thời đại phiên trấn cát cứ là một lực lượng vũ trang đáng sợ, xuất thân từ trấn Trần Hứa, vì quân sĩ dùng khăn vàng quấn đầu mà có tên gọi này.

Võ phu Trần Hứa thiện chiến dũng mãnh vô song, bình định khởi nghĩa ở phương Nam, tru diệt quân phản loạn ở Từ Châu, chém giết với Thổ Phồn, Hồi Hột ở Tây Bắc, đánh dẹp nghịch phiên ở Hà Bắc vân vân, đâu đâu cũng thấy bóng dáng họ.

Trong thời đại giặc Thái ở Hoài Tây tung hoành, quân Trung Vũ Hoàng Đầu là tuyến đầu chống lại chúng, sự khốc liệt của chiến sự khiến người nghe đều động lòng, vì vậy cũng tạo nên sức chiến đấu hung hãn và thanh danh lẫy lừng của Hoàng Đầu quân.

Đúng như câu nói: "Lính thú Trung Vũ mặc áo ngắn, lấy khăn vàng quấn đầu, phương Nam gọi là 'Hoàng Đầu quân', thực là quân tinh nhuệ thiên hạ."

Từ đó về sau, rất nhiều phiên trấn bắt đầu thiết lập "Hoàng Đầu quân". Tiết độ sứ Tây Xuyên Kiếm Nam là Thôi Tiềm thậm chí còn đặc biệt phái người đến Trần Hứa chiêu mộ binh sĩ để thành lập "Tây Xuyên Hoàng Đầu quân". Đội quân này thậm chí tồn tại đến tận loạn Hoàng Sào, do Lý Thiền dẫn dắt gia nhập hành doanh Phượng Tường, chém giết với quân của Sào.

Lại có Dương Hành Mật "lấy Lý Thần Phúc làm Tả Hữu Hoàng Đầu đô úy, binh sĩ tinh nhuệ lắm". "Hoàng Đầu" gần như đã trở thành một loại tô-tem của quân đội tinh nhuệ Đại Đường.

Lý Khắc Dụng cũng hâm mộ cái danh "Hoàng Đầu", nên lệnh cho Lý Tự Nguyên thành lập "Vạn Thắng Hoàng Đầu quân", đi đến phủ Bắc Bình để thảo phạt A Bảo Cơ — kế sách "cắt xúc xích" của Thiệu Thụ Đức đã thành công.

Tuy nhiên, hình như lại chưa thành công hoàn toàn. Lý Khắc Dụng không để họ ra khỏi Tỉnh Hình, mà là đi thẳng qua Úy Châu, thể hiện sự bướng bỉnh nho nhỏ của ông ta.

"Hai người đây là định dẫn quân chạy về phía Đông, hàng Hạ sao?" Lý Tồn Húc nghe tin kinh ngạc bèn hỏi.

"Không hẳn là hàng, nhưng còn hơn cả hàng." Lý Tùng Kha thở dài, bất đắc dĩ nói.

Lý Tồn Húc câm nín. Chàng thậm chí muốn lấy đàn nhị ra, kéo một đoạn nhạc.

"Chúc mừng hai vị tướng quân." Thấy bầu không khí hơi trầm mặc, Bùi Quán mỉm cười, tiến lên hành lễ nói. Dù không muốn bắt chuyện, Lý Tùng Kha vẫn hỏi: "Mừng từ đâu tới?"

"Tướng quân hiện giữ chức gì?" Bùi Quán hỏi.

"Quân sứ Vạn Thắng Hoàng Đầu quân." Lý Tùng Kha vừa nghe, lập tức ưỡn ngực.

Ở tuổi hai mươi mốt mà nắm trong tay vạn quân, từ xưa đến nay đều là số ít, điểm này quả thực đáng kiêu hãnh. Tuy rằng có người sau lưng nói ra nói vào, bảo rằng mẹ ruột của hắn là Ngụy thị có thủ đoạn cao siêu, hầu hạ Lý Tự Nguyên chu đáo nên mới giúp hắn có được chức này. Nhưng Lý Tùng Kha vô cùng khinh bỉ điều đó, có bản lĩnh thì nói thẳng mặt xem? So chiêu vài đường?

"Không biết tướng quân có thể lãnh chức ở châu quận từ xa không?" Bùi Quán hỏi tiếp. Lý Tùng Kha nghẹn lời, sắc mặt cũng hơi khó coi.

Bùi Quán mỉm cười nói: "Nên để tướng quân biết, Hoạt Châu thứ sử Lý Tự Ân, bổng lộc hàng năm 840 mẫn, ngoài ra còn có số dư bếp công, lãi tiền trong châu, tiền thuế thủ lực trăm mẫn."

"Diệu Châu thứ sử Lý Tồn Hiếu, thu nhập hàng năm gần một ngàn, lại là đại tướng quân Bình Lư, bổng lộc hàng năm 1200 mẫn, thưởng quân, tiền thưởng kho công không kể xiết, còn có hai ngàn hộ thực phong của Kim Hương huyện công, cái này thì khó tính, dù sao cũng vượt xa thu nhập của thứ sử, đại tướng."

"Doanh Châu châu quân chỉ huy sứ Lý Tự Bản..." "Phù Châu thứ sử An Kim Toàn..."

"Nguyên Châu thứ sử An Phúc Thiên..." "Bộc Châu thứ sử Lý Tự Bật..."

Bùi Quán một hơi kể ra rất nhiều người, đều là những người hàng Hà Đông. Từng khoản thu nhập được bày ra, lập tức khiến ba người Lý Tùng Kha, Lý Tùng Chương, Lý Tồn Húc đều im lặng.

Làm võ phu vì cái gì? Mục tiêu theo đuổi cao nhất là vinh hoa phú quý truyền cho con cháu.

Trong một tập đoàn quân chính, tiết độ sứ nghĩ đến việc truyền gia nghiệp xuống dưới, ví dụ như Vương thị ở Thành Đức làm khá tốt, đã năm đời rồi, khiến người ta ngưỡng mộ. Nhưng làm không được lâu thì nhiều hơn.

Tướng môn thế gia tất nhiên cũng muốn kiếm lợi ích trong tập đoàn này, nhưng cần phải cạnh tranh, không phải đời nào trong tộc cũng có nhân tài. Chỉ cần lơ là một chút là suy tàn ngay. Phiên trấn cát cứ, trong trường hợp chiến tranh xảy ra thường xuyên, những kẻ ăn không ngồi rồi thật khó mà đứng vững trên đài, không được là không được, phải nhanh chóng xuống để nhường chỗ cho người khác.

Thực ra những người được đảm bảo "nắng không tới mặt, mưa không tới đầu" chính là sĩ quan cấp dưới và lính trơn. Họ kết bè kết phái, thông gia với nhau, tuyển binh cũng chỉ có thể tuyển từ con cháu của họ. Đời này thực sự không có con trai, họ cũng sẽ tiến cử người nhà thông gia lên, nương tựa lẫn nhau.

Nhưng dẫu sao họ cũng là tầng lớp dưới đáy, ra trận thương vong không ít, cũng khó nói là tự tại đến mức nào.

Là một phiên trấn mà nói, từ cấp nha tướng trở lên, tuy có vinh hoa nhưng chưa chắc đã truyền mãi được. Trong tình trạng "sư đa cháo thiểu" (nhiều thầy ít cháo), cạnh tranh nội bộ vô cùng khốc liệt.

Lý Tùng Kha đến một chức thứ sử còn chẳng vớt vát được, có cái rắm vinh hoa. Hắn hiểu rõ thu nhập mà Bùi Quán nói không phải là tất cả, đã làm đến thứ sử rồi, chỉ dựa vào chút bổng lộc kia? Ngươi đùa ta à? Người Đường không hề kiêng kỵ bàn chuyện thương mại, thế gia đại tộc đều viết thơ về thương mại, đến mức chuyện thương mại luôn là một phân khúc quan trọng của thơ Đường.

Triều Hạ với triều Đường thực ra cũng tương đương.

Thứ sử không cần tham ô cũng đã có quá nhiều thủ đoạn hợp pháp để kiếm tiền, làm buôn bán chính là một con đường.

Nếu dưới tay không có nhân tài cũng không sao. Giống như Lý Tồn Hiếu, quanh năm chinh chiến bên ngoài, Diệu Châu thứ sử cũng chỉ là treo danh, đến nay không có thương nhân nào hợp tác với hắn, hắn cũng chẳng bận tâm. Tùy tiện thu chút hiếu kính của quan lớn nhỏ trong châu, ăn hai ngàn hộ thực ấp kia không phải là sướng sao?

Chỉ cần triều Hạ không mất, hắn có thể ăn mãi. Cho dù đời sau bị giảm phong ấp, vẫn còn 1600 hộ, đẻ nhiều con một chút, nuôi dạy cẩn thận, lên chiến trường lập công huân thì thực ấp lại tăng lên thôi.

Một phủ bảy châu đất Hà Đông, đánh đến bây giờ, tài cạn sức kiệt, thực sự chẳng nói được là có vinh hoa phú quý gì vượt trội.

Nếu không ngại phản bội Tấn Vương, đầu quân cho kẻ thù thì thôi bỏ qua. Nhưng — Hạ Vương không phải là kẻ thù, ông ta là người thân a! Lý Tùng Kha, Lý Tùng Chương cùng nhìn về phía Lý Tồn Húc.

Lý Tồn Húc khó hiểu, nhìn cái gì chứ?

Bùi Quán vuốt vuốt râu, nói một cách rất đúng lúc: "Bệ hạ có lời, Lý Á Tử có thể cưới Lam Điền công chúa. Lam Điền công chúa thực phong hai ngàn hộ, tuổi vừa mười tám, có nhan sắc trầm ngư lạc nhạn, bế nguyệt tu hoa. Sinh mẫu là Ngôi Tài thị, ở vùng Hà Sáo tiếng tăm lẫy lừng, bò dê đầy đàn. Ở hai kinh Lạc Dương, Trường An lại có nhà cửa, chà, trong triều không biết bao nhiêu con cháu huân quý phải vỗ đùi than thở, tưởng rằng lỡ mất cơ hội tốt."

Lý Tùng Kha, Lý Tùng Chương đồng loạt thở dài, mắt như sắp phun lửa.

Lý Tồn Húc hơi bất đắc dĩ, cũng hơi tức giận, nói: "Liên quan gì đến ta!"

"Lý phò mã lại nói đùa rồi." Bùi Quán ngạc nhiên: "Công chúa bản triều không giống như tiền Đường khi xưa. Thánh nhân quản rất chặt, Hoàng hậu cũng nghiêm khắc dạy dỗ, đảm bảo ai nấy đều hiếu thuận cha mẹ, giữ nhà có phép, tuân thủ phụ đạo. Sau khi phò mã cưới Lam Điền công chúa, Thánh nhân có khi còn ban thưởng các loại tài vật, đảm bảo vinh hoa tột bậc."

Lý Tùng Kha, Lý Tùng Chương hai người càng hâm mộ hơn, mắt gần như muốn phun lửa.

"Hai vị tướng quân không cần hâm mộ." Bùi Quán cười ha hả, lại nói: "Thánh nhân khoan hậu nhân đức, chỉ cần lập được công huân, chắc chắn không tiếc phần thưởng phong tước."

Sắc mặt hai người hơi dịu lại, rồi lại hỏi: "Khi nào phạt Khiết Đan?"

"Cái này ta lại không tiện vọng ngôn." Bùi Quán nhíu mày suy nghĩ nói: "Nhưng đến lúc đó ba quân cùng xuất phát, mười mấy vạn người, ai nấy tranh nhau đi trước, người người dũng mãnh, công lao cũng chưa chắc dễ kiếm, coi như ta chưa nói gì đi."

Lời này vừa ra, Lý Tùng Chương không nói gì, Lý Tùng Kha lại nói: "Còn xin Bùi Thiếu khanh nói giúp đôi lời, Vạn Thắng Hoàng Đầu quân nguyện làm tiên phong."

"Tên giặc nhà ngươi!" Lý Tồn Húc trừng mắt nhìn, quở trách. Lý Tùng Kha hơi hổ thẹn, lùi lại mấy bước, ấp úng không nói.

"Ha ha! Chớ làm tổn thương hòa khí." Bùi Quán lại cười, khuyên: "Giờ cũng không còn sớm nữa, nên xuất phát thôi, Thánh nhân vẫn còn đang đợi đấy."