Trên dòng sông Áp Lục, cột buồm san sát như rừng. Những con tàu vận tải chở nặng, dưới sự kéo của thiết mã, rẽ nước ngược dòng mà lên. Huyện Hoàn Đô rất nhanh đã đến nơi.
Cao Chiêu Vọng đứng ở mũi tàu, cẩn thận phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Huyện Hoàn Đô là trị sở của Hoàn Châu, cũng là cố đô của Cao Câu Ly, tháng Chín năm ngoái đã bị người Hạ công phá. Sau đó, họ chia quân đi cướp bóc khắp nơi, tích trữ lương thảo, củi lửa, chuẩn bị sẵn sàng cho việc qua đông.
Khi đông đến, Lưu thủ Tây Kinh của Bột Hải là Trương Định Bảo dẫn vài ngàn người, cưỡi xe trượt tuyết, xe kéo tới đánh, nhưng bị hai ngàn phủ binh đánh bại, sau đó phải rút lui, cả mùa đông không còn chiến sự nữa.
Sau tiết xuân, Tần Vương Thiệu Thừa Tiết của Đại Hạ dẫn theo đại quân chạy tới, lợi dụng sông Áp Lục để vận chuyển lương thảo, xuất phát từ Hoàn Châu, tiến quân về phía bắc đánh Thần Châu, tức Tây Kinh của Bột Hải - nơi cai quản ba huyện Thần Lộc, Thần Hóa, Kiếm Môn, có cả cung điện của Bột Hải.
Với tư cách là Nhạc Châu Trường sử mới được triều đình thiết lập, Cao Chiêu Vọng phụng mệnh dẫn năm ngàn tử đệ Bái Bắc, áp tải lương thảo tiến về phía bắc, gia nhập vào cuộc chinh phạt Bột Hải.
Trên con đường này của họ, nếu không có gì bất ngờ, thì đại khái chính là công phá các nơi như Tây Kinh, Đông Kinh, Nam Kinh, Trung Kinh của Bột Hải.
Còn về chủ lực quân đội, thì đánh thẳng vào Thượng Kinh của Bột Hải, người Hạ gọi đó là "chiến thuật trảm thủ".
Từ phương lược dụng binh mà xem, người Hạ dường như không định dây dưa với các thế lực địa phương của Bột Hải, mà cố gắng đánh vào trung khu của chúng trước, khiến nước Bột Hải không thể hình thành một chỉnh thể, rồi sau đó mới từ từ thu dọn các thế lực địa phương.
Phương lược này là đúng đắn! Cao Chiêu Vọng chậm rãi suy ngẫm về hướng diễn biến có thể xảy ra của cục diện, cho đến khi tàu cập bến.
Trong phạm vi vài dặm quanh bến tàu, đâu đâu cũng canh phòng nghiêm ngặt.
Cao Chiêu Vọng tìm kiếm cháu mình khắp nơi nhưng không thấy. Nghe ngóng một chút, ông biết họ đã theo Tần Vương tiến về phía bắc, đi đánh Thần Châu rồi.
Ông hơi thở dài một tiếng.
Năm ngàn tử đệ Bái Bắc, một khi bước vào giai đoạn công thành tàn khốc, không biết có mấy người còn sống. Điều duy nhất an ủi được, đại khái là ý chí người Bột Hải không kiên định, tinh binh mãnh tướng tổn thất quá nặng nề, dễ bề công phá.
Gần bến tàu có đông đảo dân phu đang bận rộn, đại đa số đều là người Bột Hải, cũng có một số ít người từ phủ An Đông tới.
Cao Chiêu Vọng lắng nghe kỹ, dường như đều là giọng Hà Bắc. Nhìn dáng vẻ ngang tàng khó thuần phục của họ, đoán chừng họ là người Ngụy Bác.
Những người này dường như đều là đầu sỏ dân phu, mỗi người quản lý từ bảy tám cho đến mười mấy phu dịch người Bột Hải, không ngừng bốc dỡ hàng hóa, thậm chí là chuẩn bị lương thảo.
"Vật này chẳng lẽ là đậu xị?" Cao Chiêu Vọng đi tới một khoảng đất trống, ở đó có hàng trăm vại sành đang phơi dưới ánh mặt trời.
"Cao Trường sử tới rồi. Ăn đậu đến mức nhạt nhẽo như chim, vẫn là gạo Bái Bắc là thơm nhất." Quân hiệu Doanh Châu là Chu Kế Anh từ xa chào hỏi rồi bước tới.
Cao Chiêu Vọng nhìn bộ giáp sáng loáng trên người hắn, có chút kinh ngạc: "Chu đội đầu..." Cao Chiêu Vọng từng gặp hắn một lần, lập tức hành lễ.
"Đã là Chu phó tướng rồi." "Cao Trường sử đừng gọi bậy."
"Tự tay chém chết một viên giặc, được vua ghi nhớ, lập tức thăng làm phó tướng, quan nhân chớ có gọi sai."
Mấy quân sĩ bên cạnh Chu Kế Anh lớn tiếng nói, như thể lấy làm vinh dự lây. Cao Chiêu Vọng có chút kinh ngạc, vội vàng hỏi han tình hình. Mới biết có quân lẻ của Bột Hải đi đường nhỏ lẻn tới tập kích Hoàn Châu, định đốt cháy kho tích trữ của người Hạ, nhưng bị du kỵ phát hiện. Quân trú đóng tại đây của Doanh Châu ồ ạt xuất quân, đại phá quân địch giữa núi rừng, Chu Kế Anh cưỡi ngựa đi đầu, chém chết một viên giặc, lập được công lao hãn mã. Sau khi báo lên, vì Thánh nhân lần thứ hai nghe thấy cái tên "Chu Kế Anh", liền vung bút ký sắc, thăng hắn làm phó tướng.
Không còn cách nào khác, số hắn tốt!
"Huyên thuyên cái gì?" Chu Kế Anh quay đầu mắng một câu, rồi nhìn về phía Cao Chiêu Vọng, nói: "Cao Trường sử gọi ta là 'Chu Đại Lang' thì thân thiết hơn."
"Chu tướng quân nói đùa rồi." Cao Chiêu Vọng lắc đầu, nói: "Đây là đậu xị? Cao Ly xị hay Đường Cam xị?"
"Tất nhiên là Cao Ly xị rồi, ăn cũng ngon lắm. Người bản địa thích làm món này, đặc sản Tây Kinh. Theo quân lệnh của Tần Vương,Trưng phát (trưng phát - trưng dụng) một đợt, gửi tới tiền tuyến." Chu Kế Anh nói.
Cao Ly xị và Đường Cam xị đại đồng tiểu dị, đều là trong tương đậu đã làm xong, cho thêm gạo lúa mạch lên men, rồi trộn thêm dưa, cà, tía tô, gừng tươi các loại là thành. Sự khác biệt duy nhất giữa hai loại chính là các phụ liệu này khác nhau và liều lượng nhiều ít mà thôi.
Cách làm Đường Cam xị về sau dần không tìm thấy nữa, nhưng ở Nhật Bản lại có ghi chép rõ ràng. Khi hòa thượng Giám Chân đông độ, mang theo không ít Đường Cam xị để làm lương thực trên tàu, về sau lưu truyền ở Nhật Bản. Và được dâng lên trước vị tiền trong ngày kỵ của vị đại hòa thượng khai sơn (Giám Chân).
"Tây Kinh sản xuất nhiều đậu tương." Cao Chiêu Vọng nhớ lại: "Xưa kia đi theo con đường triều cống tới Trung Kinh, Thượng Kinh, dọc đường thấy nhiều ruộng đậu. Tây Kinh vốn nhiều núi, nhưng người Bột Hải vẫn khai khẩn ruộng nương trong núi, trồng đầy đậu tương, có thể thấy là thực sự yêu thích món này." Cái gọi là con đường triều cống, chính là chỉ lộ trình Bột Hải đi triều cống nhà Đường.
"Áp Lục, cũng là con đường triều cống." Từ cửa sông đi thuyền, thuyền đi hơn trăm dặm, sau đó đổi sang thuyền nhỏ hơn, ngược dòng mà lên năm trăm ba mươi dặm, tới thành Hoàn Đô. Lại ngược dòng hai trăm dặm, tới Thần Châu.
Thần Châu nay thuộc thành phố Lâm Giang, thành phố Bạch Sơn, tỉnh Cát Lâm, cũng là nơi đặt trị sở của Tây Kinh Áp Lục phủ. Đây là một trung tâm trung chuyển thủy lục, vật tư, nhân viên lên bờ tại đây, sau đó đi đường bộ tới Trung Kinh, Thượng Kinh, nên vô cùng phồn vinh.
"Quản hắn yêu cái gì!" Chu Kế Anh cười nói: "Đậu cũng thu được không ít, làm thành bánh đậu phát đi rồi, ngựa rất thích ăn. Tây Kinh nơi này, đầy mắt đều là núi, tưởng rằng nghèo nàn vô cùng, nhưng tìm tòi kỹ một phen, dầu mỡ cũng không ít. Trái cây khô, hàng rừng, cá tôm, đậu, gạo lúa, bò cừu các loại, khác biệt với Trung Nguyên rất lớn, nhưng thực sự rất khá. Tần Vương cũng vô cùng hài lòng, đốc thúc bọn ta tiếp tục vơ vét lương thảo."
Cao Chiêu Vọng nghe vậy cười khổ.
Tây Kinh tuy không coi là nghèo, nhưng cũng chẳng nói là giàu. Sở dĩ trong nhà bách tính có chút tích lũy, chủ yếu vẫn là người quá ít, không có nhiều người tranh giành với ngươi. Theo cách nói của người Hạ, chính là "nhân quân tài nguyên phong phú". Nhưng có phong phú thế nào, bị đám quân binh như lang như hổ này cướp một phen,Đoán chừng (cố kế - ước chừng) cũng nghèo xơ xác cả rồi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người bị thiệt hại là người Bột Hải, liên quan gì tới người Cao Câu Ly ta?
"Đúng rồi, trong địa giới Tây Kinh, Đông Kinh, Nam Kinh, có rất nhiều bộ lạc Mạt Hạt, là người Bột Hải dời vào nội địa an trí từ hơn trăm năm trước." Cao Chiêu Vọng dường như chợt nhớ ra, nhắc nhở: "Tuy nói người Bột Hải gọi đó là 'Thục bộ', đối ứng với 'Sinh bộ' ở phía bắc, nhưng hung hãn ngang ngược, hoang dã khó thuần, vẫn nên cẩn thận một chút."
"Cướp đều đã cướp rồi, nói mấy cái này làm gì?" Chu Kế Anh thấy ông làm quá lên, có chút không vui nói: "Cao Trường sử không ngại nhìn phía kia xem."
Cao Chiêu Vọng nhìn theo hướng hắn chỉ, lại thấy một đám lớn người Mạt Hạt đang lùa những con lợn đen sì ra bãi cỏ. Mà trên bãi cỏ, đã có người đang tàn sát rồi.
Da lợn bị thu hồi, chế tạo giáp cụ, nội tạng thì để lại tại địa phương, sung làm quân nhu cho quân trú đóng, thịt thì làm thành thịt khô, đóng thuyền gửi tới tiền tuyến Thần Châu.
"Họ - không phản kháng sao?" Cao Chiêu Vọng kinh ngạc hỏi.
Bái Bắc cũng có các bộ lạc Mạt Hạt, luôn khiến họ đau đầu. Không nộp thuế, còn thường xuyên cướp bóc, đơn giản là không có lấy một dân lành. Trẻ con sinh ra đã thích dũng đấu ngang tàn, lớn lên lại càng ghê gớm. Các quận Bái Bắc luôn mắt không thấy tâm không phiền, coi như họ không tồn tại, hai bên an ổn vô sự là được.
Nếu bắt buộc phải chọn một nhóm người từ Trung Nguyên để đối ứng, thì chỉ có "Thái tặc" mà thôi.
Thái tặc bình thường làm ruộng, trong tay thiếu thốn thì ra ngoài cướp bóc. Hướng bắc là Lạc Dương, Biện Châu, tuy trồi giàu có, nhưng thực lực quân sự mạnh mẽ. Ví dụ như Tuyên Vũ tiết độ sứ quanh năm nuôi mười vạn quân, ngươi đi đánh bọn họ không phải tự tìm phiền phức sao? Thế là Thái tặc xuất hiện nhiều ở vùng Tương Dương, Ngạc Nhạc, Giang Tây, Hoài Nam, cướp bóc khắp nơi, hung hãn khó chế, đến mức triều đình Đường không thể không liên kết các trấn, tổ chức quân đội chuyên biệt đi vây quét, lúc này mới kìm hãm được sự ngang ngược của bọn chúng một chút.
Những người này quá giống Thái tặc.
"Phản kháng thì có ích gì?" Chu Kế Anh như nghe được chuyện gì buồn cười, nói: "Đã triệt hạ vài bộ lạc nhỏ rồi, dám không nộp cống, thì phải có giác ngộ là sẽ chết. Nhưng những người này quả thực rất hung ác, huynh đệ tốn không ít công sức, mới chế phục được bọn họ."
Cao Chiêu Vọng liên tưởng tới trên đường tới đây, từ mũi tàu nhìn thấy không ít thi thể trôi theo dòng nước, lập tức rùng mình.
Trung Nguyên là nơi lễ nghi, nhưng lại sản sinh ra những võ phu hung ác vô tình, haizz. "Triều đình thủ đoạn tốt thật. Nhưng đối phó với những kẻ man di ngu muội hung hãn này, vẫn phải thi hành chính sách mềm dẻo. Cho dù cướp sạch bộ lạc của họ, cũng không lấy được bao nhiêu thứ, nói không chừng còn là lỗ vốn đấy." Cao Chiêu Vọng cười gượng hai tiếng, cuối cùng cũng bàn tới việc chính, chỉ nghe ông nói: "Ta từ Bái Bắc vận tới ba vạn hộc gạo lúa, xin hãy giao tiếp một chút."
"Việc này ngươi phải tìm Đỗ phủ doãn." Chu Kế Anh nói: "Ông ấy đang ở trong thành đấy."
"Được, lão phu đi tìm ông ấy ngay." Cao Chiêu Vọng chắp tay nói.
Đúng lúc này, mấy kỵ binh từ phía bắc thành phi tới, lớn tiếng hô: "Đại tiệc! Đại tiệc! Uy Thắng quân công thành mười ngày, nhiều lần bẻ gãy quân giặc. Ngày mùng sáu tháng Sáu, Lưu thủ Tây Kinh của giặc là Trương Định Bảo mở thành xin hàng, Thần Châu đã thu phục."
Cao Chiêu Vọng theo bản năng dừng bước, lại im lặng nghe thêm hai lần, sau khi xác định không sai, liền liên tục cảm khái.
Bột Hải thực sự không xong rồi, ngày tàn đã đến, một bộ dáng bại vong. Tây Kinh quản hạt (quản hạt - quản lý) bốn châu, tức Thần Châu, Hoàn Châu, Chính Châu, Phong Châu. Hoàn Châu năm ngoái đã bị công phá, Thần Châu vừa mới bị chiếm, chỉ còn lại Chính Châu, Phong Châu nữa thôi.
Chính Châu nằm ở phía tây Hoàn Châu, kẹp giữa Thẩm và Hoàn, binh ít tướng yếu, nhất thời không ai đi xử lý. Lúc này có phải đã nên hàng rồi không? Dù sao năm ngoái khi quân Hạ đi ngang qua, bọn họ căn bản không chặn lại, đoán chừng cũng gần vậy rồi.
Phong Châu còn có một trận tranh đoạt, dù sao đây cũng là cửa ngõ của Trung Kinh Hiển Đức phủ, không thể dễ dàng vứt bỏ. Nhưng cũng chỉ có thể kéo dài thêm một chút mà thôi, kết cục cuối cùng sẽ không có gì khác biệt.
Chu Kế Anh cũng nghe thấy ở bên cạnh, liên tục cười lớn, sảng khoái không thôi. "Tướng quân có phải là sắp tiến về phía bắc rồi không?" Cao Chiêu Vọng cũng không vội đi tìm Đỗ Quang Nghĩa nữa, hỏi.
"Không đâu." Chu Kế Anh thở dài, nói: "Quân giặc ở Tây Kinh đã bị tiêu diệt, nhưng Nam Kinh Nam Hải phủ luôn có binh mã tiến về phía tây thăm dò, ta sợ là không đi được."
"Tướng quân, quân giặc Nam Hải yếu ớt..." Cao Chiêu Vọng tâm niệm khẽ động, nói: "Nếu phái một đội quân lẻ tiến về phía đông, phối hợp với nhi tử Bái Bắc ta, hoặc có thể công chiếm được nơi đó."
"Bái Bắc đã cống hiến năm ngàn hương dũng rồi, còn muốn xuất binh, rất liều lĩnh nhỉ." Chu Kế Anh cười nói: "Việc này phải do Tần Vương quyết định, ngươi nói với ta cũng vô dụng thôi." Cao Chiêu Vọng tự cười mình một cái, nói: "Lão phu hiểu rồi, lúc này sẽ tấu báo Tần Vương. Bột Hải đã là xương khô trong mồ, lúc này không nắm lấy cơ hội lập công, sau này chỉ có thể hối hận không kịp."
Nói đoạn, hành lễ rồi rời đi.
