Trận chiến ở thành Phù Dư phủ kết thúc vào lúc chạng vạng.

Lưu Nhân Cung khi thấy đại thế đã mất, vậy mà vẫn thúc ngựa bỏ trốn, chạy về hướng nước Bột Hải, bị quân Hạ đuổi theo chém chết. Sau sự việc, hơn mười người vì tranh cãi xem rốt cuộc ai là người giết Lưu Nhân Cung mà không dứt, Thiệu Thừa Tiết cười ha hả, ban thưởng cho mỗi người không ít tiền của.

Đỗ Quang Nghĩa từ ngoài thành vội vã chạy vào, lập tức kiểm kê lương thảo, tiền của trong phủ khố, kết quả đương nhiên vô cùng thất vọng.

Lưu Nhân Cung thật sự rất nghèo. Mà cái loại nghèo kiết xác này, vậy mà còn nghĩ đến chuyện cát cứ tự lập, khiến người ta chẳng biết nói gì cho phải.

"Chỉ thu được hơn bốn vạn hộc lương, chín vạn bó cỏ khô, ba vạn xâu tiền, mười bảy vạn tấm vải." Đỗ Quang Nghĩa nhìn sổ sách cấp dưới trình lên, vẫn còn chưa tin, sau khi kiểm tra lại lần nữa mới chịu tin, trong lòng vô cùng bất đắc dĩ.

"Đỗ phủ doãn hà tất phải thở ngắn than dài." Thiệu Thừa Tiết cười nói: "Không có tiền của thì đi cướp là được."

"Dẫu có cướp, cũng chẳng cướp được mấy đồng." Đỗ Quang Nghĩa cười khổ: "Phù, Tiên nhị châu bị Khiết Đan vơ vét dữ dội, đã nghèo rớt mồng tơi, chẳng còn chút dầu mỡ nào nữa."

"Phù Dư phủ không có thì Trường Lĩnh phủ có. Trường Lĩnh phủ không có thì Tây Kinh, Nam Kinh của Bột Hải có." Thiệu Thừa Tiết nói: "Phủ doãn cứ ở lại Phù Dư lo việc hậu cần, ta sẽ tự mình đi về phía đông."

"Cái gì?" Đỗ Quang Nghĩa có chút kinh ngạc, hỏi: "Phù Dư vừa hạ xong, đã vội vàng đánh Trường Lĩnh phủ?"

"Có gì mà không được?" Thiệu Thừa Tiết lấy làm lạ nói: "Phi Long quân đã tiến quân vào địa giới Thượng Kinh của Bột Hải, tặc binh phần lớn đã điều lên phía bắc, phương nam trống rỗng, lấy nó rất dễ dàng. Ta đã sai người thu gom ngựa chiến, lương thực nước uống, thừa dịp trời còn chưa lạnh, đi về phía đông đánh một trận, đánh được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu."

"Bệ hạ vẫn đang trên đường tới Phù Dư phủ, điện hạ sao không đợi Thiên Hùng quân tới rồi hãy quyết định?" Đỗ Quang Nghĩa khuyên can.

"Bệ hạ đã hạ lệnh cho ta tiến quân về phía đông, hà tất phải đợi?"

Đỗ Quang Nghĩa nghẹn lời, thăm dò hỏi: "Bệ hạ hạ lệnh khi nào?"

"Trước khi xuất binh đã nói rồi." Thiệu Thừa Tiết cười đáp: "Bệ hạ có lời rằng, 'Nhị lang, cha thích một loại cá, gọi là cá hồi. Tháng chín, tháng mười khi trời lạnh, chúng sẽ từ biển theo bầy đàn di cư vào sông ngòi, con có thể bắt một ít mang về dâng cho ta'."

Thiệu Thụ Đức nói thực ra là cá Đại Mã Cáp. Loại cá này là một loại cá hồi Thái Bình Dương, phân bố rộng rãi trong phạm vi vĩ độ 35 đến 70 độ bắc, kinh độ 110 đến 140 độ đông, là một loại cá di cư nước lạnh vô cùng quý hiếm. Trong đó, biển Okhotsk, vùng ven biển Sakhalin và vùng biển quần đảo Kuril là những khu vực sản xuất trọng điểm. Thịt cá này vô cùng tươi ngon, giá trị dinh dưỡng cực cao. Mỗi năm vào mùa hè thu, đàn cá Đại Mã Cáp sinh trưởng ở Bắc Thái Bình Dương bắt đầu tập thể di cư vào các con sông nước ngọt trên đất liền để đẻ trứng, tạo thành mùa đánh bắt. Loại cá này thân hình to lớn, thông thường nặng bảy tám cân, con lớn hai ba chục cân là chuyện thường. Chúng sinh ra trong sông ngòi, lớn lên thì vào biển sinh sống, sau 3-5 năm thành thục về giới tính thì quay trở lại nơi sinh để đẻ trứng. Toàn bộ quá trình vô cùng tráng lệ, cá Đại Mã Cáp di cư không ăn không uống, ngược dòng mà lên, chỉ vì để quay về nơi mình sinh ra mà sinh sôi nảy nở. Đường đi vô cùng hiểm nguy, bãi cạn, thác nước vô số. Mỗi khi gặp tình huống này, cá Đại Mã Cáp luôn dốc hết sức bình sinh, gian nan tiến về phía trước. Nhiều chỗ nước nông, chúng nghiêng thân mình, thậm chí cọ xát vào sỏi cát dưới đáy nước mà nhích từng bước một. Khi gặp thác nước hoặc đoạn sông đứt quãng, thậm chí sẽ phóng mình nhảy qua đoạn hiểm trở này. Mà trên đường đi, cáo, gấu nâu, đại bàng lớn... những kẻ săn mồi luôn rình rập ở những nơi nước nông, coi đàn cá Đại Mã Cáp di cư là bữa tiệc thường niên. Rất nhiều cá Đại Mã Cáp vì kiệt sức, bị con người đánh bắt, động vật ăn thịt... mà chết giữa đường, cuối cùng chỉ có khoảng hai phần mười là có thể mình đầy thương tích tìm được đến nơi đẻ trứng. Khi chúng đẻ trứng xong, cá lớn sẽ cạn kiệt dinh dưỡng mà chết (lúc này cũng đã mất đi giá trị sử dụng). Còn xác cá để lại trở thành một trong những nguồn thức ăn cho cá con mới chào đời, cung cấp dinh dưỡng cần thiết cho chúng trưởng thành, từ đó an toàn quay trở về biển lớn.

Đỗ Quang Nghĩa chưa từng nghe nói qua loại cá này, nhất thời ngẩn người. Sự thật là ông không có cách nào kiểm chứng chuyện này là thật hay giả. Cá trong biển mà lại di cư? Cá gì? Còn cứ phải đợi trời lạnh mới di cư? Cá ở dưới biển mà cũng sống được ở sông ngòi nước ngọt sao? Không đúng, sao lại bị Tần Vương dẫn dắt rồi? Đây là chuyện cá sao? Dẫu có thật, cũng chỉ là lời nói tùy tiện giữa cha con, chuyện đùa giỡn, Tần Vương ngươi lại coi là thật? Hay là lấy chuyện này làm cái cớ, bản thân ngươi vốn dĩ đã muốn đi về phía đông?

"Điện hạ..." Đỗ Quang Nghĩa bước lên một bước, đang định khuyên can hết lời, thì thấy thân binh của Thiệu Thừa Tiết đã dắt ngựa chiến tới.

"Chuyện này là sự thật trăm phần trăm." Thiệu Thừa Tiết cười nói: "Ta dẫn ba ngàn phủ binh, một ngàn châu binh, hai ngàn dũng sĩ Thanh Tắc quân đi về phía đông. Có sáu ngàn tinh binh này, việc gì mà chẳng thành? Đỗ phủ doãn đừng lo lắng, cứ an tâm cung nghênh thánh giá đi. Cha ta có lẽ cảm thấy châu huyện nước Bột Hải quá nhỏ, muốn hợp nhất chỉnh đốn lại, ngươi tốt nhất nên ôn tập bài vở trước đi, kẻo đến lúc bị hỏi thì lại ú ớ."

Đám võ phu cười ha hả. Đỗ Quang Nghĩa cũng cười theo. Ông từng cộng sự với cả Triệu Vương và Tần Vương, phong cách của hai người quả thực khác biệt hoàn toàn. Triệu Vương tâm tư thâm trầm, cẩn mật, am hiểu chính vụ, thường xuyên đi tuần tra ruộng đồng, vô cùng quan tâm đến từng cái cây ngọn cỏ ở An Đông phủ. Chỉ là võ công có phần thiếu hụt, dã tâm cũng bộc lộ quá sớm, quá vội vàng. Tần Vương dũng mãnh tuyệt luân, hào sảng phóng khoáng, chuyện trong quân như nằm trong lòng bàn tay. Thường xuyên cùng đám võ phu săn bắn, thao diễn, chính vụ đa phần phó thác cho thuộc hạ, hắn chỉ quan tâm đến quân tư, tiền lương, cùng với việc văn quan do hắn bổ nhiệm có trung thành với hắn hay không. Hai người này đều có bóng dáng của Thánh nhân, nhưng đều không trọn vẹn.

"Đi thôi!" Thiệu Thừa Tiết thúc ngựa dẫn đầu, lao vút đi. Trong tay hắn cầm, chính là một chiếc cung bộ binh.

Đỗ Quang Nghĩa lại lắc đầu cười khổ. Trên lưng ngựa mà còn sử dụng được cung bộ binh, võ nghệ của Tần Vương này quả thực không phải tầm thường. Nhìn lại vẻ mặt ngưỡng mộ của phủ binh An Đông, võ sĩ Thanh Tắc quân, có lẽ chỉ có người dũng mãnh như vậy mới trấn áp nổi đám lính tráng này. Triệu Vương ở An Đông nhiều năm, đám võ phu chưa bao giờ có vẻ mặt này, cao thấp đã rõ.

Từ Phù Dư phủ đi về phía đông, tổng cộng hơn năm trăm dặm, một nửa là thảo nguyên bằng phẳng, một nửa là núi đồi. Sáu ngàn binh sĩ của họ mang theo hơn một vạn năm ngàn con ngựa, hành động vô cùng nhanh chóng. Mà những nơi đi qua quả thực cũng rất hoang vu, nổi bật lên sự thưa thớt dân cư—Trường Lĩnh phủ bị Khiết Đan cướp bóc nhiều lần, nhân đinh, tiền của tổn thất vô cùng lớn. Nhưng dân cư dù ít, vẫn là có người. Quân Hạ mỗi khi tới một thôn trang đều ra sức trưng thu lương thực, lấy chiến nuôi chiến. Có lẽ binh lính đều đã bị điều động lên phía bắc, hai châu của Trường Lĩnh phủ trống rỗng vô cùng, liên tiếp đi mấy ngày, cướp bóc mấy chục thôn trang mà không thấy ai ra ngăn cản.

Ngày mười lăm tháng tám, đại quân tới cách phía tây Trường Lĩnh phủ vài dặm, nghỉ ngơi một chút. Hành quân cấp tốc liên tục năm ngày, đội ngũ đã kéo dài đằng đẵng. Theo cạnh Thiệu Thừa Tiết chỉ có hơn hai ngàn quân, năm ngàn con ngựa. Ở phía tây cách đó hơn trăm dặm còn có hai ngàn người đang nghỉ ngơi, chăn thả, mà xa hơn về phía tây còn có người đang nghỉ ngơi, chăn thả...

Phủ binh huyện Doanh Khẩu là Khang Phúc chạy lại, bẩm báo: "Điện hạ, vừa mới nhận được tin, Vương tướng quân đã chiếm được Hà Châu."

"Nhanh thật!" Thiệu Thừa Tiết đang nhặt dòi trong thịt khô, nghe vậy vô cùng kinh ngạc. "Vương tướng quân" chính là Vương Ngạn Chương. Trước đó ít lâu, ông ta cưỡi ngựa chạy nhanh về An Đông phủ, trưng dụng mấy ngàn thổ đoàn hương phu, thậm chí thả cả một đám tù nhân trong nhà tù khai hoang, gom được khoảng vạn người, đại quân tiến về phía bắc, sau khi lĩnh vật tư từ Cao Nhĩ Sơn thành, men theo đường núi chạy thẳng, công chiếm được Hà Châu (nay là thành trấn Mai Hà Khẩu, Cát Lâm) — Trường Lĩnh phủ quản hạt hai châu Hà, Hà, trị sở tại Hà Châu.

Thực ra Trường Lĩnh phủ đối với người Hạ mà nói không hề xa lạ. Năm xưa Triệu Vương Thiệu Tự Võ dẫn quân về phía bắc, đã lần lượt chiếm lấy Tân Thành, Cái Mưu, Cao Nhĩ Sơn thành, Liêu Dương... Lúc đó cung cấp lương thảo cho họ, chính là Trường Lĩnh phủ.

"Vương Ngạn Chương quả là dũng tướng, lấy được Hà Châu, hậu phương đã yên ổn rồi." Thiệu Thừa Tiết nhét thịt khô vào miệng, vừa nhai vừa nói. Khang Phúc nhặt một con giòi trắng hếu ra, ném vào miệng, nhai rộp rộp, cười nói: "Thực ra Hà Châu cứ nằm đó thì sao chứ? Điện hạ, người Bột Hải nhu nhược, quân ta có thể một chọi mười."

"Trên chiến trận, ngươi tốt nhất đừng nghĩ như vậy." Thiệu Thừa Tiết liếc nhìn hắn một cái, nói: "Ta tuy khinh thường người Bột Hải, nhưng khi chuẩn bị bài vở trước trận, thì không dám cố ý hạ thấp sức chiến đấu của họ." Nói đến đây, hắn ngưng bặt, tiếp tục ăn thịt, rõ ràng không muốn nói thêm.

Giữa thung lũng, hơi lạnh thấu xương. Đám võ phu mặc áo lông cũng không cảm thấy lạnh lắm, vừa ăn thịt khô, pho mát, vừa uống chút rượu gạo làm ấm người. Một canh giờ nghỉ ngơi kết thúc. Thiệu Thừa Tiết bước tới trước ngựa chiến, con ngựa âu yếm dụi đầu lại gần.

"Ngựa ơi ngựa à, lát nữa xung sát, không được lùi bước đâu đấy." Hắn nói. Con ngựa phun phì phì, lắc đầu nguầy nguậy.

Một lát sau, mấy ngàn người cùng lên ngựa, từ sườn núi chậm rãi chạy bộ, rồi dần dần tăng tốc, lao thẳng về phía thành Hà Châu. Ngoài cửa thành Hà Châu đỗ một hàng xe ngựa. Gần đây tình thế không yên ổn, sĩ nhân, hào thân trong làng đều lũ lượt tràn vào thành để tránh nạn, vì vậy từ sáng đến tối, cửa thành lúc nào cũng tấp nập.

Hôm nay cũng không ngoại lệ. Quân sĩ giữ thành thu tiền thu đến cười híp mắt, huých tay nháy mắt với nhau, trêu chọc xem tan ca xong sẽ đi đâu hưởng lạc.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa. Quân giữ thành lúc đầu ngơ ngác nhìn một lúc, đến khi nhận ra có điểm chẳng lành thì đã muộn.

Có người vội vàng chạy vào trong thành, lớn tiếng cảnh báo. Nhưng lời chưa nói hết, một mũi tên lông đã bay tới, găm trúng sau lưng. Thiệu Thừa Tiết tay cầm cung bộ binh, trên lưng ngựa liên tiếp bắn tên. Trong khoảnh khắc, đã có bốn người bị hắn bắn ngã xuống đất—mỗi kẻ định lại gần cửa thành, đều không ngoại lệ bị bắn chết tại chỗ.

Trong thành có người ngơ ngơ ngác ngác lao ra, còn định hỏi han, đã bị đàn ngựa lao tới đâm phải. Khang Phúc cười quái dị, chiếc thiết qua trong tay bổ dọc chém ngang, nơi đi qua tiếng quỷ khóc sói gào vang dội. Triệu Kính cũng không chịu thua kém, một cây thiết thương múa tít mù, gạt bay trường mâu của đám binh lính Bột Hải đang đâm tới, càng đánh càng hăng. Sau lưng hai người, mấy trăm kỵ binh đã lao qua cửa thành, tiến vào đường phố.

Thiệu Thừa Tiết bị thủ hạ ngăn lại ngoài thành. Hắn cũng không vội, xuống ngựa rồi cầm cung bộ binh, bắn một quân hiệu Bột Hải đang ló đầu ra từ trên thành xuống, lập tức gây nên tiếng reo hò vang dội. Võ phu lao vào trong thành ngày càng nhiều, nghe âm thanh dường như cũng chẳng có cuộc chiến đấu nào quá ác liệt. Thiệu Thừa Tiết có chút nhàm chán, cái Trường Lĩnh phủ này đánh dễ dàng quá!