Trương Định Bảo nhận được nhiệm vụ xong thì không dám chậm trễ, dẫn theo mười mấy tử đệ trong gia tộc, mang theo khí giới, lương thực, nước uống cùng với ngựa chiến đầy đủ, ngay trong ngày hôm đó liền xuất phát đi về phía đông.

Nếu xét về khoảng cách xa gần, lúc này ông ta nên đi thẳng về phía đông, xuyên qua phía bắc Trung Kinh, phía nam Đồng Châu, đến thẳng Long Nguyên Phủ. Thế nhưng khu vực này vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của người Bột Hải, loại hàng tướng như Trương Định Bảo thực sự không dám mạo hiểm, cho nên đành phải đi về phía nam, trước tiên tới Trung Kinh, tìm hộ vệ của quân Hạ rồi mới tính tiếp.

Ngày hai mươi tám, ông ta đến ngoại thành hiển Đức phủ thuộc Trung Kinh. Vận may cũng khá, binh lính Bột Hải gần như đã co cụm hết vào trong thành, ngoài dã ngoại là thiên đường của đám du kỵ quân Hạ, sau khi thương lượng qua lại, ông ta đã được đám binh lính quân Hạ nửa tin nửa ngờ đưa vào trong quân doanh.

"Đi con đường Lư Châu đi, nơi đó đã bị quân ta chiếm đóng." Thiệu Thừa Tiết nói chuyện giọng rất cứng nhắc.

Trương Định Bảo cũng không biết mình đã đắc tội với vị này ở chỗ nào, chỉ có thể đáp: "Điện hạ có thể phái người hộ tống một đoạn được không?" "Để đám người Ngân An Trực hộ tống đi, bọn họ đang ở Lư Châu đấy." Sắc mặt của Thiệu Thừa Tiết vẫn rất khó coi.

"Đa tạ điện hạ chiếu cố." Trương Định Bảo thở phào một hơi.

Bây giờ ông ta đã đoán được đại khái, có lẽ Lư Châu bị Ngân An Trực chiếm đóng khiến Tần Vương không vui chăng? Đúng là một tính cách hiếu thắng thật đấy.

Trung Kinh Hiển Đức Phủ quản lý sáu châu hai mươi lăm huyện gồm Hiển, Lư, Thiết, Thang, Hưng, Vinh. Dù sao cũng là kinh đô từ những năm đầu, việc bảo trì đường trạm cũng tạm ổn, mạng lưới giao thông không dám nói là bốn phương thông suốt, nhưng ít nhất muốn đi đến phủ châu nào cũng đều có đường đi cả—xây đường trong vùng núi, chi phí là cực kỳ đắt đỏ, nước Bột Hải cũng đã phải nỗ lực liên tục suốt hai trăm năm, cộng thêm di sản thời Cao Câu Ly, mới có được mạng lưới giao thông ngày nay.

Trung Kinh Hiển Đức Phủ hay còn gọi là Hiển Châu, nằm ở thôn Cổ Thành, trấn Tây Thành, thành phố Long Tỉnh đời sau (Tây Cổ Thành), trong thành có năm tòa điện thất. Lư Châu nằm ở vùng trấn Đông Thịnh Dũng, thành phố Long Tỉnh đời sau.

Cộng thêm mấy châu khác, nói trắng ra phạm vi địa vực của Trung Kinh đại khái chính là Diên Cát, An Đồ, Hòa Long, Long Tỉnh của châu Diên Biên đời sau và Mậu Sơn của Triều Tiên, nhưng nước Bột Hải lại ép buộc phân chia thành sáu châu hai mươi lăm huyện...

Trương Định Bảo không dừng lại lâu ở Hiển Châu, nghe tin Hưng Châu đã bị quân Hạ chiếm đóng, thầm than thở đúng là binh bại như núi lở, sau đó liền một đường đi về phía đông, hướng tới Lư Châu.

Lư Châu có thể coi là nơi khá trù phú, sản xuất nhiều lúa gạo. Trương Định Bảo đi dọc đường, chỉ thấy giữa các ngôi làng nằm rải rác như sao trên trời, nông dân vẫn đang bận rộn không ngừng. Trong lòng thầm nghĩ, xem ra quân kỷ của Ngân An Trực mạnh hơn nhiều so với đám phủ binh lộn xộn kia, thậm chí là cả Uy Thắng Quân nữa, đúng là thân binh của thiên tử, có sự kiêu hãnh đó, còn chẳng buồn bắt nạt bách tính tay không tấc sắt.

Đêm ngày hai mươi tám, ông ta nghỉ trọ tại một gian nông xá phía tây huyện Sam Lư, trị sở của Lư Châu. Dưới gốc cây du lớn, Trương Định Bảo cùng với lão nhân trong làng trò chuyện rất lâu.

"Mấy ngày gần đây có quý nhân từ phía bắc chạy tới." Lão nhân nói: "Đều là quý nhân của Thượng Kinh đấy, ngày thường hiếm thấy lắm." "Họ đang ở Lư Châu sao?" Trương Định Bảo kinh ngạc hỏi.

"Đi về phía nam rồi." Lão nhân nói. Vậy tức là muốn đi Nam Kinh rồi!

Trương Định Bảo thở dài một tiếng, hỏi: "Trưởng giả thấy người Hạ thế nào?"

"Cũng tạm được, có trưng thu lương thực, nhưng không làm hại người." Lão nhân nói: "Chẳng qua là Lư Châu chúng ta trù phú hơn nên chịu đựng được. Nếu đổi sang nơi khác, lương thực vừa bị trưng thu, sợ rằng không sống nổi nữa."

"Nếu có người đến trưng tập binh mã, giao tranh với người Hạ, ông thấy thế nào?" Trương Định Bảo hỏi. "Quý nhân cũng từ Thượng Kinh tới phải không?" Ánh mắt lão nhân ngưng tụ, hỏi.

"Ta từ Tây Kinh tới." Trương Định Bảo cười nói.

"Đừng làm loạn nữa." Lão nhân thở dài, nói: "Lúc trước đánh nhau với người Khiết Đan, trong làng bị trưng đi năm người, cuối cùng chỉ trở về hai người. Năm ngoái nói là phải giao tranh với người Hạ, lại bị trưng đi năm người, đến tận bây giờ một người cũng chưa về. Ta thấy quý nhân Thượng Kinh lũ lượt đi về phía nam, đoán là đã thua trận lớn rồi. Đánh đi đánh lại, đánh lại được ai chứ!"

"Thậm chí nếu người Hạ chiếm hết Bột Hải, cũng không sao cả ư?" Trương Định Bảo lại hỏi.

Lão nhân im lặng rất lâu, mới nói: "Nếu người Hạ có thể giúp chúng ta trị lý các bộ lạc trong núi, thì nghe theo bọn họ lại có sao?" Trương Định Bảo sửng sốt.

Khi ông ta còn làm Tây Kinh Lưu Thủ, đã biết mâu thuẫn giữa các bộ lạc Mạt Hạt di cư vào trong với người Bột Hải. Dù sao người Bột Hải là "quốc nhân", chiếm cứ những vùng đất, nguồn nước, đồng cỏ, núi rừng tốt nhất.

Mà các bộ lạc Mạt Hạt di cư vào trong lại thuộc về chiến lợi phẩm "bắc lược" của các đời vua Bột Hải, sợ bọn họ làm phản, nên mới di cư vào vùng bụng địa, như Ngũ Kinh — bọn họ thuộc về "dã nhân".

Giữa quốc nhân và dã nhân, rõ ràng là không hề hài hòa chút nào.

Khi quốc lực Bột Hải hưng thịnh, các bộ lạc dã nhân còn không dám manh động, nhưng sau khi suy tàn, có lẽ sẽ có suy nghĩ khác. Chỉ là ông ta không ngờ rằng mâu thuẫn tại địa phương lại gay gắt đến thế? Đã tới mức như lửa với nước rồi?

Trời thương, đây còn là thục phiên đã di cư vào trong đấy, sinh phiên ở phía bắc sẽ thù ghét bọn họ đến mức nào?

Quốc triều hai trăm năm, lấy Túc Mạt Mạt Hạt làm chủ thể, hấp thu người Cao Câu Ly, người Hán, người Túc Đặc cùng một lượng nhỏ người Khiết Đan, người Hề, hình thành nên tộc người Bột Hải này, nhưng lại không thể tiêu hóa được lượng lớn Hắc Thủy Mạt Hạt, không thể không nói là một sai lầm nghiêm trọng.

Bọn họ không nộp thuế, không đăng ký hộ tịch, sống cuộc sống đánh cá săn bắn gian khổ, núi rừng là nơi che chở tốt nhất của bọn họ, âm thầm ẩn mình, chờ đợi thời cơ.

Trương Định Bảo đột nhiên có chút sợ hãi, sau khi Bột Hải mất nước, sẽ không có ai cấu kết với đám bộ lạc dã nhân này đấy chứ? Thế thì thực sự sẽ chọc giận Thánh nhân, dấy binh chinh phạt mất. Đến lúc đó chắc chắn sẽ máu chảy thành sông, thảm không nỡ nhìn.

Nhưng vừa nghĩ tới việc mình sắp di cư vào Trung Nguyên, lại cảm thấy dường như không có ảnh hưởng gì. Chỉ là, trong lòng rốt cuộc vẫn còn chút không nỡ. Trương Định Bảo đầy tâm sự sang ngày hôm sau liền rời đi, tới ngoại thành Lư Châu, gặp được người của Ngân An Trực. Sau khi kiểm tra thân phận, một quân hiệu tên là Lý Tiểu Hỷ dẫn theo năm trăm người hộ tống ông ta đi về phía đông, điều này khiến Trương Định Bảo có chút được sủng ái mà lo sợ.

Từ Lư Châu tới Khánh Châu, trị sở của Long Nguyên Phủ, cũng không xa, đại khái khoảng hơn hai trăm dặm. Men theo con đường trạm trong thung lũng núi, thuận tiện nhanh chóng. Cộng thêm ngựa nhiều, họ đã tới vùng ngoại ô Khánh Châu vào ngày đầu tiên của tháng bảy.

Dọc đường gặp được một ít du kỵ Bột Hải.

Các võ sĩ Ngân An Trực cực kỳ "thô lỗ", không nói hai lời, xông lên là giết. Bọn họ kỹ nghệ tinh xảo, giáp trụ tinh lương, binh mã Long Nguyên Phủ trong tay bọn họ không chiếm được bất kỳ ưu thế nào.

Trương Định Bảo ngoài miệng không nói, nhưng nhìn "tổ quốc" của mình bị bắt nạt ra nông nỗi này, trong lòng vẫn không ngừng thở dài. Đánh không lại, biết làm sao được!

Thế nhưng càng tới gần Khánh Châu, du kỵ Bột Hải càng ít, đến cuối cùng gần như không nhìn thấy nữa, điều này khiến Trương Định Bảo rất nghi hoặc. Cho đến khi thành Đông Kinh thấp thoáng trong tầm mắt ông mới hiểu ra: Các bộ lạc Mạt Hạt làm phản!

Đám đông đen nghìn nghịt vây quanh ngoài thành Khánh Châu, nhà cửa phụ quách bị đốt cháy sạch, nam nữ già trẻ bị bắt giữ, đang khóc lóc thảm thiết trong doanh địa.

Dã nhân bộ lạc tay xách nách mang, cướp bóc vô cùng vui vẻ. Có kẻ trên người thậm chí còn khoác những tấm lụa vải hoa hòe hoa sói, không biết là lột xuống từ trên người phụ nữ nào, trông khá là buồn cười.

Bọn họ nhìn thấy từ xa Ngân An Trực đang lao tới, kinh ngạc dưới sự hốt hoảng liền gào thét lao tới, có kẻ thậm chí còn bắn tên từ xa. "Mặc giáp, cầm sóc!" Lý Tiểu Hỷ lạnh lùng liếc nhìn bọn họ một cái, ra lệnh.

Trương Định Bảo trong lòng định thần lại, im lặng nhìn năm trăm võ sĩ Ngân An Trực xuống ngựa, sau đó lấy giáp trụ trên lưng ngựa thồ xuống, với một tốc độ làm người ta hoa mắt, hai người giúp nhau mặc giáp, rồi vác theo cây mã sóc thô to, từng người lên ngựa.

Đúng là cường binh!

Trương Định Bảo từng chịu "trận đòn" rồi, đối với sức chiến đấu của quân Hạ có sự tin tưởng khó mà hiểu nổi. Đám dã nhân này, đúng là nên bị vương sư dạy dỗ một phen ra trò.

Năm trăm kỵ binh chia làm ba tốp, từ trên sườn núi từ từ lao xuống.

Trương Định Bảo tìm một vị trí thuận tiện để quan sát, chăm chú nhìn theo. Chỉ thấy năm trăm dòng lũ thép xuống sườn núi, lao xuống bãi cỏ bằng phẳng, tựa như tên rời cung cắm phập vào trong trận hình hỗn loạn của dã nhân.

Không có bất kỳ bất ngờ nào. Năm trăm kỵ binh một lần chạm mặt liền đánh xuyên qua phòng tuyến mỏng manh của binh lính bộ lạc Mạt Hạt, sau đó quét chéo qua rìa ngoài của một trận thế đông đúc, dày đặc nhất của bọn chúng.

Mã sóc nhấc bổng thi thể người lên, liên tục vung vẩy rơi xuống giữa đám đông, tạo ra sự hỗn loạn.

Một đợt xung phong kết thúc, tốp thứ hai lại giết tới, hơn trăm cây mã sóc tùy ý đâm chọc vào những chiếc áo da mỏng như giấy của người Mạt Hạt, thi thể tựa như mưa sa bị hất văng lên. Tốp thứ ba nối gót theo sau, lại là một phen xung sát, lần nữa hất tung vài chục người.

Hảo hảo, ba tốp người thay phiên nhau xung kích, cậy vào binh giáp tinh lương, võ nghệ thuần thục, giống như lột da vậy, tùy ý giày xéo trận hình của người Mạt Hạt.

Phản ứng của người Mạt Hạt không phải là không nhanh! Có người tiến lên ngăn cản, người phía sau nhanh chóng xếp trận, nhưng dưới sự xung phong của năm trăm kỵ binh vẫn rối loạn thành một đoàn, trước sau thương vong hai ba trăm người, sĩ khí gần như tới bên bờ vực sụp đổ.

"Đùng đùng đùng..." Chiến cổ trên đầu thành vang lên, cổng thành Khánh Châu mở rộng, hơn một ngàn binh lính Bột Hải từ trong thành giết ra, nhân lúc binh lính bộ lạc Mạt Hạt bị đánh cho ngu người, từ bên hông đánh mạnh vào.

Lý Tiểu Hỷ thu gom bộ chúng ở phía xa, thấy mã lực vẫn còn sung mãn, lại dẫn theo kỵ sĩ quay người lao trở lại.

Cú này giáp công trước sau, đúng là lấy đi cái mạng già của người Mạt Hạt. Toàn quân tại chỗ sụp đổ, bao phục vứt đầy đất, tất cả mọi người đều mất đi chí chiến đấu, tranh nhau mở đường chạy trốn.

Trong thành lại lao ra hơn hai ngàn binh nữa, đại bộ phận người không có quân phục, vũ khí trong tay cũng rất đơn sơ, nhưng bọn họ sĩ khí cao ngất, đuổi theo chém giết người Mạt Hạt, dường như đang trút bỏ sự phẫn nộ trong lòng mình vậy.

Lý Tiểu Hỷ từ từ thu gom thuộc hạ, tách khỏi chiến trường, lùi lại phía xa.

"Đi, qua đó hội hợp!" Trương Định Bảo thúc ngựa lao xuống sườn núi, tới trước trận Ngân An Trực. "Hôm nay mới biết uy danh của Ngân An võ sĩ, quả nhiên không phải hư truyền." Trương Định Bảo tán thưởng.

Tử điệt, tùy tùng phía sau ông ta lúc này mới nhìn đến ngây người, giờ phút này nhìn thấy võ sĩ Ngân An máu me đầy người, trong lòng than phục, sợ hãi, thậm chí không dám nhìn thẳng vào những sát thần này.

"Bớt nói nhảm đi, những người đó là bạn hay thù? Nếu không dừng lại, lão tử sẽ san bằng bọn họ." Lý Tiểu Hỷ mã sóc chỉ về phía trước, nói. Trương Định Bảo quay đầu nhìn lại, lại thấy từ trong thành đi ra hơn trăm kỵ binh, người dẫn đầu có chút quen mắt.

"Tướng quân yên tâm, Long Nguyên Doãn Đậu Tiến là em vợ của ta, nhất định sẽ thuyết phục hắn tới hàng." Trương Định Bảo tràn đầy tự tin nói.

Lý Tiểu Hỷ gật đầu, còn chưa nói gì, lại thấy một kỵ binh đơn độc lao tới, cách bảy mươi bước ghìm ngựa lại, lớn tiếng hô: "Có phải đại quân vương sư Đại Hạ chăng? Hàng rồi! Hàng rồi!"

Trương Định Bảo ngây người.

"Ngươi cứ tự qua đây là được." Lý Tiểu Hỷ ngồi vững trên ngựa, lớn tiếng đáp lại. Kỵ sĩ nghe vậy, trực tiếp xuống ngựa, đi bộ tiến tới.

"Đậu Mai?" Đợi người tới gần, Trương Định Bảo hô lớn.

"Cô phụ?" Đậu Mai kinh ngạc nói: "Sao người lại tới đây? Hỏng rồi, lẽ nào đầu hàng sai rồi? Cô phụ, cái này... Tây Kinh từ bao giờ có cường quân như vậy?" "Không có hàng sai đâu..." Trương Định Bảo cười khổ, nói: "Cô phụ cũng hàng rồi, hôm nay là tới khuyên hàng cha ngươi đấy."

"Còn khuyên gì nữa..." Cái tên Đậu Mai này nhìn dáng vẻ cũng là tính cách đại khái, chỉ nghe hắn nói: "Mười ngày trước, không ngừng có thuyền từ hai phủ Suất Tân, Định Lý đi về phía nam, phía bắc loạn cả rồi. Năm bộ Hắc Thủy làm phản, vượt tường biên giới xuống phía nam, các phủ Hoài Viễn, An Viễn, An Biên đại sụp đổ, mà nay chỉ còn Đông Bình Phủ vẫn đang kiên thủ, còn lại đều luân hãm. Cha lại nghe tin Thượng Kinh bị vây, suy tính cửa ải này sợ là không qua nổi, cho nên định đem đất bốn châu mười tám huyện hàng Hạ, không ngờ đám man tử kia lại làm loạn, quân tướng Đông Kinh đã điều phần lớn về phía tây, đánh chúng ta một trận không kịp trở tay, ai..."

"Cái này..." Trương Định Bảo cũng là lần đầu nghe tin tức về các phủ phía bắc.

Năm bộ Hắc Thủy, sớm không phản muộn không phản, chẳng lẽ là người Hạ chiêu tới? Tuy nhiên bây giờ không phải lúc xoắn xuýt việc này, quan trọng nhất là thống nhất tư tưởng cho trên dưới bốn châu mười tám huyện Long Nguyên Phủ, đừng để có người hàng, có người không muốn hàng, thế thì không đẹp lắm. Ngoài ra còn chuyện của Nam Kinh Nam Hải Phủ nữa.

"Bên Nam Kinh, có cách nào không?" Trương Định Bảo hỏi.

"Chúng ta hàng rồi, Nam Kinh có thể làm gì?" Đậu Mai nói: "Cô lập ở bên ngoài, chẳng lẽ hàng Cao Ly?"

Trương Định Bảo lắc đầu, nói: "Cung Nghệ dáng vẻ đó, chẳng qua cũng chỉ là một tên giặc soái, hàng ai thì hàng cũng không được hàng hắn. Tình thế phủ Suất Tân, phủ Định Lý thế nào?"

"Một mảng hỗn loạn." Đậu Mai nói: "Man tử nhiều quá, sinh man, thục man cấu kết với nhau, tình thế rất xấu, phải cần đại quân chinh phạt mới được. Nhưng tình hình nay, lấy đâu ra binh mã? Hết rồi, cái gì cũng không còn, thành quả bắc lược hơn trăm năm, sắp hủy hoại trong một sớm."

"Đáng tiếc!" Trương Định Bảo nghe vậy thở dài, trong lòng suy tư.

Thánh nhân có cái nhìn gì đối với các bộ Mạt Hạt? Chưa chắc đã là tích cực. Đám người này lũ lượt kéo xuống phía nam, đốt giết cướp bóc, khơi dậy sự hoảng sợ và phẫn nộ của quốc nhân, nếu có thể bình định được chúng, có lẽ sẽ có ích cho đại cục? Có lẽ, nên cùng em vợ, tỏ rõ lợi hại với Thánh nhân? Không, tốt nhất là tự mình đi diện thánh.

Thượng Kinh lúc này phần lớn chưa luân hãm, nếu như ông ta và Đậu Tiến lấy thân phận chủ quan Tây Kinh, Đông Kinh, tới ngoài thành Thượng Kinh khuyên hàng, biết đâu còn lập được đại công.

Nghĩ tới đây, Trương Định Bảo đã có kế hoạch.