"Điện hạ, đến lúc khởi hành rồi." Ngày mùng năm tháng Ba năm Kiến Cực thứ tám, tại Bắc Bình Đồng Mã Phường, Hàn lâm học sĩ, Hộ Thánh quận vương phó Trương Sách nhẹ giọng nhắc nhở. Trương Sách là người Đôn Hoàng, năm nay bốn mươi lăm tuổi. Cha ông là Trương Đồng, từng là Đường Gián nghị đại phu, Thương Châu thứ sử.

Sách từng là mạc liêu của Hàn Kiến, làm việc cung kính có khuôn phép. Sau khi Hàn Kiến đảm nhiệm chức Trực Lệ đạo tuần phủ sứ, chuẩn bị tiến cử Trương Sách, nhưng ông từ chối khéo, tham gia khoa cử, bảy năm trước đã đỗ tiến sĩ khóa cuối cùng của tiền triều.

Sau khi đỗ đạt, ông kinh qua các chức vụ đài các, cũng coi là thanh quý.

Lần này Hộ Thánh quận vương đi chi phiên, xét thấy ngài chỉ mới mười hai tuổi, tất nhiên cần tiếp tục tiếp nhận giáo dục, vì vậy Thiệu Thụ Đức hạ lệnh chiêu mộ vương phó. Rất khó xử, người có học thức, có danh vọng thì không muốn đi, người muốn đi thì trình độ lại đáng ngại.

Thiệu Thụ Đức vốn định thôi, để Bát Lang thêm hai năm nữa rồi hãy đi chi phiên, nhưng Triệu Ngọc kiên trì. Từ năm ngoái, sức khỏe của nàng không được tốt, lòng dạ lo âu, mong ngóng con trai mau chóng đi chi phiên.

Thiệu Thụ Đức thương xót nàng, đồng ý, rồi chọn cử Trương Sách làm vương phó, đến Hộ Thánh Châu Tây Mật huyện tiếp tục dạy học cho hoàng tử — các người đều không muốn đúng không, vậy thì ta phải đích thân chỉ định đấy.

Vương phủ điển quân cũng đã có người chọn: Bộc Châu quân hiệu Tây Phương Nghiệp.

Thiệu Thụ Đức khi ở Doanh Châu từng nghe cái tên này, sau khi đích thân khảo sát một phen, cảm thấy võ nghệ, quân lược của hắn đều ổn, bèn ban thưởng không ít tài vật, lại từ Dịch Đình chọn ra hai mỹ thiếp của Vương Dung ban xuống cùng.

Quân đội ban đầu của vương phủ có một nghìn người, chiêu mộ từ cấm quân và các lộ tạp bài, cũng chẳng có mấy người hưởng ứng, cuối cùng chỉ được hơn bốn trăm, toàn là lão binh tuổi ngoài bốn mươi. Thế là ông lại rút thêm ba trăm tân binh từ Thiểm Châu viện, chọn thêm hơn hai trăm dịch đồ từ công trường cung thành Bắc Bình, mới gom đủ một nghìn người.

Còn về các tá quan khác, cũng đều được phối đầy đủ, chỉ là trình độ không cao bằng Trương Sách, phần nhiều là học sinh châu học hoặc Quốc Tử Giám.

Thiệu Thụ Đức thậm chí còn định trước cho Bát Lang một mối hôn sự: con gái của Tây Hà Tống thị, nói nghiêm túc thì chính là cháu gái của Trung thư thị lang Tống Nhạc. Làm cha mà sắp đặt đến mức này, cũng coi như đã tận tình tận nghĩa rồi.

"Vâng." Thiệu Đoan Phụng luyến tiếc nhìn căn nhà một cái, ủ rũ đáp lại. Phủ đệ này vốn không phải vương phủ.

Giống như Trường An, Lạc Dương, triều đình ở Bắc Bình cũng nắm giữ không ít phủ đệ, hoặc là cho hoàng tử, công chúa ở, hoặc cho tể tướng ở, đều là tạm thời.

Thiệu Đoan Phụng ở đây một năm, kỳ thực chẳng có mấy tình cảm với căn nhà này. Điều cậu thực sự luyến tiếc chính là phồn hoa đô hội ở Trung Nguyên. Nếu có quyền lựa chọn, thà không làm cái Hộ Thánh quận vương gì đó, cũng muốn bám trụ ở Trung Nguyên, nhưng cậu không có quyền lựa chọn.

"Haizz!" Trương Sách nhìn cảnh ấy cũng cảm thấy bùi ngùi.

Hộ Thánh quận vương luyến tiếc Trung Nguyên, ông há chẳng phải cũng vậy sao? Chỉ là ông sinh ra ở Đôn Hoàng, thuở nhỏ từng trải qua cuộc sống ở "vùng gian khổ", đối với việc đi Hộ Thánh Châu không có cảm giác bài xích mãnh liệt như vậy mà thôi.

Nhìn cách làm của Thánh nhân, tương lai có lẽ sẽ khai phá Liêu Đông đạo thật tốt. Một khi đã có khởi sắc, Hộ Thánh Châu cũng sẽ được phát triển, con cháu ông sống ở đó, chắc hẳn cũng sẽ không tệ.

Ngay cả khi Liêu Đông đạo không có khởi sắc, thực ra cũng chẳng sao. Hộ Thánh Châu cách Doanh Châu, Nhu Châu cũng rất gần, nó tương lai phồn vinh hay không, có lẽ liên quan đến hai nơi này nhiều hơn. Nếu vận may tốt, Hộ Thánh Châu còn có thể trở thành điểm kết nối giữa Trung Nguyên và thảo nguyên, dựa vào thương mại chống đỡ một thành phố khá phồn vinh, thế là đủ rồi.

Tất nhiên, những điều trên đều không phải mấu chốt.

Điều Trương Sách coi trọng nhất chính là tâm lý áy náy của Thánh nhân đối với ông.

Đúng vậy, Thánh nhân biết mọi người đều không muốn đến thảo nguyên làm quan, nên đã cưỡng ép chỉ định, trong lòng chắc chắn sẽ có áy náy. Sự áy náy này không phải chuyện đùa! Nói cực đoan một chút, lúc nguy cấp có thể bảo toàn tính mạng đấy.

Thần tử, thứ khó kiếm được nhất không phải là quan tước, mà là tình cảm với quân vương, đây là thứ vô giá.

Đám người hầu nhanh chóng thu dọn hành lý, ròng rã cả trăm xe. Cái gì cũng có, dưới thì lương thực, quần áo, sách vở, vật dụng hàng ngày, trên thì vũ khí, áo giáp, lều trại thậm chí cả đồ đạc, bao hàm tất cả, gần như có thể mở tiệm buôn rồi.

Trương Sách biết, những thứ này đều do Triệu Quý phi sai người gửi tới.

Nhìn những vật dụng chế tác tinh xảo, thậm chí có thể gọi là xa xỉ, Trương Sách chỉ có thể thở dài.

Lúc khác có lẽ ông còn khuyên can đôi câu, nhưng đã đến nước này rồi, ông không tài nào mở miệng được.

Giờ Tỵ, mọi thứ đã thu xếp xong xuôi.

Đoàn xe chậm rãi khởi hành, sau khi ra khỏi cổng Nam lại dừng lại. "Tham kiến Bệ hạ, Quý phi." Trương Sách bước lên hai bước, khom người hành lễ.

"Miễn lễ." Ánh mắt Thiệu Thụ Đức lướt qua ông, nhìn về phía con trai.

"A gia, A nương." Thiệu Đoan Phụng xuống xe, đi tới, muốn nói lại thôi.

Triệu Ngọc có chút ủ rũ, khoác một tấm áo lông cáo, đứng trong gió lạnh nhìn con trai, cũng muốn nói lại thôi. Hồi Lạc công chúa Thiệu Quả Nhi, Giang Lăng công chúa Thiệu Thải Vi cũng tiến lên hành lễ.

"Cứ đi cho tốt." Thiệu Thụ Đức vỗ vai con trai, nói: "Nam nhi chí tại bốn phương. Mấy vạn quân dân Hộ Thánh Châu, đều nằm dưới sự cai quản của con. Nhất định phải dụng tâm, nhìn cuộc sống của họ tốt lên từng chút một, tất cả mọi người đều kính trọng con từ tận đáy lòng, cảm giác thỏa mãn này, không gì sánh bằng."

Còn gây nghiện hơn cả chơi gái! Thiệu Thụ Đức thầm bổ sung một câu trong lòng.

"Con xin tuân lệnh cha." Nghe Thiệu Thụ Đức nói vậy, dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, tâm trạng Thiệu Đoan Phụng đột nhiên tốt hơn hẳn, trên mặt cũng nở nụ cười.

Triệu Ngọc tiến lên hai bước, ôm con trai vào lòng, run rẩy không thôi. Thiệu Quả Nhi âm thầm thở dài.

Trong lòng người mẹ, tầm quan trọng của ba người Tự Võ, Thải Vi, Đoan Phụng còn hơn nàng nhiều, cũng giống như địa vị của Hạ Công Nhã và Thiệu Thụ Đức trong lòng mẹ vậy.

"Báo Nô đã khỏe hơn chưa?" Thiệu Thụ Đức tinh ý nhận ra cảm xúc của con gái cả, ân cần hỏi. Báo Nô là cháu ngoại của ông, gần đây bị cảm phong hàn. Ông đã sai thái y đến khám chữa, bốc mấy thang thuốc.

"Đã khỏe hơn nhiều rồi." Biểu cảm trên mặt Thiệu Quả Nhi trở nên sinh động.

Nàng nhìn cha, thầm nghĩ tâm tư này còn tinh tế hơn cả phụ nữ, trách không được có thể khiến mẹ dần quên đi Hạ Công Nhã, một lòng một dạ với ông. Chỉ dựa vào quyền thế thì không làm được điều đó.

"Thế thì tốt." Thiệu Thụ Đức thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Đợi trẫm ban sư quay về, lại mang cho con mấy hộp trân châu Bột Hải." Thiệu Quả Nhi che miệng cười, gật đầu.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn Bát Lang Thiệu Đoan Phụng.

Chỉ thấy cậu lau nước mắt, từ biệt mẹ, rồi lại đi đến trước mặt Thiệu Thụ Đức, nói: "A gia, con nhất định sẽ trị lý tốt Hộ Thánh Châu, để bách tính địa phương đều tôn kính con."

Trương Sách nghe vậy, vuốt râu cười. Người đã ngoài bốn mươi, tận đáy lòng đột nhiên trào dâng một sự thôi thúc.

Lòng vòng luẩn quẩn nửa đời người, chẳng lẽ là hoài phí tháng năm sao? Những thi thư đạo lý đọc thuở thiếu thời, chẳng lẽ đều ném vào mưa tuyết gió sương của xã hội rồi? Bản tâm, vậy mà còn không kiên định bằng một thiếu niên, thật xấu hổ.

Thiệu Thụ Đức cũng cười, sai người dắt một con ngựa nhỏ tới, nói: "Con mười hai tuổi rồi, đã là nam nhi. Thảo nguyên không thương xót kẻ yếu, không tội nghiệp kẻ vô dụng, muốn cho bách tính cuộc sống tốt đẹp, đó tất nhiên là tốt, nhưng trước hết phải làm cho họ phục con. Lại đây, cưỡi con ngựa này, đi một mạch đến Hộ Thánh Châu."

Thiếu niên nhiệt huyết bị khích tướng đến mức không biết phương hướng nào, lớn tiếng đáp ứng, thuần thục nhảy lên lưng ngựa. Nhìn quanh trái phải, thế mà không thấy cung tên, đao kiếm đâu, tức thì có chút vội vàng.

Thiệu Thụ Đức cười ha hả, Triệu Ngọc cũng phá lệ bật cười, nhất thời làm dịu đi nỗi sầu ly biệt.

Tại Đặng thôn, hương Hội Xuyên, phía đông nam Bắc Bình, Lữ Duyện cũng từ biệt gia đình, đi cùng một nhóm thổ đoàn hương phu đến từ Đức Châu lên đường.

"Toàn Trung, lần này vốn không cần trưng binh con, ta đã báo tên con lên, có trách ta không?" Ngồi trên một xe lương, Lữ Duyện hỏi.

"Tiên sinh là người có học vấn uyên thâm, được học tập bên cạnh ngài, rất tốt." Gia Luật Toàn Trung đáp: "Hơn nữa, lần này đi theo tính toán sổ sách cũng không có nguy hiểm gì."

Lữ Duyện gật đầu cười, nói: "Chiến tranh xưa nay, quan trọng nhất là quân lương. Sau này dù con có làm quan, cũng phải học tính toán, không thể bị lũ lại dịch lừa gạt."

"Vâng." Gia Luật Toàn Trung cung kính đáp.

Cậu xuất thân là con nhà nghèo khổ, không phải thiếu gia giàu có chẳng biết gì. Kế độc nhất là cắt đứt lương thực, hành quân đánh trận, quan trọng nhất cũng là lương thảo. Khi cai quản một phương, phần lớn công việc thực ra cũng là làm quanh chuyện ăn uống của dân chúng. Ăn uống không tốt thì sẽ có dân biến, sẽ phải tạo phản.

Lúc này trên dịch đạo, từ xa đến gần, nơi tầm mắt nhìn tới toàn là xe cộ dày đặc.

Xe nhỏ chở hơn hai mươi hộc lương, xe lớn chở hơn ba mươi, vùng đất Hà Bắc trù phú sản xuất ra loại kê mạch chất lượng nhất, nay đều được vận chuyển ra ngoài Lâm Du quan.

Bên cạnh dịch đạo nằm rất nhiều xe ngựa, lương thực đổ vương vãi khắp đất, chim chóc vui vẻ mổ ăn. Mỗi khi thấy người đến gần lại ùa lên bay đi, nhưng chỉ lượn lờ không xa, nhất quyết không chịu rời đi.

Gia Luật Toàn Trung nhìn thấy Nhạc Tam Lang.

Anh ta đang bận rộn dưới ruộng, vẫy tay từ xa về phía cậu.

Cậu hưng phấn đáp lại, tâm trạng chợt chùng xuống.

Nhà Đồ Nhị trống rỗng, cổng sài đóng chặt, không thấy bóng người. Dưới ruộng cũng mọc đầy cỏ dại, rõ ràng là đã lâu không chăm sóc.

Phải rồi, Đồ Nhị năm ngoái đã chết. Anh ta chưa cưới vợ, đến cả con cái cũng không có. Anh ta chết đi, gia đình này coi như tuyệt hậu. Nghe Nhạc Tam Lang nói, một thời gian nữa sẽ có một đợt di dân từ Linh Châu tới, có lẽ sẽ có người chiếm nhà cửa và ruộng đất của Đồ Nhị.

Gia Luật Toàn Trung lại nhớ đến việc mình cũng chưa cưới vợ, nếu cậu chết đi, đến cả người đốt giấy cũng không có. Nhà cửa, ruộng đất ở quê, chắc cũng sẽ bị triều đình thu hồi, phân chia lại cho đám di dân Quan Tây mới tới.

Thời đại này!

"Leng keng..." Không xa phía sau vang lên một tiếng chuông.

Gia Luật Toàn Trung quay đầu lại, thì ra là một nhóm nam tử dáng vẻ người Phiên, đeo cung đao, phấn khích đi về hướng Đông.

Bên yên ngựa dường như còn treo rất nhiều lương thực, nước uống.

Tự mang lương khí, tùy quân xuất chinh, đây là những bộ lạc U Châu chưa hoàn thành biên hộ. Tiếng chuông ngựa vang vọng, mang theo nhịp điệu vui vẻ, hệt như tâm trạng của chủ nhân chúng. Haizz, từng đợt từng đợt người xuất quan chịu chết, như Đồ Nhị vậy.

Phú quý dễ kiếm thế sao?

Lần này là đánh Bột Hải, là công thành đấy, thương vong có thể còn lớn hơn cả đánh Khiết Đan, hơn rất nhiều, không biết đám người này phấn khích cái gì.

Xe lương lên một con dốc cao.

Gia Luật Toàn Trung ngoái đầu lại, nhìn từ trên cao xuống phía sau. Thật là một cảnh tượng hùng tráng!

Ngoài tường thành U Châu màu xanh đen, cờ xí rợp trời, tiếng trống rung chuyển.

Con rồng dài tạo thành từ các võ sĩ đang chậm rãi di chuyển, rồi đứng lại. Trong gió mơ hồ truyền đến tiếng hò hét giết chóc, khí thế thấu tận trời cao, đến cả lũ chim sẻ không xa cũng bị chấn nhiếp, sợ hãi bay vọt lên trời.

Dịch đạo không nhìn thấy điểm cuối, xe cộ cũng không nhìn thấy điểm cuối.

Bên cạnh xe cộ, những bóng người màu xám đen lúc ẩn lúc hiện, bước chân không ngừng. Ánh nắng thỉnh thoảng chiếu xuống, phản chiếu một mảng hàn quang của lưỡi đao.

Một số kỵ sĩ người Phiên nóng lòng lên đường, trực tiếp băng qua ruộng lúa mạch. Thủ lĩnh tức giận mắng nhiếc, bắn thẳng một mũi tên qua, dọa kỵ sĩ quay trở lại đường lớn.

Đám thổ đoàn hương phu nói chuyện phiếm những câu chuyện hạ lưu, đôi khi còn tự giễu, sau khi xuất chinh trở về, đột nhiên lại có thêm một đứa con, khiến mọi người cười ồ lên.

Kỳ thực cũng không quá lỗ! Con gái nuôi lớn, trước khi xuất giá có thể giúp gia đình làm việc, khi xuất giá cũng có thể nhận được một khoản sính lễ.

Con trai thì càng lời, dù sao cũng không thể chia gia sản cho nó, coi như là đứa làm thuê không mất tiền vậy. Nhà có bao nhiêu ruộng đất, còn có súc vật cần chăm sóc, bận không xuể, thiếu người trầm trọng.

Gia Luật Toàn Trung kỳ thực rất khâm phục họ.

Trong thời đại chinh phạt không dứt này, họ đã được tôi luyện ra ý chí kiên cường, còn nhẫn nại chịu khó hơn cả người Khiết Đan, đi trên đường như những con súc vật màu xám chịu thương chịu khó.

Đồng thời lại mang những phẩm chất lạc quan.

Viễn chinh năm này qua năm khác, dù kết cục là nụ cười hay nước mắt, đều lặng lẽ chịu đựng. Đôi khi còn có thể tìm vui trong cái khổ, nói vài câu đùa giỡn, duy trì sĩ khí không thấp chút nào.

A Bảo Cơ bại cũng không oan! Trên bầu trời truyền đến một tiếng nhạn kêu.

Gia Luật Toàn Trung ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như dính vào con nhạn, bay càng cao, bay càng xa. Mọi thứ trên mặt đất bao la, đều thu hết vào tầm mắt.

Ngày mười lăm tháng Ba năm Kiến Cực thứ tám, Thiết Lâm, Thiên Đức, Ngân Yên và các quân cùng binh mã bộ tộc người Phiên hơn mười vạn, chia quân làm ba đường: một đường xuất Lâm Du quan đi về phía Đông, một đường từ Đàn Châu tiến lên phía Bắc, một đường qua Kế Châu, đi về phía Đông Bắc qua Trường Hạ Cung.

Ba đường nhân mã cuồn cuộn, che trời lấp đất, với khí thế diệt quốc, giết về phía Bột Hải.