Trương Định Bảo sau khi nhận nhiệm vụ, không dám chậm trễ, dẫn theo mười mấy tử đệ trong tộc, mang theo khí giới, lương thực, nước uống, cùng số ngựa đầy đủ, ngay trong ngày hôm đó đã đi về phía Đông.

Nếu nói về khoảng cách gần xa, lúc này ông ta nên đi thẳng về phía Đông, xuyên qua phía Bắc Trung Kinh, phía Nam Đồng Châu, thẳng tới Long Nguyên phủ. Nhưng khu vực này vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của Bột Hải, kẻ hàng như Trương Định Bảo thực sự không dám mạo hiểm, cho nên chỉ đành đi về phía Nam, tới Trung Kinh trước, tìm hộ vệ Hạ quân, rồi mới tính tiếp.

Ngày 28, ông ta tới ngoài thành Hiển Đức phủ của Trung Kinh. Vận khí không tệ, binh Bột Hải gần như đã rút hết vào trong thành, ngoài dã ngoại là thiên đường của du kỵ Hạ quân, sau một phen giao thiệp, ông ta được binh lính Hạ quân nửa tin nửa ngờ đưa vào trong quân doanh.

"Đi đường Lư Châu đi, nơi đó đã bị quân ta công chiếm." Thiệu Thừa Tiết nói giọng cứng nhắc.

Trương Định Bảo cũng không biết mình đã đắc tội vị này ở chỗ nào, chỉ có thể đáp: "Điện hạ có thể phái người hộ tống một đoạn không?" "Để đám người Ngân Yên Trực hộ tống đi, bọn họ đang ở Lư Châu." Sắc mặt Thiệu Thừa Tiết vẫn rất khó coi.

"Đa tạ Điện hạ quan tâm." Trương Định Bảo thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta giờ đại khái đã hiểu, có lẽ việc Lư Châu bị Ngân Yên Trực công chiếm khiến Tần Vương không vui chăng? Quả thật là một tính cách hiếu thắng.

Trung Kinh Hiển Đức phủ quản hạt sáu châu hai mươi lăm huyện là Hiển, Lư, Thiết, Thang, Hưng, Vinh. Dẫu sao cũng là đô thành những năm đầu, đường trạm bảo trì cũng tạm ổn, mạng lưới giao thông không dám nói là bốn phương tám hướng, nhưng ít nhất muốn đi đến phủ châu nào đều có đường thông hành — ở vùng núi tu sửa đường xá, chi phí là cực kỳ cao, nước Bột Hải cũng là hai trăm năm nỗ lực không ngừng nghỉ, cộng thêm di trạch thời Cao Câu Ly, mới có mạng lưới giao thông như ngày nay.

Trung Kinh Hiển Đức phủ hay Hiển Châu, ở thời sau là Cổ Thành thôn trấn Tây Thành thành phố Hòa Long (Tây Cổ Thành), trong thành có năm tòa điện thất. Lư Châu ở vùng trấn Đông Thịnh Dũng thành phố Long Tỉnh thời sau.

Cộng thêm mấy châu khác, nói trắng ra phạm vi địa vực Trung Kinh đại khái chính là Diên Cát, An Đồ, Hòa Long, Long Tỉnh của châu Diên Biên thời sau và Mậu Sơn của Triều Tiên, nhưng nước Bột Hải lại cứng rắn vạch ra sáu châu hai mươi lăm huyện...

Trương Định Bảo không dừng lại lâu ở Hiển Châu, nghe tin Hưng Châu đã bị Hạ quân công chiếm, thầm than đúng là binh bại như núi lở, sau đó liền đi thẳng về phía Đông, tới Lư Châu.

Lư Châu xem như là nơi tương đối giàu có, sản xuất lúa gạo.

Trương Định Bảo đi dọc đường, chỉ thấy trong những thôn trang chi chít như sao trên trời, nông dân vẫn đang bận rộn không nghỉ. Trong lòng thầm nhủ, xem ra quân kỷ của Ngân Yên Trực phải hơn hẳn đám phủ binh lộn xộn hay thậm chí là Uy Thắng quân, rốt cuộc là thiên tử thân binh, có phần ngạo nghễ đó, còn chẳng thèm khát hiếp đáp bách tính tay không tấc sắt.

Đêm 28, ông ta ngủ lại một gian nông xá ở phía Tây huyện Sam Lư, trị sở Lư Châu. Dưới gốc cây du lớn thô kệch, Trương Định Bảo trò chuyện với lão nhân trong thôn hồi lâu.

"Gần mấy ngày nay có quý nhân từ phía Bắc chạy tới." Lão nhân nói: "Đều là quý nhân của Thượng Kinh cả, ngày trước hiếm thấy." "Họ ở Lư Châu sao?" Trương Định Bảo kinh ngạc hỏi.

"Đi về phía Nam rồi." Lão nhân nói. Vậy đó là muốn đi Nam Kinh!

Trương Định Bảo thở dài, hỏi: "Trưởng giả thấy người Hạ thế nào?"

"Cũng tạm được, có trưng lương, nhưng không làm hại người." Lão nhân nói: "Chỉ là Lư Châu chúng ta tương đối giàu có, chịu đựng nổi. Nếu đổi sang nơi khác, lương bị trưng sạch, e là ngày tháng không sống nổi."

"Nếu có người tới trưng tập binh mã, giao chiến với người Hạ, ông nghĩ thế nào?" Trương Định Bảo hỏi. "Quý nhân cũng từ Thượng Kinh tới đúng không?" Ánh mắt lão nhân ngưng lại, hỏi.

"Ta từ Tây Kinh tới." Trương Định Bảo cười nói.

"Đừng dằn vặt nữa." Lão nhân thở dài, nói: "Ban đầu đánh nhau với người Khiết Đan, trong thôn bị trưng đi năm người, cuối cùng chỉ trở về hai người. Năm ngoái nói là muốn giao chiến với người Hạ, lại trưng đi năm người, đến tận giờ một người cũng chưa về. Ta thấy quý nhân Thượng Kinh lũ lượt đi về phía Nam, chắc là thua một trận lớn rồi. Đánh tới đánh lui, đánh lại ai được!"

"Vậy nếu người Hạ chiếm trọn Bột Hải, cũng không thành vấn đề sao?" Trương Định Bảo lại hỏi.

Lão nhân im lặng rất lâu, mới nói: "Nếu người Hạ có thể giúp chúng ta trị lý các bộ lạc trong núi, thì nghe theo họ có làm sao?" Trương Định Bảo sửng sốt.

Khi ông ta làm Tây Kinh lưu thủ, đã biết mâu thuẫn giữa các bộ lạc Mạt Hạt di cư vào trong và người Bột Hải. Dẫu sao người Bột Hải là "quốc nhân", chiếm giữ những vùng đất, nguồn nước, đồng cỏ, sơn lâm tốt nhất.

Mà các bộ lạc Mạt Hạt di cư vào thuộc chiến lợi phẩm "Bắc lược" của các đời quân vương Bột Hải, sợ họ tạo phản, nên di cư vào khu vực nội địa, như Ngũ Kinh — họ thuộc về "dã nhân".

Quốc nhân và dã nhân, rõ ràng là không hòa hợp cho lắm.

Khi quốc lực Bột Hải cường thịnh, các bộ lạc dã nhân còn không dám vọng động, nhưng sau khi suy tàn, có lẽ sẽ có ý nghĩ khác. Chỉ là ông không ngờ, mâu thuẫn ở địa phương lại gay gắt đến thế này? Đã như nước với lửa?

Thiên địa chứng giám, đây còn là thục phiên đã di cư vào, phiên hoang (sinh phiên) phía Bắc sẽ thù địch với họ thế nào?

Quốc triều hai trăm năm, lấy Túc Mạt Mạt Hạt làm chủ thể, hấp thu người Cao Câu Ly, người Hán, người Túc Đặc và một lượng nhỏ người Khiết Đan, người Hề, hình thành nên tộc quần người Bột Hải này, nhưng lại không thể tiêu hóa một lượng lớn Hắc Thủy Mạt Hạt, không thể không nói là một sai lầm trọng đại.

Họ không nộp thuế, không vào hộ khẩu, sống cuộc sống đánh bắt săn bắn gian khổ, sơn lâm là nơi che chở tốt nhất của họ, lặng lẽ phục tùng, chờ thời cơ.

Trương Định Bảo đột nhiên có chút sợ hãi, sau khi Bột Hải vong quốc, sẽ không có người cùng những bộ lạc dã nhân này cấu kết với nhau chứ? Thế thì thực sự sẽ chọc giận Thánh nhân, hưng binh chinh phạt. Đến lúc đó chắc chắn máu chảy thành sông, thảm không nỡ nhìn.

Nhưng vừa nghĩ tới việc mình sắp di cư vào Trung Nguyên, lại thấy hình như chẳng có ảnh hưởng gì. Chỉ là, trong lòng cuối cùng vẫn có chút không nỡ. Trương Định Bảo tâm sự nặng nề, ngày hôm sau liền đi, tới ngoài thành Lư Châu, gặp được người của Ngân Yên Trực. Sau khi kiểm chứng thân phận, một quân hiệu tên là Lý Tiểu Hỷ dẫn năm trăm người hộ tống ông đi về phía Đông, điều này khiến Trương Định Bảo có chút thụ sủng nhược kinh.

Từ Lư Châu đến trị sở Khánh Châu của Long Nguyên phủ không xa, đại khái khoảng hai trăm dặm. Dọc theo đường trạm trong thung lũng giữa núi, thuận tiện nhanh chóng. Cộng thêm ngựa nhiều, họ đến vùng ngoại ô Khánh Châu vào ngày đầu tiên của tháng Bảy.

Dọc đường gặp phải một vài du kỵ Bột Hải.

Võ sĩ Ngân Yên Trực vô cùng "thô lỗ", không nói hai lời, xông lên là giết. Họ kỹ nghệ tinh thâm, giáp trụ tinh lương, binh mã Long Nguyên phủ trong tay họ không chiếm được chút lợi thế nào.

Trương Định Bảo tuy miệng không nói, nhưng nhìn "tổ quốc" của mình bị bắt nạt đến mức này, trong lòng vẫn không ngừng thở dài. Đánh không lại, biết làm sao được!

Nhưng càng đến gần Khánh Châu, du kỵ Bột Hải càng ít, đến cuối cùng gần như không thấy đâu nữa, điều này khiến Trương Định Bảo rất nghi hoặc. Cho đến khi nhìn thấy thành Đông Kinh xa xa, ông mới cuối cùng hiểu ra: Bộ lạc Mạt Hạt tạo phản!

Đám đông đen nghịt vây quanh ngoài thành Khánh Châu, nhà cửa phụ quách bị thiêu rụi sạch sành sanh, nam nữ già trẻ bị bắt giữ, đang khóc lóc thảm thiết trong doanh trại.

Bộ lạc dã nhân tay xách nách mang, cướp bóc vô cùng hăng hái. Có người trên người thậm chí khoác gấm lụa xanh đỏ, cũng không biết là lột ra từ trên người phụ nữ nào, trông khá là nực cười.

Họ nhìn thấy Ngân Yên Trực xông tới từ xa, kinh ngạc dưới, gào thét xông tới, có người thậm chí còn bắn tên từ xa. "Mặc giáp, cầm sóc!" Lý Tiểu Hỷ lạnh lùng nhìn họ một cái, ra lệnh.

Trương Định Bảo tâm định, lặng lẽ nhìn năm trăm võ sĩ Ngân Yên Trực xuống ngựa, sau đó tháo giáp trụ trên lưng ngựa thồ, bằng một tốc độ hoa mắt đến kinh ngạc, từng đôi giúp nhau mặc giáp, sau đó vác trường sóc thô to, từng người lên ngựa.

Quả đúng là cường binh!

Trương Định Bảo từng bị đánh tơi bời, đối với sức chiến đấu của người Hạ có một niềm tin khó mà hiểu được. Đám dã nhân này, đúng là nên bị vương sư dạy dỗ một phen. Năm trăm kỵ chia làm ba toán, từ trên sườn núi chậm rãi xông xuống.

Trương Định Bảo tìm một vị trí thuận tiện quan sát, cẩn thận theo dõi. Chỉ thấy năm trăm dòng lũ thép xuống sườn núi, xông lên bãi cỏ bằng phẳng, như tên rời cung lao thẳng vào trong trận thế hỗn loạn của dã nhân.

Không có bất kỳ bất ngờ nào. Năm trăm kỵ một lần chạm mặt đã đánh thủng phòng tuyến mỏng manh của binh lính bộ lạc Mạt Hạt, sau đó quét chéo qua rìa ngoài một trận thế đông đúc, dày đặc nhất của họ.

Trường sóc hất tung xác người, không ngừng quăng quật vào trong đám người, tạo ra sự hỗn loạn.

Một đợt vừa xong, đợt thứ hai lại giết tới, hơn trăm cây trường sóc mặc sức đâm chọc vào đám da thú mỏng manh như giấy của người Mạt Hạt, thi thể như hạt mưa bị hất văng lên. Đợt thứ ba nối gót theo sau, lại là một phen xung sát, lần nữa hất tung mấy chục người.

Hảo gia hỏa, ba đợt người luân phiên xung kích, cậy vào binh giáp tinh lương, võ nghệ thuần thục, giống như lột da, mặc sức giày xéo trận hình của người Mạt Hạt.

Phản ứng của người Mạt Hạt không thể nói là không nhanh! Trước có người xông ra ngăn cản, người phía sau nhanh chóng liệt trận, nhưng dưới sự xung phong của năm trăm kỵ vẫn loạn thành một đoàn, trước sau thương vong hai ba trăm người, sĩ khí gần như đến bờ vực sụp đổ.

"Đùng đùng đùng..." Chiến trống trên thành vang dội, cổng thành Khánh Châu mở rộng, hơn ngàn quân sĩ Bột Hải từ trong thành giết ra, chớp thời cơ đám binh bộ lạc Mạt Hạt bị đánh cho mờ mịt, đánh mạnh vào từ sườn sau.

Lý Tiểu Hỷ ở đằng xa thu nạp bộ chúng, thấy sức ngựa còn dư dả, lại dẫn kỵ sĩ quay người xông trở lại.

Cú này trước sau giáp công, thật sự lấy đi cái mạng già của người Mạt Hạt. Toàn quân tại chỗ sụp đổ, tay nải ném đầy đất, tất cả mọi người đều mất đi chí khí, tranh nhau tìm đường tháo chạy.

Từ trong thành lại xông ra hơn hai ngàn binh, đa số không có quân phục, vũ khí trong tay cũng rất đơn sơ nhưng họ sĩ khí cao ngất, đuổi theo người Mạt Hạt chém giết điên cuồng, dường như đang trút giận trong lòng.

Lý Tiểu Hỷ chậm rãi thu nạp bộ hạ, rời khỏi chiến trường, lui về phía xa.

"Đi, qua đó hội hợp!" Trương Định Bảo thúc ngựa lao xuống sườn núi, tới trước trận Ngân Yên Trực. "Hôm nay mới biết uy danh võ sĩ Ngân Yên, quả nhiên danh bất hư truyền." Trương Định Bảo tán thán nói.

Tử điệt, tùy tùng phía sau ông ta lúc này mới nhìn đến ngây người, giờ phút này thấy đám võ sĩ Ngân Yên mình đầy máu tươi, trong lòng thán phục, sợ hãi, thậm chí không dám nhìn thẳng vào những sát thần này.

"Bớt nói nhảm, đám người kia là địch hay bạn? Nếu không dừng lại, lão tử san phẳng chúng nó." Lý Tiểu Hỷ cầm trường sóc chỉ phía trước, nói. Trương Định Bảo quay đầu nhìn lại, lại thấy từ trong thành đi ra hơn trăm kỵ, người cầm đầu có chút quen mắt.

"Tướng quân yên tâm, Long Nguyên Doãn Đậu Tiến là em vợ ta, chắc chắn sẽ thuyết phục hắn quy hàng." Trương Định Bảo nói đầy tự tin.

Lý Tiểu Hỷ gật đầu, còn chưa kịp nói, đã thấy kỵ sĩ đối diện một mình xông tới, tại cách bảy mươi bước ghìm ngựa lại, lớn tiếng hô: "Có phải vương sư Đại Hạ chăng? Hàng rồi! Hàng rồi!"

Trương Định Bảo ngẩn người ra.

"Ngươi cứ tự qua đây là được." Lý Tiểu Hỷ ngồi vững trên ngựa, lớn tiếng đáp. Kỵ sĩ nghe vậy, trực tiếp xuống ngựa, đi bộ tiến lên.

"Đậu Mai?" Đợi người tới gần, Trương Định Bảo hô lớn.

"Cô phụ?" Đậu Mai kinh ngạc nói: "Sao người lại tới đây? Hỏng rồi, chẳng lẽ hàng nhầm? Cô phụ, cái này... Tây Kinh từ lúc nào có cường quân như vậy?" "Không hàng nhầm..." Trương Định Bảo mặt đầy khổ sở, nói: "Cô phụ cũng hàng rồi, hôm nay là đến khuyên hàng cha ngươi."

"Còn khuyên gì nữa..." Đậu Mai này xem chừng cũng là tính cách thẳng thắn, chỉ nghe hắn nói: "Mười ngày trước, không ngừng có thuyền từ hai phủ Suất Tân, Định Lý đi về phía Nam, phía Bắc loạn cả rồi. Năm bộ Hắc Thủy tạo phản, vượt tường biên đi về phía Nam, các phủ Hoài Viễn, An Viễn, An Biên đại sụp đổ, hiện giờ chỉ còn Đông Bình phủ đang kiên thủ, còn lại đều luân hãm. Cha lại nghe tin Thượng Kinh bị vây, suy tính rằng ải này e là không qua nổi, cho nên định mang bốn châu mười tám huyện quy hàng Hạ, không ngờ đám man tử kia lại làm loạn, binh tướng Đông Kinh đã phần lớn điều về phía Tây, đánh chúng ta một cú trở tay không kịp, ai..."

"Cái này..." Trương Định Bảo cũng là lần đầu nghe tin về các phủ phía Bắc.

Năm bộ Hắc Thủy, sớm không phản muộn không phản, chẳng lẽ là do người Hạ chiêu dụ tới? Nhưng giờ không phải lúc xoắn xuýt chuyện này, quan trọng nhất là thống nhất tư tưởng trên dưới bốn châu mười tám huyện Long Nguyên phủ, đừng để có người hàng, có người không muốn hàng, thế thì không hay.

Ngoài ra còn chuyện Nam Kinh Nam Hải phủ nữa.

"Nam Kinh bên kia, có cách nào không?" Trương Định Bảo hỏi.

"Chúng ta hàng rồi, Nam Kinh có thể làm gì?" Đậu Mai nói: "Cô lập ở ngoài, chẳng lẽ hàng Cao Ly?"

Trương Định Bảo lắc đầu, nói: "Cung Duệ bộ dạng đó, cũng chỉ là một tên tặc soái mà thôi, hàng ai cũng không được hàng hắn. Tình thế phủ Suất Tân, phủ Định Lý thế nào?"

"Một mảng hỗn loạn." Đậu Mai nói: "Man tử quá nhiều, sinh man, thục man cấu kết lẫn nhau, tình thế rất tệ, nhất định phải đại quân chinh phạt. Nhưng tình hình này, lấy đâu ra binh mã? Hết rồi, cái gì cũng không còn nữa, thành quả Bắc lược hơn trăm năm, sắp hủy hoại trong chốc lát."

"Đáng tiếc!" Trương Định Bảo nghe vậy thở dài, trong lòng suy tư.

Thánh nhân có cái nhìn thế nào về các bộ Mạt Hạt? Chưa chắc đã là tích cực. Những người này đại cử đi về phía Nam, đốt giết cướp bóc, kích động sự hoảng sợ và phẫn nộ của quốc nhân, nếu có thể bình định được, có lẽ có ích cho đại cục.

Có lẽ, nên cùng với em vợ, hướng tới Thánh nhân nói rõ lợi hại? Không, tốt nhất là tự mình đi diện thánh.

Thượng Kinh lúc này phần lớn chưa luân hãm, nếu ông và Đậu Tiến với tư cách là chủ quan Tây Kinh, Đông Kinh, đến ngoài thành Thượng Kinh khuyên hàng, nói không chừng còn có thể lập đại công.

Nghĩ tới đây, Trương Định Bảo đã có thành toán.