Thảo nguyên cuối tháng Bảy, vẫn chưa thấy vẻ tiêu điều. Cỏ chăn nuôi vẫn đang không biết mệt mỏi sinh trưởng, cung cấp thức ăn để sống cho lũ trâu dê đang đi theo mùa.
Hoa dại rực rỡ, nở khắp nơi. Ong mật vo ve nhảy múa, cần mẫn lấy mật, cung cấp mật ong cho dân du mục — mật ong thực ra là loại hàng hóa quan trọng để dân du mục thảo nguyên trao đổi với thương nhân Trung Nguyên.
"Đã thấy hiện ra cảnh sắc mùa thu rồi." Trên đường hành quân, thỉnh thoảng lại dừng nghỉ ngơi một hai ngày, Thiệu Thụ Đức tranh thủ uống trà, cưỡi ngựa săn bắn một phen. Quan viên tùy giá sẽ tranh thủ thời gian xử lý công vụ.
Hoành Dã quân, Thiên Hùng quân gần như đã tung hết kỵ binh ra ngoài, một đường truy kích lại bắt được hơn một vạn đinh khẩu Khiết Đan, trâu dê hơn mười vạn, nhưng họ dường như đã mất dấu vết người Khiết Đan, nhu yếu phẩm tự mang theo cũng không đủ, lúc này mới thu binh.
Chủ lực hai quân Phi Long, Kim Đao hành quân về phía đông, đánh vào Trịnh Hiệt phủ, nhưng chỉ bắt được cái đuôi của người Khiết Đan, bắt giữ vài ngàn nhân khẩu, trâu dê hơn bảy vạn.
Thủ quân Bột Hải tại huyện Việt Hỷ, phủ trị, sau khi người Khiết Đan rút đi, lại dám đồng thời liên lạc với nước Bột Hải và nước Hạ, đợi giá mà bán. Nếu phân tích kỹ thì họ dường như nghiêng về việc quay về với Bột Hải hơn, điều này khiến Lương Hán Ngung đại nộ, phái binh công đánh, vây thành hơn mười ngày, chiếm được.
Sau đó phân binh công chiếm các huyện thuộc hai châu Mạc, Cao, phấn chiến hơn nửa tháng, coi như đã lấp đầy khoảng trống quyền lực để lại sau khi người Khiết Đan rút đi. Và hành vi này tự thân nó cũng đánh dấu việc đại quân vương sư Đại Hạ bắt đầu chuyển sang giai đoạn tác chiến thứ hai, tức là tìm cơ hội tiêu diệt năm kinh mười lăm phủ của Bột Hải, ít nhất cũng phải chiếm lấy một bộ phận.
Vạn quân Khiết Đan đang cướp bóc tài vật, lương thực tại Tốc Châu vì con đường trở về bị chặn nên muốn đầu hàng. Lưu Nhân Cung, Bột Hải Vương, Lương Hán Thuận ba bên lôi kéo, quý nhân tộc Hoàn Nhan, tộc Ô Diên của Hắc Thủy ba mươi họ sau khi thương nghị, đã đem quân hàng Hạ, đồng thời đại phá Bột Hải quân đến "thu phục đất đã mất", chém đầu hơn hai ngàn thủ cấp.
Đội quân Khiết Đan hơn một vạn người này, trong đó bảy ngàn người là Hắc Thủy Mạt Hạt, ba ngàn người khác là người Hề, người Bột Hải. Thiệu Thụ Đức đã hạ lệnh sáp nhập đội quân này với Chúc San quân, ban quân hiệu "Lạc Nhạn". Toàn quân hai vạn bốn ngàn người, có hai vạn bộ tốt, bốn ngàn kỵ quân, để lại một bộ phận đề phòng Bột Hải, chủ lực nam hạ, uy hiếp Lưu Nhân Cung.
Tên này lại dám đánh chủ ý đợi giá mà bán, ngu không chịu nổi, lúc này chủ lực Hoành Dã quân đã từ Mộc Diệp Sơn đông tiến, do Tần Vương Thiệu Thừa Tiết thống nhất chỉ huy, công chiếm hai châu bảy huyện của Phù Dư phủ.
Hướng Giang Tây cũng truyền đến tin tức. Kể từ khi Bảo Ninh quân nam hạ, hợp binh với Tiền Lưu, ép lui Dương Ngô xong, họ vẫn luôn trú lại tại Giang Châu. Trong thời gian đó, quan hệ với phía Hồng Châu trở nên rất căng thẳng, thái độ của Tiền Lưu cũng có thay đổi, đại tu bảo trại, như thể đề phòng quân Hạ.
Quân kỷ của Bảo Ninh quân tại Giang Châu không tốt, ba ngày hai bữa lại nhiễu dân, bách tính phẫn hận. Nguy Toàn Phúng ở Phủ Châu, Nguy Tử Xương ở Tín Châu và những người khác tâm sinh nghi ngại, không muốn đầu hàng vương sư, khiến thành quả ngoại giao của Lý Hàng thụt lùi đáng kể.
Khu mật viện vừa hạ lệnh, lấy Chu Đức Uy làm Giang Châu Thứ sử, dẫn Kha Lam quân nam hạ, tiếp thay Bảo Ninh quân.
Kha Lam quân tám ngàn người, binh không nhiều, nhưng trấn thủ Giang Châu cũng đủ rồi. Còn như lúc Chung Khuông Thời ở Hồng Châu đòi Giang Châu thì cứ trì hoãn là được. Hắn dám động binh thì trực tiếp ra tay, không cần do dự — binh Giang Tây tuy đông, một châu động tí là kéo ra năm vạn, bảy vạn thậm chí mười vạn đại quân, nhưng nếu thật sự dã chiến chém giết với Kha Lam quân thì ai thắng ai thua thật khó nói.
"Bệ hạ." Trần Thành xử lý xong công vụ liền tiến lại gần Thiệu Thụ Đức, cùng ăn hai con thỏ rừng mà Thánh nhân vừa săn được, trong lúc đó hỏi: "Sau tháng Chín, ngoài hoang dã Liêu Đông sẽ rất lạnh. Công phạt Bột Hải, thời gian có sung túc không?"
Thiệu Thụ Đức thuần thục nướng thịt thỏ, hỏi ngược lại: "Tin tức thắng lớn khi bắc phạt Khiết Đan đã truyền về chưa?"
"Đã phái người đến các Đạo Châu, lộ bố phi tiệp. Ngoài ra còn có hơn ngàn tù trưởng bị bắt, đã bị hạm tống về Bắc Kinh." Trần Thành đáp.
"Vậy thì không sao." Thiệu Thụ Đức nói: "Trẫm phạt Khiết Đan, Bột Hải, điều lo lắng không nằm ở chiến sự, mà ở trong nước. Trẫm chỉ sợ có kẻ quá ngu ngốc, ngu đến mức tưởng rằng trẫm viễn chinh bên ngoài, trong nước không chủ, muốn gây ra chút chuyện. Lộ bố phi tiệp chính là để cảnh cáo chúng, hàng chục vạn quân Khiết Đan còn bị đánh cho chạy trối chết, chút binh lực trong tay ngươi rốt cuộc có làm nên trò trống gì không? Cho nên, thời gian của trẫm rất sung túc."
Nói xong, hắn đưa một miếng thịt nướng chín tới chiếc khay trước mặt Trần Thành, lại nói: "Sau tháng Chín, Liêu Đông quả thực trời lạnh, nhưng chẳng phải đã có nơi để ở rồi sao? Có gì mà lo?"
"Bệ hạ, Mạc Hiệt phủ, Tốc Châu chẳng qua chỉ là vùng đất vài huyện, lại phần nhiều bị Khiết Đan cướp bóc, tàn phá không chịu nổi, làm sao ở được?" Trần Thành hỏi. Thiệu Thụ Đức nghe vậy nghiêm túc suy nghĩ.
Nếu kiến thức địa lý mà hắn học được từ hậu thế không sai, Mạc Hiệt phủ và Trịnh Châu trị tại huyện Việt Hỷ, nơi này nằm ở khu A Thành phía đông nam Cáp Nhĩ Tân, quả thực hơi lạnh rồi.
Phù Dư phủ thực ra cũng chẳng ấm hơn là bao. Nơi này nằm ở Nông An, Cát Lâm, mùa đông băng tuyết, binh tướng từ phương Nam tới chưa chắc đã chịu đựng nổi.
Còn như thành Tốc Châu, thì ở gần thành phố Cát Lâm, tỉnh Cát Lâm, thời tiết cũng gần giống Phù Dư phủ. Có lẽ có núi che chắn không khí lạnh, ấm hơn một chút, nhưng cũng chẳng tốt hơn là bao.
Tổng cộng năm châu đất — nếu Phù Dư phủ bị công phá — ở thì có nơi để ở, không đến nỗi phải ngủ ngoài trời, nhưng nếu không thích ứng được khí hậu, bị kẻ địch liên kết với "Tướng quân Mùa Đông" đánh bại, thì sẽ thành trò cười.
"Lưu Nhân Cung đến nay vẫn còn đang ra giá với trẫm, chẳng lẽ là đợi mùa đông?" Thiệu Thụ Đức hỏi.
"Phần nhiều là vậy." Trần Thành đáp: "Nếu vương sư bị cản trở bởi thời tiết giá lạnh, lại không muốn khởi binh thêm nữa, cho hắn chức Tiết độ sứ là biện pháp tốt nhất."
"Tên tặc này không nghe tin về chuyện của Trương Vạn Tiến sao?" Thiệu Thụ Đức giận dữ nói.
"Đường xá xa xôi, chưa chắc đã nghe tin. Dù có nghe biết, có lẽ cũng ôm tâm lý may mắn." Trần Thành lắc đầu, nói.
"Phù Dư phủ chẳng qua chỉ là đất bảy huyện, lấy được thì có ý nghĩa gì?" Thiệu Thụ Đức vẫn có chút tức giận.
Phù Dư phủ hai châu bảy huyện nghe có vẻ không ít, nhưng dân số nước Bột Hải là vậy, hộ khẩu một châu chỉ bằng một huyện ở Hà Nam, Hà Bắc. Lưu Nhân Cung căng lắm cũng chỉ là chủ nhân của hai ba huyện mà thôi, dù có tính cả hộ đen, cũng không nuôi nổi đại quân.
Thực tế hiện giờ hắn thật sự không còn bao nhiêu binh, nhiều nhất một vạn, so với thời đỉnh cao hơn hai vạn người thì ít đi không phải một chút nửa chút. Hơn nữa một vạn binh này, cũng không phải nuôi theo quy củ Trung Nguyên. Người Khiết Đan có tiền bạc gì mà phát thưởng như cấm quân Trung Nguyên? Có miếng ăn là tốt rồi, còn về tiền bạc, khi xuất chinh thì đi cướp đi, cướp được đều là của ngươi.
Đây thực ra cũng là tình hình thực tế của nhiều đội quân thời cổ đại. Ví dụ như quân Ký của nước Kim, Lục doanh thời Mãn Thanh, bình thường quân lương cực ít hoặc căn bản không có quân lương, cũng chỉ là lo cơm nước, khiến ngươi không bị chết đói, lúc chiến tranh thì cướp bóc để kiếm thu nhập. Mà mức độ đỉnh cao của sự cướp bóc này chính là đồ thành.
"Bệ hạ, dã tâm của Lưu Nhân Cung đã rõ như ban ngày. Hiện nay chỉ có hai cách, một là vung quân công đánh, nhổ cỏ tận gốc; hai là chiêu dụ, hứa cho hắn làm Phù Dư Phòng ngự sứ." Trần Thành nói.
"Ngươi nghiêng về kế nào?"
"Thần liệu nước Bột Hải sẽ nhúng tay vào, việc này khá phức tạp. Bệ hạ nếu muốn chiếm trọn đất Bột Hải, lúc này không thể lùi. Một bước lùi là vạn bước lùi, sau này tất cả mọi người sẽ học theo."
"Vậy thì chém chết tên tặc Lưu Nhân Cung này!" Thiệu Thụ Đức ấn thẳng miếng thịt thỏ vào đống than, hừ lạnh: "Ra lệnh cho Chủng Cận Tiên gấp rút vận chuyển lương thảo, gia súc Khiết Đan thu được phải điểm nghiệm cho rõ ràng. Trẫm là chủ một đại quốc, Bột Hải nếu nhúng tay, cùng nhau thảo phạt."
Tất nhiên, Bột Hải có nhúng tay hay không, cũng đều không tránh khỏi bị thảo phạt.
Đầu thời Tiền Đường, Lý Thế Dân thảo phạt Cao Câu Ly, dời hết dân của nó vào Trung Nguyên. Tại sao lại làm vậy? Rất đơn giản, dưới chế độ Phủ binh, thường bị quân ít đến đáng thương, hơn nữa sợ nhất là chinh thú lâu ngày. Mà Cao Câu Ly đã là một nước nông nghiệp thành thục, có sự nhận đồng thân phận nhất định, triều đình Đường không tin tưởng sau khi đại quân rút đi, nơi đó không xảy ra phản loạn, thế là dứt khoát dời người đi.
Một lý do khác là lúc đó dân số quá ít. Niên hiệu Trinh Quán có bao nhiêu nhân khẩu? Cũng chỉ hơn một ngàn vạn. Nhưng phương Bắc Đại Hạ đã không dưới hai ngàn vạn người rồi, Quan Tây lại càng từ sau loạn Sào mà đại thể ở trạng thái thái bình, đến nay đã hai mươi năm, Hà Nam cũng an định được khoảng mười năm, quốc lực đã vượt qua thời Trinh Quán.
Cân nhắc việc nước Bột Hải Hán hóa hai trăm năm, mọi chế độ không khác gì Tiền Đường, người tầng lớp trung thượng cũng dùng Hán văn đối thoại, viết lách, bách tính bình thường cũng có một bộ phận không nhỏ nói thứ "Hán nhi ngữ" là biến thể của quan thoại U Châu, Đại Hạ lại không thực hành chế độ Phủ binh, thường bị quân hàng chục vạn, hắn liền nảy sinh tâm tư khác lạ.
Nước nhỏ biên thùy gặp phải quân chủ Trung Nguyên "cùng binh độc vũ", thực sự là xui xẻo tám đời.
Hơn nữa quân chủ này dường như sẽ không vì nói lời êm tai mà liệt ngươi vào "Bất chinh chi quốc", ngươi ít nhất phải đánh bại hắn trên chiến trường, hoặc liên tục phát động phản loạn, khiến hắn cảm thấy phiền không chịu nổi, thu hoạch xa ít hơn chi phí, không thể duy trì được nữa, mới có một tia khả năng giành được độc lập.
Nhưng điều này thật khó biết bao!
Ngày mùng năm tháng Tám, thánh giá đến Nam Lâu. Trước đó, đã hạ chiếu lấy Nam Lâu, Mộc Diệp Sơn làm Nghênh Thánh Châu, lấy nha trướng Khiết Đan làm Trung Thánh Châu, lấy huyện Tử Mông làm Bảo Thánh Châu, lại lấy Bắc Lâu làm Lễ Thánh Châu.
Bảy châu ki mi, cơ bản đã chia cắt sạch sành sanh địa bàn Khiết Đan — tất nhiên, hiện tại mới chỉ chia cắt trên giấy tờ mà thôi.
Sau khi nghỉ ngơi một ngày, mùng sáu tháng Tám, hắn tại thánh địa Mộc Diệp Sơn của Khiết Đan kiểm duyệt Thiên Hùng quân, Vạn Thắng Hoàng Đầu quân, Ngân Yên Trực, Phi Hùng quân và một bộ phận Thiên Thành quân, tổng cộng hơn năm vạn người.
Hơn trăm tên tù hào với Yểm Cổ Chỉ đứng đầu, dẫn theo hơn bốn vạn hàng binh Khiết Đan, Hề, Tăng, Ô Cổ, Thát Đát, Bột Hải cùng tham gia.
Từ khi bắc phạt, Ngân Yên Trực vẫn luôn hộ vệ bên cạnh Thiệu Thánh, Phi Hùng quân thì chạy ngược chạy xuôi, Thiên Hùng quân một đường vũ trang hành quân, Thiên Thành quân phụ trách thủ ngự doanh trại, thực ra đều không đánh trận gì mấy. Nhưng họ đã không cần chiến tranh để chứng minh bản thân, chiến công hiển hách trước kia đã đủ để thuyết minh sự mạnh mẽ của họ, lại phối thêm trang bị tinh lương, sĩ khí đầy đủ, khi đứng nghiêm trên trường, sát khí lẫm liệt.
Mà khi họ nhìn thấy Thiệu Thụ Đức, đồng thanh hoan hô, sóng âm gần như khiến bụi trên sa phụ Mộc Diệp Sơn cũng bị chấn động tới ba lớp.
"Tráng thay, mười vạn nhi lang!" Thiệu Thụ Đức một tay túm lấy người phụ nữ bên cạnh, cười lớn.
Người phụ nữ có chút không tình nguyện, đi đứng loạng choạng, suýt nữa thì ngã. Nhưng khi nhìn thấy quân sĩ nhìn không thấy điểm cuối trên sa địa thảo nguyên, sắc mặt vẫn thay đổi.
Tiếng hô vang dội nhất chính là Thiên Hùng quân, tinh nhuệ bậc nhất nước Hạ. Dù là Cao Tư Kế trước kia, hay Lưu Nhân Cung sau này, bộ binh của họ so với đội quân này thì đơn giản là có thể vứt đi.
Mũ bạc giáp bạc, ngựa cao vòi vọi, mã sóc thô dài, đó chính là Phi Hùng quân cụ trang giáp kỵ trong truyền thuyết. Dốc cạn sức lực tám bộ Khiết Đan, cũng đừng hòng tạo ra được đội quân thôi phong phá trận, sở hướng vô địch này.
Năm ngàn Ngân Yên Trực, cũng thu hút ánh nhìn của nàng. Một dải giáp sắt thép tinh luyện, một người hai ngựa thậm chí ba ngựa, bộ binh, kỵ chiến vũ khí đều có, loại nhân tài này không dễ tìm. Năm xưa nghe nói Chu Toàn Trung đi khắp tìm kiếm phú hộ, tử đệ tướng hiệu ở Hà Nam, được ba bốn ngàn người, bộ kỵ đều tiện, gọi là "Sảnh tử bộ trực" và "Sảnh tử mã trực". Kỵ binh của họ có thể liên tục xung trận hơn hai mươi hiệp, cho đến khi kẻ địch tan vỡ, có thể gọi là quân mạnh thiên hạ.
Hiện nay ở đây có năm ngàn người, giáp thép, liên nỗ, bộ cung, mã sóc, thiết giản, hoành đao... đủ loại binh khí bày trên lưng ngựa, trong tay nắm chặt một cây bộ sóc, tinh thần tràn đầy, ý khí dâng cao.
Đội quân này, Khiết Đan không nuôi nổi, bắt buộc phải là chủ một đại quốc mới được, hơn nữa còn phải là chủ một đại quốc giàu có.
Còn các đội quân khác, đứng ở đó im phăng phắc, không nhúc nhích, nhìn qua đã hơn hẳn đám mục dân Khiết Đan đang thì thầm to nhỏ khi dàn trận.
Có đội quân như vậy, hèn chi có thể quét ngang thảo nguyên...
"A Bảo Cơ, hắn là Khả Hãn thảo nguyên giả." Tay Thiệu Thụ Đức như cái kìm sắt, nắm chặt lấy người phụ nữ, cười nói: "Trẫm mới là Khả Hãn thật. Vô thượng Khả Hãn quang diệu thảo nguyên, độc nhất vô nhị. Nguyệt Lý Đóa, kẻ mà ngươi sắp hầu hạ là người đàn ông mạnh nhất thiên hạ này."
Nguyệt Lý Đóa đối với lời của hắn thì không nghe vào tai, nhưng ánh mắt không ngừng đảo quanh trên thân các quân Thiên Hùng, Ngân Yên, Phi Hùng...
Đối với loại phụ nữ như nàng mà nói, trang sức châu báu, hoa tươi hào trạch, đúng như phân thổ vậy. Uy nghi vô thượng, đội quân thiện chiến và quyền lực nói một không hai, mới là thứ thu hút nàng nhất.
