Sau khi Triệu Khuông Minh đến Xu Mật Viện báo cáo, vẫn luôn chờ đợi tin tức. Thánh nhân đã đi Bắc Bình Phủ mấy năm rồi, Lạc Dương ở đây chỉ còn lại lèo tèo vài mống, tìm một người làm chủ cũng thật tốn công. Đợi mãi đến đầu tháng mười một, y cuối cùng cũng nhận được điều lệnh, với thân phận là Bắc Nha Xu Mật Thừa Chỉ đi đến Bắc Kinh nghe sai bảo.

Chẳng nói nhiều, thu xếp hành lý lên đường.

Diêu Tự cũng kiếm được một cái quan: Chủ bộ Tương Tác Giám, tòng thất phẩm hạ, phụng mệnh đi tới Liêu Đông Đạo, tu sửa, cải tạo thành trì—đây vốn dĩ chính là công việc của họ.

Đi tới Bắc Bình, trước kia hoặc là đi Tái Ngoại, hoặc là đi Hà Bắc, nay lại có thêm một lựa chọn: đi ngang qua Hà Đông, lại qua Uất Châu, Quy Châu, ra Quân Đô Hình.

Thế là sau khi họ rời Lạc Dương, thẳng tiến về phía bắc, qua Mang Sơn, vượt cầu phao Hà Dương tam thành, xuyên qua hai châu Mạnh, Hoài, thẳng tiến vào Hà Đông.

"Qua Vạn Thiện Trấn đường liền trở nên rách nát." Triệu Khuông Minh xuống ngựa, đi trong Thái Hành Hình Đạo ngoằn ngoèo, nhìn lại xuống dưới núi, đường quốc lộ hạng nhất thẳng tắp trải dài đến tận chân trời phía nam.

Quốc lộ hạng nhất có hai tuyến đông-tây và nam-bắc, con đường họ vừa đi là Vân Tương Đạo. Tiếc là con đường này bị đứt đoạn tại cửa khẩu Thái Hành Hình, đến nay vẫn chưa có dấu hiệu tu sửa về phía bắc.

Thực ra có thể hiểu được. Địa hình Thái Hành Hình là như vậy, rất khó để xây dựng hoàn chỉnh đường quốc lộ hạng nhất đạt tiêu chuẩn. Thay vì tốn sức trong núi, không bằng tiếp tục về phía nam, nối thông đến Tương Dương.

Con đường đó trong bối cảnh tài lực, nhân lực liên tục bị chiến tranh ảnh hưởng, cuối cùng đã vượt qua huyện Phương Thành, tiến về hướng Nam Dương.

Mà cái gọi là đại dịch đạo hai kinh, phía đông đã qua Biện Châu, sửa về hướng Tào Châu, còn phía tây thì thông đến huyện Mân Trì. Đi xa hơn về phía tây, liền tiến vào địa giới huyện Hiệp Thạch, Thiểm Châu.

Tổng thể mà nói, triều đình càng muốn tu sửa đường ở Hà Nam hơn, vì có giá trị hơn.

Hà Đông ư? Từ từ chờ đi, trừ khi thánh nhân can thiệp, nếu không thì bước tiếp theo của Vân Tương Đạo là kết nối Đặng Châu, Tương Dương.

"Nha nội có biết, quốc lộ hạng nhất đã xây bao nhiêu năm rồi không?" Diêu Tự đột nhiên hỏi.

Triệu Khuông Minh sững sờ, y thật sự không biết.

"Từ thời Càn Ninh tiền Đường đã bắt đầu rồi, tính ra cũng đã hơn mười năm." Diêu Tự nói.

Triệu Khuông Minh nhìn vị Tiết độ Chưởng ký của Kinh Nam Mạc Phủ này, cười một cách đầy ẩn ý: "Diêu Chưởng ký thật là thuộc lòng chuyện Đại Hạ nha."

"Cũng chẳng phải." Diêu Tự cười: "Thường xuyên qua lại Lạc Dương, nghe nhiều, liền biết."

"Loại võ phu như Kim thượng đây, hợp với khẩu vị các ông nhất nhỉ?" Triệu Khuông Minh hỏi.

"Chỉ là loại võ phu hợp với khẩu vị chúng tôi nhất thôi." Diêu Tự nói: "Nhưng vẫn chưa phải là thánh quân."

"Thôi đi! Thánh quân thật sự, chưa chắc đã đối phó nổi cái mớ bòng bong trước mắt này. Chỉ riêng việc giao thiệp với đám võ phu ngang ngạnh thôi, thánh quân đã không làm nổi rồi, bắt buộc phải là một kẻ tàn nhẫn mới được." Triệu Khuông Minh cười: "Quốc lộ hạng nhất này, ông thấy có ích không?"

"Nha nội thấy thế nào?" Diêu Tự hỏi ngược lại.

"Có ích, có đại ích." Triệu Khuông Minh nói: "Ta từng đốc vận lương thảo cho huynh trưởng mấy lần, hiểu rõ đường càng rộng rãi, bằng phẳng, càng có thể cho xe lớn chạy, hao phí dọc đường càng ít, tốc độ càng nhanh. Vận lương như vậy, vận hàng cũng gần như thế."

"Đúng vậy, trăm loại hàng hóa rẻ đi, chi tiêu của bách tính có thể bớt đi một chút, cuộc sống liền không đến nỗi quá khó khăn." Diêu Tự nói.

"Có đường tốt, có thể dùng xe tải trọng nặng, nhưng cũng cần ngựa kéo tốt." Triệu Khuông Minh chỉ roi ngựa về phía nam, nói: "Kia chính là Thiết Lực Mã nổi danh một thời đó sao?"

Diêu Tự đưa tay che nắng, nhìn ra xa, liền thấy hai con ngựa kéo cao lớn khỏe mạnh, đang kéo một chiếc xe ngựa nặng nề, chạy trên quốc lộ hạng nhất. Nhìn dáng vẻ thảnh thơi của lũ ngựa, dường như hàng hóa trong thùng xe đối với chúng mà nói, căn bản chẳng tính là gì.

Quả nhiên là ngựa khỏe!

"Chắc là vậy." Diêu Tự nói: "Đại giang nam bắc, chưa thấy giống ngựa kéo nào hùng tráng như vậy, cũng không biết triều đình làm thế nào mà ra được, chẳng lẽ thật sự có thuật điểm đá thành vàng?"

Triệu Khuông Minh cũng không quá rõ chuyện gì xảy ra, y thậm chí còn đoán triều đình đã mua bảo mã gì đó từ Tây Vực về, sau đó phối giống với ngựa mẹ địa phương mà sinh ra Thiết Lực Mã.

Nhưng nghĩ lại dường như cũng không đúng, mấy năm nay triều đình thỉnh thoảng lại đưa ra một mẻ chiến mã hùng dũng, khiến người yêu ngựa phát điên vì nó. Nhưng rất nhanh, những tuấn mã này liền biến mất, dường như chỉ xuất hiện đúng một mẻ như vậy. Mãi cho đến vài năm sau, lại có một mẻ ngựa tốt xuất hiện, rồi lại biến mất.

Suy đi nghĩ lại, chỉ có một cách giải thích: Triều đình đang không ngừng bồi dưỡng ngựa tốt, nhưng vẫn luôn không quá hài lòng, vẫn luôn tìm kiếm con ngựa tốt nhất trong lòng họ, dù là chiến mã, ngựa cưỡi hay ngựa kéo.

"Triều đình chắc là khá hài lòng với Thiết Lực Mã, từng đợt từng đợt đưa ra, rất nhiều nơi đều nhìn thấy rồi." Triệu Khuông Minh nói: "Quốc lộ hạng nhất, phối với Thiết Lực Mã, kéo hàng lên thật sự là rất đã."

"Nhắc đến ngựa kéo, ta lại nhớ ra một việc." Diêu Tự đột nhiên nói: "Theo lời đại tượng của Tương Tác Giám, Thiếu Phủ, Nội Thị Tỉnh, Tương Tác Giám, Quân Khí Giám đang liên hợp đúc chế một loại xe ngựa mới, nghe nói có bốn bánh. Họ đã thử chế một chiếc, vấn đề rất nhiều."

"Vấn đề gì?" Triệu Khuông Minh tò mò hỏi.

"Hễ đi, gặp sông thì dừng, gặp núi cũng dừng, gặp đường nhỏ quanh co cũng dừng."

"Tại sao phải dừng lại?"

"Xe này không đổi hướng được." Diêu Tự nói.

Triệu Khuông Minh gật đầu.

Vấn đề chuyển hướng, thực ra trên xe ngựa hai bánh cũng có, nhưng không nghiêm trọng đến thế. Lúc rẽ chậm một chút là được, tốn thêm chút thời gian, chạy thêm một đoạn đường, kiểu gì cũng rẽ được.

Nhưng theo kinh nghiệm của y, xe ngựa bốn bánh chuyển hướng khá khó khăn, chỉ có thể dừng lại, dùng sức người bẻ hướng của xe một chút. Nhưng nếu trên xe chở vật nặng, bẻ hướng liền rất phiền phức, phải nghĩ cách giải quyết.

Tổng thể mà nói, xe ngựa bốn bánh có thể vận chuyển nhiều hàng hóa hơn, có lẽ sáu mươi hộc lương thực cũng không thành vấn đề. Nay đã có Thiết Lực Mã có sức kéo mạnh, lại có quốc lộ hạng nhất rộng rãi bằng phẳng, thực ra rất thích hợp để xe ngựa bốn bánh phát huy tác dụng.

Nếu thật sự có thể giải quyết được bài toán kỹ thuật chuyển hướng, thì sẽ giảm bớt chi phí vận chuyển hơn nữa, tạo phúc cho bách tính rất nhiều.

"Đây mới được bao lâu?" Triệu Khuông Minh cười: "Tốn thêm chút thời gian, kiểu gì cũng sẽ mày mò ra thôi."

"Cũng phải." Diêu Tự tán đồng: "Nhiều đại tượng tụ lại với nhau như vậy, có lẽ sang năm liền có thể thấy xe ngựa bốn bánh thịnh hành."

Phía trước con đường rộng thêm một chút, Triệu Khuông Minh thu lại hứng thú đàm luận, nhảy lên ngựa, nói: "Sớm ngày đi Bắc Bình thôi, làm quan cho triều đình, xem ra cũng khá thú vị, mạnh hơn là cứ lãng phí thời gian ở Kinh Nam."

Ra ngoài dạo một vòng cảm xúc rất sâu.

Từng làm Thứ sử ở các châu như Quỳ Hạp, nhìn sơn dân man liêu tại địa phương canh tác "Xê điền" có sản lượng khá thấp, liền cảm thấy rất phiền lòng.

Tuy nhiên y cũng biết, Sơn Nam đại khái là như vậy, người biết làm ruộng cũng không nhiều, lại toàn là người phương bắc nam hạ. Thời gian lâu dần, từ từ liền quen, mỗi ngày săn bắn, đọc sách, chơi đùa vài người phụ nữ, cũng không tệ.

Từng dẫn binh xuất chinh, đánh bại Tây Môn Đạo Chiêu từng khiến y vui mừng rất lâu. Sau đó đánh anh em Lôi thị, liên tục vấp phải trắc trở, lại buồn bực không vui. Sau đó từ từ cũng quen, y bắt đầu đánh những trận lôi thôi với người khác, lăn lộn với anh em Lôi thị trong bùn lầy—theo mọi nghĩa—thỉnh thoảng thắng nhỏ, đều hưng phấn không thôi.

Giờ xem ra, trước đây mình đã sống những ngày tháng gì vậy? Thật sự là lãng phí sinh mệnh.

Mấy ngày trước nhận được thư của huynh trưởng, nói rằng sau khi y đi, anh em Lôi thị nội loạn. Lôi Ngạn Uy bị em là Ngạn Cung, Ngạn Hùng cùng những người khác trục xuất, không rõ tung tích, Lãng Châu lung lay sắp đổ, y đã phụng mệnh triều đình, hưng binh thảo phạt.

Triệu Khuông Minh nghe xong cười lớn.

Đám nhà quê như anh em Lôi thị, ngoài đốt giết cướp bóc, khiến Lãng Châu, Lễ Châu thậm chí Giang Lăng Phủ trở nên hoang tàn vắng vẻ ra, thì chẳng hiểu gì cả, đáng chết.

Trong chuyện này, Triệu Khuông Minh tự thấy mình đứng ở tầng cao hơn đối thủ đánh trận lôi thôi, điều này đã định trước nhân sinh của họ sẽ có hướng đi hoàn toàn khác biệt.

Ngày mười ba tháng mười một, Triệu Khuông Minh, Diêu Tự hai người đến Thái Nguyên Phủ. Ừm, không khí có chút không đúng.

Họ gặp Uy Thắng Quân đi ngang qua đây. Điều này không có gì, nhưng cả quân đoàn hơn hai vạn người đều mặc đồ tang, điều này...

Hỏi thăm một chút, cuối cùng biết Nam Nha Xu Mật Sứ, thực phong năm ngàn chín trăm hộ, Thanh Hà Quận Vương Chiết Tông Bản đã băng tại Ngạc Châu, hưởng thọ sáu mươi chín tuổi—sống đến tuổi này, thực ra tính là trường thọ rồi.

Lại hỏi thăm, Nam Nha Xu Mật Sứ Chu Thúc Tông, Bắc Nha Xu Mật Phó Sứ Chiết Tự Luân sắp cùng nhau đến Thái Nguyên Phủ, an ủi tướng sĩ Uy Thắng Quân.

"Toàn quân mặc tang phục, không hổ là Chiết gia quân." Triệu Khuông Minh nói khẽ: "Họ vốn là định đi Liêu Đông đúng không?"

"Nên đến Bắc Bình để thánh nhân duyệt binh trước, sau đó mới phát đi Liêu Đông." Diêu Tự nói.

"Vậy phía nam làm sao?"

"Có lẽ sẽ phái một chi Cấm quân nam hạ. Mã Ân thực ra cũng không quá dám bắc thượng, có người qua đó hay không, cũng không quan trọng."

"Cái kiểu cách này, tiền đồ của Uy Thắng Quân không ổn rồi." Triệu Khuông Minh nói: "Trong mắt thánh nhân không được phép có cát. Cả đời ghét nhất đám tư binh này, sớm muộn gì cũng bị giải tán, có lẽ đánh Bột Hải xong liền mất sạch."

Chiêu thức của Thiệu Thánh, mọi người đều nhìn ra rồi. Xứng danh là khắc tinh của tạp bài quân, cái kiểu của Uy Thắng Quân này, nhất định sẽ bị đè bẹp.

"Cũng chưa chắc. Đi Liêu Đông, chẳng phải là quy về quyền tiết chế của Tần Vương sao?" Diêu Tự nói.

Triệu Khuông Minh vỗ vỗ vai Diêu Tự, nói: "Diêu Chưởng ký, ông chưa từng làm quan đầu trấn, không biết những cái lắt léo trong đó. Không đâu, ít nhất cũng phải tháo gỡ cho tan tác ra, sau đó mới quy về quyền tiết chế của Tần Vương. Tần Vương càng thân cận với Uy Thắng Quân, kết cục của đội quân này càng thảm."

Diêu Tự cười ha ha, nói: "Có lý, nhất thời không để ý, nghĩ sai rồi."

Triệu Khuông Minh ngẩng đầu nhìn cảnh phố xá Tấn Dương, tửu lâu trà tứ san sát, nhưng thực khách rất ít. Hoãn lại một năm rồi, Hà Đông vẫn chưa hồi phục, chẳng lẽ trước kia còn tệ hơn?

"Tránh ra, tránh ra." Trên con phố phía trước, vang lên một tràng tiếng quát tháo, số ít người đi đường đều dạt ra. Triệu Khuông Minh kéo một người lại, hỏi: "Ai đến vậy?"

Người này nói giọng Hà Đông đặc sệt: "Còn có thể là ai nữa? Võ phu của Bảo Ninh Quân chứ sao! Sau khi từ Giang Châu trở về, cả ngày diễu võ dương oai, hôm nay phụng mệnh áp tải một đám thiếu nam thiếu nữ đi Cổ Giao Thành."

"Đi Cổ Giao Thành làm gì?" Triệu Khuông Minh hỏi.

Cổ Giao Thành nằm trong núi phía tây Tấn Dương, vị trí rất quan trọng, nhưng thực ra không phải chỗ tốt lành gì, ít ruộng đất, nghèo.

"Nội Vụ Phủ ở đó lập một cái Hoàng trang. Vừa hay bắt được một đám thiếu niên Khiết Đan, Hề người, liền đưa tới đó." Người đi đường nói.

"Hoàng trang..." Tuy rằng Nội Vụ Phủ đã lập không dưới mười cái Hoàng trang rồi, nhưng Triệu Khuông Minh vẫn là lần đầu nghe thấy.

Không cần người khác giải thích quá nhiều, vừa nghe tên liền biết chuyện gì xảy ra. Còn dùng thiếu niên nam nữ làm trang hộ, đây là đang bồi dưỡng tử sĩ sao? Hay là tử sĩ Khiết Đan, Hề người? Thánh nhân thật sự là ghê gớm!

"Hoàng trang chiếm đất của Hà Đông, không ai nói gì sao?" Triệu Khuông Minh hỏi.

"Chiếm lại chẳng phải đất nhà tôi, liên quan gì đến tôi?" Người đi đường nói: "Hơn nữa, lúc Tấn Vương còn đó, đất đó dùng nuôi ngựa, kết quả toàn là ngựa gầy, ngựa bệnh. Hà Đông cứ cái kiểu này, không bằng đổi người thử xem. Đất, cứ việc lấy đi, trồng thêm chút lương thực, để tôi bớt đi Tấn Từ đào một lần Bất tử bình cũng được."

Triệu Khuông Minh lắc đầu cười. Bách tính Hà Đông, oán niệm với Lý Khắc Dụng không nhẹ nha. Người đi đường thấy y không nói gì, liền lặng lẽ chuồn mất.