Trên sông Áp Lục, cột buồm san sát như rừng.
Những con tàu vận tải chở nặng, dưới sự kéo của ngựa Thiết Lực, rẽ sóng ngược dòng mà lên.
Rất nhanh đã tới huyện Hoàn Đô.
Cao Chiêu Vọng đứng ở đầu thuyền, cẩn thận phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Huyện Hoàn Đô là trị sở của Hoàn Châu, cố đô của Cao Câu Ly, tháng chín năm ngoái đã bị người Hạ công chiếm. Sau đó họ phân binh đi cướp bóc khắp nơi, tích trữ lương thảo, củi lửa, chuẩn bị sẵn sàng cho mùa đông.
Mùa đông, lưu thủ Tây Kinh của Bột Hải là Trương Định Bảo dẫn vài nghìn người, cưỡi xe trượt tuyết và xe kéo đến tấn công, bị hai nghìn phủ binh đánh bại, sau đó rút lui, suốt cả mùa đông không còn chiến sự.
Sau khi xuân tới, Tần Vương Đại Hạ là Thiệu Thừa Tiết dẫn đại quân tới, lợi dụng sông Áp Lục để chuyển vận lương thảo, từ Hoàn Châu xuất phát, tiến về phía bắc tấn công Thần Châu, tức là Tây Kinh của Bột Hải - quản hạt ba huyện Thần Lộc, Thần Hóa, Kiếm Môn, có cung điện Bột Hải.
Với tư cách là Trưởng sử Lạc Châu mới được triều đình thiết lập, Cao Chiêu Vọng phụng mệnh, dẫn năm nghìn tử đệ Bái Bắc, áp tải lương thảo tiến về phía bắc, gia nhập vào cuộc chinh phạt Bột Hải.
Hành trình của họ, nếu không có gì bất ngờ, thì đại khái là công chiếm các nơi như Tây Kinh, Đông Kinh, Nam Kinh, Trung Kinh của Bột Hải.
Còn về quân chủ lực, thì sẽ đánh thẳng vào Thượng Kinh của Bột Hải, người Hạ gọi đó là "chiến thuật trảm thủ".
Nhìn từ phương lược dùng binh, người Hạ dường như không định dây dưa với các thế lực địa phương của Bột Hải, mà muốn đánh gục trung khu của họ trước, khiến nước Bột Hải không thể hình thành một thể thống nhất, rồi mới từ từ thu dọn các thế lực địa phương.
Phương lược này là đúng đắn! Cao Chiêu Vọng từ từ suy ngẫm về hướng phát triển có thể xảy ra của cục diện, cho đến khi tàu cập bến.
Trong phạm vi vài dặm quanh bến tàu, đâu đâu cũng canh phòng nghiêm ngặt.
Cao Chiêu Vọng tìm kiếm con cháu của mình khắp nơi nhưng không thấy. Sau khi hỏi thăm, ông biết họ đã theo Tần Vương lên phía bắc, đi đánh Thần Châu rồi.
Ông khẽ thở dài một tiếng.
Năm nghìn tử đệ Bái Bắc, một khi bước vào giai đoạn công thành tàn khốc, không biết có mấy người sống sót. Điều duy nhất để an ủi, có lẽ là ý chí người Bột Hải không kiên định, tinh binh mãnh tướng tổn thất quá nặng nề, dễ dàng công chiếm.
Gần bến tàu có rất nhiều dân phu đang bận rộn, đại đa số đều là người Bột Hải, cũng có một ít người từ An Đông Phủ tới.
Cao Chiêu Vọng cẩn thận lắng nghe, dường như đều là giọng Hà Bắc. Nhìn dáng vẻ ngang tàng của họ, đoán chừng họ là người Ngụy Bác.
Những người này dường như đều là đầu sỏ dân phu, mỗi người quản lý ít thì bảy tám, nhiều thì hơn mười dân phu Bột Hải, không ngừng bốc dỡ hàng hóa, thậm chí là chuẩn bị lương thảo.
"Thứ này chẳng lẽ là đậu xị?" Cao Chiêu Vọng đi tới một bãi đất trống, nơi có hàng trăm vại đậu đang phơi dưới ánh nắng.
"Cao Trưởng sử tới rồi. Ăn đậu đến mức nhạt miệng không chịu nổi, vẫn là gạo Bái Bắc thơm nhất." Quân hiệu Doanh Châu là Chu Kế Anh từ xa đã cất tiếng chào, rồi bước tới.
Cao Chiêu Vọng nhìn bộ giáp sáng loáng trên người anh ta, có chút kinh ngạc: "Chu Đội đầu..." Cao Chiêu Vọng đã từng gặp anh ta một lần, lập tức hành lễ.
"Đã là Chu Phó tướng rồi." "Cao Trưởng sử chớ có gọi bậy."
"Tự tay chém giết một tên giặc, được Thiên tử ghi nhớ trong lòng, lập tức thăng làm Phó tướng, Quan nhân chớ có gọi sai."
Mấy binh sĩ bên cạnh Chu Kế Anh lớn tiếng nói, cứ như thể vinh quang đó là của chính mình. Cao Chiêu Vọng có chút kinh ngạc, vội vàng hỏi han tình hình. Biết được có một cánh quân Bột Hải đi đường nhỏ lẻn vào Hoàn Châu, muốn thiêu hủy kho lương của người Hạ, bị du kỵ phát hiện. Quân Doanh Châu đóng giữ nơi đây xuất quân quy mô lớn, đánh tan quân giặc giữa núi rừng, Chu Kế Anh đi đầu, chém chết một tên tướng giặc, lập được công lớn. Sau khi báo lên, vì Thánh nhân nghe thấy cái tên "Chu Kế Anh" lần thứ hai, nên vung bút phê chuẩn, thăng anh ta làm Phó tướng.
Không còn cách nào, mệnh tốt!
"Ồn ào cái gì?" Chu Kế Anh quay đầu trách mắng một câu, rồi nhìn về phía Cao Chiêu Vọng, nói: "Cao Trưởng sử cứ gọi tôi là 'Chu Đại Lang' thì thân thiết hơn."
"Chu Tướng quân nói đùa rồi." Cao Chiêu Vọng lắc đầu, nói: "Đây là đậu xị? Cao Lệ xị hay Đường Cam xị?"
"Tất nhiên là Cao Lệ xị rồi, ăn cũng khá ngon. Người địa phương thích làm món này, đặc sản Tây Kinh đấy. Theo quân lệnh của Tần Vương, huy động một đợt, gửi ra tiền tuyến." Chu Kế Anh nói.
Cao Lệ xị và Đường Cam xị cũng tương tự nhau, đều là trong tương đậu đã làm xong, thêm vào gạo mì lên men, rồi trộn thêm dưa, cà, tía tô, gừng tươi các loại là thành. Điểm khác biệt duy nhất của hai loại chính là những loại phụ liệu này và liều lượng của chúng.
Cách làm Đường Cam xị về sau dần không còn dấu vết, nhưng ở Nhật Bản lại có ghi chép rõ ràng. Khi hòa thượng Giám Chân vượt biển sang đông, đã mang theo không ít Đường Cam xị để làm lương thực trên tàu, về sau lưu truyền rộng rãi ở Nhật Bản. Và còn được dâng lên trước bài vị vào ngày giỗ của Khai Sơn Đại Hòa thượng (Giám Chân).
"Tây Kinh sản xuất nhiều đậu tương." Cao Chiêu Vọng nhớ lại: "Ngày xưa nghịch theo con đường triều cống đến Trung Kinh, Thượng Kinh, dọc đường thấy nhiều ruộng đậu. Tây Kinh vốn nhiều núi, nhưng người Bột Hải vẫn khai khẩn ruộng nương trong núi, trồng đầy đậu tương, có thể thấy họ thực sự rất yêu thích thứ này." Con đường triều cống mà gọi là chỉ con đường Bột Hải đi triều cống nhà Đường.
"Áp Lục, cũng là con đường triều cống." Từ cửa sông đi thuyền, đi trăm dặm, sau đó đổi sang thuyền nhỏ hơn, ngược dòng hơn năm trăm ba mươi dặm, tới thành Hoàn Đô. Lại ngược dòng hai trăm dặm, tới Thần Châu.
Thần Châu nằm ở thành phố Lâm Giang, thành phố Bạch Sơn, tỉnh Cát Lâm ngày nay, cũng là nơi đặt phủ trị của Tây Kinh Áp Lục Phủ. Đây là một trung tâm trung chuyển thủy lục, vật tư, nhân viên lên bờ tại đây, rồi đi đường bộ tới Trung Kinh, Thượng Kinh, nên vô cùng phồn vinh.
"Quản nó yêu cái gì!" Chu Kế Anh cười nói: "Đậu cũng thu được không ít, làm thành bánh đậu gửi đi rồi, ngựa rất thích ăn. Tây Kinh nơi này, nhìn đâu cũng là núi, cứ tưởng nghèo nàn vô cùng, nhưng cẩn thận lục soát một chút, dầu mỡ cũng không ít. Trái cây khô, sản vật núi rừng, cá tôm, đậu, gạo mì các loại, khác biệt rất lớn với Trung Nguyên, nhưng thực sự rất tốt. Tần Vương cũng rất hài lòng, đốc thúc chúng tôi tiếp tục lục soát lương thảo."
Cao Chiêu Vọng nghe vậy cười khổ.
Tây Kinh tuy không tính là nghèo, nhưng cũng chẳng giàu có gì. Sở dĩ trong nhà bách tính có chút tích lũy, chủ yếu là vì người quá ít, không có nhiều người tranh giành với bạn. Theo lời người Hạ, chính là "nguồn lực bình quân phong phú". Nhưng có phong phú đến đâu, bị đám quân binh như lang như hổ này cướp phá, đoán chừng cũng nghèo đến tận đáy rồi.
Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, người chịu thiệt là người Bột Hải, liên quan gì tới người Cao Câu Ly chúng ta?
"Đúng rồi, trong địa giới Tây Kinh, Đông Kinh, Nam Kinh, có rất nhiều bộ lạc Mạt Hạt, là do người Bột Hải dời vào trong an trí từ hơn trăm năm trước." Cao Chiêu Vọng như thể đột nhiên nhớ ra, nhắc nhở: "Tuy nói người Bột Hải gọi họ là 'Thục bộ', đối lập với 'Sinh bộ' ở phía bắc, nhưng hung hãn ngang tàng, tính hoang dã khó thuần, vẫn phải cẩn thận một chút."
"Đều đã cướp sạch rồi, còn nói những thứ đó làm gì?" Chu Kế Anh thấy ông làm quá lên, có chút không vui nói: "Cao Trưởng sử không ngại nhìn sang bên kia xem."
Cao Chiêu Vọng nhìn theo hướng tay anh ta chỉ, thì thấy một đám lớn người Mạt Hạt đang lùa đàn lợn đen sì tới bãi cỏ. Mà trên bãi cỏ, đã có người đang tàn sát chúng.
Da lợn bị thu gom, chế tạo giáp trụ, nội tạng thì để lại tại địa phương, dùng làm nhu yếu phẩm cho quân trú phòng, thịt thì làm thành thịt khô, đóng tàu gửi đến tiền tuyến Thần Châu.
"Họ — không phản kháng sao?" Cao Chiêu Vọng kinh ngạc hỏi.
Bái Bắc cũng có bộ lạc Mạt Hạt, luôn khiến họ đau đầu. Không nộp thuế, còn thường xuyên cướp bóc, đơn giản là không có một lương dân nào. Trẻ con sinh ra đã hiếu chiến hung hăng, lớn lên càng kinh khủng hơn. Các quận Bái Bắc luôn coi như không thấy, coi như không tồn tại, đôi bên yên ổn là được.
Nếu nhất định phải chọn ra một nhóm người từ Trung Nguyên để tương ứng với họ, thì chỉ có "Thái tặc" mà thôi.
Thái tặc bình thường làm ruộng, lúc túng thiếu thì ra ngoài cướp bóc. Hướng bắc là Lạc Dương, Biện Châu, tuy giàu có nhưng thực lực quân sự mạnh mẽ. Ví dụ như Tuyên Vũ Tiết độ sứ quanh năm nuôi mười vạn quân, bạn đi đánh với họ chẳng phải là tự tìm phiền phức sao? Thế là Thái tặc xuất hiện rất nhiều ở các vùng Tương Dương, Ngạc Nhạc, Giang Tây, Hoài Nam, cướp bóc khắp nơi, hung hãn khó chế, đến mức triều đình Đường buộc phải liên thủ với các trấn, lập ra các đội quân chuyên trách để vây quét, lúc này mới kìm hãm được phần nào khí thế ngang ngược của họ.
Những người này quá giống Thái tặc.
"Phản kháng thì có ích gì?" Chu Kế Anh như thể nghe thấy chuyện gì buồn cười lắm, nói: "Đã tiêu diệt mấy bộ lạc nhỏ rồi, dám không nộp cống, thì phải có giác ngộ cái chết. Tuy nhiên những người này quả thực rất hung ác, anh em đã tốn không ít công sức mới chế phục được họ."
Cao Chiêu Vọng liên tưởng đến đoạn đường đi tới, từ đầu thuyền nhìn thấy không ít thi thể trôi xuôi theo dòng nước, lập tức thấy rùng mình.
Trung Nguyên là bang giao lễ nghi, vậy mà lại sản sinh ra những võ phu hung ác vô tình, haizz. "Triều đình có thủ đoạn tốt. Tuy nhiên đối với những kẻ man di ngu muội hung hãn này, vẫn phải dùng chính sách vỗ về. Cho dù cướp sạch bộ lạc của họ, cũng không lấy được bao nhiêu thứ, nói không chừng còn bị lỗ vốn đấy." Cao Chiêu Vọng cười gượng hai tiếng, cuối cùng bắt đầu bàn việc chính, chỉ nghe ông nói: "Ta từ Bái Bắc vận tới ba vạn hộc gạo mì, mong rằng hãy giao nhận một chút."
"Việc này ông phải tìm Đỗ Quang Nghĩa." Chu Kế Anh nói: "Ông ấy đang ở trong thành."
"Được, lão phu đi tìm ông ấy đây." Cao Chiêu Vọng chắp tay nói.
Ngay lúc này, vài kỵ binh từ phía bắc thành phi tới, lớn tiếng hô: "Đại thắng! Đại thắng! Uy Thắng Quân công thành mười ngày, nhiều lần bẻ gãy quân giặc. Ngày mùng sáu tháng sáu, lưu thủ Tây Kinh của giặc là Trương Định Bảo mở thành đầu hàng, Thần Châu đã khôi phục."
Cao Chiêu Vọng vô thức dừng bước, lại im lặng nghe hai lần, sau khi xác định không sai, liền liên tục cảm khái.
Bột Hải thực sự không xong rồi, ngày tàn đã đến, một bộ dạng bại vong. Tây Kinh quản hạt bốn châu, tức Thần Châu, Hoàn Châu, Chính Châu, Phong Châu. Hoàn Châu năm ngoái đã bị công chiếm, Thần Châu vừa mới bị chiếm, chỉ còn Chính Châu, Phong Châu nữa thôi.
Chính Châu nằm ở phía tây Hoàn Châu, kẹp giữa Thẩm và Hoàn, binh ít tướng yếu, tạm thời chưa có ai đi xử lý. Lúc này liệu có nên hàng không nhỉ? Dù sao năm ngoái khi quân Hạ đi ngang qua, họ hoàn toàn không ngăn cản, đoán chừng cũng gần rồi.
Phong Châu còn có một phen tranh giành, dù sao đây cũng là cửa ngõ của Trung Kinh Hiển Đức Phủ, không thể dễ dàng vứt bỏ. Nhưng cũng chỉ có thể trì hoãn một chút mà thôi, kết cục cuối cùng sẽ không có gì khác biệt.
Chu Kế Anh cũng nghe thấy ở bên cạnh, liên tục cười lớn, vô cùng sảng khoái. "Tướng quân có phải sắp đi về phía bắc không?" Cao Chiêu Vọng cũng không vội đi tìm Đỗ Quang Nghĩa nữa, hỏi.
"Không đâu." Chu Kế Anh thở dài, nói: "Quân giặc ở Tây Kinh đã bị tiêu diệt, nhưng quân Nam Kinh Nam Hải Phủ vẫn luôn tiến về phía tây dòm ngó, e là tôi không đi được."
"Tướng quân, quân giặc Nam Hải yếu nhược..." Cao Chiêu Vọng trong lòng khẽ động, nói: "Nếu phái một cánh quân lẻ tiến về phía đông, phối hợp với nhi tử Bái Bắc của ta, có lẽ có thể công chiếm được nơi đó."
"Bái Bắc đã cống hiến năm nghìn hương dõng, còn muốn xuất binh, thật là hăng hái đấy." Chu Kế Anh cười nói: "Việc này phải do Tần Vương quyết định, ông nói với tôi cũng vô ích." Cao Chiêu Vọng tự cười nhạt một tiếng, nói: "Lão phu hiểu rồi, sẽ tấu báo với Tần Vương ngay. Bột Hải đã là cốt khô trong mộ, lúc này không nắm bắt cơ hội lập công, tương lai chỉ còn biết hối hận không kịp."
Nói xong, ông hành lễ rồi rời đi.
