Lúc A Bảo Cơ nhận được tin Hãn Đức Cẩn Khả hãn thổ huyết, đang nói chuyện với Hàn Tri Cổ.
"Thiệu Thụ Đức người này thế nào?" A Bảo Cơ mặc bộ da thú dày cộm, nhìn ra cánh đồng tuyết vô tận ngoài cửa. Tuyết lớn đè lên những ngôi nhà dựng bằng bùn vàng và cành cây, gần như sắp đè sập chúng.
"Vù——" gió lạnh mang theo ác ý, men theo khe hở trên tường lùa vào.
Nô lệ chết lặng ngồi trên những bao tải nhồi đầy sậy khô, toàn thân run cầm cập, không biết phải làm sao mới chống chọi được đợt rét đậm sắp ập đến. Đây mới là ban ngày, nếu là đêm đen lạnh lẽo, thì có bao nhiêu nô lệ sẽ lặng lẽ ngã xuống nền đất băng giá chứ? Đối với những người Bột Hải bị bắt về từ mùa thu mà nói, mùa đông này định sẵn là khó vượt qua.
"Tuổi tác đã lớn, tóc trắng rất nhiều, nhìn qua thì không còn nhiều hùng tâm tráng chí nữa." Hàn Tri Cổ nói: "Tấn Dương có tin đồn ở núi Long Hổ, Giang Tây có tiên đan, ăn vào được trường thọ. Thiệu Thụ Đức nhìn rất động tâm, liên tiếp phái đại quân nam hạ, muốn công phạt Giang Tây."
Ánh mắt A Bảo Cơ ngưng tụ, nhíu mày suy tư. Hắn còn trẻ, đối với chuyện tiên đan khinh thường ra mặt. Nhưng hắn không dám chắc, khi hắn đến độ tuổi như vậy, liệu có còn được thấu đáo như thế hay không? Đường Thái Tông Lý Thế Dân khi còn trẻ cũng rất phóng khoáng, thông suốt, nhưng khi về già, có nhìn thấu được chăng? Hãn Đức Cẩn Khả hãn nằm liệt giường đã lâu, mấy ngày trước còn phái Ngu nhân Tây Lâu là Diêu Liễn Đốt Vu đi khắp nơi tìm kiếm tiên sư, lại phái người bốn phương cầu thần dược, có nhìn thấu được chăng? Người càng từng phú quý, càng không thể ra đi một cách bình thản. Cho nên, lời này của Hàn Tri Cổ, hắn tin vài phần——nhưng sẽ không tin hoàn toàn.
"Hắn thật sự phái người đi Giang Tây rồi sao?" A Bảo Cơ hỏi.
"Binh lực dùng ở Giang Tây không dưới năm vạn. Hiện tại vẫn chưa chọn được chủ soái, có khả năng sẽ thân chinh, vậy thì đó là chủ lực cấm quân nam hạ rồi." Hàn Tri Cổ nói.
A Bảo Cơ chậm rãi gật đầu. Việc này hắn sẽ đi tìm thương nhân để xác chứng, có phải thật hay không, hỏi một chút là biết ngay.
"Hà Đông thế nào?" A Bảo Cơ lại hỏi.
"Sóc Châu, Thạch Châu, Lam Châu, Thái Nguyên, Lộ Châu, bốn phương đều làm phản. Tuy đã bị bình định, nhưng cục diện không hề an ổn, rất khó nói là còn sẽ làm loạn nữa hay không." Hàn Tri Cổ đáp.
A Bảo Cơ nghe vậy, trong lòng vui mừng. Những chuyện này không lừa được người, Hàn Tri Cổ không phải đi một mình, tìm người khác hỏi thăm một chút là biết lời này thật giả. Xem ra, Thiệu tặc cũng đang bị rắc rối quấn thân, nhất thời nửa khắc có lẽ chưa thể gây phiền phức cho Khiết Đan. A Bảo Cơ thầm thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần cho hắn thêm một năm thời gian là được. Không cần nhiều, một năm là đủ!
Hãn Đức Cẩn Khả hãn không sống được mấy ngày nữa. Sau khi ông ta chết, lập tức phải bầu tân Khả hãn, sau đó Sài sách tế trời. Đi xong quy trình này, hắn chính là tân Khả hãn của tám bộ Khiết Đan. Làm Khả hãn, đương nhiên chỗ tốt rất nhiều. Hắn có thể danh chính ngôn thuận sai khiến quý nhân các bộ, điều động sức mạnh mạnh mẽ hơn trước, làm những việc lớn hơn trước. Hơn nữa mấy đời Khả hãn gần đây của Khiết Đan đều là chế độ chung thân trên thực tế. Chỉ cần được bầu chọn là có thể làm đến chết. Hắn còn trẻ, có những thuận lợi này, cuối cùng nhất định có thể thu thập được những tù hào không nghe lời, thực sự thống nhất tám bộ. Cái liên minh bộ lạc chó chết này, hắn chịu đủ rồi!
"Có nhìn thấy Dư Lư Đổ Cô không?" A Bảo Cơ hỏi: "Nàng ta nên ở bên cạnh Thiệu Thụ Đức, có tin tức gì không?"
"Di Lỵ Cẩn..." Hàn Tri Cổ vẻ mặt khó xử, ấp a ấp úng.
"Nói đi." Sắc mặt A Bảo Cơ lạnh đi, nói.
"Áo Cô vẫn còn trong cung của Hạ hoàng, nghe nói từng hạ sinh một nữ nhi." Hàn Tri Cổ liếc mắt nhìn sắc mặt A Bảo Cơ, đáp.
A Bảo Cơ rất bình tĩnh gật đầu, nói: "Ta biết rồi, ngươi xuống nghỉ ngơi trước đi."
Hàn Tri Cổ lặng lẽ cáo lui. Sự phản bội của Áo Cô, nghe ra dường như không nghiêm trọng bằng những nhân vật lớn như Am Cổ Chỉ, bởi vì nàng ta là phụ nữ. Nhưng thực sự xét kỹ ra thì lại vô cùng phiền phức.
Tát Lạt Chỉ chỉ có thể mở mắt nói lời bịa đặt, thông qua cách tìm thấy Long Tích kim bội trong hang rắn để thần thánh hóa A Bảo Cơ, và tranh thủ sự ủng hộ của một lượng lớn quý tộc cho hắn. Dư Lư Đổ Cô thì không thể sao? Nàng ta còn nổi tiếng hơn cả Tát Lạt Chỉ đã ẩn lui nhiều. Nhìn từ một góc độ khác, Dư Lư Đổ Cô là em gái ruột của A Bảo Cơ. Ngay cả người thân cận như thế cũng có thể phản bội, thì còn ai là không thể phản? Điều này cũng vô hình trung làm suy yếu uy vọng của A Bảo Cơ. Hàn Tri Cổ hiểu quá rõ những thứ này, đến mức hắn có thể nắm bắt rõ ràng sự phẫn nộ, hối hận, tiếc nuối và sợ hãi trong lòng A Bảo Cơ. Đại nhân vật, hóa ra cũng sẽ sợ hãi, cũng sẽ kinh sợ!
Hôm sau A Bảo Cơ vội vã rời khỏi huyện Tử Mông, chạy đến Tây Lâu. Hàn Tri Cổ thì đến huyện nha ngồi chơi xơi nước cả ngày. Nói thật lòng, Hàn Tri Cổ trước kia vốn rất có trách nhiệm, làm việc cũng rất bán mạng. Nhưng từ sau khi đi một vòng Tấn Dương về, hắn liền mất hết hứng thú với mọi công việc trước mắt. Huyện Tử Mông chỉ có nền tảng bấy nhiêu đó, ngươi có làm ra hoa hoè gì thì nó cũng chỉ quy mô một huyện mà thôi.
Lúc sắp tan sở, hắn bị người gọi lại. "Di Lỵ Cẩn." Hắn cung cung kính kính hành lễ. Di Lỵ Cẩn này không phải Di Lỵ Cẩn kia, đứng trước mặt hắn là quý nhân bộ Thuật Luật của Hồi Hột, Di Lỵ Cẩn Thuật Luật Bà Nhuận. "Ngươi đi sứ nước Hạ, có cảm tưởng gì?" Bà Nhuận vung tay, tùy tùng bưng một cái hộp gỗ lại gần. Bà Nhuận tự tay mở ra, hóa ra là một hộp trân châu. "Ban cho ngươi đấy." Bà Nhuận nói. "Tạ Di Lỵ Cẩn." Hàn Tri Cổ mừng rỡ nói: "Thực ra cũng không có cảm tưởng gì đặc biệt, chỉ cảm thấy binh mã nước Hạ đông đảo, vô cùng hùng tráng."
"Có bao nhiêu?" Bà Nhuận hỏi. Hắn là người phụ trách quân sự của bộ Thuật Luật, quân Thuộc San do chị gái Thuật Luật Bình nắm giữ cũng do hắn trực tiếp lãnh đạo. Nhưng hắn trước đây chưa từng giao thủ với quân Hạ, chỉ nghe người Khiết Đan nói bọn họ chiến lực không tầm thường, dám đánh dám liều, không dễ đối phó. "Di Lỵ Cẩn, binh lính Trung Nguyên, xưa nay vốn rất nhiều." Hàn Tri Cổ liếc nhìn Bà Nhuận một cái, trong lòng thầm cười, đã nghĩ ra đối sách, bèn nói: "Đường Đức Tông Kiến Trung năm đầu (780), 'tổng số quân đội là bảy mươi sáu vạn tám ngàn dư người'; Đường Hiến Tông Nguyên Hòa năm thứ tư (809), 'Trung thư tự lục chư đạo tướng sĩ tổng tám mươi tám vạn năm ngàn người'; Đường Mục Tông Trường Khánh năm đầu (821), 'hộ khẩu Trường Khánh phàm ba trăm ba mươi lăm vạn, mà binh ngạch lại khoảng chín mươi chín vạn bảy trăm người'; đến nay sợ là có hơn trăm vạn."
335 vạn hộ, nuôi 99 vạn binh, quá cường điệu rồi, ẩn hộ chắc chắn tồn tại rất nhiều. Sau loạn An Sử, trạng thái bình thường là bốn năm hộ nuôi một binh, tỷ lệ binh dân đại khái là khoảng 25:1. Tỷ lệ này ở các triều đại khác rất khó đạt được, dù có đạt được thì cũng đều là loại binh mã chất lượng thấp chỉ cần cho khẩu phần ăn là xong. Nhưng thời kỳ Phiên trấn cát cứ, với tỷ lệ binh dân này, thu nhập của binh lính lại rất cao, một năm phải tốn khoảng 2024 mẫn tiền, trang bị cũng không tồi, tỷ lệ mặc giáp so với thời Thịnh Đường cũng không kém là bao. Chiến đấu lực mạnh mẽ, đều là võ nhân chuyên nghiệp. Bí mật thực ra nằm ở chỗ ngươi thu thuế từ đâu, và thu được bao nhiêu thuế. Sau khi Lưỡng thuế pháp được đưa ra, Đại Đường thu thuế đã không còn theo đầu người nữa, mà là theo số lượng đất đai dưới tên, tài sản nhiều ít để thu thuế. Thời Đức Tông đó, thậm chí còn đo đạc quy chế nhà cửa toàn Trường An, định giá thu thuế. Nhà của các bậc đạt quan quý nhân vừa to vừa đẹp, nộp thuế nhiều vô kể. Cũng chính vì thế mà khi loạn Chu Thử xảy ra, đại bộ phận công khanh tướng soái Trường An đều đứng nhìn, chỉ có trung quan là cầm khí giới hộ giá, liều chết một phen.
"Nhiều vậy sao?" Bà Nhuận nghe xong giật bắn mình. Hàn Tri Cổ trong lòng thầm cười, hắn thực ra cũng không biết, chỉ là nói bừa một con số thôi. Nếu có người làm khó dễ, thì lấy quân ngạch thời Tiền Đường ra làm lý lẽ. "Cho dù không có một triệu, tám mươi vạn vẫn là có." Hàn Tri Cổ nói. Sắc mặt Bà Nhuận có chút khó coi. Binh nhiều lại đánh giỏi, như vậy còn có thể địch nổi sao? Hàn Tri Cổ cũng đang lén lút quan sát thần sắc của Bà Nhuận. Thấy hắn có chút không tin, hoài nghi thậm chí là sợ hãi, trong lòng liền hiểu rõ. Nguyệt Lý Đóa đem quân Thuộc San phó thác cho người đệ đệ này, xem ra phó thác sai người rồi. Ý chí của hắn hơi lộ vẻ yếu đuối một chút, thực ra không phải là một thống soái hợp cách. Nhưng đổi một góc độ mà suy nghĩ, dường như lại rất hợp lý. Sự kiểm soát của Nguyệt Lý Đóa cực kỳ mạnh mẽ, nếu không phải tính tình Bà Nhuận thiên về yếu đuối, quân Thuộc San chắc hẳn cũng sẽ không giao cho hắn thống lĩnh. Người phụ nữ này, ngoài việc không phải thân nam nhi ra, thật sự mọi thứ đều giỏi hơn nam nhi.
"Có tin tức của Tiêu Địch Lỗ không?" Sau một hồi trầm mặc, Bà Nhuận hỏi.
Hàn Tri Cổ trong lòng đại hỉ. Tiêu Địch Lỗ là anh trai của Bà Nhuận, hắn hỏi như vậy, rõ ràng trong lòng đã có ý sợ hãi. Có lẽ bản thân hắn vẫn chưa nhận thức rõ ràng, nhưng vào thời điểm mấu chốt, có lẽ chỉ thiếu đi một chút dũng khí và ý chí để kiên trì đến cùng. "Khi tôi ở Tấn Dương, nghe được một tin tức, không biết thật giả." Hàn Tri Cổ hắng giọng, nói: "Da Luật Hoạt Ca đã là cận thần bên cạnh Hạ hoàng, nghe nói còn được ban thưởng mỹ nhân trong cung, vô cùng được tin tưởng."
"Cái gì?" Bà Nhuận có chút kinh ngạc, hỏi: "Loại hàng hóa như Hoạt Ca, cũng có thể làm quan? Cũng xứng được ban thưởng mỹ nhân trong cung sao?"
Hàn Tri Cổ cũng thở dài nói: "Ai nói không phải chứ? Hoạt Ca phẩm hạnh ti tiện, tâm ngực hẹp hòi, lại không có bản sự gì, vậy mà có thể có được sự đối đãi hậu hĩnh thế này. Nếu đổi lại là người có bản lĩnh, Hạ hoàng sẽ ban thưởng cái gì? Thật sự khó mà tưởng tượng được."
Bà Nhuận mắng mỏ một hồi, rồi mới hoàn hồn lại, truy vấn: "Còn Tiêu Địch Lỗ thì sao?"
Hàn Tri Cổ hoàn toàn không biết tin tức của Tiêu Địch Lỗ, nhưng hắn khá nhanh trí, chỉ đùn đẩy cho "tin đồn", nói: "Tin đồn Tiêu Địch Lỗ bị phái đến Quan Tây, đảm nhiệm chức tả nhị quan viên ở một châu nào đó. Bổng lộc hậu hĩnh, ngày thường cũng không có việc gì, chỉ săn bắn, uống rượu. Hạ hoàng đối với ông ta khá quan tâm, ban thưởng nhiều lần."
"Tin đồn" mà, không đảm bảo là thật, mọi người đều có thể hiểu. Bà Nhuận nghe vậy, thở phào một hơi dài, nói: "Vậy thì ta yên tâm rồi." Trên mặt hắn lộ ra chút ý cười, cũng không biết là thật sự vui mừng vì cảnh ngộ của Tiêu Địch Lỗ, hay là vì chuyện gì khác. Hàn Tri Cổ nhìn thấy trong lòng cũng thầm thở dài.
Mấy lần thất bại, đã mài mòn đi tâm khí của nam nhi thảo nguyên. Đặc biệt là trận Tây chinh đầu voi đuôi chuột mấy năm trước đó, tổn thất nặng nề, khiến người ta vẫn còn sợ hãi. Thực ra mà nói, Khiết Đan trong tay người Đường, thực sự không chiếm được chút tiện nghi nào. Ngoài thời kỳ Võ Chu đánh khá ổn ra, những lúc khác thật sự thảm hại. Thời Đường Thái Tông, bị nô dịch, đi theo xuất binh đánh Cao Câu Ly. Thời Đường Huyền Tông, thỉnh thoảng có thắng lợi, nhưng tổng thể thảm bại, đại liên minh Đại Hạ Thị thậm chí trực tiếp giải thể. Đến thời kỳ liên minh Diêu Liễn Thị, Đại Đường đã chia năm xẻ bảy, vậy mà vẫn không chiếm được tiện nghi, thậm chí không thể lay chuyển nổi U Châu trấn. Nay đất phương Bắc lại thống nhất, còn đánh cái rắm! Khiết Đan khi đối mặt với người Trung Nguyên, trong ký ức ngoài thất bại ra vẫn là thất bại, chưa đánh đã sợ ba phần, ai ơi là ai!
Bà Nhuận lại hỏi thêm mấy câu về kiến văn Tấn Dương, Bắc Bình, rồi rời đi. Hàn Tri Cổ nhìn trân châu trong tay, bật cười thành tiếng. Hãn Đức Cẩn Khả hãn ngày chẳng còn nhiều, Khiết Đan sắp sửa đón nhận đại biến, thời cơ Hạ hoàng chọn này, thật sự là vững, chuẩn, hiểm. Năm Khai Nguyên, Khả Đột Vu bị truyền thủ Lạc Dương, tám bộ Đại Hạ Thị giải thể. Năm Kiến Cực, A Bảo Cơ sẽ có kết cục gì? Tám bộ Diêu Liễn Thị sẽ ra sao? Có một thoáng chốc, Hàn Tri Cổ cảm thấy mình đang chứng kiến lịch sử——lịch sử máu và nước mắt ba trăm năm nô dịch, kháng tranh, hưng thịnh, thất bại,Trập phục, kháng tranh, hưng thịnh, cuối cùng lại thất bại của tám bộ Khiết Đan. Lần lượt bị người Đường, Đột Quyết, Hồi Hột thậm chí cả người Hề ức hiếp, nô dịch, sao chỉ một chữ "thảm" là nói hết được!
